Anthony im lặng. Anh vẫn tiếp tục nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ. Thanh tra Battle quan sát tấm lưng bất động của anh một lúc lâu.
“Chà, chúc ông ngủ ngon,” cuối cùng ông cất tiếng và bước về phía cửa.
Anthony khẽ động đậy.
“Khoan đã, Battle.”
Vị thanh tra răm rắp dừng bước. Anthony rời khỏi cửa sổ. Anh rút một điếu thuốc từ trong bao ra và châm lửa. Rồi, giữa hai hơi thuốc, anh nói:
“Ông có vẻ rất quan tâm đến vụ việc ở Staines nhỉ?”
“Tôi không nghĩ mình quan tâm đến mức đó đâu, thưa ông. Chỉ là vụ này hơi khác thường mà thôi.”
“Ông nghĩ nạn nhân bị bắn ngay tại chỗ tìm thấy xác, hay ông cho rằng hắn bị giết ở nơi khác rồi mới bị đem xác đến vứt ở đó?”
“Tôi nghĩ hắn bị bắn ở nơi khác, rồi xác được chở đến đó bằng ô tô.”
“Tôi cũng nghĩ vậy,” Anthony đáp.
Cách nhấn giọng của anh khiến vị thanh tra bất giác ngước lên nhìn, ánh mắt sắc lẹm.
“Ông có manh mối nào không? Ông có biết ai là người đã chở cái xác đến đó không?”
“Có,” Anthony nói. “Là tôi.”
Anh cảm thấy hơi khó chịu trước vẻ bình thản đến lạ lùng của người đối diện.
“Phải nói là ông đón nhận mấy tin chấn động này rất bình tĩnh đấy, Battle,” anh nhận xét.
“‘Đừng bao giờ để lộ cảm xúc.’ Đó là quy tắc tôi từng được dạy, và tôi thấy nó rất hữu ích.”
“Ông thực hành nó rất triệt để đấy,” Anthony nói. “Tôi chưa bao giờ thấy ông nao núng cả. Nào, ông có muốn nghe toàn bộ câu chuyện không?”
“Rất sẵn lòng, ông Cade.”
Anthony kéo hai chiếc ghế lại gần, cả hai ngồi xuống, và Anthony kể lại những sự kiện diễn ra vào đêm thứ Năm trước đó.
Battle lắng nghe mà không hề nhúc nhích. Khi Anthony dứt lời, trong mắt ông lóe lên một tia sáng xa xăm.
“Ông biết không,” ông nói, “có ngày ông sẽ tự rước họa vào thân đấy.”
“Vậy là, lần thứ hai rồi, tôi sẽ không bị bắt giữ chứ?”
“Chúng tôi luôn muốn cho nghi phạm ‘thả dây dài để câu cá lớn’ mà,” Thanh tra Battle nói.
“Cách nói rất tinh tế,” Anthony khen. “Ông đã tránh không nhấn mạnh vào cái vế sau của câu tục ngữ đó.”
“Điều tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm,” Battle nói, “là tại sao bây giờ ông lại quyết định khai ra mọi chuyện?”
“Khó giải thích lắm,” Anthony đáp. “Ông thấy đấy, Battle, tôi thực sự rất nể phục năng lực của ông. Vào những thời điểm quan trọng, lúc nào ông cũng xuất hiện. Nhìn đêm nay mà xem. Và tôi chợt nghĩ rằng, nếu cứ giấu giếm điều mình biết, tôi đang kìm hãm khả năng làm việc của ông. Ông xứng đáng được biết mọi sự thật. Tôi đã cố hết sức, nhưng cho đến nay tôi chỉ làm mọi thứ rối tung lên. Cho đến đêm nay, tôi vẫn không thể lên tiếng vì bà Revel. Nhưng giờ đây, khi những lá thư đó đã được chứng minh là chẳng liên quan gì đến bà ấy, thì bất kỳ ý nghĩ nào về việc bà ấy đồng lõa đều trở nên lố bịch. Có lẽ tôi đã khuyên bà ấy sai ngay từ đầu, nhưng tôi cứ nghĩ rằng lời khai của bà ấy về việc đưa tiền cho gã kia để giấu những lá thư đó, chỉ vì một cơn bốc đồng, nghe hơi khó tin.”
“Với bồi thẩm đoàn thì có thể khó tin thật,” Battle đồng tình. “Bồi thẩm đoàn chẳng bao giờ có chút trí tưởng tượng nào cả.”
“Nhưng ông lại chấp nhận nó khá dễ dàng?” Anthony nói, nhìn ông đầy tò mò.
“À, ông thấy đấy, ông Cade, phần lớn công việc của tôi là làm việc với những người tầng lớp này. Ý tôi là tầng lớp thượng lưu ấy. Hầu hết mọi người lúc nào cũng băn khoăn xem hàng xóm sẽ nghĩ gì. Nhưng những kẻ lang thang và tầng lớp quý tộc thì không - họ cứ làm điều đầu tiên nảy ra trong đầu, và chẳng bận tâm người khác nghĩ gì về mình. Tôi không chỉ nói đến những kẻ giàu có nhàn rỗi, những người hay tổ chức tiệc tùng linh đình, mà ý tôi là những người đã được thấm nhuần từ bao thế hệ rằng chẳng có ý kiến của ai là quan trọng cả, ngoài ý kiến của chính họ. Tôi luôn thấy tầng lớp thượng lưu đều giống nhau - không sợ hãi, chân thật và đôi khi vô cùng ngốc nghếch.”
“Một bài giảng rất thú vị, Battle. Tôi đoán là có ngày ông sẽ viết hồi ký đấy. Chắc chắn là sẽ rất đáng đọc.”
Vị thanh tra mỉm cười đón nhận lời gợi ý, nhưng không nói gì.
“Tôi muốn hỏi ông một câu,” Anthony tiếp tục. “Có bao giờ ông nghi ngờ tôi có liên quan đến vụ Staines không? Từ thái độ của ông, tôi cứ ngỡ là ông có nghi ngờ.”
“Đúng vậy. Tôi có linh cảm như thế. Nhưng chẳng có bằng chứng cụ thể nào cả. Phải nói là phong thái của ông rất tốt đấy, ông Cade. Ông chưa bao giờ tỏ ra bất cẩn quá mức.”
“Tôi rất mừng vì điều đó,” Anthony nói. “Tôi có cảm giác rằng kể từ khi gặp ông, ông luôn giăng những cái bẫy nhỏ cho tôi. Nhìn chung thì tôi đã tránh được chúng, nhưng sự căng thẳng đó thật kinh khủng.”
Battle mỉm cười đầy ẩn ý.
“Đó là cách cuối cùng để tóm được một tên tội phạm, thưa ông. Cứ bắt hắn phải chạy ngược chạy xuôi, xoay xở và trốn tránh. Sớm muộn gì thì thần kinh hắn cũng suy sụp, và ông sẽ tóm được hắn.”
“Ông đúng là một người lạc quan đấy, Battle. Tôi tự hỏi khi nào thì ông mới tóm được tôi đây?”
“Cứ thả dây dài thôi, thưa ông,” vị thanh tra trích dẫn câu nói lúc nãy, “cứ thả dây dài.”
“Trong lúc chờ đợi,” Anthony nói, “tôi vẫn là người trợ lý nghiệp dư à?”
“Đúng vậy, ông Cade.”
“Nói cách khác là Watson cho Sherlock của ông?”
“Truyện trinh thám phần lớn là nhảm nhí,” Battle nói giọng vô cảm. “Nhưng chúng giúp người ta giải trí,” ông nói thêm như thể vừa nhớ ra. “Và đôi khi cũng hữu ích.”
“Hữu ích thế nào?” Anthony tò mò hỏi.
“Chúng củng cố cái ý nghĩ phổ biến rằng cảnh sát rất ngốc nghếch. Khi chúng tôi gặp một vụ án nghiệp dư, chẳng hạn như một vụ giết người, điều đó thực sự rất hữu ích.”
Anthony nhìn ông vài phút trong im lặng. Battle ngồi bất động, chớp mắt đôi lần, trên khuôn mặt vuông vức, điềm tĩnh không lộ chút cảm xúc nào. Một lúc sau, ông đứng dậy.
“Giờ đi ngủ cũng chẳng ích gì,” ông nhận xét. “Ngay khi ngài ấy thức dậy, tôi muốn nói chuyện đôi câu với ngài. Ai muốn rời khỏi ngôi nhà này thì cứ việc. Đồng thời, tôi rất cảm kích nếu ngài ấy gửi lời mời thân mật đến các vị khách ở lại thêm. Ông hãy nhận lời nhé, làm ơn, và bà Revel cũng vậy.”
“Ông đã tìm thấy khẩu súng lục chưa?” Anthony bất ngờ hỏi.
“Ý ông là khẩu súng dùng để bắn Hoàng tử Michael sao? Chưa, tôi chưa tìm thấy. Nhưng nó chắc chắn phải nằm đâu đó trong nhà hoặc ngoài khuôn viên. Tôi sẽ nghe lời gợi ý của ông, ông Cade, và cử mấy cậu nhóc đi tìm tổ chim. Nếu tóm được khẩu súng đó, chúng ta có thể tiến thêm một bước. Cả tập thư đó nữa. Ông nói rằng có một lá thư đề tiêu đề Chimneys trong đó phải không? Chắc chắn đó là lá thư cuối cùng được viết. Các chỉ dẫn để tìm viên kim cương đều được viết bằng mật mã trong lá thư đó.”
“Còn lý thuyết của ông về vụ giết Giuseppe thì sao?” Anthony hỏi.
“Tôi cho rằng hắn là một tên trộm chuyên nghiệp, và đã bị Vua Victor hoặc tổ chức Đồng chí Bàn tay Đỏ tóm được và thuê làm việc. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu tổ chức Đồng chí và Vua Victor đang bắt tay với nhau. Tổ chức đó có nhiều tiền và quyền lực, nhưng lại thiếu hụt về chất xám. Nhiệm vụ của Giuseppe là đánh cắp cuốn Hồi ký—chúng không thể nào biết được ông đang giữ những lá thư đó—nhân tiện nói mới thấy, chuyện ông lại có được chúng đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ.”
“Tôi biết,” Anthony nói. “Nghĩ lại thì đúng là kinh ngạc thật.”
“Giuseppe vớ được những lá thư thay vì Hồi ký. Ban đầu hắn rất thất vọng. Sau đó hắn thấy mẩu cắt từ báo và nảy ra ý tưởng xuất sắc là tự mình lợi dụng chúng để tống tiền người phụ nữ kia. Tất nhiên, hắn không hề biết tầm quan trọng thực sự của chúng. Tổ chức Đồng chí phát hiện ra việc hắn làm, tin rằng hắn cố tình phản bội họ, và tuyên án tử hình hắn. Chúng rất thích xử tử những kẻ phản bội. Hành động đó có vẻ mang tính hình tượng và dường như rất hợp ý chúng. Điều tôi chưa hiểu rõ là khẩu súng lục có khắc chữ ‘Virginia’. Chuyện đó quá tinh vi so với phong cách của tổ chức Đồng chí. Theo nguyên tắc, chúng thích phô trương dấu hiệu Bàn tay Đỏ của mình khắp nơi—để gieo rắc nỗi kinh hoàng cho những kẻ phản bội khác. Không, tôi thấy có vẻ như Vua Victor đã can thiệp vào đó. Nhưng động cơ của hắn là gì, tôi không biết. Nó trông như một nỗ lực rất có chủ đích nhằm đổ tội giết người cho bà Revel, và xét về bề nổi, thì chuyện đó chẳng có mục đích rõ ràng nào cả.”
“Tôi từng có một giả thuyết,” Anthony nói. “Nhưng nó không diễn ra đúng như kế hoạch.”
Anh kể cho Battle nghe chuyện Virginia nhận ra Michael. Battle gật đầu.
“Ồ, vâng, không còn nghi ngờ gì về danh tính của hắn nữa. Nhân tiện, lão Nam tước đó đánh giá rất cao về ông đấy. Lão ta nói về ông bằng những lời lẽ vô cùng nhiệt tình.”
“Lão thật tử tế,” Anthony nói. “Nhất là khi tôi đã cảnh báo lão rằng tôi sẽ làm mọi cách để giành lấy cuốn Hồi ký còn thiếu trước thứ Tư tới.”
“Ông sẽ vất vả lắm đấy,” Battle nói.
“Vâ—ng. Ông nghĩ vậy sao? Tôi cho là Vua Victor và đồng bọn đã lấy được những lá thư đó rồi.”
Battle gật đầu.
“Cuỗm được từ tay Giuseppe vào cái ngày ở phố Pont ấy. Một phi vụ được dàn dựng rất khéo léo. Phải, chúng đã có được chúng rồi, và chúng đã giải mã, và chúng biết nơi cần phải tìm.”
Cả hai người chuẩn bị bước ra khỏi phòng.
“Ở trong này sao?” Anthony hỏi, hất đầu về phía sau.
“Chính xác, ở ngay trong này. Nhưng chúng vẫn chưa tìm thấy món quà đó, và chúng sẽ phải đối mặt với rủi ro khá lớn khi cố lấy nó.”
“Tôi đoán là,” Anthony nói, “ông đã có kế hoạch trong cái đầu tinh quái kia rồi đúng không?”
Battle không trả lời. Ông trông đặc biệt đờ đẫn và khờ khạo. Rồi, thật chậm rãi, ông nháy mắt.
“Cần tôi giúp không?” Anthony hỏi.
“Có. Và tôi sẽ cần cả sự giúp đỡ của một người khác nữa.”
“Ai vậy?”
“Bà Revel. Có lẽ ông không để ý, ông Cade, nhưng bà ấy là một quý bà có cách thuyết phục cực kỳ mê hoặc.”
“Tôi đã nhận ra rồi,” Anthony nói.
Anh liếc nhìn đồng hồ.
“Tôi đồng ý với ông về chuyện đi ngủ đây, Battle. Đi bơi ở hồ và ăn một bữa sáng thịnh soạn sẽ hợp lý hơn nhiều.”
Anh nhẹ nhàng chạy lên lầu về phòng ngủ. Vừa huýt sáo, anh vừa cởi bỏ bộ lễ phục, rồi cầm lấy chiếc áo choàng tắm và khăn tắm.
Rồi bất chợt anh đứng khựng lại trước bàn trang điểm, trân trân nhìn vật thể đang nằm lặng lẽ trước tấm gương.
Trong giây lát, anh không thể tin vào mắt mình. Anh cầm nó lên, xem xét kỹ lưỡng. Phải, không thể nhầm được.
Đó là tập thư có ký tên Virginia Revel. Chúng còn nguyên vẹn. Không thiếu một lá nào.
Anthony buông mình xuống ghế, tay cầm tập thư.
“Chắc tôi sắp phát điên mất,” anh lẩm bẩm. “Tôi không hiểu nổi dù chỉ một phần tư những gì đang diễn ra trong ngôi nhà này. Tại sao những lá thư này lại xuất hiện trở lại như một trò ảo thuật quái quỷ vậy? Ai đã để chúng trên bàn trang điểm của tôi? Tại sao?”
Và đối với tất cả những câu hỏi vô cùng xác đáng đó, anh không thể tìm ra lời giải đáp thỏa đáng nào.
