Lord Caterham lo sợ việc bị George hỏi han đến mức đã dành cả buổi sáng đi dạo một vòng quanh điền trang của mình. Chỉ có những cơn đói cồn cào mới kéo được ông về nhà. Ông cũng tự nhủ rằng chắc giờ mọi chuyện tồi tệ đã qua.
Ông lẻn vào nhà qua một cánh cửa hông nhỏ. Từ đó, ông lặng lẽ chuồn về phòng riêng. Ông đinh ninh rằng sự xuất hiện của mình không bị ai nhìn thấy, nhưng ông đã nhầm. Tredwell, kẻ luôn cảnh giác, không bao giờ bỏ sót bất cứ điều gì. Ông ta xuất hiện ngay tại cửa.
“Xin lỗi ngài, thưa ngài…”
“Chuyện gì vậy, Tredwell?”
“Ông Lomax, thưa ngài, rất nóng lòng muốn gặp ngài trong thư viện ngay khi ngài trở về.”
Bằng giọng điệu đầy khéo léo này, Tredwell ngụ ý rằng nếu Lord Caterham không muốn thì ông ta vẫn chưa về.
Lord Caterham thở dài, rồi đứng dậy.
“Ta cho rằng sớm muộn gì cũng phải đối mặt thôi. Trong thư viện, phải không?”
“Vâng, thưa ngài.”
Thở dài lần nữa, Lord Caterham bước qua không gian rộng lớn của ngôi tư gia tổ tiên, rồi đến trước cửa thư viện. Cửa bị khóa. Khi ông lay tay nắm cửa, nó được mở từ bên trong, hé ra một chút, và khuôn mặt của George Lomax xuất hiện, nhìn ra ngoài đầy nghi ngại.
Vẻ mặt ông ta thay đổi khi thấy người đứng ngoài là ai.
“À, Caterham, vào đi. Chúng tôi đang tự hỏi không biết ông đã đi đâu.”
Lẩm bẩm vài câu mơ hồ về công việc điền trang và việc sửa sang nhà cửa cho tá điền, Lord Caterham lách người vào đầy vẻ áy náy. Trong phòng còn có hai người đàn ông khác. Một là Đại tá Melrose, Cảnh sát trưởng. Người kia là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, khuôn mặt phẳng lặng không chút biểu cảm, trông rất đáng chú ý.
“Thanh tra Battle đã đến nửa tiếng trước,” George giải thích. “Ông ấy đã đi cùng Thanh tra Badgworthy và gặp Bác sĩ Cartwright. Giờ ông ấy cần chúng ta cung cấp vài sự thật.”
Tất cả bọn họ cùng ngồi xuống, sau khi Lord Caterham đã chào hỏi Melrose và xác nhận việc được giới thiệu với Thanh tra Battle.
“Tôi thiết nghĩ không cần phải nói với ông, Battle,” George nói, “rằng đây là vụ án mà chúng ta phải giữ kín kẽ hết mức có thể.”
Vị thanh tra gật đầu một cách hờ hững, thái độ đó khiến Lord Caterham khá thích thú.
“Tôi hiểu, thưa ông Lomax. Nhưng đừng giấu chúng tôi điều gì. Tôi được biết người đàn ông đã chết tên là Bá tước Stanislaus—ít nhất đó là cái tên mà mọi người trong nhà đều biết. Vậy đó có phải tên thật của ông ta không?”
“Không phải.”
“Vậy tên thật của ông ta là gì?”
“Hoàng tử Michael xứ Herzoslovakia.”
Đôi mắt Battle mở to hơn một chút, ngoài ra ông không hề lộ ra dấu hiệu nào khác.
“Và tôi có thể mạo muội hỏi, mục đích chuyến thăm của ông ta ở đây là gì? Chỉ để giải trí thôi sao?”
“Còn có một mục đích sâu xa hơn, Battle. Tất nhiên tất cả những điều này đều phải tuyệt đối giữ bí mật.”
“Vâng, vâng, thưa ông Lomax.”
“Đại tá Melrose?”
“Tất nhiên rồi.”
“Được rồi, Hoàng tử Michael ở đây với mục đích rõ ràng là gặp ông Herman Isaacstein. Một khoản vay đã được sắp xếp dựa trên một số điều kiện nhất định.”
“Điều kiện đó là gì?”
“Tôi không biết chi tiết chính xác. Thực ra, chúng vẫn chưa được sắp xếp xong. Nhưng nếu lên ngôi, Hoàng tử Michael cam kết sẽ nhượng quyền khai thác dầu mỏ cho những công ty mà ông Isaacstein quan tâm. Chính phủ Anh đã sẵn sàng ủng hộ yêu sách lên ngôi của Hoàng tử Michael vì thiện chí rõ ràng của ông ta đối với nước Anh.”
“Ồ,” Thanh tra Battle nói, “tôi cho rằng không cần phải đi sâu hơn vào việc đó nữa. Hoàng tử Michael cần tiền, ông Isaacstein cần dầu mỏ, và Chính phủ Anh sẵn sàng đứng ra làm người bảo trợ. Chỉ một câu hỏi thôi. Còn ai khác nhắm đến những quyền khai thác đó không?”
“Tôi tin rằng một nhóm tài phiệt người Mỹ đã đánh tiếng với Điện hạ.”
“Và đã bị từ chối, phải không?”
Nhưng George từ chối bị lôi kéo vào chuyện đó.
“Thiện chí của Hoàng tử Michael hoàn toàn nghiêng về phía Anh,” ông nhắc lại.
Thanh tra Battle không ép thêm.
“Lord Caterham, tôi được biết sự việc hôm qua đã diễn ra như sau: Ngài đã gặp Hoàng tử Michael trong thị trấn và đi cùng ông ấy về đây. Hoàng tử có đi cùng người hầu phòng, một người Herzoslovakia tên là Boris Anchoukoff, nhưng quan tùy tùng của ông ấy, Đại úy Andrassy, vẫn ở lại thị trấn. Khi đến nơi, Hoàng tử tuyên bố mình rất mệt mỏi và lui về căn hộ đã được chuẩn bị sẵn cho ông ấy. Bữa tối đã được phục vụ tại đó và ông ấy không gặp các thành viên khác trong nhóm khách ở lại nhà. Điều đó có đúng không?”
“Hoàn toàn chính xác.”
“Sáng nay, một cô hầu phòng đã phát hiện thi thể vào khoảng 7 giờ 45 phút sáng. Bác sĩ Cartwright đã khám nghiệm tử thi và thấy rằng cái chết là kết quả của một phát đạn từ súng lục. Không tìm thấy khẩu súng nào, và có vẻ như không ai trong nhà nghe thấy tiếng súng. Mặt khác, chiếc đồng hồ đeo tay của nạn nhân bị vỡ do cú ngã, đánh dấu thời điểm gây án là đúng mười một giờ bốn mươi lăm phút. Vậy tối qua ngài đi ngủ lúc mấy giờ?”
“Chúng tôi đi ngủ sớm. Không hiểu sao bữa tiệc hôm đó có vẻ không được ‘vui’ lắm, nếu ông hiểu ý tôi, thưa thanh tra. Tôi cho rằng chúng tôi đã lên phòng lúc khoảng mười rưỡi.”
“Cảm ơn ngài. Bây giờ tôi muốn nhờ Lord Caterham mô tả tất cả những người đang lưu trú trong nhà.”
“Nhưng, thứ lỗi cho tôi, tôi cứ tưởng kẻ thủ ác là người từ bên ngoài đột nhập vào?”
Thanh tra Battle mỉm cười.
“Tôi cũng tin là vậy. Tôi cũng tin là vậy. Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn cần biết những ai có mặt trong nhà. Chuyện thường lệ thôi mà, ngài biết đấy.”
“Chà, có Hoàng tử Michael, người hầu của ông ấy và ông Herman Isaacstein. Ông đã biết hết về họ rồi. Sau đó là ông Eversleigh——”
“Người làm việc trong bộ của tôi,” George chen vào đầy vẻ bề trên.
“Và người đó có biết lý do thực sự của việc Hoàng tử Michael ở đây không?”
“Không, tôi không nghĩ vậy,” George trả lời một cách đanh thép. “Chắc chắn anh ta cũng nhận ra có chuyện gì đó đang diễn ra, nhưng tôi không nghĩ cần thiết phải tin tưởng hoàn toàn vào anh ta.”
“Tôi hiểu. Ngài tiếp tục đi, Lord Caterham?”
“Để xem, còn có ông Hiram Fish.”
“Ông Hiram Fish là ai?”
“Ông Fish là người Mỹ. Ông ấy mang theo thư giới thiệu của ông Lucius Gott—chắc ông đã nghe danh Lucius Gott rồi?”
Thanh tra Battle mỉm cười thay cho lời xác nhận. Ai mà chưa từng nghe đến Lucius C. Gott, nhà tỷ phú đa triệu phú chứ?
“Ông ấy đặc biệt muốn xem các ấn bản đầu tiên của tôi. Bộ sưu tập của ông Gott tất nhiên là vô song, nhưng bản thân tôi cũng có vài báu vật. Ông Fish này là một người đam mê sách. Ông Lomax đã gợi ý tôi mời thêm một hoặc hai người nữa đến đây vào cuối tuần này để mọi thứ trông tự nhiên hơn, nên tôi đã nhân tiện mời ông Fish. Đó là xong phần nam giới. Còn về phụ nữ, chỉ có bà Revel—và tôi đoán bà ấy có mang theo người hầu hay đại loại thế. Ngoài ra còn có con gái tôi, và tất nhiên là lũ trẻ cùng bảo mẫu, gia sư và tất cả đám người hầu.”
Lord Caterham dừng lại và lấy hơi.
“Cảm ơn ngài,” vị thám tử nói. “Chỉ là vấn đề thường lệ, nhưng cần thiết như vậy đấy.”
“Tôi cho rằng không có gì nghi ngờ,” George hỏi một cách trịnh trọng, “rằng kẻ sát nhân đã vào bằng đường cửa sổ?”
Battle dừng lại một phút trước khi chậm rãi trả lời.
“Có những dấu chân dẫn đến cửa sổ, và dấu chân dẫn rời khỏi đó. Một chiếc xe hơi đã dừng lại bên ngoài công viên lúc 11 giờ 40 phút tối qua. Lúc mười hai giờ, một người đàn ông trẻ đã đến quán Jolly Cricketers bằng ô tô và thuê một phòng. Anh ta để đôi giày bên ngoài để đánh bóng—chúng rất ướt và bùn đất, như thể anh ta vừa đi qua bãi cỏ dài trong công viên vậy.”
George chồm người tới đầy háo hức.
“Không thể so sánh đôi giày đó với các dấu chân sao?”
“Đã so sánh rồi.”
“Vậy kết quả?”
“Chúng hoàn toàn khớp nhau.”
“Thế là rõ rồi,” George reo lên. “Chúng ta đã tóm được kẻ sát nhân. Người đàn ông trẻ đó—nhân tiện, anh ta tên gì?”
“Tại nhà trọ, anh ta khai tên là Anthony Cade.”
“Phải truy đuổi Anthony Cade này ngay lập tức và bắt giữ hắn.”
“Ông không cần phải truy đuổi anh ta đâu,” Thanh tra Battle nói.
“Tại sao?”
“Vì anh ta vẫn ở đó.”
“Cái gì?”
“Kỳ lạ phải không?”
Đại tá Melrose nhìn ông một cách sắc bén.
“Ông đang nghĩ gì vậy, Battle? Nói ra xem nào.”
“Tôi chỉ nói là kỳ lạ thôi, chỉ vậy thôi. Đây là một thanh niên đáng lẽ phải cắt đuôi và chạy trốn, nhưng anh ta lại không làm thế. Anh ta ở lại đây, và tạo mọi điều kiện cho chúng ta so sánh dấu chân.”
“Vậy ông nghĩ sao?”
“Tôi không biết phải nghĩ gì. Và đó là một trạng thái tâm trí rất đáng lo ngại.”
“Có phải ông đang tưởng tượng——” Đại tá Melrose bắt đầu, nhưng ngắt lời vì có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.
George đứng dậy đi về phía cửa. Tredwell, trong lòng đang chịu đựng sự khó chịu khi phải gõ cửa theo cái kiểu tầm thường này, đứng nghiêm trang trên ngưỡng cửa và thưa chuyện với chủ nhân.
“Xin lỗi ngài, thưa ngài, nhưng có một quý ông muốn gặp ngài về công việc khẩn cấp và quan trọng, tôi hiểu là liên quan đến thảm kịch sáng nay ạ.”
“Tên anh ta là gì?” Battle bất ngờ hỏi.
“Tên anh ta là ông Anthony Cade, thưa ông, nhưng anh ta nói rằng cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì với ai cả.”
Có vẻ như cái tên đó lại mang ý nghĩa gì đó với cả bốn người có mặt trong phòng. Họ đều ngồi bật dậy với các mức độ kinh ngạc khác nhau.
Lord Caterham bắt đầu khúc khích cười.
