Anthony đi theo Virginia ra khỏi phòng, khẽ mỉm cười một mình. Tình thế đã xoay chuyển theo hướng hoàn toàn bất ngờ. Nhưng khi cúi xuống cái xác trên ghế, vẻ mặt anh lại trở nên nghiêm trọng.
“Hắn vẫn còn ấm,” anh nói dứt khoát. “Hắn bị giết chưa đầy nửa tiếng trước.”
“Ngay trước khi tôi vào đây sao?”
“Chính xác.”
Anh đứng thẳng dậy, đôi mày nhíu lại đầy suy tư. Sau đó, anh đặt một câu hỏi mà Virginia chưa hiểu ngay ngụ ý:
“Tất nhiên là cô hầu của cô chưa từng vào phòng này chứ?”
“Chưa.”
“Cô ấy có biết là cô đã vào phòng này không?”
“Sao cơ… có chứ. Tôi đã đến tận cửa để nói chuyện với cô ấy.”
“Sau khi cô tìm thấy cái xác.”
“Đúng vậy.”
“Và cô không nói gì cả?”
“Liệu nói ra có tốt hơn không? Tôi nghĩ cô ấy sẽ lên cơn hoảng loạn mất—cô ấy là người Pháp, anh biết đấy, rất dễ kích động—tôi muốn có thời gian suy nghĩ xem nên làm gì thì tốt nhất.”
Anthony gật đầu, nhưng không nói gì.
“Tôi thấy anh nghĩ rằng việc đó thật đáng tiếc, đúng không?”
“Chà, tình huống hơi đen đủi một chút, bà Revel ạ. Nếu cô và cô hầu cùng phát hiện ra cái xác ngay khi cô vừa về, thì mọi chuyện đã đơn giản hơn rất nhiều. Khi đó, chắc chắn gã này đã bị bắn trước khi cô trở về nhà.”
“Còn bây giờ, họ có thể nói rằng hắn bị bắn sau khi tôi về—tôi hiểu rồi—”
Anh quan sát cô đang dần thấu hiểu ý tưởng của mình, và khẳng định thêm ấn tượng ban đầu về cô mà anh đã có khi cô nói chuyện với anh ở bậc thềm bên ngoài. Ngoài vẻ xinh đẹp, cô còn sở hữu sự can đảm và trí tuệ.
Virginia quá mải mê với câu đố đang bày ra trước mắt nên không hề cảm thấy lạ lẫm trước việc người đàn ông xa lạ này gọi tên mình một cách tự nhiên như vậy.
“Tôi tự hỏi tại sao Élise lại không nghe thấy tiếng súng nhỉ?” cô lẩm bẩm.
Anthony chỉ tay ra cửa sổ đang mở, đúng lúc một chiếc xe đi ngang qua nổ máy kêu vang.
“Đó, cô thấy chưa. London không phải là nơi để người ta chú ý đến một tiếng súng lục đâu.”
Virginia quay sang nhìn cái xác trên ghế, khẽ rùng mình.
“Trông hắn giống người Ý quá,” cô tò mò nhận xét.
“Hắn đúng là người Ý,” Anthony nói. “Tôi dám chắc nghề chính của hắn là bồi bàn. Hắn chỉ tống tiền trong thời gian rảnh rỗi thôi. Rất có thể tên hắn là Giuseppe.”
“Lạy Chúa!” Virginia thốt lên. “Đây là Sherlock Holmes chăng?”
“Không,” Anthony nói đầy tiếc nuối. “Tôi e rằng đây chỉ là chuyện lừa đảo tầm thường thôi. Lát nữa tôi sẽ kể cho cô nghe chi tiết. Giờ thì cô nói gã này đã đưa cho cô xem vài bức thư và đòi tiền. Cô có đưa cho hắn đồng nào không?”
“Có, tôi có đưa.”
“Bao nhiêu?”
“Bốn mươi bảng.”
“Thế thì tệ thật,” Anthony nói, nhưng không tỏ ra quá ngạc nhiên. “Giờ thì hãy xem qua bức điện tín nào.”
Virginia nhặt nó lên từ mặt bàn và đưa cho anh. Cô thấy gương mặt anh trở nên nghiêm trọng khi nhìn vào tờ giấy.
“Có chuyện gì vậy?”
Anh chìa nó ra, im lặng chỉ vào nơi gửi điện.
“Barnes,” anh nói. “Mà chiều nay cô lại ở Ranelagh. Còn gì ngăn cô tự gửi bức điện này cho chính mình chứ?”
Virginia cảm thấy bị cuốn hút bởi những lời của anh. Dường như có một tấm lưới đang siết chặt dần quanh cô. Anh đang buộc cô phải nhìn thẳng vào tất cả những điều mà cô đã lờ mờ cảm nhận được trong tâm trí.
Anthony lấy chiếc khăn tay ra, quấn quanh tay mình, rồi nhặt khẩu súng lục lên.
“Chúng tôi, những kẻ phạm tội, phải cẩn thận lắm,” anh nói giọng phân trần. “Dấu vân tay, cô biết đấy.”
Đột nhiên cô thấy toàn thân anh cứng đờ. Giọng nói của anh khi cất lời đã thay đổi. Nó trở nên cộc lốc và đanh thép.
“Bà Revel,” anh nói, “cô đã bao giờ nhìn thấy khẩu súng này chưa?”
“Chưa,” Virginia đáp đầy kinh ngạc.
“Cô chắc chứ?”
“Hoàn toàn chắc chắn.”
“Cô có sở hữu khẩu súng nào không?”
“Không.”
“Cô đã từng có chưa?”
“Chưa, chưa bao giờ.”
“Cô chắc chắn chứ?”
“Hoàn toàn chắc chắn.”
Anh nhìn chằm chằm vào cô một lúc, và Virginia cũng nhìn lại anh, hoàn toàn ngạc nhiên trước giọng điệu đó của anh.
Sau đó, anh thở dài, thả lỏng người.
“Lạ thật,” anh nói. “Cô giải thích thế nào về chuyện này?”
Anh chìa khẩu súng ra. Đó là một vật nhỏ nhắn, xinh xắn, gần giống như đồ chơi—mặc dù nó có khả năng gây chết người. Khắc trên đó là cái tên Virginia.
“Ồ, không thể nào!” Virginia kêu lên.
Sự kinh ngạc của cô chân thật đến mức Anthony không thể không tin.
“Ngồi xuống đi,” anh nói khẽ. “Chuyện này phức tạp hơn vẻ ngoài lúc đầu đấy. Trước hết, giả thuyết của chúng ta là gì? Chỉ có hai giả thuyết khả thi. Tất nhiên, đó là Virginia thật trong những bức thư. Có thể cô ta đã lần theo dấu vết hắn bằng cách nào đó, bắn hắn, vứt lại khẩu súng, lấy trộm những bức thư, rồi chuồn mất. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, đúng không?”
“Tôi cho là vậy,” Virginia miễn cưỡng đáp.
“Giả thuyết thứ hai thú vị hơn nhiều. Bất cứ kẻ nào muốn giết Giuseppe, cũng đều muốn đổ tội cho cô—thực tế đó có thể là mục tiêu chính của chúng. Chúng có thể dễ dàng thủ tiêu hắn ở bất cứ đâu, nhưng chúng đã bỏ ra rất nhiều công sức và sự phiền toái để đưa hắn đến đây, và bất kể chúng là ai, chúng đều biết rõ về cô, ngôi nhà nhỏ của cô ở Datchet, những sắp xếp sinh hoạt thường ngày của cô, và cả việc chiều nay cô ở Ranelagh. Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng cô có kẻ thù nào không, bà Revel?”
“Tất nhiên là không rồi—dù sao thì cũng không phải loại kẻ thù đó.”
“Câu hỏi đặt ra là,” Anthony nói, “giờ chúng ta phải làm gì? Có hai lựa chọn. A: Gọi cảnh sát, kể lại toàn bộ câu chuyện, và tin tưởng vào vị thế vững chắc của cô trên thế giới này cũng như cuộc đời trong sạch trước đây. B: Tôi sẽ cố gắng thủ tiêu cái xác một cách trót lọt. Tất nhiên, khuynh hướng cá nhân của tôi thúc đẩy tôi chọn B. Tôi luôn muốn xem liệu mình có thể che giấu một tội ác với sự khôn ngoan cần thiết hay không, nhưng tôi lại có một nỗi sợ hãi yếu đuối đối với việc đổ máu. Nhìn chung, tôi cho rằng A là phương án an toàn nhất. Ngoài ra còn một kiểu A giảm nhẹ nữa. Gọi cảnh sát, v.v., nhưng giấu đi khẩu súng và những bức thư tống tiền—đó là nếu chúng vẫn còn trên người hắn.”
Anthony nhanh chóng lục soát các túi của người chết.
“Hắn bị lục soát sạch sành sanh rồi,” anh thông báo. “Trên người hắn không còn thứ gì cả. Chắc chắn sẽ còn nhiều chuyện mờ ám xảy ra quanh những bức thư đó đây. Hửm, cái gì thế này? Lỗ thủng trong lớp lót—có thứ gì đó đã bị mắc kẹt ở đó, bị giật mạnh ra, và một mảnh giấy nhỏ bị bỏ lại.”
Anh rút mảnh giấy ra và đưa về phía ánh sáng. Virginia tiến lại gần anh.
“Tiếc là chúng ta không có phần còn lại của nó,” anh lầm bầm. “Chimneys 11 giờ 45 thứ Năm—Nghe giống một cuộc hẹn đấy.”
“Chimneys?” Virginia kêu lên. “Kỳ lạ thật!”
“Sao lại kỳ lạ? Chẳng lẽ hơi sang trọng quá so với một gã thấp kém như hắn sao?”
“Tối nay tôi định đến Chimneys. Ít nhất là tôi đã dự định như vậy.”
Anthony quay phắt lại phía cô.
“Cái gì? Nói lại xem nào.”
“Tối nay tôi định đến Chimneys,” Virginia lặp lại.
Anthony nhìn chằm chằm vào cô.
“Tôi bắt đầu hiểu ra rồi. Ít nhất là tôi có thể sai—nhưng đây là một ý tưởng. Giả sử có ai đó rất muốn ngăn cô đến Chimneys thì sao?”
“Anh họ tôi, George Lomax, rất muốn ngăn tôi,” Virginia mỉm cười nói. “Nhưng tôi không thể nghi ngờ George giết người được.”
Anthony không cười. Anh đang chìm trong suy nghĩ.
“Nếu cô gọi cảnh sát, thì coi như tạm biệt ý định đến Chimneys hôm nay—hoặc thậm chí là ngày mai. Và tôi muốn cô đến Chimneys. Tôi linh cảm rằng việc đó sẽ khiến những người bạn không rõ danh tính của chúng ta phải hoảng loạn. Bà Revel, cô có sẵn lòng đặt vận mệnh mình vào tay tôi không?”
“Vậy là chọn Kế hoạch B sao?”
“Đúng, là Kế hoạch B. Việc đầu tiên là phải đưa cô hầu của cô ra khỏi nhà. Cô có làm được không?”
“Dễ thôi.”
Virginia đi ra sảnh và gọi lên cầu thang.
“Élise. Élise.”
“Thưa bà?”
Anthony nghe thấy một cuộc đối thoại nhanh chóng, rồi cửa trước mở ra và đóng lại. Virginia quay trở lại phòng.
“Cô ấy đi rồi. Tôi bảo cô ấy đi mua loại nước hoa đặc biệt—nói với cô ấy là cửa hàng đó mở cửa đến tám giờ. Tất nhiên là giờ đó họ đóng cửa rồi. Cô ấy sẽ phải bắt chuyến tàu tiếp theo để đi đến chỗ tôi mà không cần quay lại đây nữa.”
“Tốt,” Anthony tán thưởng. “Giờ chúng ta có thể tiến hành xử lý cái xác. Đây là một phương pháp cũ rích rồi, nhưng tôi e là mình phải hỏi cô trong nhà có cái rương nào không?”
“Tất nhiên là có. Hãy xuống tầng hầm và chọn cái nào tùy ý.”
Có nhiều loại rương dưới tầng hầm. Anthony chọn một chiếc rương chắc chắn có kích thước phù hợp.
“Tôi sẽ lo phần này,” anh nói một cách đầy tế nhị. “Cô hãy lên lầu chuẩn bị khởi hành đi.”
Virginia làm theo. Cô cởi bỏ bộ đồ tennis, khoác lên mình chiếc váy du lịch màu nâu mềm mại cùng chiếc mũ màu cam nhỏ xinh xắn, rồi đi xuống thì thấy Anthony đang đợi ở sảnh cùng chiếc rương được buộc gọn gàng bên cạnh.
“Tôi rất muốn kể cho cô nghe về cuộc đời mình,” anh nói, “nhưng tối nay có lẽ sẽ bận rộn lắm. Bây giờ đây là những gì cô phải làm. Gọi một chiếc taxi, chất hành lý lên, bao gồm cả cái rương này. Lái xe đến Paddington. Để cái rương đó vào phòng Hành lý Ký gửi. Tôi sẽ đợi trên sân ga. Khi cô đi ngang qua tôi, hãy đánh rơi tờ vé giữ đồ. Tôi sẽ nhặt nó lên và giả vờ trả lại cho cô, nhưng thực tế tôi sẽ giữ nó. Hãy tiếp tục đến Chimneys, và để phần còn lại cho tôi.”
“Anh thật tốt quá,” Virginia nói. “Thật tồi tệ khi tôi lại quăng cho một người lạ mặt cái xác chết như thế này.”
“Tôi thích thế,” Anthony thản nhiên đáp. “Nếu một người bạn của tôi, Jimmy McGrath, ở đây, anh ta sẽ nói với cô rằng bất cứ chuyện kiểu này đều hợp với tôi lắm.”
Virginia nhìn anh trân trối.
“Anh vừa nói tên ai? Jimmy McGrath sao?”
Anthony nhìn lại cô đầy sắc sảo.
“Đúng. Sao vậy? Cô đã nghe nói về anh ta rồi à?”
“Rồi—và gần đây thôi.” Cô ngập ngừng một lúc rồi tiếp tục. “Ông Cade, tôi phải nói chuyện với anh. Anh có thể đến Chimneys không?”
“Cô sẽ gặp tôi sớm thôi, bà Revel—tôi nói thế. Giờ thì, Đồng phạm A hãy rời đi bằng cửa sau một cách lấm lét. Còn Đồng phạm B hãy bước ra cửa trước, lên taxi, vinh quang chói lọi.”
Kế hoạch diễn ra suôn sẻ không chút trục trặc. Anthony, sau khi bắt một chiếc taxi thứ hai, đã có mặt trên sân ga và thu hồi tấm vé bị đánh rơi đúng như dự tính. Sau đó, anh lên đường đi tìm một chiếc Morris Cowley cũ kỹ, móp méo mà anh đã mua hồi đầu ngày phòng khi cần dùng đến cho kế hoạch của mình.
Quay trở lại Paddington trên chiếc xe này, anh đưa vé cho người khuân vác, người này lấy chiếc rương ra khỏi phòng giữ đồ và chèn nó chắc chắn ở phía sau xe. Anthony lái xe đi.
Mục tiêu của anh lúc này là ra khỏi London. Qua Notting Hill, Shepherd’s Bush, dọc theo đường Goldhawk, qua Brentford và Hounslow cho đến khi anh đến đoạn đường dài nằm giữa Hounslow và Staines. Đó là con đường đông đúc, xe cộ qua lại liên tục. Chắc chắn sẽ không có dấu chân hay dấu lốp xe nào bị lộ. Anthony dừng xe tại một điểm nhất định. Bước xuống xe, trước tiên anh lấy bùn bôi lên biển số để che đi. Sau đó, chờ đợi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng xe cộ qua lại theo cả hai hướng, anh mở rương, lôi xác của Giuseppe ra và đặt gọn gàng bên lề đường, ở phía trong một khúc cua, để đèn pha của những chiếc xe đi ngang qua không chiếu vào nó.
Sau đó, anh lại lên xe và rời đi. Toàn bộ công việc chỉ mất đúng một phút rưỡi. Anh lái xe đường vòng sang phải, trở về London qua ngả Burnham Beeches. Tại đó, anh lại dừng xe, và chọn một cái cây khổng lồ trong rừng, anh cố tình leo lên cái cây to lớn đó. Đây là một kỳ công, ngay cả đối với Anthony. Trên một trong những cành cây cao nhất, anh gắn một gói giấy nâu nhỏ, giấu nó vào một hốc nhỏ gần thân cây.
“Một cách rất thông minh để thủ tiêu khẩu súng,” Anthony tự nhủ đầy hài lòng. “Ai cũng chỉ biết lục lọi dưới đất và nạo vét ao hồ. Nhưng ở Anh này có mấy người có thể leo được cái cây đó cơ chứ.”
Tiếp theo, anh quay lại London và ga Paddington. Lần này, anh gửi chiếc rương ở phòng giữ đồ khác, nằm ở phía bên Sảnh đến. Anh khao khát được ăn những món như bít tết thăn ngon lành, những miếng sườn mọng nước và những phần khoai tây chiên lớn. Nhưng anh chỉ buồn rầu lắc đầu, liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Anh nạp thêm xăng cho chiếc Morris, rồi lại tiếp tục lên đường. Lần này là đi về phía Bắc.
Đúng sau mười một giờ rưỡi, anh dừng xe trên con đường tiếp giáp với khuôn viên của Chimneys. Nhảy ra khỏi xe, anh dễ dàng trèo qua tường và đi về phía ngôi nhà. Mất nhiều thời gian hơn anh nghĩ, và chẳng bao lâu sau anh bắt đầu chạy. Một khối nhà lớn màu xám sừng sững hiện ra từ trong bóng tối—tòa nhà cổ kính Chimneys. Từ đằng xa, đồng hồ ở chuồng ngựa điểm ba khắc.
11 giờ 45—thời điểm được ghi trên mảnh giấy. Anthony lúc này đang đứng trên sân thượng, ngước nhìn lên tòa nhà. Mọi thứ dường như đều chìm trong bóng tối và tĩnh lặng.
“Mấy chính trị gia này đi ngủ sớm thật,” anh tự lẩm bẩm.
Và đột nhiên, một âm thanh vang lên chói tai—tiếng súng nổ. Anthony nhanh chóng quay phắt người lại. Âm thanh phát ra từ bên trong ngôi nhà—anh chắc chắn là như vậy. Anh chờ đợi một phút, nhưng mọi thứ lại tĩnh lặng như tờ. Cuối cùng, anh tiến về phía một trong những khung cửa sổ kiểu Pháp dài, nơi anh đoán là âm thanh đã làm anh giật mình phát ra. Anh thử vặn tay nắm cửa. Cửa bị khóa. Anh thử kiểm tra vài khung cửa sổ khác, luôn lắng nghe một cách chăm chú. Nhưng sự im lặng vẫn không bị phá vỡ.
Cuối cùng, anh tự nhủ rằng chắc mình đã tưởng tượng ra âm thanh đó, hoặc có lẽ đã nhầm lẫn với tiếng súng lạc từ một kẻ săn trộm nào đó trong rừng. Anh quay lưng và lội ngược lại đường cũ qua công viên, lòng cảm thấy mơ hồ không hài lòng và bất an.
Anh ngoái nhìn lại ngôi nhà, và trong khi anh nhìn, một ánh đèn bừng sáng lên ở một trong những cửa sổ trên tầng một. Một phút sau, nó lại tắt ngấm, và cả tòa nhà lại chìm vào bóng tối một lần nữa.
