Anthony quay lại sân hiên, trong đầu đinh ninh rằng chỉ có giữa hồ mới là nơi an toàn cho những cuộc trò chuyện riêng tư.
Tiếng chiêng vang dội vang lên từ phía ngôi nhà, và Tredwell xuất hiện đầy vẻ uy nghi từ một cánh cửa bên hông.
“Đã đến giờ dùng bữa trưa, thưa ngài.”
“À!” Lord Caterham nói, tinh thần phấn chấn hơn đôi chút. “Bữa trưa.”
Đúng lúc đó, hai đứa trẻ lao ra khỏi nhà. Chúng là những cô bé đầy sức sống, mười hai và mười tuổi. Dù tên thật của chúng có thể là Dulcie và Daisy như Bundle đã khẳng định, nhưng người ta thường biết đến chúng với biệt danh Guggle và Winkle nhiều hơn. Chúng thực hiện một điệu nhảy chiến tranh, xen lẫn những tiếng hú hét chói tai cho đến khi Bundle xuất hiện và dẹp loạn.
“Mademoiselle đâu rồi?” cô hỏi.
“Cô ấy bị đau nửa đầu, đau nửa đầu, đau nửa đầu!” Winkle hát lên.
“Hoan hô!” Guggle hưởng ứng.
Lord Caterham đã thành công trong việc lùa hầu hết các vị khách vào nhà. Lúc này, ông đặt một bàn tay lên cánh tay Anthony để ngăn anh lại.
“Đi vào thư phòng với ta,” ông thì thầm. “Ta có thứ này đặc biệt lắm.”
Lén lút đi dọc hành lang, trông giống một kẻ trộm hơn là chủ nhân của tòa nhà, Lord Caterham tìm được nơi trú ẩn trong thư phòng của mình. Tại đây, ông mở khóa một chiếc tủ và lấy ra vài chai rượu.
“Nói chuyện với người nước ngoài lúc nào cũng làm ta thấy khát khô cả cổ,” ông phân trần đầy vẻ hối lỗi. “Ta cũng chẳng hiểu tại sao nữa.”
Có tiếng gõ cửa, và Virginia ló đầu qua góc cửa.
“Có món cocktail đặc biệt nào cho tôi không?” cô hỏi.
“Tất nhiên rồi,” Lord Caterham đáp đầy hiếu khách. “Vào đi.”
Vài phút sau đó được dành cho những nghi thức quan trọng.
“Đúng là thứ tôi cần,” Lord Caterham thở dài, khi đặt chiếc ly trở lại bàn. “Như ta đã nói lúc nãy, ta thấy việc nói chuyện với người nước ngoài đặc biệt mệt mỏi. Ta nghĩ tại họ lịch sự quá mức. Đi thôi. Chúng ta đi ăn trưa nào.”
Ông dẫn đường đến phòng ăn. Virginia đặt tay lên cánh tay Anthony và kéo anh lại một chút.
“Tôi đã làm một việc tốt trong ngày rồi đấy,” cô thì thầm. “Tôi đã khiến Lord Caterham đưa tôi đi xem cái xác.”
“Thế nào?” Anthony sốt sắng hỏi.
Một giả thuyết của anh sắp được chứng minh hoặc bác bỏ.
Virginia lắc đầu.
“Anh sai rồi,” cô thì thầm. “Đúng là Hoàng tử Michael rồi.”
“Ồ!” Anthony vô cùng thất vọng.
“Và Mademoiselle bị đau nửa đầu,” anh nói thêm, giọng đầy vẻ không hài lòng.
“Việc đó thì liên quan gì chứ?”
“Có lẽ chẳng liên quan gì, nhưng tôi muốn gặp cô ấy. Cô thấy đấy, tôi phát hiện ra Mademoiselle ở căn phòng thứ hai tính từ cuối dãy - căn phòng mà tôi đã thấy ánh đèn tối qua.”
“Thú vị thật.”
“Có lẽ chẳng có gì đâu. Dù sao thì, tôi vẫn định sẽ gặp Mademoiselle trước khi hết ngày.”
Bữa trưa giống như một cuộc tra tấn. Ngay cả sự vô tư đầy vui vẻ của Bundle cũng không thể hòa giải được tập hợp người hỗn tạp này. Nam tước và Andrassy thì chỉn chu, trang trọng, đầy phép tắc, và có dáng vẻ như đang tham dự một bữa ăn trong lăng tẩm. Lord Caterham thì lờ đờ và chán nản. Bill Eversleigh nhìn Virginia đầy khao khát. George, vì rất để tâm đến tình thế khó xử mà mình đang gặp phải, nên trò chuyện rất nghiêm túc với Nam tước và ông Isaacstein. Guggle và Winkle, hoàn toàn vui sướng vì có một vụ giết người xảy ra trong nhà, cứ liên tục phải bị ngăn cản và kìm kẹp, trong khi ông Hiram Fish chậm rãi nhai thức ăn và buông những lời bình phẩm khô khan bằng giọng điệu đặc trưng của mình. Thanh tra Battle đã tế nhị biến mất, và không ai biết ông đã đi đâu.
“Tạ ơn Chúa là xong rồi,” Bundle lầm bầm với Anthony khi họ rời khỏi bàn ăn. “Và chiều nay George sẽ đưa đám người nước ngoài đó sang tu viện để bàn chuyện bí mật quốc gia.”
“Điều đó có lẽ sẽ làm không khí dễ thở hơn,” Anthony đồng tình.
“Tôi không phiền lắm với người Mỹ,” Bundle tiếp lời. “Ông ta và cha tôi có thể thoải mái bàn về sách quý ở một góc kín đáo nào đó. Ông Fish” - khi đối tượng trong câu chuyện của họ lại gần - “tôi đang lên kế hoạch cho ông một buổi chiều yên bình đây.”
Người Mỹ cúi chào.
“Cô quá tử tế rồi, Lady Eileen.”
“Ông Fish,” Anthony nói, “đã có một buổi sáng khá yên bình đấy nhỉ.”
Ông Fish liếc nhìn anh nhanh chóng.
“À, thưa ngài, vậy ra ngài đã quan sát tôi trong nơi trú ẩn kín đáo của mình sao? Có những lúc, thưa ngài, tránh xa đám đông ồn ào là phương châm duy nhất cho một người có sở thích tĩnh lặng.”
Bundle đã đi xa hơn, để lại người Mỹ và Anthony với nhau. Người kia hạ thấp giọng xuống một chút.
“Tôi cho rằng,” ông nói, “có sự bí ẩn đáng kể nào đó quanh vụ lộn xộn nhỏ này?”
“Nhiều lắm,” Anthony đáp.
“Gã hói đầu đó có lẽ là người nhà hả?”
“Đại loại thế.”
“Mấy quốc gia Trung Âu này thật khó lường,” ông Fish tuyên bố. “Có lời đồn đại rằng người quá cố là một Hoàng thân đấy. Cậu có biết là thật không?”
“Ông ta ở đây dưới danh nghĩa Bá tước Stanislaus,” Anthony đáp đầy lảng tránh.
Với điều này, ông Fish không đưa ra lời hồi đáp nào khác ngoài câu nói khá khó hiểu:
“Chà!”
Sau đó, ông im lặng trong vài khoảnh khắc.
“Cái vị đội trưởng cảnh sát của các cậu,” cuối cùng ông quan sát, “Battle, hay tên gì đó, ông ta có được việc không?”
“Scotland Yard nghĩ là có,” Anthony đáp khô khốc.
“Với tôi thì ông ta có vẻ hơi bảo thủ,” ông Fish nhận xét. “Chẳng thấy sốt sắng gì cả. Cái ý tưởng lớn này của ông ta, cấm không cho ai rời khỏi nhà, là có ý gì vậy?”
Ông phóng một cái nhìn rất sắc bén vào Anthony khi nói.
“Mọi người đều phải dự buổi thẩm tra vào sáng mai mà.”
“Ra là vậy à? Chỉ đơn giản thế thôi sao? Không có chuyện các vị khách của Lord Caterham bị nghi ngờ gì chứ?”
“Ôi, thưa ông Fish!”
“Tôi bắt đầu thấy hơi bất an - vì là người lạ ở đất nước này. Nhưng tất nhiên đó là do người ngoài gây ra - tôi nhớ rồi. Cửa sổ bị mở phải không?”
“Đúng vậy,” Anthony nói, mắt nhìn thẳng về phía trước.
Ông Fish thở dài. Sau một hoặc hai phút, ông nói bằng giọng than vãn:
“Chàng trai trẻ, cậu có biết người ta rút nước ra khỏi mỏ như thế nào không?”
“Làm thế nào ạ?”
“Bằng cách bơm - nhưng cực kỳ vất vả! Tôi thấy bóng dáng người chủ nhà hòa nhã của tôi đang tách khỏi nhóm người đằng kia. Tôi phải đến chỗ ông ấy đây.”
Ông Fish nhẹ nhàng bước đi, và Bundle quay trở lại.
“Ông Fish buồn cười thật, nhỉ?” cô nhận xét.
“Đúng vậy.”
“Đừng có nhìn Virginia nữa,” Bundle nói sắc lạnh.
“Tôi đâu có nhìn.”
“Anh có. Tôi không biết cô ta làm thế nào nữa. Không phải do cô ta nói gì, tôi thậm chí không tin là do vẻ ngoài của cô ta. Nhưng, ôi chao! lần nào cô ta cũng đạt được mục đích. Dù sao thì, cô ta đang bận việc khác rồi. Cô ta bảo tôi phải tử tế với anh, và tôi sẽ tử tế với anh - nếu cần thì dùng vũ lực đấy.”
“Không cần dùng vũ lực đâu,” Anthony trấn an cô. “Nhưng, nếu cô không phiền, tôi muốn cô tử tế với tôi trên mặt nước, ở trên thuyền thì hơn.”
“Ý tưởng không tệ,” Bundle trầm ngâm nói.
Họ cùng nhau tản bộ xuống hồ.
“Tôi chỉ có một câu hỏi muốn hỏi cô,” Anthony nói khi chèo thuyền nhẹ nhàng rời bờ, “trước khi chúng ta chuyển sang những chủ đề thực sự thú vị. Công việc trước, vui chơi sau.”
“Anh lại muốn biết về phòng ngủ của ai nữa đây?” Bundle hỏi với vẻ kiên nhẫn mệt mỏi.
“Lúc này thì chưa phải phòng ngủ của ai cả. Nhưng tôi muốn biết cô tìm được cô gia sư người Pháp đó ở đâu.”
“Anh bị bỏ bùa rồi,” Bundle nói. “Tôi tìm cô ấy qua một công ty môi giới, tôi trả cô ấy một trăm bảng một năm, và tên thánh của cô ấy là Genevieve. Còn gì anh muốn biết nữa không?”
“Cứ cho là qua công ty môi giới đi,” Anthony nói. “Thế còn thư giới thiệu của cô ấy thì sao?”
“Ồ, tuyệt vời lắm! Cô ấy đã sống mười năm với Nữ bá tước What Not.”
“What Not là...?”
“Nữ bá tước de Breteuil, Chateau de Breteuil, ở Dinard.”
“Cô không thực sự gặp Nữ bá tước sao? Tất cả đều thông qua thư từ à?”
“Chính xác.”
“Hừm!” Anthony thốt lên.
“Anh làm tôi tò mò đấy,” Bundle nói. “Anh làm tôi tò mò vô cùng. Là tình yêu hay tội ác đây?”
“Chắc là do tôi ngu ngốc thôi. Hãy quên nó đi.”
“‘Hãy quên nó đi,’ anh ta nói một cách hờ hững, sau khi đã rút hết thông tin mình muốn. Anh Cade, anh nghi ngờ ai? Tôi thì khá nghi Virginia, vì cô ta là người ít bị nghi ngờ nhất. Hoặc có thể là Bill.”
“Còn cô thì sao?”
“Thành viên của giới quý tộc bí mật tham gia vào tổ chức Đồng chí Bàn tay Đỏ. Nghe cũng giật gân đấy chứ.”
Anthony cười. Anh thích Bundle, mặc dù hơi sợ sự sắc sảo của đôi mắt xám tinh anh của cô.
“Cô hẳn phải tự hào về tất cả những thứ này,” anh đột nhiên nói, vẫy tay về phía tòa lâu đài đồ sộ đằng xa.
Bundle nheo mắt và nghiêng đầu sang một bên.
“Vâng - tôi cho là nó có ý nghĩa gì đó. Nhưng người ta đã quá quen với nó rồi. Dù sao thì chúng tôi cũng không ở đây nhiều - chán chết đi được. Chúng tôi đã ở Cowes và Deauville cả mùa hè sau khi rời thị trấn, rồi lên Scotland. Chimneys đã bị phủ khăn trải bụi suốt khoảng năm tháng rồi. Mỗi tuần một lần, người ta gỡ khăn ra và mấy chiếc xe du lịch chở đầy khách tham quan đến há hốc mồm, rồi lắng nghe Tredwell thao thao bất tuyệt. 'Bên phải của quý vị là chân dung Nữ hầu tước thứ tư nhà Caterham, do Sir Joshua Reynolds vẽ,' v.v., rồi Ed hay Bert, kẻ pha trò trong nhóm, huých khuỷu tay cô bạn gái của hắn và nói 'Này Gladys, chỗ này đúng là có mấy bức tranh đáng giá hai xu thật.' Rồi họ đi xem thêm vài bức tranh nữa, ngáp dài, lê bước chân và ước gì đến giờ về nhà.”
“Tuy nhiên, theo mọi lời kể thì lịch sử cũng đã được viết nên tại đây đôi lần.”
“Anh lại nghe George nói rồi,” Bundle đáp sắc lạnh. “Đó là kiểu chuyện anh ta hay nói.”
Nhưng Anthony đã chống khuỷu tay lên và đang nhìn chằm chằm ra bờ hồ.
“Đó có phải là người lạ đáng ngờ thứ ba mà tôi thấy đang đứng ủ rũ cạnh nhà thuyền không? Hay là một người trong nhóm khách của nhà cô?”
Bundle ngẩng đầu khỏi chiếc đệm đỏ.
“Đó là Bill,” cô nói.
“Anh ta có vẻ đang tìm cái gì đó.”
“Có lẽ anh ta đang tìm tôi,” Bundle nói, giọng không mấy hứng thú.
“Chúng ta chèo nhanh về hướng ngược lại nhé?”
“Câu trả lời rất đúng, nhưng cần phải được nói với nhiều nhiệt huyết hơn.”
“Tôi sẽ chèo với sức mạnh gấp đôi sau lời trách móc đó.”
“Không cần đâu,” Bundle nói. “Tôi cũng có lòng tự trọng của mình. Chèo tôi đến chỗ tên ngốc trẻ tuổi đó đang đợi đi. Ai đó phải chăm sóc anh ta thôi, tôi đoán vậy. Chắc là Virginia đã chuồn mất rồi. Biết đâu có ngày, dù nghe không tưởng, tôi có thể muốn kết hôn với George, nên tôi cũng nên tập làm 'một trong những nữ chủ nhà chính trị nổi tiếng của chúng ta' thôi.”
Anthony ngoan ngoãn chèo về phía bờ.
“Và tôi sẽ ra sao đây, tôi muốn biết?” anh phàn nàn. “Tôi từ chối làm kẻ thứ ba thừa thãi. Có phải bọn trẻ đang ở đằng xa kia không?”
“Phải. Cẩn thận đấy, không chúng nó sẽ lôi anh vào cuộc đấy.”
“Tôi khá thích trẻ con,” Anthony nói. “Tôi có thể dạy chúng vài trò chơi trí tuệ nhẹ nhàng.”
“Thôi được, đừng nói là tôi không cảnh báo anh nhé.”
Sau khi bàn giao Bundle cho sự chăm sóc của vị đại úy ga lăng của mình, Anthony tản bộ về nơi những tiếng hét chói tai làm xáo trộn buổi chiều yên tĩnh. Anh được chào đón bằng những tiếng reo hò.
“Anh có giỏi chơi trò Da đỏ không?” Guggle nghiêm túc hỏi.
“Khá đấy,” Anthony đáp. “Các cháu nên nghe tiếng tôi hét khi bị lột da đầu này. Như thế này nè.” Anh thị phạm.
“Cũng không tệ,” Winkle miễn cưỡng nhận xét. “Giờ làm tiếng hét của kẻ lột da đầu đi.”
Anthony chiều lòng với một âm thanh rợn người. Chỉ một phút sau, trò chơi Da đỏ đã diễn ra sôi nổi.
Khoảng một giờ sau, Anthony lau trán và đánh bạo hỏi thăm về chứng đau nửa đầu của Mademoiselle. Anh rất vui khi nghe tin quý cô ấy đã hoàn toàn bình phục. Anh trở nên nổi tiếng đến mức được mời nhiệt tình đến dùng trà trong phòng học.
“Và sau đó anh có thể kể cho chúng cháu nghe về người đàn ông anh thấy bị treo cổ nhé,” Guggle giục.
“Anh có nói là anh giữ một mẩu dây thừng không?” Winkle hỏi.
“Nó trong vali của tôi,” Anthony trịnh trọng nói. “Mỗi đứa sẽ có một mảnh.”
Winkle lập tức rú lên một tiếng Da đỏ hoang dại đầy thỏa mãn.
“Chắc chúng cháu phải đi rửa ráy đây,” Guggle ủ rũ nói. “Anh sẽ đến dự trà chứ, đúng không? Anh sẽ không quên đâu nhé?”
Anthony thề thốt trịnh trọng rằng sẽ không có gì ngăn cản anh giữ lời hẹn. Hài lòng, cặp đôi trẻ rút lui về phía ngôi nhà. Anthony đứng lại một phút nhìn theo chúng, và khi làm vậy, anh nhận ra một người đàn ông đang rời khỏi phía bên kia của một lùm cây nhỏ và vội vã băng qua công viên. Anh gần như chắc chắn đó là người lạ mặt có râu đen mà anh đã gặp sáng hôm đó. Trong khi anh còn đang lưỡng lự xem có nên đuổi theo hay không, những cái cây ngay phía trước anh rẽ ra và ông Hiram Fish bước ra ngoài khoảng trống. Ông hơi sững người khi thấy Anthony.
“Một buổi chiều yên bình chứ, ông Fish?” Anthony hỏi.
“Cảm ơn, vâng.”
Tuy nhiên, trông ông Fish không bình thường như mọi khi. Mặt ông đỏ bừng, và ông thở hổn hển như thể vừa chạy xong. Ông rút đồng hồ ra xem.
“Tôi đoán,” ông nói khẽ, “đã đến giờ dùng trà chiều theo kiểu Anh của các cậu rồi.”
Đóng nắp đồng hồ cái tách, ông Fish chậm rãi bước về phía ngôi nhà.
Anthony đứng trầm ngâm suy nghĩ rồi giật mình nhận ra Thanh tra Battle đang đứng cạnh. Không một âm thanh nhỏ nào báo hiệu sự xuất hiện của ông, và ông dường như vừa thực sự hiện ra từ hư không.
“Ông từ đâu chui ra vậy?” Anthony cáu kỉnh hỏi.
Với một cái hất đầu nhẹ, Battle chỉ về phía lùm cây nhỏ đằng sau họ.
“Có vẻ đây là địa điểm nổi tiếng chiều nay nhỉ,” Anthony nhận xét.
“Anh đang đắm chìm trong suy tư phải không, ông Cade?”
“Đúng vậy. Ông có biết tôi đang làm gì không, Battle? Tôi đang cố cộng hai với một và năm với ba để cho ra bốn. Và không thể làm thế được, Battle, đơn giản là không thể được.”
“Cách đó có nhiều khó khăn đấy,” vị thám tử đồng tình.
“Nhưng ông đúng là người tôi muốn gặp. Battle, tôi muốn rời đi. Có được không?”
Đúng với tôn chỉ của mình, Thanh tra Battle không lộ chút cảm xúc hay ngạc nhiên nào. Câu trả lời của ông rất thoải mái và thực tế.
“Chuyện đó còn tùy, thưa ngài, xem ngài muốn đi đâu.”
“Tôi sẽ nói rõ với ông, Battle. Tôi sẽ ngửa bài. Tôi muốn đến Dinard, đến Lâu đài của Nữ bá tước de Breteuil. Có được không?”
“Ngài muốn đi khi nào, ông Cade?”
“Giả sử là ngày mai sau buổi thẩm tra. Tôi có thể quay lại đây trước tối Chủ nhật.”
“Tôi hiểu,” vị thanh tra nói, với vẻ điềm tĩnh đặc trưng.
“Vậy, thế nào?”
“Tôi không phản đối, miễn là ngài đi đúng nơi ngài nói, và quay thẳng về đây.”
“Ông là một người hiếm có đấy, Battle. Hoặc là ông đã nảy sinh thiện cảm đặc biệt với tôi, hoặc là ông cực kỳ thâm sâu. Là cái nào vậy?”
Thanh tra Battle mỉm cười một chút nhưng không trả lời.
“Chà chà,” Anthony nói, “tôi đoán là ông sẽ đề phòng thôi. Những tay sai kín đáo của luật pháp sẽ theo gót chân nghi vấn của tôi. Cứ thế đi. Nhưng tôi thực sự muốn biết tất cả chuyện này là sao.”
“Tôi không hiểu ý ngài, ông Cade.”
“Những cuốn Hồi ký - thứ gây ra ồn ào này ấy. Chỉ là Hồi ký thôi sao? Hay ông còn giấu bài gì trong tay áo?”
Battle lại mỉm cười.
“Hãy hiểu thế này. Tôi đang ưu ái ngài vì ngài đã để lại ấn tượng tốt với tôi, ông Cade. Tôi muốn ngài hợp tác với tôi trong vụ án này. Nghiệp dư và chuyên nghiệp, họ kết hợp với nhau rất tốt. Một người có sự gần gũi, và người kia có kinh nghiệm.”
“Chà,” Anthony chậm rãi nói, “tôi không ngại thừa nhận rằng mình luôn muốn thử sức mình trong việc làm sáng tỏ một vụ giết người.”
“Ngài có ý tưởng gì về vụ án không, ông Cade?”
“Nhiều lắm,” Anthony nói. “Nhưng chủ yếu là những câu hỏi.”
“Ví dụ như?”
“Ai sẽ thay thế vị trí của Michael bị sát hại? Tôi nghĩ điều đó quan trọng chứ?”
Một nụ cười hơi méo xệch xuất hiện trên gương mặt Thanh tra Battle.
“Tôi tự hỏi liệu ngài có nghĩ đến điều đó không, thưa ngài. Hoàng tử Nicolas Obolovitch là người kế vị tiếp theo - anh em họ đời đầu của quý ông này.”
“Và hiện tại ông ta đang ở đâu?” Anthony hỏi, quay đi để châm thuốc. “Đừng nói với tôi là ông không biết nhé, Battle, vì tôi sẽ không tin đâu.”
“Chúng tôi có lý do để tin rằng ông ta đang ở Hoa Kỳ. Ít nhất thì cho đến tận gần đây vẫn vậy. Đang huy động vốn dựa trên kỳ vọng của mình.”
Anthony huýt sáo ngạc nhiên.
“Tôi hiểu rồi,” Anthony nói. “Michael được Anh hậu thuẫn, Nicholas thì được Mỹ. Ở cả hai nước, một nhóm các nhà tài chính đang nóng lòng giành được quyền khai thác dầu. Đảng Bảo hoàng đã chọn Michael làm ứng viên - giờ họ sẽ phải tìm người khác thôi. Sự nghiến răng trèo trẹo từ phía Isaacstein và Co. cùng ông George Lomax. Sự vui mừng ở Wall Street. Tôi đoán đúng không?”
“Ngài đoán không xa đâu,” Thanh tra Battle nói.
“Hừm!” Anthony thốt lên. “Tôi gần như dám thề là mình biết ông đang làm gì trong lùm cây đó.”
Vị thám tử mỉm cười nhưng không trả lời.
“Chính trị quốc tế rất hấp dẫn,” Anthony nói, “nhưng tôi e là mình phải rời bỏ ông thôi. Tôi có một cuộc hẹn trong phòng học.”
Anh sải bước nhanh chóng về phía ngôi nhà. Những câu hỏi với Tredwell đầy uy nghiêm đã chỉ đường cho anh đến phòng học. Anh gõ cửa và bước vào, được chào đón bởi những tiếng reo hò vui sướng.
Guggle và Winkle lập tức lao tới anh và kéo anh đi trong sự đắc thắng để giới thiệu với Mademoiselle.
Lần đầu tiên, Anthony cảm thấy lo lắng. Mademoiselle Brun là một phụ nữ trung niên nhỏ nhắn với khuôn mặt tái xám, mái tóc muối tiêu và một hàng ria mép đang nhú!
Là một nữ thám tử nước ngoài khét tiếng, bà ta hoàn toàn không khớp với hình dung chút nào.
“Tôi tin rằng,” Anthony tự nhủ, “mình đang biến mình thành kẻ ngốc hoàn toàn đây. Không sao, giờ thì phải làm tới cùng thôi.”
Anh cực kỳ dễ chịu với Mademoiselle, và về phần mình, bà ta rõ ràng rất vui mừng khi có một chàng trai trẻ ưa nhìn xông vào phòng học của mình. Bữa ăn là một thành công lớn.
Nhưng tối hôm đó, một mình trong căn phòng ngủ quyến rũ được sắp xếp cho mình, Anthony lắc đầu vài lần.
“Mình sai rồi,” anh tự nhủ. “Lần thứ hai rồi, mình sai rồi. Bằng cách này hay cách khác, mình không thể nắm bắt được chuyện này.”
Anh dừng việc đi lại trong phòng.
“Cái quái gì thế——” Anthony bắt đầu.
Cửa đang nhẹ nhàng mở ra. Một phút sau, một người đàn ông lách vào phòng và đứng cung kính bên cửa.
Đó là một người đàn ông cao lớn, tóc vàng, vóc dáng vuông vức, với gò má cao kiểu Slav và đôi mắt mơ màng, cuồng tín.
“Anh là ai thế?” Anthony hỏi, nhìn chằm chằm vào anh ta.
Người đàn ông trả lời bằng tiếng Anh hoàn hảo.
“Tôi là Boris Anchoukoff.”
“Người hầu của Hoàng tử Michael, hả?”
“Đúng vậy. Tôi đã phục vụ chủ nhân của mình. Ông ấy đã chết. Giờ tôi phục vụ ngài.”
“Anh rất tử tế,” Anthony nói. “Nhưng tôi không cần người hầu.”
“Ngài là chủ nhân của tôi bây giờ. Tôi sẽ phục vụ ngài trung thành.”
“Đúng - nhưng - nghe này - tôi không cần người hầu. Tôi không đủ khả năng trả lương.”
Boris Anchoukoff nhìn anh với một chút khinh miệt.
“Tôi không đòi hỏi tiền bạc. Tôi đã phục vụ chủ nhân của mình. Tôi cũng sẽ phục vụ ngài như vậy - cho đến chết!”
Bước nhanh về phía trước, anh ta quỳ xuống một chân, nắm lấy tay Anthony và đặt lên trán mình. Sau đó, anh ta đứng dậy nhanh chóng và rời khỏi phòng đột ngột như khi vừa đến.
Anthony nhìn theo anh ta, khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
“Quả là kỳ quặc,” anh tự nhủ. “Một kiểu trung thành giống như chó vậy. Bản năng của những gã này thật tò mò.”
Anh đứng dậy và đi lại trong phòng.
“Dù sao thì,” anh lầm bầm, “thật khó xử - quá khó xử - vào lúc này.”
