Vào lúc hai giờ rưỡi, một nhóm nhỏ đã họp mặt tại Phòng Hội đồng: Bundle, Virginia, Thanh tra Battle, ông Lemoine và Anthony Cade.

“Chẳng ích gì nếu cứ chờ cho đến khi tìm được ông Lomax,” Battle nói. “Đây là loại việc mà người ta cần giải quyết nhanh gọn.”

“Nếu ông nghĩ rằng Hoàng tử Michael bị sát hại bởi ai đó lẻn vào theo lối này thì ông lầm rồi,” Bundle nói. “Không thể nào làm được chuyện đó. Đầu kia đã bị chặn hoàn toàn.”

“Không phải vấn đề đó đâu, thưa cô,” Lemoine nhanh nhảu đáp. “Chúng tôi đang tìm kiếm một thứ khác hoàn toàn.”

“Đang tìm thứ gì đó phải không?” Bundle hỏi dồn. “Đừng nói là tìm món đồ lịch sử đó nhé?”

Lemoine tỏ vẻ bối rối.

“Giải thích rõ đi, Bundle,” Virginia khuyến khích. “Cậu làm được mà nếu muốn.”

“Cái món quái quỷ đó,” Bundle nói. “Viên kim cương lịch sử của các vị hoàng tử tím đã bị cuỗm đi từ thời tăm tối nào đó trước khi tôi kịp hiểu sự đời.”

“Ai đã nói cho cô biết chuyện này, tiểu thư Eileen?” Battle hỏi.

“Tôi luôn biết mà. Một trong những người hầu đã nói với tôi khi tôi mới mười hai tuổi.”

“Một người hầu,” Battle nói. “Trời đất! Tôi ước gì ông Lomax được nghe điều đó!”

“Đó có phải là một trong những bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt của George không?” Bundle hỏi. “Nực cười thật! Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ điều đó là thật. George lúc nào cũng là thằng ngốc—anh ta phải biết rằng người hầu luôn biết tuốt mọi thứ chứ.”

Cô bước tới chỗ bức chân dung của Holbein, chạm vào một cái lẫy giấu ở đâu đó bên cạnh, và ngay lập tức, với một tiếng cọt kẹt, một phần tấm ốp gỗ xoay vào trong, để lộ ra một hốc tối.

“Entrez, Messieurs et Mesdames,” Bundle nói đầy kịch tính. “Mời vào, mời vào, các vị thân mến. Màn trình diễn hay nhất mùa này, chỉ với sáu xu thôi.”

Cả Lemoine và Battle đều đã chuẩn bị sẵn đèn pin. Họ tiến vào hốc tối trước, những người còn lại theo sát gót.

“Không khí vẫn tươi mát,” Battle nhận xét. “Chắc phải có cách nào đó để thông gió.”

Ông bước lên trước. Sàn nhà bằng đá thô, không bằng phẳng, nhưng tường được xây bằng gạch. Đúng như Bundle đã nói, lối đi kéo dài chỉ vỏn vẹn một trăm thước. Sau đó, nó đột ngột kết thúc bằng một đống gạch đá đổ nát. Battle tự xác nhận rằng không có đường thoát nào phía sau, rồi ông nói vọng lại qua vai.

“Chúng ta quay lại thôi, nếu các vị không phiền. Tôi chỉ muốn thăm dò tình hình một chút thôi mà.”

Chỉ vài phút sau, họ đã quay trở lại lối vào được ốp gỗ.

“Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây,” Battle nói. “Bảy bước thẳng, tám bước trái, ba bước phải. Cứ lấy bước chân làm chuẩn nhé.”

Ông cẩn thận đếm bảy bước chân, rồi cúi xuống kiểm tra mặt đất.

“Chắc là ổn đấy. Có lúc nào đó, đã từng có một dấu phấn được đánh ở đây. Giờ thì, tám bước sang trái. Không phải là đếm bước chân đâu, lối đi này chỉ đủ rộng để đi hàng một thôi.”

“Nói bằng số viên gạch đi,” Anthony gợi ý.

“Phải rồi, ông Cade. Tám viên gạch từ dưới lên hoặc từ trên xuống ở phía bên trái. Thử từ dưới lên trước xem—dễ hơn đấy.”

Ông đếm ngược lên tám viên gạch.

“Giờ thì ba viên sang phải. Một, hai, ba—Ơ—Ơ, cái gì thế này?”

“Tôi sắp hét lên đây này,” Bundle nói, “Tôi biết là mình sẽ hét mà. Nó là cái gì vậy?”

Thanh tra Battle đang dùng mũi dao cạy viên gạch. Đôi mắt tinh tường của ông đã nhanh chóng nhận ra viên gạch này khác biệt hẳn với những viên còn lại. Chỉ sau một hai phút hì hục, ông đã có thể kéo nó ra ngoài. Đằng sau là một hốc nhỏ tối tăm. Battle thọc tay vào trong.

Mọi người nín thở chờ đợi.

Battle rút tay ra.

Ông thốt lên một tiếng kinh ngạc và tức giận.

Những người còn lại vây quanh và nhìn trân trân vào ba món đồ mà ông đang cầm trên tay một cách khó hiểu. Trong một khoảnh khắc, dường như mắt họ đã đánh lừa chính mình.

Một tấm bìa đựng vài chiếc cúc áo ngọc trai, một mảnh đan dở bằng len thô và một mảnh giấy ghi một hàng chữ E in hoa!

“Chà,” Battle nói. “Tôi—tôi cạn lời thật rồi! Ý nghĩa của cái này là gì đây?”

“Mon Dieu,” người đàn ông Pháp lầm bầm. “Cái này, thật là quá đáng!”

“Nhưng nó có nghĩa là gì chứ?” Virginia kêu lên, đầy bối rối.

“Nghĩa à?” Anthony nói. “Chỉ có một khả năng thôi. Cố Bá tước Stylptitch chắc hẳn có khiếu hài hước! Đây là một ví dụ về khiếu hài hước đó. Tôi phải nói rằng bản thân tôi không thấy nó buồn cười chút nào.”

“Ông có phiền giải thích rõ hơn chút nữa không, thưa ông?” Thanh tra Battle hỏi.

“Tất nhiên. Đây là trò đùa nhỏ của Ngài Bá tước. Chắc hẳn ông ta nghi ngờ rằng bản ghi nhớ của mình đã bị đọc trộm. Khi bọn tội phạm đến để lấy lại viên kim cương, chúng sẽ tìm thấy câu đố cực kỳ thông minh này thay thế. Nó giống như kiểu trò chơi mà người ta ghim lên người tại các buổi tiệc trà văn chương, nơi mọi người phải đoán xem bạn là ai.”

“Vậy là nó có ý nghĩa sao?”

“Tôi dám chắc là có. Nếu Ngài Bá tước chỉ muốn xúc phạm người khác, ông ta đã treo một tấm biển đề chữ ‘Đã bán’, hoặc một bức tranh vẽ con lừa hay thứ gì đó đại loại vậy rồi.”

“Một mẩu len đan, vài chữ E in hoa, và một đống cúc áo,” Battle lầm bầm đầy bất mãn.

“C’est inoui,” Lemoine tức giận thốt lên.

“Mật mã số 2,” Anthony nói. “Tôi tự hỏi liệu Giáo sư Wynward có giải được cái này không nhỉ?”

“Lối đi này được sử dụng lần cuối khi nào vậy, thưa cô?” người Pháp hỏi Bundle.

Bundle suy nghĩ một hồi.

“Tôi không tin là có ai đã vào đó hơn hai năm nay rồi. Cái 'Hố của Linh mục' mới là nơi để trưng bày cho người Mỹ và khách du lịch nói chung.”

“Lạ thật,” người Pháp lẩm bẩm.

“Tại sao lại lạ?”

Lemoine cúi xuống và nhặt một vật nhỏ từ dưới sàn.

“Vì cái này,” ông nói. “Que diêm này không thể nằm ở đây hai năm được—thậm chí là hai ngày cũng không.”

Battle tò mò nhìn que diêm. Nó làm bằng gỗ màu hồng, với đầu diêm màu vàng.

“Có vị nào ở đây làm rơi nó không?” ông hỏi.

Mọi người đều lắc đầu phủ nhận.

“Vậy thì,” Thanh tra Battle nói, “chúng ta đã thấy tất cả những gì cần thấy rồi. Chúng ta nên ra khỏi đây thôi.”

Lời đề nghị được tất cả đồng ý. Tấm ốp đã đóng lại, nhưng Bundle chỉ cho họ cách chốt nó từ bên trong. Cô mở chốt, nhẹ nhàng xoay tấm ốp ra và nhảy qua khe hở, đáp xuống Phòng Hội đồng với một tiếng bịch lớn.

“Chết tiệt!” Lãnh chúa Caterham nói, bật dậy khỏi chiếc ghế bành nơi ông dường như đang chợp mắt.

“Cha già tội nghiệp,” Bundle nói. “Con làm cha giật mình ạ?”

“Cha không thể hiểu nổi,” Lãnh chúa Caterham nói, “tại sao ngày nay chẳng ai chịu ngồi yên sau bữa ăn cả. Đó là một nghệ thuật đã thất truyền. Chúa biết Chimneys rộng lớn đến nhường nào, nhưng ngay cả ở đây cũng chẳng có lấy một căn phòng nào mà cha có thể chắc chắn được yên tĩnh một chút. Lạy Chúa, các con có bao nhiêu người vậy? Làm cha nhớ đến những vở kịch câm mà cha từng xem hồi còn bé, khi lũ quỷ cứ liên tục chui lên từ những cái bẫy dưới sàn.”

“Quỷ số 7 đây ạ,” Virginia nói, tiến lại gần và vỗ vỗ lên đầu ông. “Đừng cáu thế. Chúng con chỉ đang khám phá những lối đi bí mật thôi mà.”

“Dường như hôm nay có một cơn sốt về lối đi bí mật thì phải,” Lãnh chúa Caterham càu nhàu, vẫn chưa hoàn toàn nguôi giận. “Cha đã phải dẫn cái gã Fish đó đi xem hết tất cả bọn chúng vào sáng nay rồi.”

“Khi nào ạ?” Battle hỏi dồn.

“Ngay trước bữa trưa. Có vẻ như gã đã nghe đồn về cái lối ở trong này. Cha đã chỉ cho gã cái đó, rồi dẫn gã lên Hành lang Trắng, và chúng ta kết thúc ở Hố của Linh mục. Nhưng sự nhiệt tình của gã đã cạn kiệt vào lúc đó rồi. Gã trông chán chết đi được. Nhưng cha đã bắt gã phải đi xem cho hết.” Lãnh chúa Caterham khúc khích cười khi nhớ lại.

Anthony đặt tay lên cánh tay của Lemoine.

“Ra ngoài đi,” anh nói khẽ. “Tôi muốn nói chuyện với anh.”

Hai người đàn ông cùng đi ra ngoài qua cửa sổ. Khi họ đã đi đủ xa ngôi nhà, Anthony rút từ trong túi ra mảnh giấy mà Boris đã đưa cho anh sáng hôm đó.

“Nhìn này,” anh nói. “Anh có đánh rơi cái này không?”

Lemoine cầm lấy và xem xét một cách hứng thú.

“Không,” ông nói. “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây. Tại sao vậy?”

“Chắc chắn chứ?”

“Tuyệt đối chắc chắn, thưa Monsieur.”

“Thật kỳ lạ.”

Anh lặp lại với Lemoine những gì Boris đã nói. Người kia chăm chú lắng nghe.

“Không, tôi không đánh rơi nó. Anh nói cậu ta tìm thấy nó trong bụi cây đó?”

“Chà, tôi cứ đinh ninh là thế, nhưng cậu ta không thực sự nói rõ.”

“Cũng có khả năng là nó vô tình rơi ra từ vali của ông Isaacstein. Hãy hỏi lại Boris xem.” Ông đưa lại mảnh giấy cho Anthony. Sau một hai phút, ông nói: “Anh biết chính xác gì về gã Boris này?”

Anthony nhún vai.

“Tôi được biết cậu ta là người hầu đáng tin cậy của cố Hoàng tử Michael.”

“Có thể là vậy, nhưng hãy tự mình tìm hiểu đi. Hỏi ai đó biết rõ, chẳng hạn như Nam tước Lolopretjzyl. Có lẽ gã này mới chỉ được thuê vài tuần trước thôi. Về phần mình, tôi vẫn tin gã ta trung thực. Nhưng ai mà biết được? Vua Victor hoàn toàn có khả năng biến mình thành một người hầu đáng tin cậy chỉ trong tích tắc.”

“Anh thực sự nghĩ rằng——”

Lemoine ngắt lời anh.

“Tôi sẽ nói thẳng. Với tôi, Vua Victor là một nỗi ám ảnh. Tôi thấy gã ở khắp mọi nơi. Ngay cả lúc này tôi cũng tự hỏi—người đang nói chuyện với tôi đây, ông Cade này, liệu có phải là Vua Victor không?”

“Lạy Chúa,” Anthony nói, “anh bị nặng lắm rồi đấy.”

“Tôi quan tâm gì đến viên kim cương chứ? Hay việc tìm ra kẻ sát hại Hoàng tử Michael? Tôi để lại những chuyện đó cho đồng nghiệp của tôi ở Scotland Yard, đó là việc của họ. Còn tôi, tôi đến Anh vì một mục đích, và chỉ một mục đích duy nhất, là bắt Vua Victor và bắt tận tay day tận trán. Những thứ khác không quan trọng.”

“Anh nghĩ mình sẽ làm được chứ?” Anthony hỏi, châm một điếu thuốc.

“Làm sao tôi biết được?” Lemoine nói với vẻ chán nản đột ngột.

“Hừm!” Anthony thốt lên.

Họ đã quay lại sân hiên. Thanh tra Battle đang đứng gần cửa sổ kiểu Pháp trong một tư thế đờ đẫn.

“Nhìn ông Battle già tội nghiệp kìa,” Anthony nói. “Chúng ta hãy đến cổ vũ ông ấy chút đi.” Anh dừng lại một phút và nói: “Anh biết không, xét trên nhiều khía cạnh thì anh là một gã kỳ quặc đấy, ông Lemoine ạ.”

“Theo những khía cạnh nào, thưa ông Cade?”

“Chà,” Anthony nói, “nếu là tôi, tôi đã có khuynh hướng ghi lại cái địa chỉ mà tôi đã chỉ cho anh xem rồi. Có thể nó chẳng quan trọng gì—hoàn toàn có thể lắm. Nhưng mặt khác, nó cũng có thể thực sự rất quan trọng.”

Lemoine nhìn anh chăm chú một lúc. Sau đó, với một nụ cười nhẹ, ông kéo tay áo trái lên. Trên cổ tay áo sơ mi trắng bên dưới là dòng chữ viết bằng bút chì: “Hurstmere, Langly Road, Dover.”

“Tôi xin lỗi,” Anthony nói. “Và tôi xin rút lui trong sự thất bại.”

Anh đi đến chỗ Thanh tra Battle.

“Trông ông có vẻ trầm tư quá, Battle ạ,” anh nhận xét.

“Tôi có nhiều điều phải suy nghĩ lắm, ông Cade.”

“Vâng, tôi đoán là vậy.”

“Mọi thứ chẳng khớp với nhau. Chẳng khớp chút nào cả.”

“Thật đáng thử thách,” Anthony thông cảm. “Đừng lo, Battle ạ, nếu tình hình tệ nhất xảy ra, ông luôn có thể bắt tôi. Hãy nhớ là ông vẫn còn dấu chân của tôi để làm bằng chứng buộc tội đấy.”

Nhưng vị thanh tra không mỉm cười.

“Ông có biết mình có kẻ thù nào ở đây không, ông Cade?” ông hỏi.

“Tôi có cảm giác là cậu người hầu thứ ba không ưa tôi,” Anthony đáp nhẹ nhàng. “Cậu ta cố hết sức để quên không phục vụ tôi những món rau ngon nhất. Tại sao vậy?”

“Tôi vừa nhận được những lá thư nặc danh,” Thanh tra Battle nói. “Hay đúng hơn là một lá thư nặc danh.”

“Về tôi à?”

Không trả lời, Battle lấy từ túi ra một tờ giấy ghi chú rẻ tiền đã gấp lại và đưa cho Anthony. Trên đó nguệch ngoạc bằng nét chữ vụng về dòng chữ:

“Coi chừng ông Cade. Ông ta không phải là người như ông ta thể hiện đâu.”

Anthony trả lại lá thư với một tiếng cười nhẹ.

“Chỉ có vậy thôi sao? Vui lên đi, Battle. Tôi thực sự là một vị Vua cải trang đấy, ông biết không.”

Anh bước vào nhà, miệng huýt sáo khe khẽ. Nhưng ngay khi bước vào phòng ngủ và đóng cửa lại, gương mặt anh thay đổi. Nó trở nên đanh lại và nghiêm nghị. Anh ngồi xuống mép giường và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà một cách ủ rũ.

“Mọi chuyện đang trở nên nghiêm trọng rồi,” Anthony tự nhủ. “Phải làm gì đó thôi. Tất cả đều rắc rối chết tiệt...”

Anh ngồi đó một hai phút, rồi đi dạo tới bên cửa sổ. Trong chốc lát, anh đứng nhìn ra ngoài một cách vô định, rồi đôi mắt anh bỗng nhiên tập trung vào một điểm, và gương mặt anh rạng rỡ hẳn lên.

“Tất nhiên rồi,” anh nói. “Vườn hồng! Chính nó! Vườn hồng.”

Anh vội vã chạy xuống lầu và ra vườn bằng cửa bên. Anh tiếp cận Vườn hồng theo một con đường vòng. Nó có một cánh cổng nhỏ ở mỗi đầu. Anh đi vào bằng cái cổng phía xa, và bước tới chiếc đồng hồ mặt trời nằm trên một mô đất nhô cao ngay chính giữa khu vườn.

Ngay khi Anthony đến nơi, anh dừng lại chết trân và nhìn chằm chằm vào một người khác đang ở trong Vườn hồng, người dường như cũng ngạc nhiên không kém khi thấy anh.

“Tôi không biết là ông lại quan tâm đến hoa hồng đấy, ông Fish,” Anthony nói nhẹ nhàng.

“Thưa ông,” ông Fish nói, “tôi vô cùng quan tâm đến hoa hồng.”

Họ nhìn nhau đầy cảnh giác, như hai đối thủ đang thăm dò sức mạnh của nhau.

“Tôi cũng vậy,” Anthony nói.

“Thế sao?”

“Thực ra, tôi say mê hoa hồng,” Anthony nói một cách thản nhiên.

Một nụ cười rất nhẹ thoáng qua trên môi ông Fish và cùng lúc đó Anthony cũng mỉm cười. Sự căng thẳng dường như dịu đi.

“Hãy nhìn bông hoa tuyệt đẹp này đi,” ông Fish nói, cúi xuống chỉ vào một bông hoa nở đặc biệt đẹp. “Madame Abel Chatenay, tôi cho là vậy. Đúng rồi, tôi không nhầm. Bông hồng trắng này, trước chiến tranh, được gọi là Frau Carl Drusky. Tôi tin là họ đã đổi tên nó rồi. Có lẽ hơi nhạy cảm quá, nhưng thực sự là lòng yêu nước. Giống La France thì luôn phổ biến. Ông có thích hoa hồng đỏ không, ông Cade? Một bông hồng đỏ tươi chẳng hạn——”

Giọng nói chậm rãi, kéo dài của ông Fish bị ngắt quãng. Bundle đang nghiêng người ra khỏi cửa sổ tầng một.

“Có muốn đi dạo phố không, ông Fish? Tôi chuẩn bị đi đây.”

“Cảm ơn tiểu thư Eileen, nhưng tôi rất hạnh phúc ở đây.”

“Chắc là ông sẽ không đổi ý chứ, ông Cade?”

Anthony cười và lắc đầu. Bundle biến mất.

“Ngủ thì hợp với tôi hơn,” Anthony nói, ngáp một cái thật dài. “Một giấc ngủ trưa ngon lành sau khi ăn!” Anh lấy ra một điếu thuốc. “Ông có bật lửa không?”

Ông Fish đưa cho anh một bao diêm. Anthony tự lấy một que, rồi trả lại bao diêm với lời cảm ơn.

“Hoa hồng,” Anthony nói, “thì rất tuyệt. Nhưng chiều nay tôi không thấy có hứng thú với làm vườn cho lắm.”

Với một nụ cười hòa hoãn, anh gật đầu vui vẻ.

Một tiếng động ầm ầm vang lên từ ngay bên ngoài ngôi nhà.

“Động cơ chiếc xe của cô ấy mạnh thật đấy,” Anthony nhận xét. “Đấy, cô ấy đi rồi.”

Họ nhìn thấy chiếc xe đang lao nhanh xuống con đường dài.

Anthony lại ngáp một cái, rồi tản bộ về phía ngôi nhà.

Anh đi qua cửa vào trong. Một khi đã ở trong, anh dường như biến thành thủy ngân nhanh nhẹn. Anh chạy băng qua sảnh, ra ngoài qua một trong những khung cửa sổ ở phía xa, và chạy băng qua công viên. Anh biết Bundle phải đi một quãng đường vòng lớn qua cổng nhà gác và xuyên qua làng.

Anh chạy một cách tuyệt vọng. Đó là cuộc đua với thời gian. Anh đến bức tường công viên vừa kịp lúc nghe thấy tiếng xe bên ngoài. Anh đu người lên và nhảy xuống đường.

“Này!” Anthony hét lên.

Trong sự kinh ngạc, Bundle đánh tay lái lảo đảo sang nửa bên kia đường. Cô cố gắng dừng xe mà không xảy ra tai nạn. Anthony chạy theo chiếc xe, mở cửa và nhảy vào ngồi bên cạnh Bundle.

“Tôi đi cùng cô đến London đây,” anh nói. “Ngay từ đầu tôi đã định thế rồi.”

“Người phi thường thật đấy,” Bundle nói. “Anh cầm cái gì trong tay thế?”

“Chỉ là một que diêm thôi,” Anthony nói.

Anh nhìn nó một cách trầm ngâm. Nó màu hồng, với cái đầu màu vàng. Anh vứt điếu thuốc chưa châm đi và cẩn thận cất que diêm vào túi.