Thanh tra Battle đặt tấm ga trải giường lại vị trí cũ, dáng vẻ hơi thất vọng như một người vừa thấy mánh khóe đắc ý nhất của mình bị lật tẩy. Anthony đứng đó, hai tay đút túi quần, đắm chìm trong suy nghĩ.
“Vậy ra đó chính là điều mà lão Lollipop muốn ám chỉ khi nói về ‘những phương cách khác,’” cuối cùng anh lẩm bẩm.
“Tôi không nghe rõ lắm, ông Cade?”
“Không có gì đâu, thưa thanh tra. Xin hãy tha lỗi cho sự lơ đễnh của tôi. Anh thấy đấy, tôi — hay đúng hơn là bạn tôi, Jimmy McGrath — vừa bị cuỗm mất một ngàn bảng một cách rất ngoạn mục.”
“Một ngàn bảng là một số tiền không nhỏ,” Battle nhận xét.
“Vấn đề không nằm ở số tiền,” Anthony nói, “mặc dù tôi đồng ý với ông đó là một số tiền đáng kể. Điều khiến tôi phát điên chính là cách họ ra tay. Tôi đã trao cái bản thảo đó đi như một con cừu non khờ khạo. Thật đau đớn, thưa thanh tra, quả thực là rất đau đớn.”
Vị thám tử không đáp.
“Chà, chà,” Anthony tiếp tục. “Hối tiếc cũng vô ích, mà mọi chuyện có lẽ vẫn chưa phải đã hết hy vọng. Tôi chỉ cần giành lại được bản Hồi ký của lão Stylptitch đáng kính trước thứ Tư tuần tới là mọi chuyện sẽ lại đâu vào đấy thôi.”
“Ông có phiền nếu quay lại Phòng Hội đồng không, ông Cade? Có một chi tiết nhỏ tôi muốn chỉ cho ông thấy.”
Trở lại Phòng Hội đồng, vị thám tử lập tức sải bước tới cửa sổ ở giữa.
“Tôi đã suy nghĩ về chuyện này, ông Cade. Cái cửa sổ cụ thể này rất rít, thực sự rất rít. Có lẽ ông đã nhầm khi cho rằng nó đã được chốt. Có khi nó chỉ bị kẹt mà thôi. Tôi chắc chắn… phải, tôi gần như chắc chắn rằng ông đã nhầm.”
Anthony nhìn ông ta đầy sắc bén.
“Và nếu tôi nói rằng tôi hoàn toàn chắc chắn mình không nhầm thì sao?”
“Ông không nghĩ là có khả năng mình đã nhầm sao?” Battle hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào anh đầy kiên định.
“Chà, để nể ý ông, thưa thanh tra, thì có lẽ là có.”
Battle mỉm cười đầy hài lòng.
“Ông thật nhanh nhạy. Và ông sẽ không phiền nếu xác nhận điều đó một cách… tự nhiên, vào một thời điểm thích hợp chứ?”
“Hoàn toàn không. Tôi…”
Anh khựng lại khi Battle siết chặt lấy cánh tay mình. Vị thanh tra đang nhoài người về phía trước, lắng nghe.
Ra hiệu im lặng cho Anthony, ông rón rén tiến về phía cửa và bất ngờ mở toang nó ra.
Trên ngưỡng cửa đứng một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen chải ngôi giữa gọn gàng, đôi mắt xanh màu sứ mang vẻ ngây thơ lạ kỳ và một khuôn mặt rộng rãi, điềm tĩnh.
“Xin thứ lỗi, các quý ông,” ông ta nói bằng giọng kéo dài, chậm rãi với âm hưởng xuyên Đại Tây Dương đặc trưng. “Tôi có được phép kiểm tra hiện trường vụ án không? Tôi đoán là cả hai ông đều là người của Scotland Yard?”
“Tôi không có được vinh dự đó,” Anthony nói. “Nhưng vị đây chính là Thanh tra Battle của Scotland Yard.”
“Vậy sao?” người đàn ông Mỹ thốt lên, tỏ vẻ rất quan tâm. “Rất hân hạnh được gặp ông. Tôi tên là Hiram P. Fish, đến từ Thành phố New York.”
“Ông muốn xem gì, ông Fish?” vị thám tử hỏi.
Người đàn ông Mỹ nhẹ nhàng bước vào phòng, quan sát vệt tối trên sàn nhà với vẻ rất chú tâm.
“Tôi rất quan tâm đến tội phạm, ông Battle. Đó là một trong những sở thích của tôi. Tôi từng viết một chuyên luận cho một trong những tạp chí tuần báo của chúng tôi về chủ đề ‘Sự thoái hóa và Tội phạm.’”
Trong khi nói, đôi mắt ông ta nhẹ nhàng quét quanh căn phòng, dường như ghi nhận mọi thứ trong đó. Ánh mắt ông ta dừng lại trên khung cửa sổ lâu hơn một chút.
“Cái xác,” Thanh tra Battle nói, nêu lên một sự thật hiển nhiên, “đã được chuyển đi rồi.”
“Dĩ nhiên rồi,” ông Fish nói. Đôi mắt ông ta di chuyển sang những bức tường ốp gỗ. “Những bức tranh tuyệt tác trong căn phòng này, các ông ạ. Một bức Holbein, hai bức Van Dyck, và nếu tôi không nhầm, thì đó là một bức Velasquez. Tôi rất quan tâm đến hội họa — và cả những ấn bản đầu tiên nữa. Chính vì muốn xem bộ sưu tập ấn bản đầu tiên của ngài Caterham mà tôi đã được mời đến đây.”
Ông ta thở dài khe khẽ.
“Tôi đoán là giờ mọi thứ coi như xong rồi. Chắc là các vị khách nên lập tức quay về thành phố để tỏ lòng tôn trọng nhỉ?”
“Tôi e là điều đó không thể thực hiện được, thưa ông,” Thanh tra Battle nói. “Không ai được phép rời khỏi ngôi nhà này cho đến khi cuộc điều tra tử vong kết thúc.”
“Vậy sao? Và khi nào thì cuộc điều tra diễn ra?”
“Có thể là ngày mai, cũng có thể phải đến thứ Hai. Chúng tôi còn phải sắp xếp khám nghiệm tử thi và gặp nhân viên điều tra.”
“Tôi hiểu rồi,” ông Fish nói. “Tuy nhiên, trong tình cảnh này, chắc hẳn đây sẽ là một bữa tiệc ảm đạm.”
Battle dẫn đường ra cửa.
“Chúng ta nên rời khỏi đây thôi,” ông nói. “Chúng tôi vẫn đang khóa cửa phòng này.”
Ông đợi hai người kia đi qua, sau đó khóa cửa lại và rút chìa khóa.
“Tôi đoán là,” ông Fish nói, “ông đang tìm dấu vân tay?”
“Có thể,” vị thanh tra trả lời một cách kiệm lời.
“Với tôi thì vào một đêm như đêm qua, kẻ đột nhập chắc hẳn phải để lại dấu chân trên sàn gỗ cứng.”
“Bên trong thì không, nhưng bên ngoài thì đầy.”
“Đó là dấu chân của tôi,” Anthony vui vẻ giải thích.
Đôi mắt ngây thơ của ông Fish lướt qua anh.
“Chàng trai trẻ,” ông ta nói, “cậu làm tôi ngạc nhiên đấy.”
Họ rẽ qua một góc và bước ra đại sảnh rộng lớn, được ốp gỗ sồi cổ kính giống như Phòng Hội đồng, với một hành lang rộng phía trên. Hai bóng người khác xuất hiện ở phía cuối sảnh.
“Aha!” ông Fish reo lên. “Chủ nhà hiếu khách của chúng ta.”
Đây là một sự miêu tả lố bịch về ngài Caterham đến mức Anthony phải quay mặt đi để giấu một nụ cười.
“Và đi cùng ông ấy,” người Mỹ tiếp tục, “là một quý cô mà tôi không kịp nghe tên tối qua. Nhưng cô ấy rất thông minh — cô ấy thực sự rất thông minh.”
Đi cùng ngài Caterham chính là Virginia Revel.
Anthony đã lường trước cuộc gặp này ngay từ đầu. Anh chẳng biết phải hành xử thế nào. Anh buộc phải để Virginia quyết định. Mặc dù hoàn toàn tin tưởng vào sự nhạy bén của cô, anh vẫn không hề biết cô sẽ đi theo hướng nào. Và anh cũng chẳng phải đợi lâu.
“Ô kìa, là ông Cade,” Virginia nói. Cô đưa cả hai tay về phía anh. “Vậy ra cuối cùng ông cũng đến được đây?”
“Bà Revel thân mến, tôi không hề biết ông Cade là bạn của bà,” ngài Caterham nói.
“Ông ấy là một người bạn rất cũ,” Virginia nói, mỉm cười với Anthony cùng tia nhìn tinh nghịch trong mắt. “Hôm qua tôi tình cờ gặp ông ấy ở London và có kể với ông ấy là mình sắp đến đây.”
Anthony nhanh chóng bắt lấy gợi ý của cô.
“Tôi đã giải thích với bà Revel,” anh nói, “rằng tôi đã buộc phải từ chối lời mời tử tế của ngài — vì thực ra lời mời đó được gửi cho một người khác. Và tôi không thể nào cưỡng ép ngài tiếp đón một người lạ mặt hoàn toàn dưới danh nghĩa giả mạo được.”
“Chà, chà, anh bạn thân mến,” ngài Caterham nói, “chuyện đó qua rồi. Tôi sẽ sai người xuống nhà trọ Cricketers lấy hành lý cho anh.”
“Ngài thật quá tốt bụng, ngài Caterham, nhưng——”
“Vớ vẩn, tất nhiên là anh phải ở lại Chimneys rồi. Cái chỗ Cricketers đó kinh khủng lắm, ý tôi là ở đó chẳng thoải mái gì.”
“Tất nhiên là ông phải ở lại rồi, ông Cade,” Virginia nhẹ nhàng nói.
Anthony nhận ra sự thay đổi trong không khí xung quanh. Virginia đã làm được rất nhiều điều cho anh chỉ trong chốc lát. Anh không còn là một kẻ lạ mặt đầy nghi vấn nữa. Vị thế của cô vững chắc và không thể lay chuyển đến mức bất cứ ai được cô bảo lãnh đều nghiễm nhiên được chấp nhận. Anh nghĩ đến khẩu súng trong gốc cây ở Burnham Beeches và tự mỉm cười trong lòng.
“Tôi sẽ sai người đi lấy đồ đạc cho anh,” ngài Caterham nói với Anthony. “Tôi cho là trong hoàn cảnh này, chúng ta không thể đi săn được nữa. Thật đáng tiếc. Nhưng đành vậy thôi. Và tôi cũng chẳng biết phải làm thế nào với Isaacstein nữa. Mọi chuyện thật quá đỗi không may.”
Vị quý tộc đang chán nản thở dài thườn thượt.
“Vậy là xong nhé,” Virginia nói. “Ông có thể bắt đầu tỏ ra hữu ích ngay bây giờ đấy, ông Cade, hãy đưa tôi ra hồ chèo thuyền đi. Ở đó rất thanh bình, cách xa tội ác và đủ thứ chuyện như vậy. Chẳng phải việc có một vụ giết người xảy ra trong nhà mình thật kinh khủng đối với ngài Caterham tội nghiệp sao? Nhưng thực ra đó là lỗi của George đấy. Ông biết đấy, đây là bữa tiệc của George mà.”
“À!” ngài Caterham nói. “Nhưng lẽ ra tôi không bao giờ nên nghe lời thằng bé!”
Ông tạo dáng vẻ của một người mạnh mẽ nhưng lại bị đánh gục bởi một điểm yếu duy nhất.
“Người ta không thể không lắng nghe George,” Virginia nói. “Anh ấy luôn giữ chặt lấy ông khiến ông không thể nào thoát ra được. Tôi đang nghĩ đến việc đăng ký bản quyền cho một loại ve áo có thể tháo rời đây.”
“Tôi ước cô làm thế thật,” chủ nhà cười khúc khích. “Tôi rất vui vì anh ở lại với chúng tôi, Cade. Tôi cần sự ủng hộ.”
“Tôi rất cảm kích lòng tốt của ngài, ngài Caterham,” Anthony nói. “Đặc biệt là,” anh nói thêm, “khi tôi lại là một nhân vật khả nghi thế này. Nhưng việc tôi ở lại đây cũng giúp mọi chuyện dễ dàng hơn cho Battle.”
“Theo cách nào vậy, thưa ông?” vị thanh tra hỏi.
“Sẽ bớt khó khăn hơn cho ông nếu muốn để mắt đến tôi đấy thôi,” Anthony nhẹ nhàng giải thích.
Và qua cái chớp mắt thoáng qua của vị thanh tra, anh biết rằng đòn thăm dò của mình đã trúng đích.
