Tất cả những gì chúng ta biết về Arrian đều xuất phát từ ghi chép về ông trong bộ Bibliotheca của Photius - vị Thượng phụ thành Constantinople vào thế kỷ thứ chín - và từ một vài tham chiếu ngẫu nhiên trong chính các tác phẩm của ông. Suidas cho biết rằng Dion Cassius có viết một cuốn tiểu sử về Arrian, nhưng tác phẩm này hiện không còn. Flavius Arrianus sinh vào khoảng cuối thế kỷ thứ nhất Công nguyên, tại Nicomedia, thủ phủ của xứ Bithynia. Ông trở thành học trò của triết gia phái Khắc kỷ (Stoic) lừng danh Epictetus, và sau đó đến Athens. Tại đây, ông được đặt cho biệt danh là “Xenophon trẻ”, bởi mối quan hệ giữa ông với Epictetus cũng giống như mối quan hệ giữa Xenophon với Socrates vậy. Không chỉ được người khác gọi là Xenophon, chính ông cũng tự xưng như vậy trong tác phẩm Cynegeticus (v. 6); và trong Periplus (xii. 5; xxv. 1), ông còn phân biệt Xenophon (của thời trước) bằng cách thêm vào hậu tố “lão” (người đi trước). Lucian (Alexander, 56) thì gọi thẳng Arrian là Xenophon. Trong thời gian Hoàng đế Hadrian ở lại Athens vào năm 126 sau Công nguyên, Arrian đã giành được sự quý mến của ngài. Ông theo chân vị bảo trợ của mình đến Rome và được trao quyền công dân La Mã. Cũng chính vì thế, ông lấy tên là Flavius. Tương tự, sử gia người Do Thái là Josephus cũng từng được Vespasian và Titus cho phép mang tên hoàng gia Flavius.

Photius thuật lại rằng Arrian đã có một sự nghiệp lẫy lừng tại Rome, ông được giao đảm nhiệm nhiều chức vụ chính trị khác nhau và cuối cùng đạt tới phẩm vị cao quý nhất là chấp chính quan dưới thời Antoninus Pius. Trước đó, vào năm 132 sau Công nguyên, ông được Hadrian bổ nhiệm làm Thống đốc xứ Cappadocia. Không lâu sau, tỉnh này bị người Alani hay còn gọi là người Massagetae xâm lược, nhưng ông đã đánh bại và đẩy lùi họ. Khi Marcus Aurelius lên ngôi, Arrian rút lui về cuộc sống riêng tư và trở về quê hương Nicomedia. Theo Photius, tại đây ông được bổ nhiệm làm tư tế cho thần Demeter và Persephone. Ông qua đời dưới triều đại của Marcus Aurelius.

Những nỗ lực văn chương thời kỳ đầu của Arrian đều mang tính chất triết học. Sau khi Domitian trục xuất các triết gia khỏi Rome, Epictetus đã giảng dạy tại Nicopolis thuộc Epirus, và nhiều khả năng Arrian chính là học trò của ông tại đó.

I. Những bài giảng này được Arrian xuất bản dưới nhan đề Discourses of Epictetus (Các bài diễn thuyết của Epictetus), gồm tám tập, nhưng chỉ bốn tập đầu tiên là còn lưu truyền đến ngày nay. Chính ông đã tự thuật trong phần nhập đề của tác phẩm này rằng, ông đã cố gắng hết sức để giữ lại nguyên văn lời của thầy mình như những kỷ vật về phương pháp tư duy và cách diễn đạt của người. Gellius (xix. 1) còn nhắc đến một tập thứ năm của bộ Discourses này.

II. Ông cũng biên soạn cuốn The Enchiridion of Epictetus (Cẩm nang của Epictetus), một bản tóm lược triết học của Epictetus, hiện vẫn còn tồn tại. Bộ cẩm nang về triết lý đạo đức Khắc kỷ này đã rất phổ biến đối với cả người ngoại giáo lẫn người Kitô giáo trong suốt nhiều thế kỷ.

III. Một tác phẩm khác của Arrian, gồm mười hai tập, tách biệt với những cuốn trên, được Photius nhắc đến với nhan đề “Ὁμιλίαι Ἐπικτήτου”, hay Friendly Conversations with Epictetus (Những cuộc đàm đạo thân mật cùng Epictetus). Chỉ một vài mảnh vụn của tác phẩm này còn tồn tại.

IV. Một tác phẩm khác của Arrian viết về cuộc đời và cái chết của Epictetus đã bị thất truyền, được Simplicius nhắc đến ở phần đầu bài bình luận của ông về cuốn Enchiridion.

V. Ngoài việc biên tập các tác phẩm triết học này, Arrian còn viết nhiều cuốn sách độc lập. Quan trọng nhất trong số đó chính là Anabasis of Alexander (Cuộc hành quân của Alexander), hay Lịch sử các chiến dịch của Alexander Đại đế. Đây là một trong những tác phẩm lịch sử chân thực và chính xác nhất. Dù mang trong mình niềm ngưỡng mộ dành cho người anh hùng, tác giả vẫn thể hiện sự khách quan và thoát khỏi tâm lý sùng bái thần tượng. Ông tỏ ra vô cùng sắc bén trong việc chọn lọc các nguồn tài liệu và thẩm định bằng chứng. Hai nguồn chính mà ông dùng để xây dựng nên lời tường thuật của mình là những bộ sử do Ptolemy, con trai của Lagus, và Aristobulus, con trai của Aristobulus, chắp bút; cả hai đều là những sĩ quan trong quân đội của Alexander. Các nguồn tư liệu khác được chính Arrian trích dẫn bao gồm: Eratosthenes, Megasthenes, Nearchus, Aristus và Asclepiades. Ông cũng sử dụng các bức thư của Alexander, được ông nhắc đến năm lần; tuy nhiên, chỉ có một lần duy nhất ông trích dẫn nguyên văn lời của người viết. Nguồn tư liệu cuối cùng mà ông đề cập đến là Nhật ký Hoàng gia do Eumenes xứ Cardia – thư ký riêng của cả Philip lẫn Alexander – cùng sử gia Diodotus xứ Erythrae lưu giữ. Arrian chỉ sử dụng nguồn này một lần, giống như Plutarch vậy.

VI. Tác phẩm mang tên Indica là một bản mô tả về Ấn Độ, trong các bản thảo thường được gộp chung với Anabasis như tập thứ tám. Dù có thể coi đây là phần bổ sung cho Anabasis, Arrian thường xuyên tham chiếu qua lại giữa hai tác phẩm này. Từ đó, chúng ta có thể suy luận rằng tác giả muốn Indica được coi là một cuốn sách tách biệt với Anabasis; và từ nhận xét trong Anabasis v. 1, rõ ràng là nó được sáng tác sau Anabasis. Cuốn sách này được viết bằng phương ngữ Ionic, giống như Lịch sử của Herodotus và Indica của Ctesias. Arrian muốn dùng tác phẩm của chính mình thay thế cho cuốn sách thiếu độ tin cậy của Ctesias, với nội dung chủ yếu dựa trên các công trình của Megasthenes và Nearchus.

VII. Trong số các tác phẩm lịch sử của Arrian, Photius có nhắc đến: The Events after Alexander (Những sự kiện sau thời Alexander), gồm mười tập, ghi lại lịch sử những người kế vị Alexander. Photius (cod. 92) đã lưu giữ nhiều trích đoạn từ tác phẩm này.

VIII. Bithynica gồm tám tập, một tác phẩm thường được Eustathius trích dẫn trong các bài bình luận của ông về Iliad và về Dionysius Periegetes. Về nội dung cuốn sách này, Photius (cod. 93) viết: “Bithynica bắt đầu từ các sự kiện thần thoại của lịch sử và kéo dài đến tận cái chết của Nicomedes cuối cùng, người đã trăng trối để lại vương quốc của mình cho người La Mã, những người chưa bao giờ phải chịu sự cai trị của một vị vua kể từ sau khi Tarquin bị trục xuất.”

IX. Parthica, gồm mười bảy tập. Xem Photius (cod. 58).

X. Lịch sử người Alani. Xem Photius (cod. 93). Chỉ còn lại những mảnh vụn của tác phẩm này và Parthica.

XI. Bên cạnh những tác phẩm đồ sộ, chúng ta còn biết từ Photius (cod. 93) rằng Arrian đã viết tiểu sử của Timoleon người Corinth và Dion người Syracuse. Lucian (Alex. 2) cũng khẳng định ông đã viết cuộc đời của Tilliborus, tên cướp khét tiếng vùng Tiểu Á.

XII. Một tác phẩm địa lý giá trị của Arrian còn lưu truyền đến ngày nay, có tên gọi “Περίπλους πόντου Εὐξείνου” (Periplus Ponti Euxini), là bản mô tả một chuyến hải trình vòng quanh bờ biển Euxine (Biển Đen). Chuyến thám hiểm đường biển này được ông thực hiện khi giữ chức Thống đốc xứ Cappadocia. Người Alani, hay người Albani ở phương Đông, một bộ tộc có quan hệ với người Massagetae, đang đe dọa xâm lược tỉnh của ông, và ông thực hiện chuyến đi này với mục đích củng cố các vị trí chiến lược quan trọng nhất trên bờ biển. Từ chương 26 của tập Periplus, chúng ta biết rằng chuyến đi này hẳn phải diễn ra vào khoảng năm 131 hoặc 132 sau Công nguyên; bởi cái chết của Vua Cotys II, được nhắc đến trong đoạn đó như mới vừa xảy ra, đã được các nghiên cứu của Böckh chứng minh là xảy ra vào năm 131 sau Công nguyên. Hai tác phẩm địa lý khác là The Periplus of the Red Sea (Hải trình Biển Đỏ) và The Periplus of the Euxine (Hải trình Euxine), trước đây từng bị gán cho Arrian, nay đã được chứng minh là thuộc về một thời kỳ muộn hơn.

XIII. Một tác phẩm về Quân sự, được sáng tác năm 137 sau Công nguyên. Ở nhiều phần, cuốn sách này gần như trùng khớp từng chữ với tác phẩm lớn hơn của Aelian về cùng chủ đề; tuy nhiên, Leo Tacticus (vii. 85) đã đặc biệt nhắc đến hai tác phẩm này như hai công trình riêng biệt.

XIV. An Array of Battle against the Alani (Đội hình chiến trận chống người Alani) là một mảnh vỡ được phát hiện vào thế kỷ mười bảy trong phần Mô tả các trận đánh của ông với người Alani, những kẻ đã xâm lược tỉnh của ông, có lẽ vào năm 137 sau Công nguyên, như Arrian đã lo ngại trước đó.

XV. Một tác phẩm nhỏ của Arrian viết về việc Săn bắn, tạo thành phần bổ sung cho cuốn sách cùng chủ đề của Xenophon. Nó có nhan đề Cynegeticus của Arrian hay Xenophon thứ hai người Athens.

Những ấn bản tốt nhất của Anabasis bao gồm: ấn bản đầu tiên (editio princeps) của Trincavelli, Venice, 1535; Gerbel, Strassburg, 1539; Henri Estienne, 1575; N. Blancardus, Amsterdam, 1668; J. Gronovius, Leyden, 1704; G. Raphelius, Amsterdam, 1757; A. C. Borkeck, Lemgovia, 1792; F. Schmieder, Leipzig, 1798; ấn bản Tauchnitz, Leipzig, 1818; J. O. Ellendt, Königsberg, 1832; C. W. Krüger, Berlin, 1835; F. Dübner, Paris, 1846; K. Abicht, Leipzig, 1871.