Tháng Tư phương Nam đã sang, tiết trời ấm áp rõ rệt. Hai tháng sau khi quốc dân đại hội kết thúc, vị nguyên thủ quốc gia như thể vùng đất trù phú phương Nam, cũng giống như thời tiết, đã trải qua một cuộc "lột xác" ngoạn mục, thoát khỏi cái lạnh giá của mùa đông. Quảng Châu thành ngày càng phồn hoa, không chỉ được vinh danh là một trong những thành phố hành chính cấp thị đầu tiên của Trung Hoa Dân Quốc, mà bản đồ quy hoạch mới còn bao trùm cả một vùng Quảng Châu rộng lớn. Không ít thôn xóm trong chớp mắt đã trở thành huyện trấn, còn những huyện trấn trước kia thì mọc lên vô số tòa nhà cao tầng hiện đại.

Bảy tháng trước, Ngô Thiệu Đình đã vạch ra kế hoạch sửa sang lại quan đạo, xây dựng hệ thống giao thông đường bộ. Giờ đây, kế hoạch này đã cho thấy những hiệu quả rõ rệt. Những con đường quan đạo cũ kỹ giữa các thôn trấn được sửa chữa lại, thúc đẩy sự liên kết giữa nông thôn và thành thị, cải thiện đáng kể đời sống dân sinh và giảm bớt tình trạng ùn tắc giao thông. Điểm khởi đầu của toàn bộ kế hoạch sửa chữa quan đạo chính là Quảng Đông, lan rộng đến bốn tỉnh phía Nam và các đầu mối giao thông trọng yếu của khu vực Hoa Trung, đã hoàn thành kết nối. Cục Đường bộ mới thành lập thuộc Bộ Giao thông cũng lần lượt đi vào hoạt động, danh xưng "quan đạo" cũng dần được thay thế bằng "quốc lộ".

Ngày mùng 2 tháng Tư, tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông theo lệnh trung ương đi đầu trong việc cải cách thuế khóa, đồng thời chính thức áp dụng hình thức nhà nước dân tư kinh doanh, thu hồi quyền vận hành đường sắt của hai tỉnh về cho nhà nước. Hình thức nhà nước dân tư kinh doanh, tức là giữ lại cổ phần mà dân gian đã góp vốn để xây dựng tuyến đường sắt liên tỉnh trước đó, nhưng chính phủ trung ương sẽ dùng hình thức ép buộc bơm tiền để mua lại cổ phần, cuối cùng chính phủ trung ương trở thành cổ đông lớn nhất của đường sắt các tỉnh, còn dân tư trước đó trở thành cổ đông nhỏ hoặc cổ đông lẻ.

Nhà nước nắm giữ quyền vận hành đường sắt liên tỉnh, càng có thể ban hành các quy định về đường sắt liên tỉnh, kiểm soát chặt chẽ việc vận chuyển đường sắt, đồng thời ban hành các quy định thống nhất, chuẩn mực, có pháp luật để quản lý đường sắt. Như vậy, có thể tránh được sự khác biệt về giá vé giữa các khu vực khác nhau, đồng thời ngăn chặn các nhà tư bản lạm dụng quyền lực, phá hoại quy tắc đường sắt. Đối với các công ty dân doanh đã đầu tư vào việc xây dựng đường sắt trước đó, mặc dù lợi nhuận không còn được như trước, nhưng ít nhất có sự hậu thuẫn của nhà nước, công ty đường sắt sẽ không bị thua lỗ hoặc đóng cửa, có thể nói là một vốn bốn lời, ngồi mát ăn bát vàng, hơn nữa còn có thể truyền lại lợi ích ổn định này cho con cháu đời sau, xét về lâu dài thì cũng không quá thiệt thòi.

Để ăn mừng việc Quảng Đông và Phúc Kiến là những tỉnh đi đầu trong việc cải cách thuế khóa và quốc hữu hóa đường sắt, Ngô Thiệu Đình quyết định đích thân tham gia các hoạt động kỷ niệm của hai tỉnh, thể hiện sự ủng hộ và tán thành tuyệt đối đối với hai chính sách này. Phủ Tổng thống đã sắp xếp một chiếc xe riêng vào ngày mùng 4 tháng Tư, đi dọc theo tuyến đường sắt ven biển phía Nam. Ngô Thiệu Đình cùng Trương Tiểu Nhã và Phùng Nhã Nam cùng nhau xuôi nam. Trương Tiểu Nhã rời Quảng Đông chưa đầy một năm, nhưng đã có cơ hội về thăm quê nhà, đương nhiên không thể bỏ lỡ.

Xe riêng của Tổng thống khởi hành lúc 5 giờ chiều ngày mùng 4 tháng Tư, tàu hỏa đến Thượng Hải trước, sau đó từ Thượng Hải chuyển sang Hàng Châu, đi trên tuyến đường sắt ven biển phía Nam. Đến Thượng Hải đã hơn 8 giờ tối, Ngô Thiệu Đình và hai vị phu nhân dùng bữa khuya trong toa xe, sau đó thong thả trò chuyện một lúc. Khi tàu hỏa sắp đến Hàng Châu, Trương Tiểu Nhã và Phùng Nhã Nam lần lượt đến, ông đưa họ vào giường nằm nghỉ ngơi, còn mình trở lại toa làm việc để xử lý một số văn kiện.

Không lâu sau, cửa toa bị gõ, Ngô Thiệu Đình tùy ý lên tiếng: "Vào đi."

Cửa kéo ra, người bước vào là thị vệ trưởng Long Vân, người được cử đi cùng chuyến nam du thay thế Đặng Khanh, đảm nhiệm vai trò phụ tá cho Ngô Thiệu Đình, đồng thời phụ trách các biện pháp an ninh trong suốt hành trình. Hắn kẹp một tập văn kiện dưới nách, bước đến trước bàn làm việc của Ngô Thiệu Đình, nghiêm trang hành lễ rồi nói: "Nguyên thủ, còn khoảng hai mươi phút nữa là đến Hàng Châu. Hoàng đốc quân vừa gửi điện báo đến, nói rằng ông ấy đã chờ ở nhà ga để nghênh đón, sẽ không có gì thay đổi."

Ngô Thiệu Đình khẽ gật đầu, ngước mắt nhìn Long Vân từ trên bàn sách, hỏi: "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

Long Vân vội vàng móc đồng hồ bỏ túi ra, mở ra xem, đáp: "Đã mười giờ ba mươi phút. Dự kiến tàu hỏa đến Hàng Châu lúc mười một giờ, nhưng trưởng tàu nói sẽ đến sớm hơn một chút."

Ngô Thiệu Đình trầm ngâm một tiếng, thở dài nói: "Để Hoàng Khắc Mạnh phải chờ ở nhà ga vào lúc nửa đêm, quả thực có chút bất tiện. Nhưng không còn cách nào khác, có một số việc phải xử lý gấp, ta cũng không thể ở Hàng Châu quá lâu."

Long Vân nói: "Khắc Mạnh tiên sinh chắc chắn cũng đoán được việc Nguyên thủ đến thăm Hàng Châu vào đêm khuya là có việc gấp, hẳn là sẽ thông cảm."

Ngô Thiệu Đình dừng lại một chút, rồi lại hỏi: "Vậy, bên Phúc Châu đã thông báo hết cả chưa?"

Long Vân gật đầu, lúc này đưa tập văn kiện trong tay đến trước mặt Ngô Thiệu Đình, nói: "Đây là điện văn của Phó Bộ trưởng Đường và Tham mưu trưởng Trần gửi đến trước khi lên tàu, thuộc hạ vừa mới giao cho thư ký sửa soạn xong, hành trình của ngài ở Phúc Châu đã được sắp xếp đâu vào đấy."

Ngô Thiệu Đình có chút nghi ngờ hỏi: "Tham mưu trưởng Trần này là Trần lại tồn hay là em trai hắn?" Ông nhớ rõ Trần Long Minh hiện tại hẳn là đang ở Quảng Châu, mặc dù tuyến đường sắt ven biển sau khi hoàn thành đã rút ngắn khoảng cách giữa hai tỉnh, nhưng cuối cùng ông vẫn phải đến Quảng Châu, Trần Long Minh hoàn toàn không cần thiết phải tự mình đến Phúc Châu chờ đợi.

Long Vân nói: "Là em trai của Tư lệnh Trần, Tư lệnh Trần hiện vẫn đang ở Quảng Châu chuẩn bị tiếp ứng. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta sẽ đến Quảng Châu vào sáng thứ sáu."

Ngô Thiệu Đình khẽ gật đầu, nói: "Ta đã biết, ngươi đi trước đi, đến Hàng Châu rồi gọi ta."

Long Vân đáp: "Vâng." Sau đó xoay người lui ra khỏi phòng.

Ngô Thiệu Đình cầm lấy bản kế hoạch hành trình do Long Vân đưa cho, cẩn thận xem xét. Bên trên ghi rõ kế hoạch do Bí thư trưởng cùng chính quyền và quân đội địa phương phối hợp vạch ra, nhằm đảm bảo an toàn và giữ bí mật cho chuyến đi. Kế hoạch này chỉ được hoàn thiện trước khi khởi hành. Thực tế, chuyến đi xuôi nam Quảng Châu lần này của hắn không chỉ đơn thuần là tham gia lễ hoàn thành công tác thuế chính và lễ khánh thành quốc hữu hóa đường sắt, mà đó chỉ là cái cớ để tuyên truyền, một mặt là cổ vũ cho việc thu thuế và quốc hữu hóa đường sắt, mặt khác lại là để che giấu mục đích thực sự.

Trong hành trình này, hắn sẽ dừng chân hai tiếng tại Hàng Châu, mục đích là thuyết phục Hoàng Khắc mạnh mẽ nắm giữ chức vụ Chiết Giang đốc quân, đồng thời thay đổi chức vụ và quân hàm như các tỉnh khác ở phương Nam, trở thành tỉnh trưởng kiêm Tổng đốc quân sự. Có thể nói, trong tất cả các tỉnh ở phương Nam, Chiết Giang là nơi duy nhất còn giữ lại cấp hành chính đốc quân, so với nhiều tỉnh ở phương Bắc đã sớm hủy bỏ theo lệnh của chính phủ trung ương. Hiện tại, ở phương Bắc chỉ còn một vài tỉnh giữ lại chức đốc quân.

Hắn không hề có ý định dùng Hoàng Khắc làm vật tế thần, càng không phải là vì trả thù hay tranh giành quyền lực trong chính trị. Hắn chỉ mong muốn dùng chuyện của Hoàng Khắc để làm một tấm gương, nói cho những tỉnh còn chưa thay đổi chế độ tỉnh trưởng, rằng toàn Trung Quốc rồi sẽ từ bỏ thời đại đốc quân. Đương nhiên, trong lòng hắn hiểu rõ, Hoàng Khắc hẳn sẽ hiểu cho hắn. Dù sao, chức Chiết Giang đốc quân hiện tại của Hoàng Khắc cũng chỉ là hữu danh vô thực, quân cũ Chiết không nghe lệnh, quân đội Mân hệ của Hứa Sùng Trí lại tự thành một phái, Chiết Giang đốc quân thực sự có thể điều động được, ngoài cảnh sát, một số ít đội vệ đốc quân và đoàn của Hoàng Nhất Âu, trưởng tử của Hoàng Hưng, ra thì chẳng còn ai.

Thà làm một tỉnh trưởng có thực quyền, dù quyền lực đó nằm dưới sự giám sát của chính phủ trung ương, còn hơn là làm một đốc quân bị gán ghép, ít nhất còn có cơ hội để thể hiện bản thân.

Hàng Châu chỉ là trạm dừng chân đầu tiên trong hành trình, vì Ngô Thiệu Đình đã tính toán trước nên không cần lãng phí quá nhiều thời gian ở đây, chỉ cần nói rõ mọi chuyện với Hoàng Khắc là được. Điểm đến tiếp theo là Phúc Châu, nơi có tầm quan trọng đặc biệt. Phúc Châu là cửa ngõ của Trung Quốc ở phía Đông Nam, đối diện với Đài Loan, theo chiến lược "Châu Á" đã định sẵn, sớm muộn gì cũng sẽ có một cuộc xung đột lớn. Mặc dù các thông tin hiện tại đều cho thấy * sẽ lấy ba tỉnh Đông Bắc và Triều Tiên làm chiến trường chính, nhưng phương Nam vẫn phải tăng cường phòng bị.

Ngô Thiệu Đình đến Phúc Châu lần này, chỉ dành mười mấy phút cho các hoạt động khánh điển, sau đó sẽ đến thị sát công trình phòng tuyến bờ biển phương Nam do Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Đường Kế Nghiêu trực tiếp đốc thúc. Công trình ven biển này trải dài từ Ôn Châu về phía Bắc đến Quảng Châu về phía Nam, với hơn ba mươi trận địa công sự lớn nhỏ, tổng chiều dài lên đến chín mươi cây số. Kể từ khi khởi công vào thời kỳ chấp chính phủ đến nay đã hơn nửa năm, theo báo cáo của Đường Kế Nghiêu, sáu công trình cảng biển chủ chốt đã hoàn thành, và sáu trận địa phòng thủ bờ biển này đã có thể đối phó hiệu quả với mối đe dọa từ Đài Loan.

Sau khi thị sát công sự phòng thủ bờ biển, hắn sẽ đến xưởng đóng tàu Mã Vĩ để nghe báo cáo về thành quả mới nhất của ngành công nghiệp quân sự hải quân. Dự án lớn nhất hiện tại của xưởng đóng tàu Mã Vĩ không phải là đóng mới chiến hạm, mà là cải tạo chiếc "Tuần phòng" hạm bị * chiếm thành "tàu sân bay chiến đấu".

Trước khi Ngô Thiệu Đình khởi hành xuôi nam, tổng công trình sư của xưởng đóng tàu Mã Vĩ đã thông qua đường dây bí mật tối cao của Bộ Quốc phòng gửi điện báo, thông báo rằng tiểu tổ dự án "tàu sân bay chiến đấu" sau bốn mươi lăm ngày nghiên cứu, phỏng đoán, mô phỏng lý thuyết và cuối cùng là thẩm định, đã xác định được một phương án cải tạo phù hợp và chính thức khởi công vào ngày mùng một tháng tư.

Bốn mươi lăm ngày để thẩm định và thảo luận quả thực không phải là chuyện dễ dàng, nhưng dù sao cũng đã khởi công. Là một bước nhảy vọt vượt thời đại của lực lượng hải quân Trung Hoa Dân Quốc, Ngô Thiệu Đình dù thế nào cũng phải đến tận xưởng để quan sát tình hình khởi công. Xác tàu "Tuần phòng" hiện vẫn neo đậu ở vịnh Giao Châu, một mặt là vì "Tuần phòng" đã hư hỏng quá nghiêm trọng, việc kéo từ phía Bắc xuống phía Nam tốn rất nhiều thời gian và công sức, mặt khác, quan trọng hơn là để đảm bảo bí mật, vì vậy mới áp dụng phương thức này để thực hiện kế hoạch cải tạo. Các linh kiện thiết yếu được chế tạo tại xưởng đóng tàu Mã Vĩ ở phương Nam, sau đó từng đợt vận chuyển đến vịnh Giao Châu để lắp ráp.

Tốc độ của xe riêng của Tổng thống dần chậm lại, theo sự thay đổi của nhịp điệu rung lắc của toa xe, Ngô Thiệu Đình đang chợp mắt trên ghế sa lông lập tức tỉnh táo lại. Đúng lúc này, cửa phòng làm việc của toa xe lại vang lên tiếng gõ, giọng nói của Long Vân từ bên ngoài vọng vào: "Nguyên thủ, đã đến trạm xe Hàng Châu."

Ngô Thiệu Đình đứng dậy, hoạt động một chút, sau đó lấy áo khoác từ trên giá, hướng ra cửa nói: "Biết rồi, ngươi theo ta xuống xe, không cần đánh thức các phu nhân."

Long Vân đáp ở cửa: "Dạ, thuộc hạ đi chuẩn bị ngay."