Vào lúc mười giờ sáng thứ Tư, ngày 13 tháng Mười, Anthony Cade bước vào khách sạn Harridge’s và hỏi tìm Nam tước Lolopretjzyl, người đang thuê một dãy phòng tại đó.
Sau một khoảng thời gian chờ đợi đầy tính sắp đặt và có vẻ quan trọng, Anthony được dẫn đến dãy phòng nói trên. Ngài Nam tước đang đứng trên tấm thảm trước lò sưởi với dáng vẻ chỉn chu và cứng nhắc. Vị Đại úy nhỏ thó Andrassy, cũng giữ thái độ nghiêm cẩn không kém nhưng có chút gì đó thù địch, cũng có mặt ở đó.
Những nghi thức xã giao thông thường như cúi chào, gót giày đập vào nhau và các thủ tục chào hỏi trang trọng khác diễn ra. Đến lúc này, Anthony đã hoàn toàn quen thuộc với quy trình đó.
“Tôi hy vọng ngài tha lỗi cho việc tôi gọi điện sớm như thế này, thưa Nam tước,” anh nói một cách vui vẻ, đặt mũ và gậy lên bàn. “Thực tình thì, tôi có một đề nghị kinh doanh nhỏ muốn trao đổi với ngài.”
“Hừm! Ra là vậy sao?” Nam tước nói.
Đại úy Andrassy, người chưa bao giờ xóa bỏ được sự hoài nghi ban đầu đối với Anthony, nhìn anh đầy dò xét.
“Kinh doanh,” Anthony nói, “được dựa trên nguyên tắc cung cầu đã quá rõ ràng. Ngài muốn thứ gì đó, người kia lại có thứ đó. Thứ duy nhất còn lại cần giải quyết chính là giá cả.”
Nam tước nhìn anh chăm chú, nhưng không nói gì.
“Giữa một quý tộc người Herzoslovakia và một quý ông người Anh, các điều khoản lẽ ra phải được sắp xếp dễ dàng mới phải,” Anthony nói nhanh.
Anh hơi đỏ mặt khi nói điều đó. Những từ ngữ như vậy không dễ dàng thốt ra từ môi một người Anh, nhưng anh đã quan sát thấy trong những lần trước, thứ ngôn ngữ kiểu cách này có tác động to lớn như thế nào đối với tâm lý của Nam tước. Quả nhiên, chiêu bài ấy đã phát huy tác dụng.
“Đúng là như vậy,” Nam tước nói đầy vẻ tán thưởng, gật gù đầu. “Hoàn toàn là như vậy.”
Ngay cả Đại úy Andrassy cũng có vẻ dịu giọng hơn và cũng gật đầu theo.
“Rất tốt,” Anthony nói. “Tôi sẽ không vòng vo tam quốc nữa—”
“Cậu nói gì cơ?” Nam tước ngắt lời. “Vòng vo tam quốc (beat about the bush)? Tôi không hiểu?”
“Chỉ là một cách nói ẩn dụ thôi, thưa Nam tước. Nói một cách dễ hiểu, ngài muốn hàng, chúng tôi có hàng! Con tàu đó tuy rất tốt, nhưng nó lại thiếu một bức tượng đầu tàu. Ý tôi con tàu ở đây chính là đảng Những người trung thành (Loyalist) ở Herzoslovakia. Vào thời điểm hiện tại, ngài đang thiếu mảnh ghép chính yếu trong chương trình chính trị của mình. Ngài đang thiếu một vị Hoàng tử! Vậy giả sử—chỉ là giả sử thôi, rằng tôi có thể cung cấp cho ngài một vị Hoàng tử thì sao?”
Nam tước trợn mắt nhìn.
“Tôi hoàn toàn không hiểu cậu đang nói gì,” ông ta tuyên bố.
“Thưa ngài,” Đại úy Andrassy nói, xoắn ria mép một cách hung hăng, “ngài đang xúc phạm chúng tôi đấy!”
“Không hề,” Anthony nói. “Tôi đang cố gắng giúp đỡ mà. Cung và cầu, ngài hiểu chứ. Mọi thứ đều hoàn toàn công bằng và sòng phẳng. Không có Hoàng tử nào được cung cấp trừ khi là hàng thật—xem nhãn hiệu đây này. Nếu chúng ta đạt được thỏa thuận, ngài sẽ thấy mọi chuyện hoàn toàn ổn. Tôi đang cung cấp cho ngài món hàng chính hiệu—đúng chuẩn đấy.”
“Tôi chẳng hiểu gì cả,” Nam tước lại tuyên bố lần nữa.
“Chuyện đó không quan trọng lắm,” Anthony nói một cách tử tế. “Tôi chỉ muốn ngài làm quen với ý tưởng này thôi. Nói một cách dân dã thì, tôi đang có vài con át chủ bài trong tay. Cứ nắm lấy ý này đi. Ngài muốn một vị Hoàng tử. Trong một số điều kiện nhất định, tôi sẽ đảm bảo cung cấp cho ngài một vị.”
Nam tước và Andrassy nhìn chằm chằm vào anh. Anthony lại cầm mũ và gậy lên, chuẩn bị rời đi.
“Cứ suy nghĩ kỹ đi nhé. Giờ thì, thưa Nam tước, còn một chuyện nữa. Tối nay ngài phải đến Chimneys—cả Đại úy Andrassy nữa. Một vài điều rất kỳ lạ có khả năng sẽ xảy ra ở đó. Chúng ta hẹn gặp nhau nhé? Ví dụ như ở Phòng Hội đồng vào lúc chín giờ? Cảm ơn các quý ông, tôi có thể tin chắc là các vị sẽ có mặt chứ?”
Nam tước bước tới một bước và nhìn xoáy vào mặt Anthony.
“Ông Cade này,” ông ta nói, không thiếu vẻ uy nghiêm, “tôi hy vọng là ông không có ý định giễu cợt tôi chứ?”
Anthony nhìn thẳng vào ông, không nao núng.
“Thưa Nam tước,” anh nói, và có một âm sắc kỳ lạ trong giọng nói của anh, “khi tối nay kết thúc, tôi nghĩ chính ngài sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng chuyện này mang tính nghiêm túc hơn là đùa cợt.”
Cúi chào cả hai người, anh rời khỏi phòng.
Điểm đến tiếp theo của anh là khu trung tâm tài chính, nơi anh gửi tấm danh thiếp của mình cho ông Herman Isaacstein.
Sau một hồi chờ đợi, Anthony được tiếp đón bởi một gã cấp dưới xanh xao, ăn mặc sang trọng với thái độ cuốn hút, lại còn có cả cấp bậc quân sự.
“Anh muốn gặp ông Isaacstein, phải không?” chàng trai trẻ hỏi. “Tôi e là sáng nay ông ấy bận kinh khủng—họp hội đồng quản trị và đủ thứ chuyện như vậy đấy, anh biết rồi đấy. Có việc gì tôi có thể giúp không?”
“Tôi phải gặp đích thân ông ấy,” Anthony nói, rồi bồi thêm một cách thờ ơ. “Tôi vừa từ Chimneys lên.”
Chàng trai trẻ hơi khựng lại khi nghe nhắc đến Chimneys.
“Ồ!” cậu ta nói vẻ nghi ngại. “Được rồi, để tôi xem.”
“Bảo ông ấy là việc quan trọng,” Anthony nói.
“Lời nhắn từ Huân tước Caterham à?” chàng trai trẻ gợi ý.
“Đại loại như vậy,” Anthony nói, “nhưng bắt buộc tôi phải gặp ông Isaacstein ngay lập tức.”
Hai phút sau, Anthony được dẫn vào một căn phòng làm việc riêng sang trọng, nơi anh đặc biệt ấn tượng bởi kích thước khổng lồ và độ sâu êm ái của những chiếc ghế bành bọc da trong phòng.
Ông Isaacstein đứng dậy chào anh.
“Ông phải thứ lỗi cho việc tôi đường đột tìm đến như thế này,” Anthony nói. “Tôi biết ông là người bận rộn, và tôi sẽ không lãng phí thêm thời gian của ông nếu không cần thiết. Chỉ là một vấn đề kinh doanh nhỏ mà tôi muốn trình bày với ông.”
Isaacstein nhìn anh chăm chú một hai phút bằng đôi mắt đen láy như hạt cườm.
“Làm điếu xì gà chứ?” ông ta bất ngờ hỏi, đưa ra một hộp xì gà đang mở.
“Cảm ơn ông,” Anthony nói. “Tôi rất sẵn lòng.”
Anh tự chọn cho mình một điếu.
“Chuyện này liên quan đến vụ Herzoslovakia,” Anthony tiếp tục, khi nhận lấy que diêm. Anh để ý thấy ánh mắt kiên định của đối phương khẽ dao động. “Vụ sát hại Hoàng tử Michael hẳn đã làm hỏng bét mọi kế hoạch rồi.”
Ông Isaacstein nhướng một bên mày, lẩm bẩm một tiếng “À?” đầy dò hỏi rồi chuyển ánh mắt lên trần nhà.
“Dầu mỏ,” Anthony nói, trầm ngâm quan sát mặt bàn bóng loáng. “Một thứ tuyệt vời, dầu mỏ.”
Anh cảm nhận được cái giật mình nhẹ của vị tài phiệt.
“Anh có phiền không khi đi thẳng vào vấn đề, ông Cade?”
“Không hề. Tôi cho rằng, ông Isaacstein ạ, nếu những đặc quyền khai thác dầu mỏ đó được trao cho một công ty khác thì ông sẽ không lấy làm vui vẻ gì đâu nhỉ?”
“Đề nghị là gì?” người kia hỏi, nhìn thẳng vào anh.
“Một ứng viên phù hợp cho ngai vàng, với đầy đủ thiện chí ủng hộ Anh quốc.”
“Anh đang giữ người đó ở đâu?”
“Đó là chuyện của tôi.”
Isaacstein đáp lại lời đáp trả đó bằng một nụ cười nhạt, ánh mắt ông ta trở nên sắc lạnh và tinh tường.
“Hàng thật chứ? Tôi không chịu được mấy trò đùa cợt đâu.”
“Hàng thật trăm phần trăm.”
“Chắc chắn chứ?”
“Chắc chắn.”
“Tôi sẽ tin lời anh.”
“Có vẻ ông không cần tốn nhiều công sức để bị thuyết phục nhỉ?” Anthony nói, nhìn ông ta đầy tò mò.
Herman Isaacstein mỉm cười.
“Tôi sẽ không có được vị trí như ngày hôm nay nếu không học được cách nhận biết một người có đang nói thật hay không,” ông ta trả lời đơn giản. “Anh muốn điều kiện gì?”
“Khoản vay tương tự, với các điều kiện tương tự, mà ông đã đề nghị với Hoàng tử Michael?”
“Còn anh thì sao?”
“Hiện tại thì chưa cần gì cả, chỉ là tôi muốn ông phải đến Chimneys vào tối nay.”
“Không,” Isaacstein nói, đầy quả quyết. “Tôi không làm được.”
“Tại sao?”
“Tôi có tiệc tối ở ngoài—một bữa tối khá quan trọng.”
“Dù vậy, tôi e là ông sẽ phải hủy nó đi—vì lợi ích của chính ông đấy.”
“Ý anh là sao?”
Anthony nhìn ông ta trân trối một lúc lâu trước khi nói chậm rãi:
“Ông có biết là họ đã tìm thấy khẩu súng lục, khẩu súng đã bắn chết Michael không? Ông có biết họ tìm thấy nó ở đâu không? Trong chiếc vali của ông đấy.”
“Cái gì?”
Isaacstein gần như bật khỏi ghế. Khuôn mặt ông ta đầy vẻ điên cuồng.
“Anh đang nói gì vậy? Anh có ý gì?”
“Tôi sẽ kể cho ông nghe.”
Rất tử tế, Anthony thuật lại những sự việc liên quan đến việc tìm thấy khẩu súng lục. Khi anh nói, khuôn mặt của người kia chuyển sang sắc xám tái nhợt vì nỗi sợ hãi tột độ.
“Nhưng đó là giả mạo,” ông ta hét lên khi Anthony vừa dứt lời. “Tôi chưa bao giờ đặt nó ở đó. Tôi không biết gì về chuyện đó cả. Đây là một âm mưu.”
“Đừng kích động,” Anthony trấn an. “Nếu đúng là như vậy thì ông sẽ dễ dàng chứng minh được thôi.”
“Chứng minh ư? Làm sao tôi chứng minh được?”
“Nếu là tôi,” Anthony nói nhẹ nhàng, “tôi sẽ đến Chimneys tối nay.”
Isaacstein nhìn anh đầy nghi ngại.
“Anh khuyên thế sao?”
Anthony chồm người về phía trước và thì thầm với ông ta. Vị tài phiệt lùi lại trong kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào anh.
“Anh thực sự có ý là—”
“Hãy đến đó rồi xem,” Anthony nói.
