Cuộc điều tra diễn ra vào sáng hôm sau. Nó khác xa một cách lạ thường so với những cuộc điều tra được mô tả trong các tiểu thuyết giật gân. Thậm chí nó còn làm hài lòng cả George Lomax nhờ việc kiên quyết loại bỏ mọi chi tiết thú vị. Thanh tra Battle và nhân viên điều tra, phối hợp cùng sự hỗ trợ của Cảnh sát trưởng, đã khiến cho các thủ tục tố tụng trở nên nhàm chán đến mức tối đa.

Ngay sau cuộc điều tra, Anthony lặng lẽ rời đi một cách không phô trương.

Sự ra đi của anh ta là điểm sáng duy nhất trong ngày của Bill Eversleigh. George Lomax, vốn bị ám ảnh bởi nỗi sợ rằng điều gì đó gây bất lợi cho Bộ của mình có thể bị rò rỉ, đã tỏ ra cực kỳ khó chiều. Cô Oscar và Bill lúc nào cũng phải có mặt. Mọi việc hữu ích và thú vị đều đã được cô Oscar thực hiện. Phần việc của Bill chỉ là chạy đôn chạy đáo với vô số tin nhắn, giải mã các bức điện tín, và phải nghe George lặp đi lặp lại những lời của chính ông ta hàng giờ liền.

Chàng thanh niên hoàn toàn kiệt sức khi lên giường vào tối thứ Bảy. Anh hầu như không có cơ hội nói chuyện với Virginia suốt cả ngày vì những đòi hỏi vô lý của George, và anh cảm thấy mình bị tổn thương cũng như bị đối xử bất công. Ơn trời, gã người thuộc địa kia đã tự cuốn gói. Dù sao thì gã ta cũng đã chiếm dụng thời gian của Virginia quá nhiều rồi. Và tất nhiên, nếu George Lomax cứ tiếp tục làm trò hề như thế này... Với tâm trí đầy rẫy sự phẫn nộ, Bill chìm vào giấc ngủ. Và, trong những giấc mơ, niềm an ủi đã đến. Vì anh mơ thấy Virginia.

Đó là một giấc mơ anh hùng, giấc mơ về những thanh gỗ đang cháy trong đó anh đóng vai người giải cứu hào hiệp. Anh bế Virginia từ tầng cao nhất xuống. Cô ấy bất tỉnh. Anh đặt cô nằm trên cỏ. Rồi anh bỏ đi tìm một gói bánh sandwich. Việc tìm thấy gói bánh sandwich đó vô cùng quan trọng. George giữ nó, nhưng thay vì đưa cho Bill, ông ta lại bắt đầu đọc các bức điện tín để chép lại. Họ hiện đang ở trong phòng áo lễ của một nhà thờ, và bất cứ lúc nào Virginia cũng có thể đến để kết hôn với anh. Thật kinh hoàng! Anh đang mặc bộ đồ ngủ. Anh phải về nhà ngay và tìm bộ quần áo chỉnh tề của mình. Anh lao ra xe. Chiếc xe không khởi động được. Không có xăng trong bình! Anh trở nên tuyệt vọng. Và rồi một chiếc xe buýt lớn của hãng General đỗ lại và Virginia bước xuống, khoác tay vị Nam tước hói đầu. Cô trông vô cùng điềm tĩnh và được mặc một bộ đồ màu xám tinh tế. Cô tiến lại gần anh và lắc vai anh một cách tinh nghịch. "Bill," cô nói. "Ôi, Bill." Cô lắc anh mạnh hơn. "Bill," cô nói. "Tỉnh dậy đi. Ôi, tỉnh dậy đi nào!"

Bill tỉnh dậy, đầu óc vẫn còn mơ hồ. Anh đang ở trong phòng ngủ tại Chimneys. Nhưng một phần giấc mơ vẫn còn đeo bám anh. Virginia đang cúi xuống phía anh và lặp lại những từ ngữ tương tự với vài biến tấu.

"Tỉnh dậy đi, Bill. Ôi, tỉnh dậy đi nào. Bill."

"Hửm!" Bill nói, ngồi dậy trên giường. "Có chuyện gì vậy?"

Virginia thở phào nhẹ nhõm.

"Ơn trời. Em cứ tưởng anh sẽ không bao giờ tỉnh dậy. Em đã lay anh hết lần này đến lần khác. Anh tỉnh hẳn chưa?"

"Anh nghĩ là rồi," Bill đáp một cách nghi ngờ.

"Đồ ngốc nghếch," Virginia nói. "Anh làm em vất vả quá! Tay em đau nhừ cả đây này."

"Những lời xúc phạm này thật không đáng có," Bill nói với vẻ trang trọng. "Để anh nói cho em biết, Virginia, anh cho rằng hành vi của em rất không phù hợp. Chẳng giống phong thái của một góa phụ trẻ thuần khiết chút nào."

"Đừng có ngốc thế, Bill. Đang có chuyện xảy ra đấy."

"Chuyện gì cơ?"

"Những chuyện kỳ quặc. Trong Phòng Hội đồng. Em tưởng mình nghe thấy tiếng cửa đập ở đâu đó, nên em đã xuống xem thử. Và rồi em thấy có ánh đèn trong Phòng Hội đồng. Em lẻn dọc hành lang và nhìn qua khe cửa. Em không nhìn thấy rõ lắm, nhưng những gì em thấy lại lạ lùng đến mức em cảm thấy mình cần phải xem thêm. Và rồi, đột nhiên, em cảm thấy mình cần một người đàn ông tốt bụng, to lớn, mạnh mẽ ở bên cạnh. Và anh là người tốt bụng, to lớn và mạnh mẽ nhất mà em có thể nghĩ đến, nên em đã vào đây và cố gắng đánh thức anh dậy một cách khẽ khàng. Nhưng em đã mất bao lâu để làm việc đó."

"Anh hiểu rồi," Bill nói. "Và bây giờ em muốn anh làm gì? Dậy và tóm cổ bọn trộm à?"

Virginia nhíu mày.

"Em không chắc chúng là trộm. Bill, chuyện rất kỳ quặc... Nhưng đừng lãng phí thời gian nói chuyện nữa. Dậy đi."

Bill ngoan ngoãn trượt khỏi giường.

"Đợi anh xỏ đôi ủng đã—đôi ủng to có đóng đinh ấy. Dù anh có to lớn mạnh mẽ đến đâu, anh cũng sẽ không đối đầu với lũ tội phạm cứng đầu bằng chân trần đâu."

"Em thích bộ đồ ngủ của anh, Bill," Virginia mơ màng nói. "Rực rỡ mà không thô kệch."

"Trong lúc chúng ta đang nói về chủ đề này," Bill nhận xét, với tay lấy chiếc ủng thứ hai, "anh lại thích cái món đồ đó của em. Nó có màu xanh lục rất đẹp. Em gọi nó là gì nhỉ? Nó không chỉ là áo choàng tắm, đúng không?"

"Nó là chiếc négligé," Virginia nói. "Em rất mừng vì anh đã có một cuộc sống trong sạch như vậy đấy, Bill."

"Anh không hề," Bill phản đối đầy phẫn nộ.

"Anh vừa mới vô tình tiết lộ sự thật đấy. Anh rất tốt, Bill, và em quý anh. Em dám cá là sáng mai—khoảng mười giờ chẳng hạn, một giờ an toàn để không làm cảm xúc bị kích động quá mức—em có thể sẽ hôn anh đấy."

"Anh luôn nghĩ những việc như vậy tốt nhất là nên thực hiện trong lúc ngẫu hứng," Bill gợi ý.

"Chúng ta còn việc khác phải làm đây," Virginia nói. "Nếu anh không muốn mặc mặt nạ phòng độc và áo giáp xích, chúng ta đi thôi chứ?"

"Anh sẵn sàng rồi," Bill nói.

Anh luồn người vào chiếc áo choàng lụa sặc sỡ và cầm lấy một chiếc cời lò.

"Vũ khí chính thống đây," anh quan sát.

"Đi thôi," Virginia nói, "và đừng gây tiếng động nhé."

Họ lẻn ra khỏi phòng, dọc theo hành lang, rồi xuống chiếc cầu thang đôi rộng lớn. Virginia cau mày khi họ xuống tới chân cầu thang.

"Đôi ủng của anh không hoàn toàn là những mái vòm im lặng đâu, phải không, Bill?"

"Đinh thì phải đóng vào ủng thôi," Bill nói. "Anh đang cố hết sức rồi."

"Anh sẽ phải cởi chúng ra thôi," Virginia kiên quyết nói.

Bill rên rỉ.

"Anh có thể cầm chúng trên tay. Em muốn xem liệu anh có thể đoán ra chuyện gì đang xảy ra trong Phòng Hội đồng không. Bill, nó cực kỳ bí ẩn. Tại sao những tên trộm lại tháo rời một người mặc giáp cơ chứ?"

"Chà, anh đoán là chúng không thể mang cả bộ giáp đi một cách dễ dàng được. Chúng tháo rời nó ra, rồi đóng gói gọn gàng."

Virginia lắc đầu, không hài lòng.

"Tại sao chúng lại muốn đánh cắp một bộ áo giáp cũ kỹ, mốc meo cơ chứ? Chimneys đầy những kho báu dễ lấy đi hơn nhiều."

Bill lắc đầu.

"Có bao nhiêu tên tất cả?" anh hỏi, nắm chặt chiếc cời lò hơn.

"Em không nhìn rõ. Anh biết lỗ khóa trông như thế nào rồi đấy. Và chúng chỉ có một chiếc đèn pin thôi."

"Anh hy vọng chúng đã đi rồi," Bill nói với vẻ đầy hy vọng.

Anh ngồi xuống bậc thang cuối cùng và tháo đôi ủng ra. Sau đó, tay cầm đôi ủng, anh lẻn dọc theo hành lang dẫn đến Phòng Hội đồng, Virginia theo sát phía sau. Họ dừng lại bên ngoài cánh cửa gỗ sồi đồ sộ. Tất cả đều im lặng bên trong, nhưng đột nhiên Virginia ấn vào cánh tay anh, và anh gật đầu. Một luồng sáng rực rỡ vừa lóe lên trong chốc lát qua lỗ khóa.

Bill quỳ xuống, ghé mắt vào lỗ khóa. Những gì anh thấy vô cùng khó hiểu. Cảnh tượng kịch tính đang diễn ra bên trong rõ ràng là ngay phía bên trái, nằm ngoài tầm nhìn của anh. Tiếng leng keng nhỏ nhẹ thi thoảng vang lên dường như cho thấy những kẻ xâm nhập vẫn đang xử lý bộ giáp. Có hai bộ như thế, Bill nhớ lại. Chúng đứng cạnh nhau sát tường, ngay dưới bức chân dung của Holbein. Ánh sáng từ chiếc đèn pin điện rõ ràng đang chiếu vào các thao tác đang diễn ra. Nó khiến phần còn lại của căn phòng chìm gần như trong bóng tối. Có lúc, một bóng người lướt qua tầm nhìn của Bill, nhưng không đủ ánh sáng để phân biệt bất cứ điều gì về nó. Đó có thể là đàn ông hoặc phụ nữ. Một hoặc hai phút sau, nó lại lướt qua lần nữa, rồi tiếng leng keng nhỏ nhẹ lại vang lên. Ngay sau đó, một âm thanh mới xuất hiện, tiếng gõ nhè nhẹ giống như tiếng các đốt ngón tay gõ trên gỗ.

Bill bất ngờ ngồi lùi lại trên gót chân.

"Chuyện gì vậy?" Virginia thì thầm.

"Không có gì. Cứ thế này thì chẳng ích gì. Chúng ta không nhìn thấy gì cả, và không thể đoán chúng đang làm gì. Anh phải vào trong và tóm cổ chúng."

Anh xỏ ủng vào và đứng dậy.

"Nào, Virginia, nghe anh đây. Chúng ta sẽ mở cửa khẽ nhất có thể. Em biết công tắc đèn điện nằm ở đâu đúng không?"

"Vâng, ngay cạnh cửa."

"Anh không nghĩ có quá hai tên. Có thể chỉ có một. Anh muốn vào sâu trong phòng. Sau đó, khi anh hô 'Đi', em hãy bật đèn nhé. Em hiểu chứ?"

"Rõ ạ."

"Và đừng thét lên hay ngất xỉu hay gì cả nhé. Anh sẽ không để ai làm hại em đâu."

"Người hùng của em!" Virginia lẩm bẩm.

Bill nghi ngờ liếc nhìn cô qua bóng tối. Anh nghe thấy một âm thanh nhỏ có thể là tiếng nức nở hoặc tiếng cười. Rồi anh nắm chặt chiếc cời lò và đứng dậy. Anh cảm thấy mình đã hoàn toàn sẵn sàng cho tình huống này.

Rất khẽ khàng, anh vặn tay nắm cửa. Cánh cửa nhượng bộ và nhẹ nhàng mở vào trong. Bill cảm thấy Virginia sát bên cạnh mình. Cùng nhau, họ lặng lẽ tiến vào phòng.

Ở phía cuối phòng, ánh đèn pin đang chiếu lên bức tranh Holbein. In bóng trên đó là một người đàn ông, đứng trên một chiếc ghế và đang gõ nhẹ vào tấm ốp tường! Tất nhiên, hắn quay lưng lại phía họ, và hắn chỉ hiện lên như một cái bóng khổng lồ.

Còn có thể nhìn thấy gì nữa thì không ai biết được, vì đúng lúc đó, đinh trên ủng của Bill rít lên trên sàn gỗ parquet. Gã đàn ông quay phắt lại, chiếu thẳng chiếc đèn pin mạnh vào họ và gần như làm họ lóa mắt bởi luồng sáng đột ngột.

Bill không do dự.

"Đi," anh gầm lên với Virginia, và lao vào tên kia, trong khi cô ngoan ngoãn nhấn công tắc đèn điện.

Chiếc đèn chùm lớn đáng lẽ phải tràn ngập ánh sáng; nhưng thay vào đó, tất cả những gì xảy ra chỉ là tiếng "tách" của công tắc. Căn phòng vẫn chìm trong bóng tối.

Virginia nghe thấy Bill chửi thề om sòm. Ngay phút sau đó, không gian tràn ngập những tiếng thở hổn hển, tiếng xô xát. Chiếc đèn pin đã rơi xuống đất và tắt ngóm khi chạm đất. Có tiếng của một cuộc vật lộn dữ dội đang diễn ra trong bóng tối, nhưng về việc ai đang chiếm ưu thế, và thực sự là ai đang tham gia vào cuộc chiến, Virginia hoàn toàn không biết. Có ai khác trong phòng ngoài gã đàn ông đang gõ vào tấm ốp tường không? Có thể là có. Cái nhìn thoáng qua của họ chỉ là trong chốc lát.

Virginia cảm thấy tê liệt. Cô gần như không biết phải làm gì. Cô không dám cố gắng tham gia vào cuộc vật lộn. Làm vậy có thể sẽ cản trở chứ không giúp ích gì cho Bill. Ý nghĩ duy nhất của cô là đứng ở cửa, để bất cứ ai cố gắng trốn thoát đều không thể rời khỏi phòng theo đường đó. Đồng thời, cô phớt lờ chỉ dẫn rõ ràng của Bill và hét lên cầu cứu, liên tục và thật to.

Cô nghe thấy tiếng cửa mở trên lầu, và một tia sáng đột ngột từ sảnh và cầu thang lớn chiếu xuống. Giá mà Bill có thể giữ chân hắn ta cho đến khi có người đến giúp.

Nhưng ngay lúc đó, một sự hỗn loạn khủng khiếp cuối cùng xảy ra. Hẳn là họ đã đâm sầm vào một trong những bộ giáp, vì nó đổ ập xuống đất với một tiếng động chát chúa. Virginia lờ mờ thấy một bóng người lao ra cửa sổ, đồng thời nghe thấy Bill đang chửi rủa và cố gỡ mình ra khỏi những mảnh giáp vụn.

Lần đầu tiên, cô rời vị trí của mình và lao điên cuồng về phía bóng người bên cửa sổ. Nhưng cửa sổ đã được mở sẵn. Kẻ đột nhập không cần phải dừng lại để loay hoay với nó. Hắn nhảy ra ngoài và chạy dọc theo sân thượng rồi vòng qua góc nhà. Virginia đuổi theo hắn. Cô còn trẻ và nhanh nhẹn, và cô vòng qua góc sân thượng không đầy vài giây sau mục tiêu của mình.

Nhưng ở đó, cô đâm sầm vào vòng tay của một người đàn ông đang bước ra từ một cánh cửa nhỏ bên hông. Đó là ông Hiram P. Fish.

"Chà! Là một quý cô," ông ta thốt lên. "Ôi, tôi xin lỗi, bà Revel. Tôi cứ tưởng cô là một trong những tên côn đồ đang trốn chạy công lý."

"Hắn vừa mới chạy qua đây," Virginia thở hổn hển kêu lên. "Chúng ta không thể bắt hắn sao?"

Nhưng, ngay khi cô vừa nói, cô đã biết là quá muộn. Tên đó chắc hẳn đã vào được công viên rồi, và đó là một đêm tối không trăng. Cô quay trở lại Phòng Hội đồng, ông Fish đi bên cạnh, vừa đi vừa giảng giải bằng giọng đơn điệu, êm dịu về thói quen của bọn trộm nói chung, lĩnh vực mà ông ta dường như có kinh nghiệm rất sâu rộng.

Lord Caterham, Bundle, và nhiều người hầu đang sợ hãi đứng ở cửa Phòng Hội đồng.

"Có chuyện quái gì thế?" Bundle hỏi. "Là trộm sao? Cô và ông Fish đang làm gì thế, Virginia? Đi dạo đêm à?"

Virginia giải thích những sự kiện trong tối hôm đó.

"Kinh ngạc thật đấy," Bundle bình luận. "Bạn thường không thấy một vụ giết người và một vụ trộm chen chúc trong một ngày cuối tuần đâu. Chuyện gì xảy ra với hệ thống đèn ở đây vậy? Tất cả các nơi khác đều bình thường mà."

Bí ẩn đó sớm được giải đáp. Các bóng đèn đã bị tháo ra và xếp thành một hàng dựa vào tường. Đứng trên một chiếc thang, Tredwell đầy vẻ trang nghiêm, ngay cả khi đang mặc đồ ngủ, đã khôi phục ánh sáng cho căn phòng đang bị xáo trộn.

"Nếu tôi không nhầm," Lord Caterham nói bằng giọng buồn bã khi nhìn quanh, "căn phòng này gần đây đã là tâm điểm của một hoạt động có phần bạo lực."

Nhận xét đó cũng có phần đúng. Mọi thứ có thể bị xô đổ đều đã bị xô đổ. Sàn nhà ngổn ngang những chiếc ghế bị vỡ nát, đồ sứ vỡ, và các mảnh giáp.

"Có bao nhiêu tên tất cả?" Bundle hỏi. "Có vẻ như đó là một trận chiến ác liệt."

"Tôi nghĩ chỉ có một thôi," Virginia nói. Nhưng, ngay khi vừa nói, cô hơi do dự. Chắc chắn chỉ có một người—một người đàn ông—đã thoát ra qua đường cửa sổ. Nhưng khi cô lao theo hắn, cô đã có cảm giác mơ hồ về một tiếng sột soạt ở đâu đó gần ngay bên cạnh. Nếu đúng như vậy, người thứ hai trong phòng có thể đã trốn thoát qua cửa chính. Tuy nhiên, có lẽ tiếng sột soạt đó chỉ là do trí tưởng tượng của cô mà thôi.

Bill đột ngột xuất hiện ở cửa sổ. Anh hết hơi và thở hổn hển.

"Chết tiệt tên khốn đó!" anh tức giận thốt lên. "Hắn trốn thoát rồi. Tôi đã săn lùng khắp nơi. Chẳng thấy bóng dáng hắn đâu cả."

"Vui lên đi, Bill," Virginia nói, "lần sau sẽ may mắn hơn."

"Chà," Lord Caterham nói, "các con nghĩ bây giờ chúng ta nên làm gì? Đi ngủ lại à? Ta không thể liên lạc với Badgworthy vào giờ này được. Tredwell, ông biết những việc cần làm rồi đấy. Lo liệu giúp ta nhé?"

"Rất sẵn lòng, thưa ngài."

Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, Lord Caterham chuẩn bị rút lui.

"Gã Isaacstein kia, hắn ngủ say thật đấy," ông nhận xét, với một chút ghen tị. "Cứ tưởng tất cả đống ồn ào này sẽ khiến hắn phải xuống đây chứ." Ông nhìn sang ông Fish. "Tôi thấy ông vẫn kịp thay quần áo đấy," ông nói thêm.

"Tôi đã vơ vội vài món đồ, vâng," người Mỹ thừa nhận.

"Ông rất biết điều đấy," Lord Caterham nói. "Đồ ngủ mặc lạnh chết đi được."

Ông ngáp dài. Trong tâm trạng khá chán nản, nhóm khách trong nhà lần lượt đi ngủ.