Lord Caterham, Virginia và Bundle đang ngồi trong thư viện sau bữa tối. Đó là tối thứ Ba. Khoảng ba mươi tiếng đã trôi qua kể từ màn ra đi đầy kịch tính của Anthony.

Đã ít nhất là lần thứ bảy Bundle nhắc lại những lời chia tay của Anthony, đúng như những gì anh đã nói tại Hyde Park Corner.

“'Tôi sẽ tự tìm đường về,'” Virginia lặp lại đầy suy tư. “'Trông không giống như thể anh ấy dự tính sẽ đi lâu đến mức này. Vả lại, anh ấy vẫn để lại tất cả đồ đạc ở đây.'”

“Anh ấy không nói với em là anh ấy đi đâu sao?”

“Không,” Virginia đáp, mắt nhìn thẳng về phía trước. “Anh ấy không nói gì cả.”

Sau đó, căn phòng chìm vào tĩnh lặng chừng một hai phút. Lord Caterham là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Xét cho cùng,” ông nói, “làm chủ một khách sạn cũng có vài ưu điểm so với việc giữ một tòa nhà đồng quê.”

“Ý bố là——?”

“Cái tấm bảng thông báo nhỏ người ta vẫn treo trong phòng ấy. Khách định rời đi phải báo trước mười hai giờ.”

Virginia mỉm cười.

“Bố dám chắc,” ông tiếp lời, “rằng bố là kẻ cổ hủ và vô lý. Bố biết, cái kiểu cứ tự tiện ra vào nhà người khác đang là mốt. Cũng giống như khách sạn vậy—hoàn toàn tự do hành động, và chẳng phải thanh toán hóa đơn nào vào cuối kỳ!”

“Bố đúng là ông già hay càu nhàu,” Bundle nói. “Có Virginia và con ở đây rồi. Bố còn muốn gì nữa?”

“Không muốn gì nữa, không muốn gì nữa,” Lord Caterham vội vàng trấn an hai cô con gái. “Không phải chuyện đó. Mà là nguyên tắc của vấn đề. Nó khiến người ta thấy bồn chồn quá. Bố sẵn lòng thừa nhận rằng hai mươi bốn giờ qua gần như là hoàn hảo. Yên bình—hoàn toàn yên bình. Không có trộm cướp hay các vụ bạo lực khác, không thám tử, không người Mỹ. Điều bố phàn nàn là bố sẽ tận hưởng trọn vẹn hơn nhiều nếu cảm thấy thực sự an tâm. Đằng này, suốt cả thời gian đó bố cứ tự nhủ với mình: 'Thế nào một trong số họ cũng xuất hiện trong chốc lát nữa thôi.' Và chính cái ý nghĩ đó đã phá hỏng mọi thứ.”

“Chà, đâu có ai xuất hiện đâu,” Bundle nói. “Chúng ta bị bỏ mặc hoàn toàn—thực tế là bị lãng quên. Cách Fish biến mất thật kỳ lạ. Ông ta không nói gì sao?”

“Một lời cũng không. Lần cuối bố thấy ông ta là lúc ông ta đang đi dạo tới lui trong Vườn Hồng chiều hôm qua, hút một trong những điếu xì gà khó ngửi của ông ta. Sau đó thì dường như ông ta tan biến vào cảnh vật luôn rồi.”

“Chắc ai đó đã bắt cóc ông ta rồi,” Bundle nói, đầy hy vọng.

“Chắc chỉ một hai ngày nữa thôi, bố e là cảnh sát Scotland Yard sẽ cho nạo vét hồ để tìm xác ông ta,” cha cô ảm đạm nói. “Đáng đời bố. Ở cái tuổi này, đáng lẽ bố nên lặng lẽ đi nước ngoài, tĩnh dưỡng sức khỏe, chứ không phải để bản thân bị lôi kéo vào mấy âm mưu điên rồ của George Lomax. Bố——”

Ông bị Tredwell cắt ngang.

“Gì thế,” Lord Caterham cáu kỉnh nói, “chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, viên thám tử người Pháp đã đến, và ông ấy muốn ngài có thể dành cho ông ấy vài phút.”

“Bố đã nói gì nào?” Lord Caterham nói. “Bố biết là mọi chuyện không thể êm đẹp lâu được mà. Tin bố đi, chắc chắn họ tìm thấy cái xác của Fish co quắp trong hồ cá vàng rồi.”

Tredwell, với thái độ tôn trọng tuyệt đối, hướng ông trở lại vấn đề chính.

“Con xin báo là ngài sẽ tiếp ông ấy, thưa ngài?”

“Được, được. Dẫn ông ta vào đây.”

Tredwell rời đi. Một hai phút sau, ông quay lại và thông báo bằng giọng ủ rũ:

“Monsieur Lemoine.”

Viên cảnh sát người Pháp bước vào với những bước chân nhanh nhẹn, nhẹ nhàng. Dáng đi của ông, hơn cả nét mặt, đã tố cáo rằng ông đang cực kỳ phấn khích về một chuyện gì đó.

“Chào buổi tối, Lemoine,” Lord Caterham nói. “Làm chút đồ uống chứ?”

“Cảm ơn ngài, tôi không cần.” Ông cúi chào hai quý cô một cách đúng mực. “Cuối cùng thì tôi cũng có tiến triển. Với tình hình hiện tại, tôi thấy rằng các vị nên được biết về những khám phá—những khám phá cực kỳ nghiêm trọng mà tôi đã thực hiện trong suốt hai mươi bốn giờ qua.”

“Tôi đã nghĩ chắc phải có chuyện gì quan trọng đang xảy ra đâu đó rồi,” Lord Caterham nói.

“Thưa ngài, chiều hôm qua một trong những vị khách của ngài đã rời khỏi ngôi nhà này một cách kỳ lạ. Ngay từ đầu, tôi phải nói với ngài rằng, tôi đã có những nghi ngờ của riêng mình. Đây là một người đàn ông đến từ những vùng hoang dã. Hai tháng trước, anh ta ở Nam Phi. Còn trước đó—thì sao?”

Virginia hít một hơi sắc lạnh. Trong khoảnh khắc, ánh mắt viên cảnh sát dừng trên người cô đầy nghi hoặc. Rồi ông tiếp tục:

“Trước đó—thì sao? Không ai biết cả. Và anh ta chính là kiểu người mà tôi đang tìm kiếm—vui vẻ, táo bạo, liều lĩnh, một kẻ dám làm tất cả. Tôi đã gửi hàng loạt điện tín, nhưng chẳng thu được chút tin tức nào về quá khứ của anh ta. Mười năm trước anh ta ở Canada, đúng vậy, nhưng kể từ đó—tất cả là hư không. Sự nghi ngờ của tôi ngày càng lớn. Rồi một ngày, tôi nhặt được một mảnh giấy ở nơi hắn ta vừa đi qua. Nó ghi một địa chỉ—địa chỉ của một ngôi nhà ở Dover. Sau đó, như thể vô tình, tôi đánh rơi chính mảnh giấy ấy. Từ khóe mắt, tôi thấy gã Boris này, cái gã người Herzoslovakia đó, nhặt nó lên và mang đến cho chủ của hắn. Từ đầu tới cuối, tôi đã luôn chắc chắn rằng Boris này là một đặc phái viên của tổ chức Anh Em Bàn Tay Đỏ. Chúng ta biết tổ chức này đang hợp tác với King Victor trong vụ này. Nếu Boris nhận ra sếp của mình ở ông Anthony Cade, chẳng phải hắn sẽ làm đúng những gì hắn đã làm—chuyển lòng trung thành đó sao? Nếu không, tại sao hắn lại bám lấy một kẻ lạ mặt tầm thường như vậy? Thật đáng ngờ, tôi nói cho ngài biết, cực kỳ đáng ngờ.”

“Nhưng tôi suýt chút nữa đã bị đánh lừa, bởi Anthony Cade ngay lập tức mang chính mảnh giấy đó đến hỏi tôi xem có phải tôi đánh rơi không. Như tôi đã nói, tôi suýt chút nữa đã bị đánh lừa—nhưng không hẳn thế! Vì điều đó có thể có nghĩa là anh ta vô tội, hoặc có thể có nghĩa là anh ta cực kỳ, cực kỳ thông minh. Tất nhiên, tôi chối rằng đó không phải của tôi hay tôi đánh rơi nó. Nhưng trong thời gian đó, tôi đã bắt đầu mở cuộc điều tra. Chỉ hôm nay thôi, tôi đã có tin tức. Ngôi nhà ở Dover đã bị bỏ hoang một cách vội vã, nhưng cho đến chiều hôm qua, nó vẫn còn được một nhóm người nước ngoài cư ngụ. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là tổng hành dinh của King Victor. Giờ hãy nhìn xem tầm quan trọng của những điểm này. Chiều hôm qua, ông Cade rời khỏi đây một cách vội vã. Kể từ khi đánh rơi mảnh giấy đó, chắc chắn anh ta biết cuộc chơi đã kết thúc. Anh ta đến Dover và ngay lập tức băng nhóm bị giải tán. Bước tiếp theo sẽ là gì, tôi không biết. Điều chắc chắn là ông Anthony Cade sẽ không quay lại đây. Nhưng với việc hiểu rõ King Victor, tôi tin chắc rằng hắn sẽ không từ bỏ cuộc chơi mà không cố thêm một lần nữa để đoạt lấy viên ngọc. Và đó chính là lúc tôi sẽ tóm được hắn!”

Virginia đột ngột đứng dậy. Cô bước tới bệ lò sưởi và lên tiếng bằng giọng nói sắc lạnh như thép.

“Tôi nghĩ ông đang bỏ sót một điều, Monsieur Lemoine,” cô nói. “Ông Cade không phải là vị khách duy nhất biến mất một cách đáng ngờ vào ngày hôm qua.”

“Ý bà là——?”

“Rằng tất cả những gì ông vừa nói cũng hoàn toàn đúng với một người khác. Còn ông Hiram Fish thì sao?”

“Ồ, ông Fish!”

“Đúng vậy, ông Fish. Chẳng phải ông đã nói với chúng tôi ngay đêm đầu tiên rằng King Victor mới từ Mỹ đến Anh sao? Ông Fish cũng từ Mỹ đến Anh đấy thôi. Đúng là ông ta mang theo một bức thư giới thiệu từ một người rất nổi tiếng, nhưng chắc chắn chuyện đó cũng chỉ là việc đơn giản đối với một kẻ như King Victor mà thôi. Ông ta chắc chắn không phải là người như ông ta tự nhận. Lord Caterham từng nhận xét rằng, khi nhắc đến những cuốn sách quý hiếm mà lẽ ra ông ta đến đây để xem, thì ông ta luôn chỉ lắng nghe, không bao giờ thảo luận. Và còn nhiều sự thật đáng ngờ khác nhắm vào ông ta nữa. Có ánh đèn trong cửa sổ phòng ông ta vào đêm xảy ra vụ án mạng. Rồi hãy xét đến buổi tối hôm đó trong Phòng Hội đồng. Khi tôi gặp ông ta ở sân thượng, ông ta đã ăn mặc chỉnh tề. Ông ta hoàn toàn có thể là người đã đánh rơi mảnh giấy. Ông đâu có thực sự tận mắt thấy ông Cade làm điều đó. Ông Cade có thể đã đến Dover. Nếu có, thì chỉ đơn giản là để điều tra thôi. Có thể anh ấy đã bị bắt cóc ở đó. Tôi cho rằng hành động của ông Fish đáng nghi hơn nhiều so với ông Cade.”

Giọng của viên cảnh sát Pháp vang lên sắc lạnh:

“Từ quan điểm của bà, điều đó có thể đúng, thưa bà. Tôi không tranh cãi về điều đó. Và tôi đồng ý rằng ông Fish không phải là người như vẻ bề ngoài của ông ta.”

“Vậy thì sao?”

“Nhưng điều đó không tạo ra sự khác biệt nào cả. Bà thấy đấy, thưa bà, ông Fish là người của Pinkerton.”

“Cái gì?” Lord Caterham kêu lên.

“Phải, thưa Lord Caterham. Ông ta đến đây để theo dấu King Victor. Thanh tra Battle và tôi đã biết chuyện này từ lâu rồi.”

Virginia không nói gì. Cô từ từ ngồi xuống. Với vài lời đó, cấu trúc mà cô đã dày công xây dựng nay tan tành thành từng mảnh ngay dưới chân mình.

“Bà thấy đấy,” Lemoine tiếp tục, “chúng tôi đều biết rằng sớm muộn gì King Victor cũng sẽ đến Chimneys. Đó là nơi duy nhất chúng tôi chắc chắn sẽ tóm được hắn.”

Virginia ngước lên, ánh mắt thoáng nét lạ kỳ, rồi đột nhiên cô cười.

“Các người vẫn chưa tóm được hắn,” cô nói.

Lemoine nhìn cô đầy tò mò.

“Chưa, thưa bà. Nhưng tôi sẽ làm được.”

“Hắn được cho là khá nổi tiếng với việc qua mặt người khác mà, đúng không?”

Gương mặt viên cảnh sát Pháp tối sầm lại vì giận dữ.

“Lần này sẽ khác,” ông ta nghiến răng nói.

“Hắn là một gã rất cuốn hút,” Lord Caterham nói. “Rất cuốn hút. Nhưng mà chắc chắn là—sao cơ, con nói hắn là bạn cũ của con mà, Virginia?”

“Đó là lý do,” Virginia bình tĩnh đáp, “con nghĩ Monsieur Lemoine chắc chắn đã nhầm rồi.”

Và ánh mắt cô nhìn thẳng vào viên thám tử một cách kiên định, nhưng ông ta có vẻ chẳng chút bối rối.

“Thời gian sẽ trả lời, thưa bà,” ông ta nói.

“Ông khẳng định chính hắn là kẻ đã bắn Hoàng tử Michael sao?” cô hỏi ngay sau đó.

“Chắc chắn là vậy.”

Nhưng Virginia lắc đầu.

“Ồ, không!” cô nói. “Ồ, không! Đó là một điều mà tôi hoàn toàn chắc chắn. Anthony Cade không bao giờ giết Hoàng tử Michael.”

Lemoine đang nhìn cô chăm chú.

“Có một khả năng là bà đúng, thưa bà,” ông nói chậm rãi. “Một khả năng, chỉ vậy thôi. Có thể chính gã người Herzoslovakia, Boris, đã vượt quá mệnh lệnh và nổ phát súng đó. Biết đâu đấy, Hoàng tử Michael có thể đã gây ra một lỗi lầm lớn nào đó với hắn, và hắn tìm cách trả thù.”

“Hắn trông đúng kiểu kẻ sát nhân,” Lord Caterham đồng tình. “Bố tin là mấy cô giúp việc toàn hét lên khi hắn đi ngang qua hành lang.”

“Chà,” Lemoine nói. “Tôi phải đi bây giờ đây. Tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ phải thông báo cho ngài biết chính xác tình hình đang ra sao.”

“Thật tốt quá, tôi chắc là vậy,” Lord Caterham nói. “Ông thực sự không uống gì chứ? Được thôi. Chúc ngủ ngon.”

“Con ghét cái gã với bộ râu đen tỉa tót và cặp kính đó,” Bundle nói ngay khi cánh cửa khép lại sau lưng ông ta. “Con hy vọng Anthony sẽ chơi khăm gã. Con rất muốn thấy gã nhảy dựng lên vì giận dữ. Chị nghĩ sao về tất cả chuyện này, Virginia?”

“Chị không biết,” Virginia đáp. “Chị mệt rồi. Chị sẽ lên phòng đi ngủ đây.”

“Ý kiến không tồi,” Lord Caterham nói. “Đã mười một giờ rưỡi rồi.”

Khi Virginia đang băng qua sảnh rộng, cô thoáng thấy một tấm lưng rộng trông rất quen thuộc đang lặng lẽ biến mất qua một cánh cửa bên hông.

“Thanh tra Battle,” cô gọi đầy uy quyền.

Vị thanh tra, vì đó đúng là ông ta, quay lại với vẻ hơi miễn cưỡng.

“Vâng, thưa bà Revel?”

“Monsieur Lemoine vừa ở đây. Ông ta nói—— Cho tôi biết đi, có thật không, thực sự là có thật không, rằng ông Fish là một thám tử người Mỹ?”

Thanh tra Battle gật đầu.

“Đúng vậy.”

“Ông đã biết chuyện này từ trước?”

Thanh tra Battle lại gật đầu.

Virginia quay đi, hướng về phía cầu thang.

“Tôi hiểu rồi,” cô nói. “Cảm ơn ông.”

Cho đến tận phút đó, cô vẫn không chịu tin.

Còn giờ đây——?</

Ngồi xuống trước bàn trang điểm trong phòng mình, cô đối mặt trực diện với câu hỏi đó. Mọi lời Anthony từng nói ùa về trong tâm trí cô, mang theo một ý nghĩa mới.

Liệu đây có phải là “cái nghề” mà anh đã nhắc đến?

Cái nghề mà anh đã từ bỏ. Nhưng nếu vậy thì——

Một âm thanh lạ làm gián đoạn dòng suy tư đang êm đềm của cô. Cô giật mình ngẩng đầu lên. Chiếc đồng hồ vàng nhỏ nhắn của cô chỉ đã quá một giờ sáng. Cô đã ngồi đây suy nghĩ gần hai tiếng đồng hồ rồi.

Âm thanh ấy lặp lại lần nữa. Một tiếng gõ sắc gọn lên mặt kính cửa sổ. Virginia tiến lại gần cửa sổ và mở ra. Phía dưới lối đi là một bóng người cao lớn, ngay cả khi cô đang nhìn, gã vẫn cúi xuống nhặt thêm một nắm sỏi nữa.

Trong khoảnh khắc, tim Virginia đập nhanh hơn—rồi cô nhận ra vóc dáng vạm vỡ và cái bóng vuông vức của gã người Herzoslovakia, Boris.

“Phải,” cô nói bằng tông giọng trầm. “Có chuyện gì vậy?”

Vào giây phút đó, cô không hề thấy lạ lùng khi Boris lại ném sỏi vào cửa sổ phòng mình vào giờ này trong đêm.

“Có chuyện gì?” cô nhắc lại, đầy mất kiên nhẫn.

“Tôi đến từ Chủ nhân,” Boris nói bằng giọng trầm nhưng vẫn nghe rõ mồn một. “Ngài ấy cho gọi bà.”

Hắn buông lời tuyên bố bằng giọng điệu hoàn toàn bình thản.

“Cho gọi tôi?”

“Vâng, tôi phải đưa bà đến chỗ ngài ấy. Có một mẩu giấy đây. Tôi sẽ ném nó lên cho bà.”

Virginia lùi lại một chút, và một mảnh giấy, được chặn bằng một viên đá, rơi chính xác xuống dưới chân cô. Cô mở ra và đọc:

“'Em thân mến (Anthony đã viết),—Anh đang rơi vào tình thế ngặt nghèo, nhưng anh nhất định sẽ vượt qua được. Em có tin tưởng anh và đến gặp anh không?'”

Suốt hai phút, Virginia đứng đó, bất động, đọc đi đọc lại mấy dòng chữ ít ỏi đó.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn quanh căn phòng ngủ sang trọng được trang hoàng kỹ lưỡng như thể đang nhìn nó bằng một đôi mắt khác.

Rồi cô lại nhoài người ra ngoài cửa sổ.

“Tôi phải làm gì đây?” cô hỏi.

“Lũ thám tử đang ở phía bên kia ngôi nhà, bên ngoài Phòng Hội đồng. Hãy đi xuống và ra ngoài qua cánh cửa bên hông này. Tôi sẽ đợi ở đó. Tôi có một chiếc xe đang chờ ngoài đường.”

Virginia gật đầu. Cô nhanh chóng thay chiếc váy của mình bằng một bộ đồ tricot màu nâu vàng, rồi đội lên một chiếc mũ da nhỏ cùng tông.

Rồi, khẽ mỉm cười, cô viết một mẩu ghi chú ngắn, đề gửi cho Bundle và ghim nó vào chiếc gối cắm kim.

Cô lặng lẽ lẻn xuống cầu thang và tháo chốt cánh cửa bên hông. Cô dừng lại một thoáng, rồi với một cái hất đầu đầy quả cảm, cái hất đầu mà tổ tiên cô từng thể hiện khi xông pha vào các cuộc Thập tự chinh, cô bước ra ngoài.