“Nếu các quý ông cứ tiếp tục, tôi sẽ theo sau trong chốc lát,” Anthony nói.

Anh đợi cho những người khác đi khuất, rồi quay sang nơi Thanh tra Battle đang đứng, có vẻ như đang mải mê nghiên cứu mấy tấm ván ốp tường.

“Sao nào, Battle? Ông muốn hỏi tôi điều gì đó, phải không?”

“Vâng, thưa ông, mặc dù tôi không biết làm sao ông lại đoán ra. Nhưng tôi luôn đánh giá ông là người đặc biệt nhanh nhạy. Tôi cho rằng người phụ nữ đã khuất chính là Nữ hoàng Varaga quá cố?”

“Rất chính xác, Battle. Tôi hy vọng chuyện này sẽ được giữ kín. Ông có thể hiểu cảm giác của tôi về những bí mật gia đình mà.”

“Hãy tin ở ông Lomax về khoản đó, thưa ông. Sẽ không ai biết đâu. Ý tôi là, nhiều người sẽ biết, nhưng chuyện sẽ không lan ra ngoài.”

“Đó có phải là điều ông muốn hỏi tôi không?”

“Không, thưa ông—đó chỉ là chuyện tiện miệng hỏi thôi. Tôi tò mò muốn biết chính xác điều gì đã khiến ông bỏ tên thật của mình—nếu tôi không quá mạo muội?”

“Không sao cả. Tôi sẽ nói cho ông nghe. Tôi tự sát vì những động cơ thuần túy nhất, Battle ạ. Mẹ tôi là người Anh, tôi được giáo dục ở Anh, và tôi quan tâm đến nước Anh nhiều hơn là Herzoslovakia. Và tôi cảm thấy mình thật lố bịch khi cứ đi khắp thế giới với cái tước hiệu như trong một vở opera hài hước gắn trên người. Ông thấy đấy, khi còn rất trẻ, tôi có những tư tưởng dân chủ. Tôi tin vào sự thuần khiết của các lý tưởng, và sự bình đẳng của tất cả mọi người. Đặc biệt, tôi không tin vào các vị Vua và các Hoàng tử.”

“Còn từ đó đến nay thì sao?” Battle hỏi một cách sắc sảo.

“Ồ, từ đó đến nay, tôi đã đi đây đi đó và nhìn ngắm thế giới. Chẳng có mấy sự bình đẳng tồn tại đâu. Nhắc cho ông hay, tôi vẫn tin vào dân chủ. Nhưng ông phải ép người ta chấp nhận nó bằng một bàn tay sắt—nhồi nhét nó vào họng họ. Con người không muốn làm anh em—có lẽ một ngày nào đó họ sẽ muốn, nhưng hiện tại thì không. Niềm tin cuối cùng của tôi vào Tình Anh Em Nhân Loại đã chết ngay cái ngày tôi đến London tuần trước, khi tôi quan sát những người đứng trên tàu điện ngầm kiên quyết từ chối nhích lên để nhường chỗ cho những người mới bước vào. Ông sẽ không thể biến mọi người thành thiên thần bằng cách kêu gọi vào bản chất tốt đẹp của họ ngay lúc này đâu—nhưng bằng sự cưỡng ép khôn ngoan, ông có thể buộc họ cư xử với nhau một cách tử tế hơn chừng mực nào đó. Tôi vẫn tin vào Tình Anh Em Nhân Loại, nhưng nó chưa thể đến ngay được. Cứ cho là khoảng mười ngàn năm nữa đi. Vội vàng cũng chẳng ích gì. Tiến hóa là một quá trình chậm chạp.”

“Tôi rất hứng thú với những quan điểm này của ông,” Battle nói với một ánh mắt lấp lánh. “Và nếu ông cho phép tôi nói, tôi tin rằng ông sẽ trở thành một vị Vua rất tuyệt vời ở đó.”

“Cảm ơn ông, Battle,” Anthony thở dài nói.

“Có vẻ như ông không mấy hạnh phúc về điều đó, thưa ông?”

“Ồ, tôi cũng không biết nữa. Tôi dám chắc là nó sẽ khá thú vị. Nhưng nó giống như tự trói mình vào một công việc thường nhật vậy. Trước đây tôi luôn tránh né điều đó.”

“Nhưng tôi cho rằng ông coi đó là bổn phận của mình, phải không thưa ông?”

“Lạy Chúa, không! Ý tưởng gì vậy chứ. Đó là vì một người phụ nữ—luôn luôn là vì một người phụ nữ, Battle ạ. Vì cô ấy, tôi sẵn lòng làm nhiều việc hơn là chỉ làm Vua.”

“Ra là vậy, thưa ông.”

“Tôi đã sắp xếp để Nam tước và Isaacstein không thể gây khó dễ. Một kẻ muốn một vị Vua, kẻ kia muốn dầu mỏ. Cả hai sẽ đạt được điều chúng muốn, còn tôi thì có được—Ôi, Chúa ơi, Battle, ông đã bao giờ yêu chưa?”

“Tôi rất gắn bó với bà Battle, thưa ông.”

“Rất gắn bó với bà… Ôi, ông chẳng hiểu tôi đang nói gì cả! Nó hoàn toàn khác biệt!”

“Xin lỗi ông, gã người hầu của ông đang đợi ngoài cửa sổ kìa.”

“Boris ư? Đúng là hắn rồi. Hắn là một gã tuyệt vời. Thật là may mắn khi khẩu súng lục cướp cò trong cuộc giằng co và giết chết người phụ nữ đó. Nếu không, Boris chắc chắn đã vặn cổ ả như định mệnh đã an bài, và rồi ông lại muốn treo cổ hắn. Sự gắn bó của hắn với triều đại Obolovitch thật đáng kinh ngạc. Điều kỳ lạ là ngay khi Michael chết, hắn đã đi theo tôi—trong khi hắn không thể nào biết tôi thực sự là ai.”

“Bản năng thôi,” Battle nói. “Giống như một con chó vậy.”

“Tôi đã nghĩ đó là một bản năng rất bất tiện vào thời điểm đó. Tôi sợ nó có thể làm lộ tẩy thân phận tôi với ông. Tôi nghĩ tốt hơn là nên đi xem hắn muốn gì.”

Anh đi ra ngoài qua đường cửa sổ. Thanh tra Battle, bị bỏ lại một mình, dõi theo anh một lát, rồi dường như lên tiếng với mấy tấm ván ốp tường.

“Hắn sẽ làm được,” Thanh tra Battle nói.

Bên ngoài, Boris giải thích mục đích của mình.

“Thưa chủ nhân,” hắn nói, rồi dẫn đường dọc theo sân hiên.

Anthony đi theo hắn, tự hỏi chuyện gì đang diễn ra.

Lát sau, Boris dừng lại và chỉ ngón trỏ về phía trước. Đó là đêm trăng, và phía trước họ là một chiếc ghế đá nơi có hai bóng người đang ngồi.

“Hắn đúng là một con chó,” Anthony tự nhủ. “Hơn nữa, lại còn là một con chó săn chỉ điểm!”

Anh sải bước tiến lên. Boris tan biến vào bóng tối.

Hai bóng người đứng dậy đón anh. Một trong số đó là Virginia—người kia là——

“Chào, Joe,” một giọng nói quen thuộc vang lên. “Cô gái của cậu tuyệt thật đấy.”

“Jimmy McGrath, thật không thể tin nổi,” Anthony reo lên. “Làm sao mà cậu lại đến được đây vậy?”

“Chuyến đi vào vùng nội địa của tôi thất bại. Sau đó mấy gã Dago cứ lảng vảng quanh tôi. Chúng muốn mua lại bản thảo đó từ tôi. Tiếp theo, suýt chút nữa tôi đã bị đâm một dao sau lưng vào một đêm nọ. Điều đó làm tôi nghĩ rằng mình đã giao cho cậu một công việc khó khăn hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ cậu có thể cần giúp đỡ, nên tôi đi theo cậu bằng chuyến tàu tiếp theo.”

“Anh ấy thật tuyệt vời phải không?” Virginia nói. Cô siết chặt cánh tay Jimmy. “Tại sao anh chưa bao giờ nói với em rằng anh ấy đáng mến đến thế? Anh thật sự rất tuyệt, Jimmy, anh là một người vô cùng đáng yêu.”

“Hai người có vẻ đang rất tâm đầu ý hợp nhỉ,” Anthony nói.

“Chắc chắn rồi,” Jimmy nói. “Tôi đang lùng sục tin tức về cậu thì gặp cô nàng này. Cô ấy hoàn toàn không giống những gì tôi nghĩ—một quý bà thượng lưu kiêu kỳ nào đó có thể làm tôi sợ chết khiếp.”

“Anh ấy đã kể cho em nghe tất cả về những lá thư,” Virginia nói. “Và em cảm thấy gần như xấu hổ vì đã không thực sự gặp rắc rối vì chúng khi anh ấy lại là một hiệp sĩ hành hiệp trượng nghĩa như vậy.”

“Nếu biết cô là người như thế nào,” Jimmy hào hiệp nói, “thì tôi đã không đưa những lá thư đó cho cậu ta. Tôi đã tự mình mang đến cho cô rồi. Này chàng trai trẻ, cuộc vui thực sự kết thúc rồi à? Không còn gì cho tôi làm nữa sao?”

“Chà,” Anthony nói, “có đấy! Đợi một chút.”

Anh biến vào trong nhà. Chỉ một phút sau, anh quay lại với một gói giấy mà anh ném vào tay Jimmy.

“Hãy ra gara và tự chọn một chiếc xe trông ổn ổn. Chạy thẳng tới London và giao kiện hàng đó tại 17, Everdean Square. Đó là địa chỉ riêng của ông Balderson. Đổi lại, ông ta sẽ đưa cho cậu một ngàn bảng.”

“Cái gì? Không phải là cuốn Hồi ký chứ? Tôi cứ tưởng chúng đã bị đốt rồi.”

“Cậu coi tôi là hạng người nào chứ?” Anthony hỏi. “Cậu không nghĩ là tôi lại mắc bẫy một câu chuyện như thế chứ? Tôi đã gọi điện cho các nhà xuất bản ngay lập tức, phát hiện ra cuộc gọi kia là giả mạo, và đã sắp xếp mọi chuyện. Tôi đã tạo ra một gói hàng giả như được yêu cầu. Nhưng tôi cất gói hàng thật trong két sắt của Giám đốc và chỉ giao gói đồ giả đi. Cuốn Hồi ký chưa bao giờ rời khỏi tay tôi cả.”

“Cậu thật cừ, người anh em,” Jimmy nói.

“Ôi, Anthony,” Virginia kêu lên. “Anh sẽ không để chúng được xuất bản chứ?”

“Tôi không thể giúp gì được. Tôi không thể làm thất vọng một người bạn như Jimmy. Nhưng em không cần lo lắng. Anh đã có thời gian đọc qua chúng, và giờ anh hiểu tại sao người ta luôn ám chỉ rằng các nhân vật lớn không tự viết hồi ký của mình mà thuê người khác làm thay. Với tư cách là một người viết, Stylptitch là một gã tẻ nhạt đến không thể chịu nổi. Hắn cứ lải nhải về thuật trị quốc, và chẳng hề có một giai thoại lý thú hay khiếm nhã nào cả. Niềm đam mê giữ bí mật của hắn vẫn mạnh mẽ đến tận cuối cùng. Trong toàn bộ cuốn Hồi ký không có lấy một từ nào có thể làm lay động sự nhạy cảm của những chính trị gia khó tính nhất. Hôm nay tôi đã gọi cho Balderson, và sắp xếp với ông ta rằng tôi sẽ giao bản thảo vào đêm nay trước nửa đêm. Nhưng giờ Jimmy đã ở đây, cậu ta có thể tự làm công việc bẩn thỉu này rồi.”

“Tôi đi đây,” Jimmy nói. “Tôi thích cái ý tưởng về một ngàn bảng đó—đặc biệt là khi tôi đã định tâm rằng mình đã trắng tay.”

“Đợi một giây đã,” Anthony nói. “Anh có một lời thú nhận muốn nói với em, Virginia. Một điều mà mọi người khác đều biết, nhưng anh vẫn chưa nói với em.”

“Em không quan tâm anh đã yêu bao nhiêu người phụ nữ lạ, miễn là anh đừng kể cho em nghe về họ.”

“Phụ nữ!” Anthony nói với vẻ đức hạnh. “Phụ nữ ư? Em cứ hỏi James đây xem lần cuối cùng cậu ấy thấy anh đi cùng những loại phụ nữ nào.”

“Những bà cô già nua,” Jimmy trịnh trọng nói. “Hoàn toàn già nua. Không ai dưới bốn mươi lăm tuổi cả.”

“Cảm ơn cậu, Jimmy,” Anthony nói, “cậu đúng là một người bạn chân chính. Không, vấn đề còn tồi tệ hơn thế. Anh đã lừa em về tên thật của mình.”

“Có kinh khủng lắm không?” Virginia tò mò hỏi. “Nó không phải là cái tên ngớ ngẩn như Pobbles chứ? Thử tưởng tượng mà xem, phải gọi là bà Pobbles.”

“Em lúc nào cũng nghĩ xấu về anh.”

“Em thừa nhận rằng đã có lần em nghĩ anh là Vua Victor, nhưng chỉ trong khoảng một phút rưỡi thôi.”

“Nhân tiện đây, Jimmy, anh có một công việc cho cậu—tìm kiếm vàng trong những vùng núi đá hiểm trở của Herzoslovakia.”

“Ở đó có vàng thật sao?” Jimmy hào hứng hỏi.

“Chắc chắn là có,” Anthony nói. “Đó là một đất nước tuyệt vời.”

“Vậy là cậu đang nghe theo lời khuyên của tôi và sẽ đến đó?”

“Đúng,” Anthony nói. “Lời khuyên của cậu đáng giá hơn cậu nghĩ đấy. Giờ đến lời thú nhận đây. Anh không hề bị đánh tráo khi còn nằm nôi hay bất cứ chuyện lãng mạn nào kiểu như vậy, nhưng dù sao thì, anh thực sự là Hoàng tử Nicholas Obolovitch của Herzoslovakia.”

“Ôi, Anthony,” Virginia kêu lên. “Thật là nực cười hết chỗ nói! Và em đã kết hôn với anh! Chúng ta sẽ làm gì với chuyện này đây?”

“Chúng ta sẽ đến Herzoslovakia và giả vờ làm Vua và Hoàng hậu. Jimmy McGrath từng nói tuổi thọ trung bình của một vị Vua hay Hoàng hậu ở đó là dưới bốn năm. Anh hy vọng em không phiền chứ?”

“Phiền ư?” Virginia reo lên. “Em sẽ thích nó lắm!”

“Cô ấy thật tuyệt phải không?” Jimmy lẩm bẩm.

Sau đó, một cách tinh tế, cậu ta tan biến vào màn đêm. Vài phút sau, tiếng một chiếc xe hơi vang lên.

“Không gì bằng để một người tự làm công việc bẩn thỉu của mình,” Anthony nói với vẻ thỏa mãn. “Hơn nữa, anh cũng chẳng biết làm cách nào khác để thoát khỏi cậu ta. Kể từ khi chúng ta cưới nhau, anh chưa có lấy một phút riêng tư với em.”

“Chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui,” Virginia nói. “Dạy cho bọn cướp biết đừng làm cướp nữa, dạy bọn sát thủ đừng ám sát nữa, và nói chung là cải thiện tiêu chuẩn đạo đức của cả đất nước.”

“Anh thích nghe những lý tưởng thuần khiết này,” Anthony nói. “Nó làm anh cảm thấy sự hy sinh của mình không phải là vô ích.”

“Nhảm nhí,” Virginia bình thản nói, “anh sẽ thích làm Vua cho mà xem. Nó nằm trong máu của anh rồi, anh biết đấy. Anh được nuôi dạy để trở thành Hoàng gia, và anh có năng khiếu tự nhiên cho việc đó, giống như thợ sửa ống nước có thiên hướng tự nhiên với nghề sửa ống nước vậy.”

“Anh không bao giờ nghĩ họ có thiên hướng đó,” Anthony nói. “Nhưng chết tiệt thật, đừng phí thời gian nói về thợ sửa ống nước nữa. Em có biết là vào chính phút giây này, anh đáng lẽ phải đang chìm sâu vào cuộc họp với Isaacstein và lão Lollipop không? Chúng muốn nói về dầu mỏ. Dầu mỏ, lạy Chúa tôi! Chúng cứ việc chờ đợi sự ban ơn của đức Vua là ta thôi. Virginia, em có nhớ có lần anh đã nói với em là anh sẽ cố gắng hết sức để làm cho em quan tâm đến anh không?”

“Em nhớ,” Virginia dịu dàng nói. “Nhưng lúc đó Thanh tra Battle đang nhìn ra ngoài cửa sổ.”

“Chà, giờ thì ông ta không còn ở đó nữa rồi,” Anthony nói.

Anh bất ngờ kéo cô lại gần mình, hôn lên đôi mi, lên bờ môi, lên mái tóc vàng ánh xanh của cô...

“Anh yêu em nhiều lắm, Virginia,” anh thì thầm. “Anh yêu em thật nhiều. Em có yêu anh không?”

Anh nhìn xuống cô—chắc chắn về câu trả lời.

Đầu cô tựa vào vai anh, và thật khẽ khàng, bằng một giọng ngọt ngào run rẩy, cô trả lời:

“Không một chút nào!”

“Đồ quỷ nhỏ của anh,” Anthony kêu lên, hôn cô lần nữa. “Giờ thì anh biết chắc rằng anh sẽ yêu em cho đến khi lìa đời....”