Ba tháng cuối xuân, phương nam chìm trong màn mưa xuân lất phất, mưa bụi giăng mắc, làm dịu đi cái lạnh khô hanh của mùa đông. Tiết trời anh đào đua nở, từ trên cao nhìn xuống thủ đô Tokyo, đâu đâu cũng thấy những chùm hoa phấn anh chi sắc, sắc thái dịu dàng như thiếu nữ điểm trang.

Vùng ngoại ô Tokyo, một chiếc xe con cẩn thận len lỏi trên con đường chật hẹp, tiến vào một khu cư viện gần bờ sông. Cửa chính đã có môn nhân cầm ô che mưa chờ sẵn, vội vàng chạy tới mở cửa xe, che ô cho người bên trong. Từ trong xe bước xuống một lão giả mặc lễ phục, tuy đã gần sáu mươi tuổi nhưng vẫn toát ra vẻ tinh thần minh mẫn, không hề có dáng vẻ của một ông già chậm chạp. Ông ta đứng trước xe, chỉnh lại vạt áo lễ phục, rồi theo sự hướng dẫn của môn nhân, nhanh chóng bước vào cư viện.

Đến trước cửa, lão nhân vừa cởi giày da, vừa hỏi môn nhân: "Sáng nay có ai đến bái kiến nghị trưởng các hạ không?"

Vị nghị trưởng mà ông ta nhắc đến chính là Sơn Huyện Hữu Bằng, thủ tịch cố vấn của Xu Mật Viện. Sơn Huyện Hữu Bằng tuy không có bất kỳ chức vụ chính thức nào trong nội các, nhưng từ sau khi Itou Bác Văn gặp nạn, ông ta đã nắm giữ vị trí thủ tịch Xu Mật Viện. Xu Mật Viện là cơ quan cố vấn trực thuộc Thiên Hoàng, được thành lập sau Minh Trị Duy Tân cho đến trước Thế chiến thứ hai, có chức năng gần như bao trùm mọi quyền lực của Thiên Hoàng. Dù chỉ là cơ quan cố vấn, không có thực quyền, nhưng cũng phải xem người đảm nhiệm chức vụ này là ai. Như Itou Bác Văn, Sơn Huyện Hữu Bằng, những nguyên lão phái thực quyền, thường có thể dùng thân phận cố vấn để chi phối toàn bộ hệ thống chính trị.

Môn nhân khom người đáp nhỏ: "Thưa Thanh Phổ đại nhân, khoảng một giờ trước, Lục quân đại tướng Đại Sơn Nham đã đến, nhưng tướng quân chỉ hội đàm với nghị trưởng đại nhân hơn mười phút, chưa đầy một tuần trà, rồi cáo từ ra về."

Vị Thanh Phổ đại nhân này chính là Thanh Phổ Khuê, cùng với Bạch Căn Nhất Tâm, Bình Điền Đông Trợ, Đại Phổ Kiêm Võ, được gọi là "Tứ đại kim cương" của phái Sơn Huyện. Sau khi Itou Bác Văn qua đời, Sơn Huyện Hữu Bằng nắm giữ thực quyền quân chính, đồng thời thăng chức nghị trưởng Xu Mật Viện, không lâu sau lại đề bạt Thanh Phổ Khuê làm bộ nghị trưởng Xu Mật Viện, đến nay còn kiêm nhiệm tư pháp đại thần và nghị viên Viện Quý Tộc, là nhân vật đại biểu điển hình của quân phiệt Trường Châu trong chính trị.

Thanh Phổ Khuê (1850 - 1942), là vị Thủ tướng thứ 23 của Nhật Bản. Sinh ra ở huyện Hùng Bản. Ông là một chính trị gia, từng giữ nhiều chức vụ như tư pháp quan, nghị viên Viện Quý Tộc, tư pháp đại thần, nông thương vụ đại thần, nghị trưởng Xu Mật Viện. Năm 1924, ông nhậm chức Thủ tướng, nhưng vì các thành viên nội các đều là nghị viên Viện Quý Tộc, nên bị phe bảo vệ hiến pháp chỉ trích gay gắt, chỉ tại vị được năm tháng rồi từ chức. Thời kỳ ông làm Thủ tướng cũng là thời kỳ dân chủ lớn nhất.

Nghe xong lời môn nhân, Thanh Phổ Khuê trầm ngâm, tự lẩm bẩm: "Người phái Tát Ma đến gặp nghị trưởng các hạ? Chẳng lẽ bọn họ thật sự muốn hợp tác với nghị trưởng?"

Là cánh tay đắc lực của Sơn Huyện Hữu Bằng, ông luôn kiên định đi theo thế lực chính trị và lập trường của Sơn Huyện. Dù Trường Châu và Tát Ma đều là thế lực chính trị dựa vào quân sự, nhưng hai phái này đều có những toan tính riêng, chỉ là đứng trên lập trường quân sự sẽ hình thành một liên minh nhất định, nhưng cuối cùng vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng.

Môn nhân tự nhiên không dám xen vào chuyện chính trị thượng tầng, đợi một lát rồi nói: "Thưa Thanh Phổ đại nhân, nghị trưởng đại nhân hiện đang ngắm hoa anh đào ở hậu hoa viên, tiểu nhân xin dẫn ngài đến."

Thanh Phổ Khuê hoàn hồn, gật đầu, đi theo môn nhân men theo hành lang gỗ, xuyên qua tiền viện, rồi qua một cây cầu gỗ nhỏ, đi thẳng đến hậu hoa viên. Từ xa đã thấy Sơn Huyện Hữu Bằng mặc kimono trắng, ngồi sau một quầy nhỏ trên hành lang, vừa nhâm nhi trà thơm, vừa ngắm nhìn hai cây hoa anh đào nở rộ giữa sân, bên cạnh chỉ có một thị nữ pha trà. Mưa phùn lất phất rơi trên cánh hoa anh đào màu hồng phấn, làm lay động cành cây, càng tôn lên vẻ đẹp dưới màn mưa.

Môn nhân đứng ở đầu hành lang, hướng về phía Sơn Huyện Hữu Bằng hô lớn: "Đại nhân, Thanh Phổ bộ nghị trưởng đại nhân đến bái phỏng."

Sơn Huyện Hữu Bằng nhìn sang, khẽ gật đầu, không nói gì. Tuổi đã cao, ông cũng bớt lời.

Môn nhân lập tức quay sang, làm động tác "mời" với Thanh Phổ Khuê, khom lưng tiễn Thanh Phổ Khuê đến, rồi lặng lẽ lui ra khỏi hậu hoa viên.

Thanh Phổ Khuê đến trước mặt Sơn Huyện Hữu Bằng, cúi người hành lễ: "Các hạ, quấy rầy ngài thưởng hoa."

Sơn Huyện Hữu Bằng tươi cười đáp: "Đâu có đâu có, Thanh Phổ quân đến lúc nào cũng là khách quý, đến đây, đến đây, vừa vặn lão phu ngồi một mình cũng thấy tẻ nhạt, ngươi đến đúng lúc, chúng ta cùng nhau ngắm hoa. A Tùng, ngươi chuẩn bị đệm và trà cho Thanh Phổ đại nhân, rồi lui ra đi." Ông ân cần dặn dò, vì Thanh Phổ Khuê không hẹn mà đến, chắc chắn có chuyện quan trọng cần bẩm báo.

Thị nữ dọn dẹp bàn trà, rồi mang đến một chiếc đệm và bộ trà mới, sau đó cáo lui.

Sơn huyện hữu bằng mời Thanh Phổ Khuê ngồi xuống, tự tay châm một ly trà, sau đó hờ hững chỉ vào viện hoa anh đào, nói: “Năm nay hoa anh đào nở sớm hơn mọi năm, có điều lại tươi đẹp hơn. Ha ha, ta cho rằng đây là điềm lành.”

Thanh Phổ Khuê dời ánh mắt đến viện hoa anh đào, chậm rãi nói: “Đúng như các hạ nói, đây chắc chắn là một điềm lành, báo hiệu Đại * đế quốc của chúng ta sẽ nghênh đón một thời đại cường thịnh hơn!”

Sơn huyện hữu bằng như có điều suy nghĩ gật đầu, bỗng nhiên đổi đề tài, hỏi: “Nói vậy, Đại ôi quân gần đây lại tổ chức hội nghị nội các sao?”

Nghe đến đó, Thanh Phổ Khuê biết Sơn huyện hữu bằng chuẩn bị bàn chuyện chính sự, hắn thu lại cảm xúc, lộ vẻ ngưng trọng, nói: “Đại ôi quân bên kia quả thật không có họp, nhưng ta nghe ngóng được từ trong vụ, Giấu Cùng Nhau đại nhân dường như vẫn đang trì hoãn việc xét duyệt dự án quân phí, e rằng sẽ khiến cho Sư đoàn 7 và Sư đoàn 10 chậm trễ việc di chuyển đến Triều Tiên. Chuyện này không thể xem nhẹ.”

Sơn huyện hữu bằng ung dung thản nhiên, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, thoải mái thở dài rồi nói: “Vừa rồi Đại Sơn quân cũng đã đến, hắn cũng nói cho ta biết chuyện này. Tình huống này xảy ra vào lúc này, quả thực bất lợi cho kế hoạch chúng ta đã định. Giấu Cùng Nhau người này vẫn quá ngoan cố……”

Thanh Phổ Khuê giải thích: “Giấu Cùng Nhau đại nhân dường như không phải ngoan cố, mà là hiện tại dư luận trong Đại * đế quốc rất gay gắt, mối đe dọa từ Trung Quốc ngày càng tăng, cho dù những người theo phái văn trị muốn đấu tranh chính trị, thì cũng phải đặt đại cục lên trên hết. Chiều hôm qua ta đích thân tìm Katou quân ở Ngân hàng Trung ương, * hiện tại tình hình kinh tế vô cùng nghiêm trọng, nhất là ở ba tỉnh Đông Bắc, rất nhiều xí nghiệp bị người Trung Quốc gây khó dễ, nhiều nhà máy không tuyển được công nhân, thậm chí lượng khách trên Nam Mãn Đường sắt còn giảm gần bốn thành. Không chỉ vậy, Katou quân còn cho ta biết một tin tức vô cùng kinh hãi!”

Sơn huyện hữu bằng lộ vẻ hứng thú, nhìn Thanh Phổ Khuê hỏi: “A, chuyện gì?”

Thanh Phổ Khuê thở dài, tăng thêm ngữ khí: “Nghe nói, Trung Quốc muốn xây dựng một tuyến đường sắt khác ở Đông Bắc, đáng giận hơn là tuyến đường sắt này sẽ chạy dọc theo Nam Mãn Đường sắt của chúng ta, hai tuyến đường sắt chỉ cách nhau nhiều nhất năm mươi mét. Sơn huyện các hạ, đây là chuyện gì vậy, đây chính là trắng trợn khiêu khích chúng ta!”

Sơn huyện hữu bằng bỗng nhiên nhíu chặt mày, nhưng rất nhanh lại giãn ra, hắn lạnh lùng cười một tiếng: “Katou lấy tin tức này từ đâu ra?”

Thanh Phổ Khuê nghiêm túc nói: “Hắn nói cho ta biết, tin tức này là do Lộ sau dây leo quân, tổng giám đốc Nam Mãn Đường sắt, cung cấp.”