Đêm xuống, Tiêu Như Huân một mặt phái người canh gác nghiêm ngặt thành trì, đề phòng quân Mông Cổ thừa cơ tập kích. Mặt khác, nàng lệnh các đầu bếp trong quân nấu những món ăn nóng hổi, đủ chất để binh sĩ ăn no.

Mấy ngày nay thủ thành gian nan, binh lính đào ngũ rất nhiều, khiến cho việc phòng thủ Tử Kinh Quan trở nên vô cùng hỗn loạn. Lý Thành Lương sức người có hạn, lại bận trăm công nghìn việc lo phòng ngự, không mấy để ý đến chuyện ăn uống của binh sĩ, dẫn đến vấn đề cơm nước trong quân đội trở nên hết sức nghiêm trọng.

Có những đội quân kịp ăn cơm nóng, nhưng cũng có những đội chỉ được ăn đồ nguội lạnh. Thậm chí, có những bộ phận còn chẳng có gì để ăn, không phải vì thiếu lương thực, mà vì số lượng đầu bếp quá ít. Thậm chí có vài kẻ còn cùng đám lính trốn chạy, chẳng ai nấu nướng, khiến binh sĩ phải nhịn đói, ý chí chiến đấu giảm sút nghiêm trọng.

Tiêu Như Huân vừa đến đã bắt tay ngay vào việc giải quyết vấn đề ăn uống. Trong quân Trấn Nam có biên chế đầu bếp riêng. Hơn nữa, nàng còn yêu cầu binh sĩ Trấn Nam Quân học một chút kiến thức cơ bản về việc nấu ăn dã ngoại, để tránh những tình huống đặc biệt, khi không có đầu bếp thì vẫn có người biết làm cơm.

Vo gạo, nấu cơm là chuyện mà binh sĩ Trấn Nam Quân ai cũng biết. Chỉ cần có một cái nồi lớn, là có thể nấu nướng. Cơm hành quân của quân Minh thường là bánh nướng ăn kèm với chút muối. Khi dừng lại dựng trại tạm thời thì sẽ có đầu bếp chuẩn bị cơm canh nóng hổi, để binh sĩ được ăn ngon miệng hơn một chút.

Binh sĩ vốn dĩ rất khổ. Ở trong doanh trại, họ thường chỉ có cháo loãng để ăn. Trên đường hành quân thì ăn bánh mì khô khan. Quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi được ăn đồ mặn hay chất béo. Những lúc điều kiện tốt hơn, đầu bếp sẽ dùng một miếng mỡ lợn xoa vào nồi xào rau, để có chút vị béo và mặn.

Khi điều kiện không tốt, không có mỡ thì họ sẽ dùng muối ăn hoặc củ cải muối, cải trắng muối để ăn qua bữa. Xuyên suốt các triều đại, quân lương của binh sĩ đều vô cùng đơn sơ. Hầu như chẳng có thịt để ăn, cơm khô cũng chưa chắc đã có, húp cháo, ăn muối là chuyện thường ngày.

Lần này, Tiêu Như Huân đánh trận được Hoàng đế coi trọng, quan lại dưới trướng không dám thất lễ, liền mở rộng kho, chuẩn bị đầy đủ lương thực và đồ ăn cho nàng hành quân. Hiện tại, lương thực đầy đủ, Tiêu Như Huân đương nhiên sẽ không bạc đãi binh sĩ.

Không chỉ có cơm khô, mà còn phải có đồ ăn kèm. Bình thường, họ chỉ có muối để ăn qua bữa, có vị mặn là tốt lắm rồi. Lần này, Tiêu Như Huân đương nhiên không thể cho binh sĩ ăn thịt, nhưng nàng cho xào muối với chút dầu mỡ cho thơm, rồi nấu thêm canh thịt cho binh sĩ uống.

Cũng chỉ vì điều kiện hạn chế, nếu không, Tiêu Như Huân thật sự muốn làm món bánh rán dầu mà nàng đã làm ở Triều Tiên. Hiện tại, nàng lấy thêm một chút lương khô hành quân của quân Trấn Nam cho đám binh sĩ ở đây mang theo ăn đường. Triều đình ở ngay bên cạnh, nên chất béo vẫn được cung cấp đầy đủ, chỉ là số lượng đầu bếp không đủ, không có thời gian để làm.

Món bánh rán dầu rất được binh sĩ hoan nghênh, vừa có bánh rán, vừa có vị mặn, lại dễ bảo quản, ăn no bụng mà không hề bị khô cứng, rất thích hợp cho binh sĩ hành quân khi không tiện dựng trại tạm thời. Nhưng hiện tại, chỉ có thể dùng tạm bánh nướng để thay thế.

Bữa tối nóng hổi khiến đám binh sĩ đang run rẩy vì giá lạnh cảm nhận được sự ấm áp đã lâu.

Họ quây quần bên nhau sưởi ấm, ăn cơm khô nóng hổi với muối xào dầu thơm, còn được uống canh có vị thịt. Bữa cơm như vậy là niềm mơ ước của tất cả binh sĩ. Có những lúc, nằm mơ họ cũng không dám nghĩ mình có thể được ăn quân lương tốt đến thế.

Mấy năm nay, quân bị càng thêm buông lỏng, đãi ngộ binh sĩ ngày càng kém, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm là chuyện thường. Bách chiến hùng binh năm xưa nay cũng gần như biến thành lũ chó rách, nhưng trách binh sĩ sao được?

Đến cả lương khô với muối ăn cũng không đủ cho binh sĩ ăn no, bụng đói thì sĩ khí làm sao mà cao, làm sao đánh thắng trận?

Nhìn lại các triều đại Trung Nguyên hùng mạnh, chưa từng có chuyện quân lương của binh sĩ bị thiếu cân thiếu lạng. Ăn no, tinh thần sung mãn, ý chí chiến đấu cao, tự nhiên đánh đâu thắng đó.

Còn vào thời mạt vận của vương triều, quân bị buông lỏng, binh sĩ trường kỳ không được ăn no, bụng đói cồn cào, thì sức chiến đấu và ý chí chiến đấu cũng chẳng còn, dễ dàng sụp đổ. Đó là lý do vì sao thường thấy cảnh mấy vạn quân chính quy lại thua tan tác trước quân nông dân.

Giờ đây, binh sĩ được ăn no, ngủ yên giấc, buổi sáng tinh thần sung mãn, ý chí chiến đấu tự nhiên sẽ tăng cao.

Tiêu Như Huân đi lại giữa các binh sĩ đang ăn cơm, thị sát tình hình, thỉnh thoảng ngồi xổm xuống hỏi han họ có no bụng, có ấm áp không, làm ra vẻ quan tâm hết mực. Các binh sĩ thường cảm động đến rơi nước mắt, rối rít bày tỏ lòng cảm kích với Tiêu Như Huân.

Đi theo Tiêu Như Huân thị sát quân đội, Lý Như Tùng nhìn Tiêu Như Huân quan tâm đến những binh sĩ xa lạ, lại thuộc các phe phái khác nhau, vừa kinh ngạc, vừa nghi hoặc, càng không thể tin Tiêu Như Huân thật sự không có góc nhìn phe phái.

Đại Minh đến giờ, các Cửu Biên Tướng quân đều bắt đầu phát triển tư binh, chỉ quan tâm đến quân đội riêng của mình, mặc kệ quân đội triều đình. Tiêu Như Huân lại làm ngược lại, quan tâm đến bất kỳ quân đội nào. Không nói đến việc đó có ý nghĩa gì hay không, chẳng lẽ hắn không sợ người ta nói hắn mua chuộc lòng quân, mưu đồ làm loạn sao?

Hắn rốt cuộc đang nghĩ gì?

Lý Như Tùng trăm mối vẫn không có cách nào giải đáp.

Sau khi thị sát gần hết các binh sĩ, bao gồm cả Liêu Đông quân và Nữ Chân binh của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Tiêu Như Huân nói với Lý Như Tùng rằng hắn còn muốn lên tường thành tuần tra một vòng, xem xét binh sĩ gác đêm. Lúc này, Lý Như Tùng vốn nhanh mồm nhanh miệng rốt cục không kìm nén được nghi ngờ của mình.

"Đô đốc, có mấy lời, ngài có thể nghe không vui, nhưng ta vẫn muốn nói."

Tiêu Như Huân có chút bất ngờ nhìn Lý Như Tùng, rồi khẽ gật đầu, cười nói: "Có gì Lý tổng binh cứ nói, đừng ngại."

"Đô đốc, sĩ tốt ở đây, có Kế trấn, có doanh trại, còn có cả Liêu Đông ta. Ở chiến trường Triều Tiên năm xưa, quân từ Ngũ Hoa Bát Môn đâu đâu cũng có. Những binh sĩ này không phải bộ đội trực thuộc của Đô đốc, cũng chưa từng cùng ngài chiến đấu, không quen không biết, Đô đốc sao lại quan tâm đến họ như vậy? Chẳng lẽ không lo có người nói Đô đốc mua chuộc lòng quân, mưu đồ làm loạn sao?"

Nhìn vẻ kinh ngạc của Lý Như Tùng, Tiêu Như Huân càng tỏ ra khác biệt.

"Lý tổng binh sao lại có ý nghĩ như vậy? Ta là Đại Minh tướng quân, bọn họ là Đại Minh binh sĩ, bọn họ đổ máu chiến đấu vì Đại Minh, ta đương nhiên phải quan tâm họ. Chuyện này liên quan gì đến việc họ xuất thân từ đâu, có phải là trực thuộc của ta hay không? Trong binh thư nào có viết làm tướng quân phải ngược đãi binh sĩ, không thương xót binh sĩ?"

Tiêu Như Huân hỏi lại khiến Lý Như Tùng ngẩn người, một hồi lâu mới hoàn hồn.

"Đô đốc, ý ta là, ngài là người sắp xuất thân từ Tây Bắc biên, mà trong số binh sĩ ở đây, ngoại trừ ba ngàn Trấn Nam quân của ngài ra, đều không phải là dòng chính của ngài, vậy ngài dựa vào đâu mà quan tâm đến họ như vậy?"

Tiêu Như Huân đã hiểu.

"Lý tổng binh, ngươi đang nghi ngờ bản đốc vì sao không để ý đến góc nhìn phe phái mà đối đãi công bằng với quân đội từ các nơi khác, đúng không?"

Lý Như Tùng khẽ gật đầu.