Sáng hôm sau, ông Bennett ngủ nướng mãi. Khi thức dậy và nhìn vào chiếc đồng hồ trên bàn trang điểm, ông giật mình thấy đã quá mười giờ. Nhìn lại lần nữa để chắc rằng mình thực sự đã ngủ say sưa đến cái giờ oái oăm này, ông bỗng sững lại khi thấy một vật gì đó sáng chói và vàng rực nằm cạnh chiếc đồng hồ. Ông đứng chết trân, chẳng khác nào Robinson Crusoe khi phát hiện ra dấu chân trên bãi cát. Nếu không phải đang ở nước Anh, chắc chắn ông đã thốt lên rằng đó là một vệt nắng ấm áp.

Ông Bennett cứ ngẩn ngơ nhìn cái đốm vàng ấy với nỗi hoài nghi đầy tiếc nuối của một kẻ lữ hành sa mạc từng dăm ba lần bị lừa bởi ảo ảnh. Phải đến khi kéo màn cửa lên và phóng tầm mắt ra khu vườn tràn ngập ánh sáng, hơi ấm cùng tiếng chim hót líu lo, ông mới thực sự tin đó là sự thật.

Quả là một buổi sáng tuyệt diệu. Cứ như thể có một gã khổng lồ nào đó vừa khui bung nút chai chứa đầy hương thơm cô đọng của cỏ cây, hoa lá và cỏ khô. Ông Bennett vui sướng bấm chuông, và chẳng mấy chốc, Webster — người hầu phòng gầy gò, điềm đạm và trông trí thức chẳng khác nào một vị công tước, thậm chí còn có phần đứng đắn hơn — bước vào. Anh ta cung kính bưng một chiếc cốc nhỏ đựng nước nóng trên tay, trông y như đang dâng một món bảo vật quý giá.

“Chào buổi sáng, thưa ngài.”

“Chào Webster,” ông Bennett đáp. “Có vẻ hơi muộn nhỉ?”

“Thưa vâng,” Webster đáp lại một cách chuẩn xác, “có hơi muộn một chút, thưa ngài. Lẽ ra tôi đã đánh thức ngài vào giờ thường lệ, nhưng tiểu thư Bennett cho rằng ngài nên nghỉ ngơi thêm thì hơn.”

Cảm giác khoan khoái trong lòng ông Bennett càng dâng cao. Trên đời này, còn gì tuyệt hơn việc được tận hưởng thời tiết đẹp đẽ và có một cô con gái ngoan ngoãn cơ chứ?

“Thế ư?”

“Dâng ngài. Tiểu thư dặn tôi nhắn lại rằng, vì đã ăn sáng xong, cô ấy định lái xe đưa ông Mortimer và cậu Bream Mortimer vào Southampton. Cụ Mortimer muốn mua một chiếc mũ phанама.”

“Mũ panama cơ á!” ông Bennett kinh ngạc thốt lên.

“Vâng, thưa ngài, mũ panama ạ.”

Sự mãn nguyện trong lòng ông Bennett lại càng nhân lên gấp bội. Trời đẹp này, có cô con gái hiếu thảo này, lại còn sắp được ngắm nhìn Henry Mortimer đội chiếc mũ panama nữa chứ. Ông trời đúng là đang chiều chuộng ông hết mức.

Anh hầu phòng rút lui hệt như một vị công tước vừa diện kiến Hoàng gia — dù không thực sự đi lùi nhưng dáng đi lại tạo cho người ta cảm giác y như vậy. Ông Bennett đổ chỗ nước nóng trong cốc ra chậu rồi bắt đầu cạo râu.

Cạo râu xong, ông kéo ngăn kéo chiếc tủ đựng quần áo — nơi cất giữ chiếc quần flannelette màu trắng. Cuối cùng thì cũng có một ngày đẹp trời xứng đáng để diện nó rồi. Khi ông kéo chiếc quần ra, từ góc ngăn kéo, một thứ màu hồng lấp lánh hắt lên mắt ông. Bộ đồ bơi màu hồng cá hồi.

Ông Bennett giật nảy mình. Ban đầu ông nào có tính đến chuyện này, nhưng xét cho cùng, sao lại không chứ? Bãi hồ lấp lánh ẩn hiện sau rặng cây cách đó chẳng qua vỏn vẹn năm mươi thước. Còn gì sảng khoái hơn thế nữa? Ông cởi bỏ bộ đồ ngủ và trút ngay vào bộ đồ bơi. Chẳng mấy chốc, trông ông chẳng khác gì vương miện mặt trời trong một ngày sương mù, từ trong nhà bước ra và rón rén dẫm từng bước thận trọng trên thảm cỏ xanh mướt.

Đúng lúc ấy, từ phía sau một bụi cây — nơi chú ta vừa tằn tiện giấu chiếc xương từ hôm qua — chú chó bò giống Bulldog tên Smith lững thững đi ra bãi cỏ. Chú hít hà bầu không khí sảng khoái bằng chiếc mũiếch lấm lem bùn đất do vừa mới đào bới. Rồi chú trông thấy ông Bennett, liền mừng quýnh chạy đến. Chú nào có nhận ra ông Bennett, bởi chú thường ghi nhớ bạn bè chủ yếu qua... mùi hương đặc trưng của từng người, thế là chú cứ lóc cóc chạy thẳng tới thảm cỏ để ngửi cho ra lẽ. Đi được nửa đường thì một ít bùn đất hít phải lúc giấu xương bỗng thốc lên cổ họng khiến chú khựng lại để ho sắng.

Ông Bennett quay phắt người lại; rồi với một tiếng kêu hoảng hốt, ông nhấc bổng đôi chân hồng hào khỏi thảm cỏ mượt như nhung và bắt đầu cắm cổ chạy. Smith ngẩn người ra một thoáng ngạc nhiên, rồi lặc lè đuổi theo phía sau, thở phì phò đầy mãn nguyện. Chú ta thầm nghĩ, gã này đích thị làạ người cùng hội cùng thuyền, một bạn chơi vui tính đây rồi.

Ông Bennett vẫn cắm cổ chạy, nhưng đôi chân đã bắt đầu chùng xuống và thở hồng hộc. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy bên phía tay trái mình lấp ló những tàn tích của tòa lâu đài cổ từng khiến ông mê mẩn trong chuyến ghé thăm đầu tiên. Lần trước, nó chỉ gợi lên trong lòng ông một cảm giác thưởng ngoạn cái đẹp đơn thuần; còn bây giờ, trong chớp mắt, ông nhận ra những giá trị thực tế của nó mới thực sự quý giá làm sao. Ông bẻ lái gấp, lao vút qua chân tòa tháp, bám lấy một hòn đá chìa ra, quăng chân đạp lên một hòn khác, rồi vừa lúc kẻ bám đuổi chạy đến đứng thở phì phò ở bên dưới, ông vội kéo người lên một gờ đá và ngồi thu lu ở đó, dang hai chân đu đưa ngoài tầm với. Chú chó Smith ngẩng mặt lên nhìn ông đầy vẻ chờ mong. Trò chơi này hãy còn mới mẻ với Smith, nhưng xem ra cũng lắm tiềm năng. Chú vốn là giống chó chẳng ngại thử thách bất cứ điều gì dù chỉ một lần.

Lúc này, ông Bennett bắt đầu tập trung cao độ vào công cuộc kêu cứu. Cảm giác khó chịu về thể xác quả thực vô cùng tồi tệ. Lũ côn trùng — con thì có cánh, con không cánh nhưng nhờ có định luật bù trừ kỳ diệu của tự nhiên mà được trang bị thêm dăm ba đôi chân — bắt đầu tổ chức các cuộc thám hiểm khắp cơ thể ông. Chúng tung tăng bò trườn trên người ông như thể ông vừa biến thành một khu vui chơi mới mở, từng cặp thong thả dạo bước sau gáy ông, và tổ chức những buổi dã ngoại gia đình vui vẻ ngay trên đôi chân trần của ông. Và rồi, ban đầu chỉ lất phất rơi như những hạt sương mai lành lạnh xuống cảnh vật bên dưới, rồi trút xuống thành một cơn mưa xối xả, trời bắt đầu mưa.

Chính vào khoảnh khắc ấy, tinh thần nam nhi của ông Bennett đã hoàn toàn sụp đổ và khái niệm thời gian dường như không còn tồn tại đối với ông nữa.

Mãi lâu sau đó, một giọng nói vang lên từ phía dưới.

“Ô kìa!” giọng nói cất lên.

Ông Bennett cúi đầu nhìn xuống. Thân hình vạm vỡ của Jane Hubbard đang đứng ngay bên dưới, ngước đôi mắt lên từ dưới chiếc mũ len tròn tam o’shanter. Chú chó Bulldog Smith đang nhởn nhơ nhảy nhót xung quanh đôi chân thon thả của cô.

“Sao ông lại leo lên tận trên đó thế?” Jane hỏi. “Này, ông có biết xe ô tô đã về chưa?”

“Chưa. Chưa về.”

“Tôi phải sang bác sĩ đây. Tội nghiệp bé Hignett đang ốm rồi. Ơ hay, chắc tôi phải đi bộ thôi. Đi nào, Smith!” Cô quay người hướng về phía lối đi, chú chó Smith tung tăng nhảy nhót bên cạnh.

Ông Bennett, dù lúc này đã có thể tự do di chuyển, vẫn chết trân tại chỗ. Cái từ “ốm” đầy ám ảnh ấy cứ níu chân ông lại như một bùa phép. Eustace Hignett đang ốm ư! Từ trước đến nay ông vẫn đinh ninh là cậu ta sắp mắc bệnh gì rồi cơ mà, quỷ tha ma bắt cậu ta đi chứ!

“Cậu ta bị làm sao thế?” ông Bennett với theo tấm lưng đang khuất dần của Jane Hubbard mà gào lên.

“Hả?” Jane khựng lại, hỏi với lên.

“Hignett bị làm sao thế?”

“Tôi không biết.”

“Có lây không?”

“Chắc là có đấy.”

“Ôi trời đất ơi!” ông Bennett kêu lên, rồi cẩn trọng trượt người xuống đất và lõm bõm bước đi trên thảm cỏ đẫm nước.

Ở sảnh chính, anh hầu phòng Webster với vẻ mặt khô khan và đường bệ đang gõ gõ vào cây thước đo áp suất bằng cái lật cổ tay hệt như một vị đại sứ đang gõ cửa nhà một vị vua thân thiết.

“Một trận mưa rào nặng hạt đấy chứ, thưa ngài,” anh ta nhận xét.

“Từ nãy đến giờ anh ở trong nhà suốt à?” ông Bennett hậm hực hỏi.

“Vâng, thưa ngài.”

“Bộ anh không nghe thấy tôi la hét gì à?”

“Dạ, hình như tôi có nghe thấy tiếng gì đó, thưa ngài.”

“Thế sao cái đồ quỷ sứ nhà anh không ra đây cứu tôi?”

“Tôi cứ tưởng đó là tiếng cú mèo, thưa ngài, một loài chim rất hay xuất hiện ở vùng này. Chúng phát ra thứ âm thanh khàn khàn, kêu hú nghe rất lạ tai, thưa ngài. Đôi khi tôi tự hỏi,” Webster vừa nói vừa tiếp tục theo đuổi một luồng suy nghĩ thú vị nào đó, “liệu đó có phải là nguyên nhân sinh ra cái tên gọi ấy hay không.”

Trước khi ông Bennett có thể cùng anh ta bước vào cõi suy tưởng đầy cao siêu đó, một tiếng kít phanh chói tai vang lên ngoài bãi sỏi, và chiếc xe ô tô ướt sũng nước nhất nước Anh đã dừng lại ngay trước cửa chính.