Virginia và Anthony sánh bước dọc theo con đường dẫn đến hồ. Một vài phút sau khi rời khỏi nhà, cả hai vẫn im lặng. Cuối cùng, chính Virginia là người phá tan bầu không khí đó bằng một tiếng cười khẽ.

“Ôi trời,” cô thốt lên, “chẳng phải chuyện này kinh khủng lắm sao? Tôi đang bứt rứt quá, bao nhiêu điều muốn hỏi anh, bao nhiêu điều muốn kể, tôi chẳng biết bắt đầu từ đâu. Đầu tiên này,” cô hạ thấp giọng, “anh đã làm gì với cái xác rồi? Nghe thật kinh khủng, đúng không! Tôi chưa bao giờ mơ mình lại dính líu sâu vào vụ án mạng thế này.”

“Tôi cho rằng đối với cô, đây là một trải nghiệm khá mới lạ,” Anthony tán thành.

“Nhưng với anh thì không phải sao?”

“Chà, tất nhiên là tôi chưa từng phải xử lý một cái xác bao giờ.”

“Kể cho tôi nghe đi.”

Anthony tóm lược ngắn gọn và súc tích những bước mình đã thực hiện vào đêm hôm trước. Virginia chăm chú lắng nghe.

“Tôi nghĩ anh xử lý thật khéo léo,” cô tán thưởng khi anh kể xong. “Tôi có thể lấy lại cái rương khi quay lại ga Paddington. Rắc rối duy nhất có thể nảy sinh là nếu anh phải giải trình về việc mình đã ở đâu vào tối hôm qua.”

“Tôi không thấy chuyện đó có thể xảy ra. Cái xác không thể được tìm thấy trước đêm muộn hôm qua—hoặc có lẽ là sáng nay. Nếu không thì báo chí sáng nay đã đưa tin rồi. Và bất kể cô có tưởng tượng gì từ việc đọc truyện trinh thám, các bác sĩ không phải là phù thủy để có thể xác định chính xác một người đã chết được bao nhiêu tiếng. Thời gian chính xác của cái chết khá mơ hồ. Một bằng chứng ngoại phạm cho tối hôm qua sẽ thuyết phục hơn nhiều.”

“Tôi biết. Lord Caterham đã kể hết cho tôi rồi. Nhưng viên cảnh sát Scotland Yard đó giờ đã hoàn toàn tin vào sự vô tội của anh rồi phải không?”

Anthony không trả lời ngay.

“Ông ta trông không sắc sảo lắm,” Virginia tiếp lời.

“Tôi không biết về điều đó,” Anthony đáp chậm rãi. “Tôi có cảm giác rằng không thể xem thường Superintendent Battle. Ông ta tỏ ra tin vào sự vô tội của tôi—nhưng tôi thì không chắc lắm. Hiện tại ông ta đang bế tắc vì tôi dường như không có động cơ.”

“Dường như?” Virginia kêu lên. “Nhưng anh có thể có lý do gì để sát hại một vị Bá tước ngoại quốc lạ mặt chứ?”

Anthony liếc nhìn cô sắc lẹm.

“Cô đã từng đến Herzoslovakia vào lúc nào đó phải không?” anh hỏi.

“Đúng vậy. Tôi đã ở đó với chồng tôi trong hai năm, tại Đại sứ quán.”

“Đó là ngay trước vụ ám sát Nhà vua và Hoàng hậu. Cô có bao giờ gặp Hoàng tử Michael Obolovitch chưa?”

“Michael ư? Tất nhiên là có. Một gã tiểu nhân tởm lợm! Tôi nhớ hắn từng gợi ý rằng tôi nên kết hôn với hắn theo kiểu quý tiện hôn.”

“Hắn thực sự đã làm vậy sao? Và hắn gợi ý cô nên làm gì với người chồng hiện tại của mình?”

“Ồ, hắn đã bày sẵn ra một cái âm mưu kiểu David và Uriah.”

“Và cô đã phản ứng thế nào trước lời đề nghị tử tế này?”

“Chà,” Virginia nói, “không may là người ta phải ngoại giao. Vậy nên gã Michael tội nghiệp đó đã không nhận được câu trả lời thẳng thừng như hắn đáng phải nhận. Nhưng dù sao thì hắn cũng đã rút lui trong bẽ bàng. Tại sao anh lại quan tâm đến Michael thế?”

“Đó là điều tôi đang cố tìm hiểu theo cách vụng về của riêng mình. Tôi cho rằng cô đã không gặp người đàn ông bị sát hại đó?”

“Không. Nếu nói theo kiểu trong sách, hắn ta ‘đã rút về phòng riêng ngay khi vừa đến.’”

“Và tất nhiên là cô chưa nhìn thấy cái xác?”

Virginia nhìn anh với vẻ đầy hứng thú, khẽ lắc đầu.

“Cô có nghĩ mình có thể đi xem nó không?”

“Nếu dùng chút ảnh hưởng ở những nơi quyền quý—ý tôi là Lord Caterham—thì tôi dám nói là mình có thể. Tại sao? Là một mệnh lệnh à?”

“Lạy Chúa, không,” Anthony hoảng hốt nói. “Tôi đã độc đoán đến mức đó sao? Không, chỉ đơn giản là thế này. Bá tước Stanislaus chính là danh tính giả của Hoàng tử Michael xứ Herzoslovakia.”

Mắt Virginia mở to đầy kinh ngạc.

“Tôi hiểu rồi.” Đột nhiên khuôn mặt cô giãn ra với nụ cười một bên đầy mê hoặc. “Tôi hy vọng anh không ám chỉ rằng Michael đã về phòng chỉ để tránh mặt tôi đấy chứ?”

“Đại loại vậy,” Anthony thừa nhận. “Cô thấy đấy, nếu suy đoán của tôi đúng là ai đó muốn ngăn cô đến Chimneys, thì lý do có vẻ nằm ở việc cô biết Herzoslovakia. Cô có nhận ra rằng cô là người duy nhất ở đây từng nhìn thấy mặt Hoàng tử Michael không?”

“Ý anh là người đàn ông bị sát hại đó là kẻ mạo danh?” Virginia hỏi một cách đột ngột.

“Đó là khả năng đã hiện lên trong đầu tôi. Nếu cô có thể nhờ Lord Caterham cho xem cái xác, chúng ta có thể làm sáng tỏ điểm đó ngay lập tức.”

“Hắn bị bắn lúc 11 giờ 45,” Virginia suy tư nói. “Thời gian được ghi trên mảnh giấy đó. Mọi chuyện thật bí ẩn đến kinh hoàng.”

“Điều đó làm tôi nhớ ra. Có phải cửa sổ trên kia là của cô không? Cái thứ hai tính từ cuối dãy, phía trên Hội đồng Nghị sự?”

“Không, phòng tôi ở cánh Elizabethan, phía bên kia. Tại sao?”

“Chỉ vì khi tôi bước đi tối qua, sau khi nghĩ mình nghe thấy tiếng súng, đèn đã bật sáng trong căn phòng đó.”

“Lạ thật! Tôi không biết ai ở phòng đó, nhưng tôi có thể tìm hiểu bằng cách hỏi Bundle. Biết đâu họ đã nghe thấy tiếng súng?”

“Nếu vậy, họ đã không lên tiếng. Tôi hiểu từ Battle là không ai trong nhà nghe thấy tiếng súng. Đó là manh mối duy nhất tôi có, và tôi dám chắc nó khá mong manh, nhưng tôi dự định sẽ theo đuổi nó đến cùng.”

“Chắc chắn là rất kỳ lạ,” Virginia suy tư nói.

Họ đã đến nhà thuyền bên hồ và đang đứng tựa vào đó trong lúc trò chuyện.

“Và bây giờ là toàn bộ câu chuyện,” Anthony nói. “Chúng ta sẽ chèo thuyền dạo quanh hồ một chút, tránh xa đôi tai tò mò của Scotland Yard, những vị khách Mỹ và mấy cô hầu tò mò.”

“Tôi đã nghe được vài điều từ Lord Caterham,” Virginia nói. “Nhưng vẫn chưa đủ. Để bắt đầu, rốt cuộc anh là ai, Anthony Cade hay Jimmy McGrath?”

Lần thứ hai trong buổi sáng hôm đó, Anthony kể lại lịch sử sáu tuần qua của đời mình—với một sự khác biệt là câu chuyện dành cho Virginia không cần phải chỉnh sửa gì cả. Anh kết thúc bằng sự kinh ngạc của chính mình khi nhận ra “Mr. Holmes.”

“Nhân tiện, Mrs. Revel,” anh kết thúc, “tôi chưa bao giờ cảm ơn cô vì đã mạo hiểm cả linh hồn bất tử của mình mà nói rằng tôi là một người bạn cũ của cô.”

“Tất nhiên anh là một người bạn cũ,” Virginia thốt lên. “Anh không nghĩ là tôi lại chất đống cái xác lên vai anh, rồi lần tới gặp nhau lại giả vờ như anh chỉ là người quen thông thường đấy chứ? Không, thật sự là không!”

Cô ngập ngừng.

“Anh có biết một điều khiến tôi thấy chú ý về tất cả những chuyện này không?” cô tiếp tục. “Rằng có một bí ẩn thêm nữa về đống Hồi ký đó mà chúng ta vẫn chưa tìm ra.”

“Tôi nghĩ cô đúng,” Anthony tán thành. “Có một điều tôi muốn cô nói cho tôi biết,” anh tiếp tục.

“Điều gì?”

“Tại sao cô có vẻ ngạc nhiên khi tôi nhắc đến cái tên Jimmy McGrath với cô hôm qua ở Pont Street? Cô đã nghe thấy tên đó trước đây rồi sao?”

“Tôi đã nghe rồi, Sherlock Holmes ạ. George—anh họ của tôi, George Lomax ấy—đã đến gặp tôi hôm nọ và gợi ý hàng tá chuyện ngớ ngẩn kinh khủng. Ý của anh ta là tôi nên đến đây, làm thân với cái gã McGrath này và bằng cách nào đó ‘moi’ đống Hồi ký ra khỏi tay anh ta. Tất nhiên anh ta không nói thẳng như vậy. Anh ta nói một tràng vô nghĩa về những người phụ nữ quý tộc Anh và đại loại thế, nhưng ý đồ thực sự của anh ta không bao giờ là mơ hồ cả. Đó đúng là kiểu chuyện vớ vẩn mà gã George tội nghiệp đó có thể nghĩ ra. Và rồi tôi muốn biết quá nhiều, nên anh ta cố gạt tôi đi bằng những lời nói dối mà ngay cả một đứa trẻ lên hai cũng không tin.”

“Chà, dù sao thì kế hoạch của anh ta có vẻ đã thành công,” Anthony nhận xét. “Tôi đây, chính là James McGrath mà anh ta nhắm đến, và cô đây, đang làm thân với tôi.”

“Nhưng than ôi, thật đáng thương cho gã George, chẳng có Hồi ký nào cả! Giờ tôi có một câu hỏi cho anh. Khi tôi nói tôi không viết những lá thư đó, anh đã nói anh biết tôi không viết—làm sao anh có thể biết chắc điều đó?”

“Ồ, có chứ, tôi biết,” Anthony mỉm cười. “Tôi có một kiến thức khá ổn về tâm lý học.”

“Ý anh là niềm tin của anh vào phẩm giá đạo đức của tôi lớn đến mức——”

Nhưng Anthony đang lắc đầu nguầy nguậy.

“Không hề. Tôi không biết gì về phẩm giá đạo đức của cô cả. Cô có thể có một người tình, và cô có thể viết thư cho anh ta. Nhưng cô sẽ không bao giờ chịu khuất phục để bị tống tiền. Virginia Revel trong những bức thư đó đã sợ chết khiếp. Cô thì sẽ chiến đấu.”

“Tôi tự hỏi Virginia Revel thật sự là ai—ý tôi là cô ấy đang ở đâu. Nó làm tôi cảm thấy như mình có một bản sao ở đâu đó vậy.”

Anthony châm một điếu thuốc.

“Cô biết là một trong những lá thư đó được viết từ Chimneys không?” cuối cùng anh hỏi.

“Cái gì?” Virginia rõ ràng là sửng sốt. “Nó được viết khi nào?”

“Nó không ghi ngày tháng. Nhưng lạ thật, phải không?”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn chưa có Virginia Revel nào khác từng ở Chimneys. Bundle hoặc Lord Caterham đã nói gì đó về sự trùng hợp của cái tên nếu cô ta từng ở đây.”

“Đúng vậy. Khá là lạ. Cô biết không, Mrs. Revel, tôi đang bắt đầu hoài nghi sâu sắc về người mang tên Virginia Revel kia.”

“Cô ta thật khó nắm bắt,” Virginia tán thành.

“Khó nắm bắt một cách phi thường. Tôi đang bắt đầu nghĩ rằng người viết những lá thư đó đã cố tình sử dụng tên của cô.”

“Nhưng tại sao?” Virginia kêu lên. “Tại sao họ lại làm một việc như thế?”

“À, đó chính là câu hỏi. Có cả một đống chuyện kinh khủng cần phải làm sáng tỏ về mọi thứ.”

“Anh thực sự nghĩ ai đã giết Michael?” Virginia hỏi bất chợt. “Đồng chí của Bàn tay Đỏ à?”

“Tôi cho rằng họ có thể đã làm vậy,” Anthony nói với giọng không hài lòng. “Một vụ giết người vô nghĩa lại khá đặc trưng cho bọn chúng.”

“Hãy bắt tay vào việc thôi,” Virginia nói. “Tôi thấy Lord Caterham và Bundle đang đi dạo cùng nhau. Việc đầu tiên cần làm là xác định chắc chắn xem người chết có phải là Michael hay không.”

Anthony chèo thuyền vào bờ và vài phút sau họ đã nhập hội cùng Lord Caterham và con gái ông.

“Bữa trưa bị muộn,” vị lãnh chúa nói với giọng chán nản. “Tôi đoán là Battle đã xúc phạm đầu bếp rồi.”

“Đây là một người bạn của con, Bundle,” Virginia nói. “Hãy tử tế với anh ấy nhé.”

Bundle nhìn Anthony chăm chú một lúc rồi nói với Virginia như thể anh không có ở đó.

“Em kiếm mấy người đàn ông đẹp trai này ở đâu thế, Virginia? ‘Chị làm thế nào được hay vậy?’ cô ấy ghen tị nói.”

“Em có thể lấy anh ấy,” Virginia hào phóng nói. “Chị muốn Lord Caterham.”

Cô mỉm cười với vị quý tộc đang thấy hãnh diện, khoác tay ông và họ cùng bước đi.

“Anh có nói chuyện không?” Bundle hỏi. “Hay anh chỉ là kiểu người mạnh mẽ và trầm lặng?”

“Nói chuyện ư?” Anthony nói. “Tôi lảm nhảm, tôi thì thầm, tôi lầm bầm—như dòng suối chảy ấy mà, cô biết đấy. Đôi khi tôi còn đặt câu hỏi nữa.”

“Ví dụ như?”

“Ai đang ở căn phòng thứ hai bên trái tính từ cuối dãy?”

Anh vừa nói vừa chỉ vào đó.

“Một câu hỏi kỳ lạ làm sao!” Bundle nói. “Anh làm tôi tò mò lắm đấy. Để xem nào—vâng—đó là phòng của Mademoiselle Brun. Cô gia sư người Pháp. Cô ta cố gắng giữ kỷ luật cho mấy đứa em gái của tôi. Dulcie và Daisy—giống bài hát ấy, anh biết đấy. Tôi dám cá là họ sẽ gọi đứa tiếp theo là Dorothy May. Nhưng mẹ tôi chán ngấy việc chỉ sinh toàn con gái nên đã qua đời. Nghĩ rằng ai đó khác có thể nhận trách nhiệm sinh người thừa kế.”

“Mademoiselle Brun,” Anthony suy tư nói. “Cô ta ở cùng các người bao lâu rồi?”

“Hai tháng. Cô ta đến với chúng tôi khi chúng tôi đang ở Scotland.”

“Ha!” Anthony nói. “Tôi ngửi thấy mùi bất ổn rồi.”

“Tôi ước mình có thể ngửi thấy mùi bữa trưa,” Bundle nói. “Mr. Cade, tôi có nên mời viên cảnh sát Scotland Yard đó ăn trưa cùng chúng ta không? Anh là một người từng trải, anh biết về nghi thức xã giao trong những chuyện này mà. Chúng ta chưa bao giờ có một vụ án mạng trong nhà trước đây. Thú vị nhỉ? Tôi tiếc là sự trong sạch của anh đã được minh oan hoàn toàn vào sáng nay. Tôi luôn muốn gặp một kẻ sát nhân và tự mình xem liệu họ có hòa đồng và quyến rũ như báo Chủ Nhật vẫn thường nói hay không. Chúa ơi! Cái gì thế kia?”

“Cái gì” dường như là một chiếc taxi đang tiến về phía ngôi nhà. Hai người trên xe là một người đàn ông cao lớn với cái đầu hói và bộ râu đen, và một người đàn ông trẻ hơn, thấp hơn với ria mép đen. Anthony nhận ra người trước, và đoán rằng chính ông ta—chứ không phải chiếc xe chở ông ta—đã khiến người bạn đồng hành của mình phải thốt lên kinh ngạc.

“Nếu tôi không nhầm,” anh nhận xét, “đó là người bạn cũ của tôi, Nam tước Lollipop.”

“Nam tước gì cơ?”

“Tôi gọi ông ta là Lollipop cho tiện. Phát âm tên thật của ông ta có nguy cơ làm xơ cứng động mạch đấy.”

“Nó suýt làm hỏng cả điện thoại sáng nay,” Bundle nhận xét. “Vậy đó là Nam tước sao? Tôi đoán ông ta sẽ bị đẩy sang cho tôi chiều nay—và tôi đã phải tiếp Isaacstein cả buổi sáng rồi. Để George tự làm lấy việc dơ bẩn của anh ta đi, tôi nói thế, và mặc kệ chính trị chết tiệt. Xin lỗi vì phải rời xa anh, Mr. Cade, nhưng tôi phải ở bên cạnh cha tội nghiệp của mình.”

Bundle nhanh chóng rút lui về phía ngôi nhà.

Anthony đứng nhìn theo cô một hoặc hai phút rồi suy tư châm một điếu thuốc. Khi làm vậy, tai anh bắt được một âm thanh lén lút ở rất gần mình. Anh đang đứng cạnh nhà thuyền, và âm thanh dường như phát ra ngay từ phía góc khuất. Hình ảnh hiện lên trong tâm trí anh là một người đàn ông đang cố gắng kìm nén một cái hắt hơi bất ngờ.

“Giờ thì mình tự hỏi—mình rất tự hỏi ai ở sau nhà thuyền,” Anthony tự nhủ. “Tôi nghĩ tốt hơn là nên đi xem.”

Vừa nghĩ vừa làm, anh vứt que diêm vừa thổi tắt đi, rồi chạy nhẹ nhàng và không gây tiếng động quanh góc nhà thuyền.

Anh bắt gặp một người đàn ông rõ ràng đang quỳ trên mặt đất và đang loay hoay đứng dậy. Anh ta cao, mặc áo khoác ngoài màu sáng và đeo kính, còn lại thì có bộ râu đen ngắn nhọn và phong thái hơi kiểu cách. Anh ta trạc ba mươi đến bốn mươi tuổi, và nhìn chung có vẻ ngoài rất đáng kính.

“Anh đang làm gì ở đây?” Anthony hỏi.

Anh khá chắc chắn rằng người đàn ông này không phải là khách của Lord Caterham.

“Tôi xin lỗi ngài,” người lạ mặt nói, với giọng ngoại quốc đặc sệt và một nụ cười mà anh ta muốn làm cho nó trở nên cuốn hút. “Chỉ là tôi muốn quay lại Jolly Crickets, và tôi đã bị lạc đường. Monsieur có thể vui lòng chỉ đường cho tôi được không?”

“Chắc chắn rồi,” Anthony nói. “Nhưng anh biết đấy, anh không đi đến đó bằng đường thủy được đâu.”

“Eh?” người lạ mặt nói, với vẻ mặt của một người đang bối rối.

“Tôi nói,” Anthony lặp lại, với cái nhìn đầy ẩn ý về phía nhà thuyền, “là anh không đến đó bằng đường thủy được đâu. Có một lối đi chung băng qua công viên—cách đây một đoạn, nhưng toàn bộ chỗ này là khu vực riêng tư. Anh đang xâm nhập trái phép đấy.”

“Tôi rất lấy làm tiếc,” người lạ mặt nói. “Tôi đã mất phương hướng hoàn toàn. Tôi nghĩ mình sẽ lên đây và hỏi đường.”

Anthony không buồn chỉ ra rằng quỳ sau một cái nhà thuyền là cách hỏi đường hơi kỳ lạ. Anh ân cần nắm lấy tay người lạ mặt.

“Anh đi lối này,” anh nói. “Vòng quanh hồ và cứ đi thẳng—anh không thể nhầm đường được đâu. Khi đến đó, rẽ trái, nó sẽ dẫn anh đến ngôi làng. Tôi đoán anh đang trọ ở Cricketers phải không?”

“Vâng, thưa monsieur. Từ sáng nay. Cảm ơn rất nhiều vì lòng tốt đã chỉ đường cho tôi.”

“Đừng khách sáo,” Anthony nói. “Tôi hy vọng anh không bị cảm lạnh.”

“Eh?” người lạ mặt nói.

“Ý tôi là do quỳ trên mặt đất ẩm ướt,” Anthony giải thích. “Tôi tưởng mình nghe thấy anh hắt hơi.”

“Có lẽ tôi đã hắt hơi,” người kia thừa nhận.

“Đúng thế,” Anthony nói. “Nhưng anh không nên nén một cái hắt hơi đâu, anh biết đấy. Một vị bác sĩ nổi tiếng đã nói vậy mới gần đây thôi. Nó cực kỳ nguy hiểm. Tôi không nhớ chính xác nó gây hại gì cho anh—liệu đó là ức chế hay làm xơ cứng động mạch, nhưng anh không bao giờ được phép làm vậy. Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, và cảm ơn anh, monsieur, vì đã chỉ cho tôi con đường đúng.”

“Người lạ mặt khả nghi thứ hai từ quán trọ trong làng,” Anthony lẩm bẩm với chính mình khi nhìn theo dáng vẻ đang rút lui của người kia. “Và là người mà tôi cũng không xác định được rõ là ai. Ngoại hình giống một nhân viên chào hàng người Pháp. Tôi không thấy ông ta giống một Đồng chí của Bàn tay Đỏ. Ông ta có đại diện cho một thế lực thứ ba trong tình trạng rối ren của Herzoslovakia không? Cô gia sư người Pháp có cửa sổ thứ hai tính từ cuối dãy. Một người Pháp bí ẩn bị bắt gặp đang lảng vảng quanh khuôn viên, nghe lén những cuộc hội thoại không dành cho tai mình. Tôi cá là có uẩn khúc gì đó ở đây.”

Trầm ngâm như vậy, Anthony quay bước trở lại ngôi nhà. Trên sân hiên, anh chạm trán Lord Caterham, trông có vẻ chán nản, và hai vị khách mới đến. Ông hơi tươi tỉnh lên khi thấy Anthony.

“À, cậu đây rồi,” ông nhận xét. “Để tôi giới thiệu cậu với Nam tước—ờ—ờ—và Đại úy Andrassy. Mr. Anthony Cade.”

Nam tước nhìn Anthony với sự nghi ngờ ngày càng tăng.

“Mr. Cade?” ông ta nói một cách cứng nhắc. “Tôi nghĩ là không phải.”

“Tôi muốn có một lời riêng với ông, Nam tước,” Anthony nói. “Tôi có thể giải thích mọi chuyện.”

Nam tước cúi đầu, và hai người đàn ông cùng đi dọc theo sân hiên.

“Nam tước,” Anthony nói. “Tôi phải đặt mình vào sự khoan dung của ông. Tôi đã làm tổn hại đến danh dự của một quý ông người Anh đến mức phải đi đến đất nước này dưới một cái tên giả. Tôi đã tự giới thiệu mình với ông là Mr. James McGrath—nhưng ông phải tự thấy rằng sự lừa dối đó là không đáng kể. Chắc hẳn ông đã quen thuộc với các tác phẩm của Shakespeare, và nhận xét của ông ấy về sự không quan trọng của việc đặt tên cho hoa hồng? Trường hợp này cũng vậy. Người mà ông muốn gặp là người đang sở hữu những cuốn Hồi ký. Tôi chính là người đó. Như ông biết rõ quá rồi đấy, tôi không còn sở hữu chúng nữa. Một chiêu trò khéo léo. Nam tước ạ, một chiêu trò rất khéo léo. Ai đã nghĩ ra nó, ông hay cấp trên của ông?”

“Đó là ý tưởng của chính Hoàng thân. Và ngài ấy sẽ không cho phép bất cứ ai ngoài ngài ấy thực hiện nó.”

“Ngài ấy làm việc đó rất cừ,” Anthony tán thưởng. “Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài ấy là ai khác ngoài một người Anh.”

“Hoàng thân đã nhận được sự giáo dục của một quý ông người Anh,” Nam tước giải thích. “Đó là phong tục của Herzoslovakia.”

“Không một tay chuyên nghiệp nào có thể lấy cắp đống giấy tờ đó tốt hơn được,” Anthony nói. “Tôi có thể hỏi, không phải là vô duyên, xem chuyện gì đã xảy ra với chúng không?”

“Giữa những quý ông với nhau,” Nam tước bắt đầu.

“Ông quá tử tế, Nam tước,” Anthony lẩm bẩm. “Tôi chưa bao giờ được gọi là quý ông nhiều như trong bốn mươi tám giờ qua.”

“Tôi nói với ông điều này—tôi tin là chúng đã bị đốt.”

“Ông tin, nhưng ông không biết, phải không? Là vậy sao?”

“Hoàng thân đã giữ chúng bên mình. Ý định của ngài ấy là đọc chúng và sau đó hủy chúng trong ngọn lửa.”

“Tôi hiểu rồi,” Anthony nói. “Dù sao thì, đó không phải là loại văn chương nhẹ nhàng mà ông có thể đọc lướt qua trong nửa giờ.”

“Trong số những di vật của vị chủ nhân tử vì đạo của tôi, chúng đã không được tìm thấy. Do đó, rõ ràng là chúng đã bị đốt.”

“Hừm!” Anthony nói. “Tôi tự hỏi?”

Anh im lặng một hoặc hai phút rồi tiếp tục.

“Tôi đã hỏi ông những câu này, Nam tước, bởi vì, như ông có thể đã nghe, chính tôi đã bị liên lụy vào vụ án. Tôi phải làm sáng tỏ bản thân mình hoàn toàn, để không còn nghi ngờ nào bám lấy tôi nữa.”

“Chắc chắn rồi,” Nam tước nói. “Danh dự của cậu đòi hỏi điều đó.”

“Chính xác,” Anthony nói. “Ông diễn đạt mọi thứ thật hay. Tôi không có cái khiếu đó. Tiếp tục nhé, tôi chỉ có thể minh oan cho mình bằng cách tìm ra kẻ sát nhân thực sự, và để làm được điều đó, tôi phải có tất cả sự thật. Vấn đề về những cuốn Hồi ký này rất quan trọng. Với tôi, có vẻ như việc giành quyền sở hữu chúng có thể là động cơ của vụ án. Nói cho tôi biết, Nam tước, ý nghĩ đó có quá xa vời không?”

Nam tước ngập ngừng một lúc.

“Bản thân cậu đã đọc những cuốn Hồi ký đó chưa?” cuối cùng ông ta hỏi một cách thận trọng.

“Tôi nghĩ mình đã có câu trả lời,” Anthony mỉm cười nói. “Bây giờ Nam tước này, còn một điều nữa thôi. Tôi muốn cảnh báo ông rằng tôi vẫn có ý định giao bản thảo đó cho các nhà xuất bản vào thứ Tư tới, ngày 13 tháng 10.”

Nam tước nhìn chằm chằm vào anh.

“Nhưng cậu không còn giữ nó nữa mà?”

“Tôi đã nói là vào thứ Tư tới. Hôm nay là thứ Sáu. Điều đó cho tôi năm ngày để lấy lại nó.”

“Nhưng nếu nó bị đốt rồi thì sao?”

“Tôi không nghĩ nó bị đốt. Tôi có lý do chính đáng để không tin vào điều đó.”

Khi anh vừa nói xong, họ rẽ qua góc sân hiên. Một nhân vật vạm vỡ đang tiến về phía họ. Anthony, người vẫn chưa gặp mặt Mr. Herman Isaacstein vĩ đại, nhìn ông ta với sự quan tâm đáng kể.

“À, Nam tước,” Isaacstein nói, vẫy vẫy điếu xì gà đen lớn mà ông ta đang hút, “đây là một chuyện tồi tệ—một chuyện rất tồi tệ.”

“Bạn tốt của tôi, Mr. Isaacstein, quả thực là như vậy,” Nam tước kêu lên. “Toàn bộ công trình cao quý của chúng ta đang đổ nát.”

Anthony một cách khéo léo để mặc hai quý ông than vãn, và quay bước dọc theo sân hiên.

Đột nhiên anh dừng lại. Một làn khói mỏng đang bốc lên không trung, dường như xuất phát từ chính giữa hàng rào thủy tùng.

“Nó chắc hẳn phải rỗng ở giữa,” Anthony suy ngẫm. “Mình từng nghe về những thứ như vậy trước đây rồi.”

Anh nhanh chóng nhìn sang phải rồi sang trái. Lord Caterham đang ở phía xa cuối sân hiên cùng Đại úy Andrassy. Lưng họ quay về phía anh. Anthony cúi xuống và len lỏi qua hàng thủy tùng dày đặc.

Anh đã hoàn toàn đúng trong giả định của mình. Hàng rào thủy tùng thực sự không phải là một, mà là hai, một lối đi hẹp ngăn cách chúng. Lối vào này nằm ở khoảng giữa, về phía ngôi nhà. Không có gì bí ẩn về nó cả, nhưng bất kỳ ai nhìn hàng rào thủy tùng từ phía trước cũng sẽ không đoán được khả năng đó.

Anthony nhìn dọc theo lối đi hẹp. Khoảng giữa lối đi, một người đàn ông đang tựa lưng vào chiếc ghế mây. Một điếu xì gà hút dở đặt trên tay vịn của chiếc ghế, và bản thân quý ông này dường như đang ngủ.

“Hừm!” Anthony tự nhủ. “Rõ ràng là ông Hiram Fish thích ngồi trong bóng râm hơn.”