“Tôi đã nghi ngờ cô ta ngay từ đầu,” Anthony giải thích. “Đêm xảy ra vụ án mạng, đèn trong phòng cô ta vẫn sáng. Sau đó, tôi lại dao động. Tôi đã tìm cách dò hỏi về cô ta ở Brittany và quay về với sự tin tưởng rằng cô ta thực sự là người như cô ta tự xưng. Tôi thật ngu ngốc. Vì Comtesse de Breteuil từng thuê một Mademoiselle Brun và hết lời khen ngợi cô ta, nên tôi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng Mademoiselle Brun thật đã bị bắt cóc trên đường đến nhận việc và kẻ đang thay thế cô ta chỉ là một người mạo danh. Thay vào đó, tôi chuyển hướng nghi ngờ sang ngài Fish. Mãi cho đến khi ông ta bám theo tôi đến Dover và chúng tôi có dịp trao đổi thẳng thắn với nhau, tôi mới bắt đầu nhìn ra mọi việc. Một khi đã biết ông ta là người của Pinkerton, đang bám đuôi King Victor, sự nghi ngờ của tôi lại quay về đối tượng ban đầu.”

“Điều khiến tôi lo ngại nhất là bà Revel đã nhận diện rõ người phụ nữ đó. Thế rồi tôi nhớ ra rằng điều ấy chỉ xảy ra sau khi tôi nhắc đến việc cô ta từng là gia sư cho Madame de Breteuil. Và tất cả những gì bà nói chỉ là điều đó lý giải tại sao bà thấy gương mặt người phụ nữ kia quen thuộc. Thanh tra Battle sẽ cho các vị biết rằng đã có một âm mưu được dàn dựng kỹ lưỡng nhằm ngăn cản bà Revel đến Chimneys. Thực chất, chẳng có gì khác ngoài một cái xác chết. Và mặc dù vụ giết người là hành động của Hội Đồng chí Bàn tay Đỏ nhằm trừng phạt kẻ bị coi là phản bội, thì cách dàn dựng và việc thiếu vắng dấu hiệu đặc trưng của Hội này lại cho thấy có một bộ óc sắc sảo hơn đang chỉ đạo. Ngay từ đầu, tôi đã nghi ngờ có mối liên hệ nào đó với Herzoslovakia. Bà Revel là người duy nhất trong nhóm khách mời từng đến đất nước đó. Ban đầu tôi nghi có ai đó đang mạo danh Hoàng tử Michael, nhưng giả thuyết đó hoàn toàn sai lầm. Khi nhận ra khả năng Mademoiselle Brun là kẻ giả mạo, cộng thêm việc bà Revel thấy gương mặt cô ta quen quen, tôi bắt đầu nhìn thấy ánh sáng. Rõ ràng là việc cô ta không bị nhận diện là vô cùng quan trọng, và bà Revel là người duy nhất có khả năng làm điều đó.”

“Nhưng cô ta là ai?” Lord Caterham hỏi. “Một người mà bà Revel từng quen biết ở Herzoslovakia chăng?”

“Tôi nghĩ Nam tước có thể cho chúng ta biết điều đó,” Anthony nói.

“Tôi ư?” Nam tước trố mắt nhìn anh, rồi nhìn xuống cái xác đang nằm bất động.

“Hãy nhìn kỹ đi,” Anthony nói. “Đừng để lớp hóa trang đánh lừa. Hãy nhớ rằng cô ta từng là một nữ diễn viên.”

Nam tước nhìn lại lần nữa. Bất chợt, ông giật mình.

“Lạy Chúa trên cao,” ông thào thào, “không thể nào.”

“Cái gì không thể nào?” George hỏi. “Quý cô đó là ai? Ông nhận ra cô ta sao, Nam tước?”

“Không, không, không thể nào.” Nam tước lẩm bẩm. “Cô ấy đã chết rồi. Cả hai người họ đều bị giết. Ngay trên bậc thềm Cung điện. Thi thể cô ấy đã được tìm thấy.”

“Đã bị hủy hoại đến mức không thể nhận dạng,” Anthony nhắc nhở. “Cô ta đã dàn dựng một màn kịch lừa dối. Tôi nghĩ cô ta đã trốn sang Mỹ và trải qua bao nhiêu năm ẩn mình trong nỗi khiếp sợ tột độ trước Hội Đồng chí Bàn tay Đỏ. Hãy nhớ rằng chính họ đã thúc đẩy cuộc Cách mạng, và nói theo một cụm từ đầy biểu cảm, họ luôn nung nấu ý định trừ khử cô ta. Sau đó, King Victor được thả tự do, và họ cùng lên kế hoạch tìm lại viên kim cương. Đêm đó, khi đang lùng sục tìm nó, cô ta bất ngờ chạm mặt Hoàng tử Michael và bị ông nhận ra. Bình thường thì chẳng bao giờ có chuyện cô ta gặp ông. Các vị khách hoàng gia đâu có giao du với gia sư, và cô ta luôn có thể rút lui bằng cái cớ đau nửa đầu tiện lợi, như cô ta đã làm hôm Nam tước đến đây.”

“Tuy nhiên, cô ta đã chạm mặt Hoàng tử Michael vào lúc không ngờ nhất. Sự bại lộ và nhục nhã đang chờ đợi trước mắt. Cô ta đã bắn ông. Chính cô ta là người đã đặt khẩu súng lục vào va-li của Isaacstein để đánh lạc hướng, và cũng chính cô ta là người đã trả lại những lá thư.”

Lemoine bước tới.

“Cậu nói đêm đó cô ta xuống dưới để tìm viên kim cương,” ông nói. “Liệu có phải cô ta định gặp đồng bọn của mình, King Victor, kẻ đang từ bên ngoài lẻn vào không? Hử? Cậu nói sao về điều đó?”

Anthony thở dài.

“Vẫn thế à, Lemoine thân mến? Ông thật kiên trì quá! Ông không chịu hiểu lời ám chỉ của tôi rằng tôi đang giấu một quân bài tẩy trong tay áo sao?”

Nhưng George, người vốn có đầu óc chậm chạp, lúc này bèn ngắt lời.

“Tôi vẫn hoàn toàn mù tịt. Quý cô này là ai vậy, Nam tước? Hình như ông nhận ra cô ta?”

Nhưng Nam tước đứng thẳng người dậy, dáng vẻ cứng đờ nghiêm nghị.

“Ông nhầm rồi, ngài Lomax. Theo tôi biết thì tôi chưa từng gặp quý cô này trước đây. Cô ta hoàn toàn là người lạ đối với tôi.”

“Nhưng mà——”

George nhìn ông—đầy vẻ hoang mang.

Nam tước kéo anh vào một góc phòng và thì thầm điều gì đó vào tai anh. Anthony quan sát với vẻ thích thú khi thấy gương mặt George dần chuyển sang màu tím tái, đôi mắt trợn ngược, và tất cả những triệu chứng của một cơn đột quỵ sắp ập đến. Một vài lời lầm bầm bằng giọng khàn đặc của George lọt vào tai anh.

“Tất nhiên... tất nhiên rồi... bằng mọi giá... không cần thiết chút nào... làm phức tạp tình hình... hết sức kín đáo.”

“À!” Lemoine đập mạnh tay xuống bàn. “Tôi không quan tâm đến chuyện đó! Vụ giết Hoàng tử Michael—đó không phải việc của tôi. Tôi muốn bắt King Victor.”

Anthony khẽ lắc đầu.

“Tôi lấy làm tiếc cho ông, Lemoine. Ông thực sự là một người rất tài năng. Nhưng dù sao đi nữa, ông cũng sắp thua cuộc rồi. Tôi sắp tung ra quân bài tẩy của mình đây.”

Anh bước ngang qua phòng và rung chuông. Tredwell đáp lại.

“Tredwell, có một quý ông đã đến cùng tôi tối nay.”

“Vâng thưa ông, một quý ông người nước ngoài.”

“Đúng vậy. Làm ơn mời ông ấy đến đây cùng chúng ta ngay khi có thể nhé?”

“Vâng, thưa ông.” Tredwell lui ra.

“Sự xuất hiện của quân bài tẩy, Monsieur X bí ẩn,” Anthony nhận xét. “Ông ta là ai? Có ai đoán được không?”

“Nếu xâu chuỗi mọi sự việc lại với nhau,” Herman Isaacstein nói, “cộng với những lời ám chỉ bí ẩn của cậu sáng nay, và thái độ của cậu chiều nay, tôi dám chắc không còn nghi ngờ gì nữa. Bằng cách nào đó, cậu đã xoay xở để đưa được Hoàng tử Nicholas của Herzoslovakia về đây.”

“Còn ông thì sao, Nam tước?”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Trừ khi cậu lại đưa ra một kẻ mạo danh khác. Nhưng tôi không tin chuyện đó. Với tôi, cách làm việc của cậu rất đáng kính.”

“Cảm ơn ông, Nam tước. Tôi sẽ không quên những lời đó. Vậy là tất cả các vị đều đồng ý chứ?”

Ánh mắt anh lướt qua những gương mặt đang chờ đợi. Chỉ có Lemoine là không phản ứng, ông ta vẫn dán mắt xuống bàn với vẻ mặt hậm hực.

Đôi tai thính nhạy của Anthony đã bắt được tiếng bước chân ngoài hành lang.

“Thế mà,” anh nói với một nụ cười kỳ lạ, “các vị đều sai cả rồi!”

Anh nhanh chóng bước tới cửa và mở toang ra.

Một người đàn ông đứng ngay ngưỡng cửa—một người có bộ râu đen tỉa tót gọn gàng, đeo kính, và một vẻ ngoài chải chuốt hơi bị làm hỏng bởi dải băng quấn quanh đầu.

“Cho phép tôi giới thiệu với các vị, đây chính là Monsieur Lemoine thật sự của sở cảnh sát Sûreté.”

Một tiếng xô đẩy và ẩu đả vang lên, rồi giọng nói giọng mũi của ngài Hiram Fish cất lên đầy vẻ điềm tĩnh và trấn an từ phía cửa sổ.

“Không được đâu, nhóc con—đừng hòng thoát kiểu đó. Tôi đã túc trực ở đây cả tối nay với mục đích duy nhất là ngăn không cho cậu trốn thoát. Cậu có thể thấy là tôi đã chĩa súng vào cậu rất chuẩn rồi đấy. Tôi sang đây để bắt cậu, và tôi đã tóm được cậu—nhưng cậu quả thực là một tay cừ khôi đấy!”