Đúng bốn giờ kém năm phút, Virginia Revel, nhờ tính tò mò lành mạnh mà trở nên đúng giờ, đã trở về căn nhà ở phố Pont. Cô mở cửa bằng chìa khóa riêng, bước vào sảnh và ngay lập tức đối mặt với Chilvers, người quản gia có vẻ mặt không chút cảm xúc.

"Thưa bà, tôi xin lỗi, nhưng có một... một người đến muốn gặp bà..."

Lúc đó, Virginia không để ý tới cách dùng từ bóng gió mà Chilvers sử dụng để che đậy ý nghĩa thực sự của mình.

"Ông Lomax ư? Ông ấy đâu? Ở trong phòng khách à?"

"Ồ không, thưa bà, không phải ông Lomax." Giọng Chilvers thoáng vẻ quở trách. "Một người... Tôi đã ngần ngại không muốn cho ông ta vào, nhưng ông ta nói việc của mình rất quan trọng—có liên quan đến cố Đại úy, tôi hiểu là như vậy. Vì thế, nghĩ rằng có lẽ bà muốn gặp ông ta, nên tôi đã... ừm... để ông ta ở trong phòng làm việc."

Virginia đứng suy nghĩ một lát. Cô đã là góa phụ được vài năm, và việc cô hiếm khi nhắc đến chồng mình khiến một số người cho rằng sâu thẳm dưới vẻ ngoài bất cần ấy là một vết thương lòng vẫn còn âm ỉ. Trong khi những người khác lại nghĩ hoàn toàn ngược lại, rằng Virginia chưa bao giờ thực sự yêu thương Tim Revel, và cô cảm thấy thật giả tạo nếu phải bày tỏ nỗi đau buồn mà mình không hề cảm nhận.

"Tôi đáng lẽ nên nói với bà," Chilvers tiếp lời, "rằng người đàn ông đó có vẻ là người ngoại quốc."

Sự quan tâm của Virginia tăng lên đôi chút. Chồng cô từng làm trong ngành Ngoại giao, và họ đã cùng ở Herzoslovakia ngay trước vụ ám sát chấn động nhắm vào Nhà vua và Hoàng hậu. Người đàn ông này rất có thể là người Herzoslovakia, một tên đầy tớ cũ sa cơ lỡ vận chăng.

"Ông làm rất đúng, Chilvers," cô nói, gật đầu tán thưởng nhanh chóng. "Ông nói ông ấy ở đâu cơ? Trong phòng làm việc à?"

Cô băng qua sảnh với những bước chân nhẹ nhàng, linh hoạt, rồi mở cửa căn phòng nhỏ nằm cạnh phòng ăn.

Vị khách đang ngồi trên chiếc ghế cạnh lò sưởi. Ông ta đứng dậy khi cô bước vào và đứng nhìn cô. Virginia có trí nhớ rất tốt về khuôn mặt người, và cô lập tức tin chắc rằng mình chưa bao giờ gặp người đàn ông này trước đây. Ông ta cao, có nước da ngăm, dáng người dẻo dai và rõ ràng là người ngoại quốc; nhưng cô không nghĩ ông ta thuộc gốc Slav. Cô đoán ông ta là người Ý hoặc có thể là người Tây Ban Nha.

"Ông muốn gặp tôi sao?" cô hỏi. "Tôi là bà Revel."

Người đàn ông không trả lời trong một hai phút. Ông ta chậm rãi quan sát cô, như thể đang đánh giá cô thật kỹ lưỡng. Có một sự xấc xược kín đáo trong thái độ của hắn mà cô nhanh chóng cảm nhận được.

"Ông vui lòng nói rõ việc của mình được không?" cô nói, giọng thoáng chút thiếu kiên nhẫn.

"Bà là bà Revel? Bà Timothy Revel?"

"Phải. Tôi vừa nói với ông rồi đấy."

"Chính xác. Thật tốt là bà đã đồng ý gặp tôi, bà Revel. Nếu không, như tôi đã nói với quản gia của bà, tôi đã buộc phải làm việc với chồng bà rồi."

Virginia nhìn ông ta đầy kinh ngạc, nhưng một sự thôi thúc nào đó đã dập tắt lời đáp trả vừa chực trào trên môi cô. Cô chỉ bình thản nhận xét một cách khô khốc:

"Có lẽ ông sẽ thấy khó mà làm được điều đó đấy."

"Tôi nghĩ là không đâu. Tôi rất kiên trì. Nhưng tôi sẽ vào thẳng vấn đề. Có lẽ bà nhận ra thứ này chứ?"

Hắn vung vẩy thứ gì đó trên tay. Virginia nhìn nó mà không mấy hứng thú.

"Bà có thể cho tôi biết đây là cái gì không, thưa bà?"

"Có vẻ là một lá thư," Virginia trả lời, lúc này đã tin chắc rằng mình đang phải đối phó với một kẻ tâm thần không ổn định.

"Và có lẽ bà cũng lưu ý xem nó gửi cho ai," gã đàn ông nói đầy ẩn ý, đưa nó ra trước mặt cô.

"Tôi biết chữ mà," Virginia thông báo một cách vui vẻ. "Nó gửi cho Đại úy O’Neill tại số 15 phố Rue de Quenelles, Paris."

Gã đàn ông dường như đang khao khát tìm kiếm điều gì đó trên gương mặt cô mà hắn không thấy.

"Xin bà hãy đọc nó đi?"

Virginia nhận lấy phong bì từ tay hắn, rút mảnh giấy bên trong ra và liếc nhìn; nhưng gần như ngay lập tức, cô cứng người lại và đưa trả lại cho hắn.

"Đây là một lá thư riêng tư—chắc chắn không dành cho mắt tôi đọc."

Gã đàn ông cười mỉa mai. "Tôi xin chúc mừng bà, bà Revel, vì khả năng diễn xuất đáng kinh ngạc của bà. Bà đóng vai của mình thật hoàn hảo. Tuy nhiên, tôi nghĩ bà sẽ khó lòng phủ nhận được chữ ký này!"

"Chữ ký sao?"

Virginia lật lá thư lại—và sững sờ kinh ngạc. Chữ ký, viết bằng nét chữ nghiêng thanh mảnh, chính là Virginia Revel. Kìm nén tiếng kêu kinh ngạc chực thốt ra, cô đọc lại từ đầu lá thư và thong thả đọc hết toàn bộ. Sau đó, cô đứng lặng người suy nghĩ một lát. Nội dung lá thư cho thấy khá rõ viễn cảnh sắp tới.

"Sao hả, thưa bà?" gã đàn ông nói. "Đó là tên của bà, đúng không?"

"Ồ, vâng," Virginia nói. "Đó là tên tôi." "Nhưng không phải chữ viết của tôi," lẽ ra cô đã có thể nói thêm như vậy.

Thay vào đó, cô nở một nụ cười rạng rỡ với vị khách của mình.

"Hay là," cô nói ngọt ngào, "chúng ta ngồi xuống và bàn chuyện này đi?"

Hắn bối rối. Hắn không ngờ cô lại cư xử như vậy. Bản năng mách bảo hắn rằng cô không hề sợ hắn.

"Trước hết, tôi muốn biết làm thế nào ông tìm ra tôi?"

"Chuyện đó dễ ợt."

Hắn lấy từ trong túi ra một trang báo xé từ một tờ báo minh họa và đưa cho cô. Anthony Cade hẳn đã nhận ra nó.

Cô trả lại nó cho hắn với một cái nhíu mày đầy suy tư.

"Tôi hiểu rồi," cô nói. "Thật là quá dễ dàng."

"Tất nhiên bà hiểu rồi đấy, bà Revel, đó không phải là lá thư duy nhất. Còn những lá khác nữa."

"Ôi trời," Virginia nói, "có vẻ như tôi đã vô cùng thiếu thận trọng."

Một lần nữa, cô có thể thấy rằng giọng điệu nhẹ nhàng của mình làm hắn bối rối. Đến lúc này, cô đang thực sự tận hưởng trò chơi này.

"Dù sao đi nữa," cô nói, mỉm cười ngọt ngào với hắn, "ông thật tử tế khi ghé qua và trả lại chúng cho tôi."

Hắn ngập ngừng, hắng giọng.

"Tôi là một người nghèo, thưa bà Revel," cuối cùng hắn nói, với vẻ mặt đầy ẩn ý.

"Là người nghèo thì chắc chắn ông sẽ dễ dàng bước vào Vương quốc Thiên đàng hơn, hoặc ít nhất tôi vẫn luôn nghe nói như vậy."

"Tôi không thể để bà lấy những lá thư này mà không tốn kém gì được."

"Tôi nghĩ ông đang hiểu lầm rồi. Những lá thư đó là tài sản của người đã viết ra chúng."

"Đó có thể là luật pháp, thưa bà, nhưng ở đất nước này, bà có câu 'Chiếm hữu là chín phần mười của luật pháp'. Và dù sao đi nữa, bà có sẵn sàng nhờ đến sự trợ giúp của pháp luật không?"

"Pháp luật rất nghiêm khắc với những kẻ tống tiền đấy," Virginia nhắc nhở hắn.

"Thôi nào, bà Revel, tôi không phải kẻ ngốc. Tôi đã đọc những lá thư này—những lá thư của một người phụ nữ gửi cho nhân tình, tất cả đều toát lên nỗi sợ bị chồng phát hiện. Bà có muốn tôi mang chúng đến cho chồng bà không?"

"Ông đã bỏ qua một khả năng rồi. Những lá thư đó được viết cách đây vài năm. Giả sử rằng kể từ đó—tôi đã trở thành góa phụ."

Hắn lắc đầu đầy tự tin. "Trong trường hợp đó—nếu bà không có gì phải sợ—thì bà đã chẳng ngồi đây mà thương lượng với tôi rồi."

Virginia mỉm cười. "Giá của ông là bao nhiêu?" cô hỏi bằng giọng điệu thực dụng.

"Với một ngàn bảng, tôi sẽ giao toàn bộ xấp thư này cho bà. Tôi đòi hỏi rất ít đấy; nhưng bà biết đấy, tôi không thích công việc này chút nào."

"Tôi sẽ không bao giờ mơ đến việc trả cho ông một ngàn bảng đâu," Virginia quả quyết nói.

"Thưa bà, tôi không bao giờ mặc cả. Một ngàn bảng, tôi sẽ đặt những lá thư vào tay bà."

Virginia suy nghĩ. "Ông phải cho tôi chút thời gian để suy nghĩ đã. Không dễ để tôi xoay xở một số tiền lớn như vậy đâu."

"Có lẽ đặt cọc trước một vài bảng—khoảng năm mươi đi—rồi tôi sẽ quay lại sau."

Virginia ngước nhìn đồng hồ. Đã 4 giờ 5 phút, và cô chợt nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng chuông cửa. "Được rồi," cô vội vã nói. "Hãy quay lại vào ngày mai, nhưng muộn hơn giờ này nhé. Khoảng 6 giờ."

Cô đi tới chiếc bàn đặt dựa vào tường, mở khóa một ngăn kéo và lấy ra một nắm tiền mặt lộn xộn. "Ở đây có khoảng bốn mươi bảng. Ông cầm tạm số này vậy."

Hắn chộp lấy nắm tiền một cách háo hức.

"Giờ thì đi ngay đi, làm ơn," Virginia nói.

Hắn rời khỏi phòng khá ngoan ngoãn. Qua cánh cửa mở, Virginia thoáng thấy George Lomax ở ngoài sảnh, vừa được Chilvers đưa lên lầu. Khi cửa trước đóng lại, Virginia gọi ông ta. "Vào đây đi, George. Chilvers, mang trà vào đây giúp ta nhé, làm ơn?"

Cô mở toang cả hai cửa sổ, và George Lomax bước vào phòng để thấy cô đang đứng thẳng người với đôi mắt long lanh và mái tóc bay trong gió. "Tôi sẽ đóng cửa ngay đây, George, nhưng tôi cảm thấy căn phòng này cần được thông gió. Anh có va phải gã tống tiền ngoài sảnh không?"

"Cái gì cơ?"

"Kẻ tống tiền, George ạ. T.Ố.N.G.T.I.Ề.N? Kẻ tống tiền. Một kẻ chuyên đi tống tiền đấy."

"Virginia thân mến, em không thể nào nghiêm túc được!"

"Ồ, em nghiêm túc đấy chứ, George."

"Nhưng hắn đến đây để tống tiền ai?"

"Em, George ạ."

"Nhưng, Virginia thân mến, em đã làm cái trò gì vậy?"

"Chà, chỉ là lần này, tình cờ thôi, em chẳng làm gì cả. Gã quý ông tốt bụng đó đã nhầm em với người khác."

"Anh đoán là em đã gọi cảnh sát rồi chứ?"

"Không, em không gọi. Em đoán là anh nghĩ em nên làm thế."

"Chà..." George cân nhắc một cách nghiêm trọng. "Không, không, có lẽ là không—có lẽ em đã hành động khôn ngoan. Em có thể bị dính líu vào những tin tức công khai không hay ho gì liên quan đến vụ án. Em thậm chí có thể phải ra làm chứng..."

"Em hẳn sẽ thích điều đó lắm," Virginia nói. "Em rất thích được triệu tập, và em muốn xem liệu các thẩm phán có thực sự hay nói những câu đùa cợt nhạt nhẽo như anh vẫn đọc không. Chắc sẽ thú vị lắm. Hôm nọ em ở phố Vine để hỏi về chiếc trâm kim cương bị mất, và ở đó có một vị thanh tra tuyệt vời nhất—người đàn ông tử tế nhất mà em từng gặp."

George, như thường lệ, bỏ qua tất cả những chuyện không liên quan.

"Nhưng em đã làm gì với tên lưu manh đó?"

"Chà, George ạ, em e là em đã để hắn làm thế."

"Làm gì?"

"Tống tiền em."

Vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt George chân thực đến mức Virginia phải cắn chặt môi dưới.

"Ý em là—có phải anh hiểu là—em đã không đính chính sự hiểu lầm mà hắn đang mắc phải?"

Virginia lắc đầu, liếc nhìn anh ta.

"Lạy Chúa, Virginia, em chắc bị điên rồi."

"Em cho là với anh thì có vẻ như vậy."

"Nhưng tại sao? Nhân danh Chúa, tại sao chứ?"

"Có vài lý do. Trước hết, hắn làm điều đó quá tuyệt vời—ý em là việc tống tiền ấy—em ghét phải làm gián đoạn một nghệ sĩ khi họ đang làm công việc của mình thật tốt. Và rồi, anh thấy đấy, em chưa bao giờ bị tống tiền cả——"

"Anh hy vọng là chưa."

"Và em muốn xem cảm giác đó thế nào."

"Anh thực sự không thể hiểu nổi em, Virginia ạ."

"Em biết là anh sẽ không hiểu mà."

"Hy vọng là em không đưa tiền cho hắn chứ?"

"Chỉ một chút thôi," Virginia nói đầy vẻ hối lỗi.

"Bao nhiêu?"

"Bốn mươi bảng."

"Virginia!"

"George thân mến, đó chỉ bằng số tiền em trả cho một chiếc váy dạ hội thôi. Mua một trải nghiệm mới cũng thú vị như mua một chiếc váy mới vậy—thậm chí còn thú vị hơn ấy chứ."

George Lomax chỉ biết lắc đầu, và vì Chilvers xuất hiện đúng lúc đó với bình trà, ông ta đã thoát khỏi cảnh phải bày tỏ nỗi lòng đầy phẫn nộ của mình. Khi trà được mang ra, và những ngón tay khéo léo của Virginia đang thao tác với bình trà bạc nặng nề, cô lại nói tiếp về chủ đề này.

"Em còn một động cơ khác nữa, George—một động cơ tốt đẹp và tươi sáng hơn. Phụ nữ chúng em thường bị coi là những con mèo đanh đá, nhưng dù sao thì chiều nay em cũng đã làm một việc tốt cho người phụ nữ khác rồi. Người đàn ông này chắc sẽ không đi tìm một Virginia Revel khác nữa đâu. Hắn nghĩ mình đã tóm được mục tiêu chuẩn rồi. Tội nghiệp cô gái nhỏ đó, cô ấy chắc hẳn đã sợ mất mật khi viết lá thư đó. Ông Tống tiền sẽ có một công việc dễ dàng nhất đời ở đó. Tuy nhiên, bây giờ, dù không biết, hắn đang phải đối mặt với một đối thủ đáng gờm đấy. Bắt đầu với lợi thế to lớn là đã có một cuộc đời trong sạch, em sẽ đùa giỡn với hắn cho đến khi hắn thất bại—như người ta hay nói trong sách ấy. Sự mưu mẹo, George ạ, rất nhiều sự mưu mẹo."

George vẫn lắc đầu. "Anh không thích điều đó," ông ta khăng khăng. "Anh không thích chút nào."

"Thôi, đừng bận tâm, George thân mến. Anh đến đây đâu phải để nói về những kẻ tống tiền. Nhân tiện, anh đến đây vì việc gì vậy? Câu trả lời đúng: 'Để gặp em!' Nhấn mạnh vào chữ 'em', và nắm tay cô ấy một cách đầy ẩn ý trừ khi anh lỡ ăn bánh nướng phết nhiều bơ, trong trường hợp đó thì tất cả phải được thực hiện bằng ánh mắt."

"Anh thực sự đến để gặp em," George nghiêm túc trả lời. "Và anh rất vui khi thấy em ở nhà một mình."

"Ồ, George, điều này thật đột ngột," cô nói, trong khi nuốt một quả nho khô.

"Anh muốn nhờ em một việc. Anh luôn coi em, Virginia, là một người phụ nữ vô cùng quyến rũ."

"Ồ, George!"

"Và còn là một người phụ nữ thông minh nữa!"

"Thật không? Anh biết em rõ quá nhỉ."

"Virginia thân mến, ngày mai có một chàng trai trẻ đến Anh mà anh muốn em gặp."

"Được thôi, George, nhưng đó là bữa tiệc của anh—hãy nhớ rõ điều đó nhé."

"Anh tin chắc rằng nếu muốn, em có thể vận dụng sự quyến rũ đáng kể của mình."

Virginia nghiêng đầu sang một bên.

"George thân mến, em không lấy việc 'quyến rũ' làm nghề đâu, anh biết đấy. Thường thì em thích mọi người—rồi sau đó, chà, họ thích em. Nhưng em không nghĩ mình có thể tỉnh bơ mà đi mê hoặc một người lạ tội nghiệp nào đó. Làm thế không hay đâu, George, thật sự đấy. Có những nàng tiên cá chuyên nghiệp sẽ làm việc đó tốt hơn em nhiều."

"Điều đó không thành vấn đề, Virginia. Nhân tiện, chàng trai trẻ này là người Canada, tên là McGrath——"

"Một người Canada gốc Scotland," cô nói, suy luận một cách xuất sắc.

"Có lẽ cậu ta chưa quen với những tầng lớp thượng lưu của xã hội Anh. Anh muốn cậu ta cảm nhận được vẻ quyến rũ và khí chất của một quý bà Anh thực thụ."

"Ý anh là em à?"

"Chính xác."

"Tại sao?"

"Em nói gì cơ?"

"Em hỏi tại sao mà. Anh đâu có quảng bá về quý bà Anh thực thụ với bất kỳ người Canada lang thang nào đặt chân lên bờ biển chúng ta. Ý đồ sâu xa là gì đây, George? Nói một cách thô tục nhé, anh được lợi gì từ việc này?"

"Anh không thấy việc đó liên quan gì đến em cả, Virginia."

"Em không thể nào đi chơi tối và quyến rũ ai đó được, trừ khi em biết rõ mọi lý do và ngọn ngành câu chuyện."

"Cách em đặt vấn đề thật kỳ lạ, Virginia ạ. Ai đó sẽ nghĩ rằng——"

"Chẳng phải sao? Thôi nào, George, tiết lộ thêm chút thông tin đi."

"Virginia thân mến, tình hình sắp tới có vẻ hơi căng thẳng ở một quốc gia Trung Âu nào đó. Điều quan trọng—vì những lý do không đáng kể—là ông... ừm... McGrath này cần phải được nhận ra rằng việc khôi phục chế độ Quân chủ ở Herzoslovakia là điều cấp thiết cho hòa bình châu Âu."

"Cái phần về hòa bình châu Âu toàn là nhảm nhí," Virginia bình tĩnh nói, "nhưng em lúc nào cũng ủng hộ chế độ Quân chủ, đặc biệt là với một dân tộc đẹp như tranh vẽ như người Herzoslovakia. Vậy là anh đang chạy đôn chạy đáo cho một vị Vua ở các quốc gia Herzoslovakia à? Ông ta là ai?"

George ngần ngại không muốn trả lời, nhưng ông ta không thấy cách nào để tránh câu hỏi đó.

Cuộc trò chuyện này hoàn toàn không diễn ra như ông đã dự tính. Ông đã hình dung Virginia sẽ là một công cụ ngoan ngoãn, sẵn sàng đón nhận những gợi ý của ông một cách biết ơn, và không hỏi những câu khó xử. Nhưng thực tế thì hoàn toàn ngược lại. Cô ấy dường như quyết tâm phải biết rõ mọi chuyện, điều mà George, vốn luôn nghi ngờ sự kín đáo của phụ nữ, quyết tâm tránh bằng mọi giá. Ông đã sai lầm. Virginia không phải là người phù hợp cho vai diễn này. Cô ấy, thực sự, có thể gây ra rắc rối nghiêm trọng. Lời kể của cô về cuộc phỏng vấn với kẻ tống tiền đã khiến ông vô cùng lo lắng. Một tạo vật không đáng tin cậy nhất, chẳng có chút ý niệm nào về việc coi trọng những vấn đề nghiêm túc.

"Hoàng tử Michael Obolovitch," ông đáp, khi Virginia rõ ràng đang chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi của cô. "Nhưng làm ơn đừng để chuyện này lan ra ngoài."

"Đừng ngớ ngẩn thế, George. Đã có đủ loại gợi ý trên báo chí rồi, và các bài báo ca tụng triều đại Obolovitch, nói về Nicholas IV đã bị ám sát như thể ông ta là sự pha trộn giữa một vị Thánh và một anh hùng, thay vì là một gã đàn ông nhỏ bé ngu ngốc, mê muội một nữ diễn viên hạng ba."

George nhăn mặt. Ông càng tin chắc hơn bao giờ hết rằng mình đã sai lầm khi nhờ đến sự giúp đỡ của Virginia. Ông phải gạt cô ra nhanh chóng.

"Em nói đúng, Virginia thân mến," ông nói vội vã, rồi đứng dậy chào tạm biệt cô. "Anh đáng lẽ không nên đưa ra gợi ý đó với em. Nhưng chúng ta đang lo lắng về việc các Quốc gia tự trị có cùng quan điểm với chúng ta về cuộc khủng hoảng Herzoslovakia này, và anh tin rằng McGrath có ảnh hưởng trong giới báo chí. Là một người ủng hộ chế độ Quân chủ nhiệt thành, lại có kiến thức về đất nước đó, anh nghĩ việc em gặp cậu ta là một kế hoạch hay."

"Vậy đó là lời giải thích à?"

"Đúng vậy, nhưng anh dám chắc là em sẽ không thích cậu ta đâu."

Virginia nhìn ông ta một giây rồi cười.

"George," cô nói, "anh là một kẻ nói dối tồi tệ."

"Virginia!"

"Tồi tệ, thực sự tồi tệ! Nếu em được đào tạo như anh, em đã có thể xoay xở một lời nói dối tốt hơn thế—một lời nói dối có cơ hội được tin tưởng. Nhưng em sẽ tìm hiểu ra mọi chuyện, George tội nghiệp của em ạ. Hãy yên tâm về điều đó. Bí ẩn về ông McGrath. Em sẽ không ngạc nhiên nếu em thu thập được một vài gợi ý tại Chimneys vào cuối tuần này đâu."

"Tại Chimneys ư? Em định đến Chimneys à?"

George không thể che giấu sự bối rối của mình. Ông đã hy vọng có thể liên lạc với Lord Caterham kịp thời để lời mời đó không được gửi đi.

"Bundle đã gọi điện và mời em sáng nay."

George cố gắng nỗ lực lần cuối. "Anh tin rằng đó là một bữa tiệc khá tẻ nhạt," ông nói. "Chắc không hợp với em đâu, Virginia."

"George tội nghiệp của em, tại sao anh không nói thật với em và tin tưởng em? Vẫn chưa quá muộn đâu."

George cầm tay cô rồi buông ra một cách lỏng lẻo. "Anh đã nói sự thật với em rồi," ông nói lạnh lùng, mà không hề đỏ mặt.

"Cái đó khá hơn đấy," Virginia tán thưởng. "Nhưng vẫn chưa đủ tốt đâu. Vui lên đi, George, em sẽ đến Chimneys, vận dụng sự quyến rũ đáng kể của mình—như cách anh nói ấy. Cuộc sống bỗng trở nên thú vị hơn nhiều. Đầu tiên là một kẻ tống tiền, rồi đến George gặp khó khăn ngoại giao. Liệu anh ấy có kể hết mọi chuyện với người phụ nữ xinh đẹp đang tha thiết hỏi xin sự tin tưởng của anh ấy một cách đáng thương không? Không, anh ấy sẽ không tiết lộ gì cho đến chương cuối cùng. Tạm biệt, George. Một ánh nhìn trìu mến cuối cùng trước khi anh đi nhé? Không à? Ồ, George thân mến, đừng hờn dỗi thế chứ!"

Virginia chạy đến điện thoại ngay sau khi George rời đi với những bước chân nặng nề qua cửa trước.

Cô quay số mình cần và yêu cầu nói chuyện với Lady Eileen Brent.

"Có phải cậu không, Bundle? Tớ chắc chắn sẽ đến Chimneys vào ngày mai. Cái gì? Chán á? Không, không chán đâu. Bundle, dù có ngựa hoang kéo tớ cũng không bỏ lỡ đâu! Thế nhé!"