Trước đây, người Mông Cổ thường dùng thang mây và các công cụ công thành để xông lên thành trì, giáp lá cà với quân Minh. Nhưng giờ đây, chúng chủ yếu tấn công từ xa, hoặc chỉ đánh nghi binh ở mặt chính diện, thực chất vẫn là công kích tầm xa.
Có vẻ như thuốc nổ của chúng đã dùng hết, hỏa pháo không còn thấy nữa, chỉ còn bàn nỏ và máy bắn đá để tấn công Tử Kinh quan.
Quân Minh nhờ vậy mà giảm bớt áp lực, nhưng đôi khi, những cỗ máy bắn đá và bàn nỏ lại bắn loạn xạ, không theo quy luật nào, gây ra không ít hoảng loạn. Mỗi khi quân Minh chuẩn bị dùng pháo phản công, chúng lại nhanh chóng rút ra khỏi tầm bắn.
Điều này gây ra áp lực không nhỏ cho quân Minh.
Lý Thành Lương chuẩn bị lần thứ ba cầu viện triều đình. Hôm qua điểm danh, quân sĩ chỉ còn lại chưa đến ba vạn. Số người chết trận không nhiều, nhưng số đào binh và số bị giết vì đào binh còn nhiều hơn, khiến Lý Thành Lương cảm thấy tâm lực hao tổn quá độ.
Không gì mệt mỏi hơn việc vừa phải chống lại quân địch, vừa phải đối phó với đào binh trong nội bộ. Lão tướng bảy mươi tuổi đã khó lòng kiên trì. Mấy ngày nay, Lý Thành Lương không ngừng suy nghĩ về lần Đông Sơn tái khởi này, và đi đến một kết luận vô cùng uể oải:
Thất bại, một thất bại hoàn toàn.
Dù là trên quân sự hay chính trị, ông đều đã thất bại, cơ hội cuối cùng cũng đã mất.
Lý Thành Lương hiểu rõ mục đích mà Hoàng đế dùng mình lúc ban đầu là gì, nhưng ông đã trả cho Hoàng đế một bài thi như thế nào? Không thể không nói, ông đã làm rất tệ, không những không đạt được mục đích trên quân sự, mà còn đánh mất hết điểm số trong chính trị, thậm chí không biết có phải đã xuống đến mức âm hay không.
Thất bại kép trên cả quân sự và chính trị đã khiến cơ hội phục khởi cuối cùng của ông tan thành mây khói. Về sau, nếu ông còn sống sót, có lẽ chỉ có thể dưỡng lão cho đến khi thọ chung, rồi bình yên qua đời. Đó là kết cục tốt đẹp nhất. Khi hậu nhân nhắc đến ông, may ra còn nhớ đến những năm tháng huy hoàng năm xưa.
Có lẽ, đó cũng là một niềm hạnh phúc...
Nhìn bóng dáng Củi Quốc Trụ không ngừng chạy tới chạy lui, Lý Thành Lương dường như thấy được hình ảnh của mình năm xưa.
Thật là ngu dốt! Rõ ràng đã gần đất xa trời, còn tranh giành cái gì nữa?
Cả một đời giằng co, tranh giành đến một vị trí gần như đỉnh phong của võ tướng. Sự phấn đấu của ông đã đạt đến đỉnh cao của võ tướng rồi. Sau này, dù là Tiêu Như Huân, liệu có thể cao đến mức nào? Chẳng lẽ còn có thể khiến Ngũ Quân Đô Đốc Phủ trở lại vị thế ban đầu sao?
Chỉ cần nghĩ thôi cũng biết là không thể nào. Nếu đã như vậy, vậy thì vì sao còn phải chấp nhất? Cố chấp để làm gì, mục tiêu là gì, và sẽ đạt được cái gì?
Đây gần như là tình cảnh "khí tiết tuổi già khó giữ được".
Lý Thành Lương cảm thấy mình như đã nhìn thấu rất nhiều chuyện trước kia không nhìn thấu, coi nhẹ rất nhiều thứ trước kia không coi nhẹ.
Bốn mươi năm kiếp sống trước kia đã gây cho ông quá nhiều đả kích, khiến ông gần như điên cuồng theo đuổi công danh lợi lộc. Nhưng theo đuổi đến cùng, thì vẫn phải chết. Thân thể này không thể trẻ lại, không thể trở lại những năm tháng trước kia. Lý Thành Lương đã già, đã sắp đến lúc chết, đó là điều không thể đảo ngược.
Sự truy cầu tất cả của Lý Thành Lương thật sự đã sắp đi đến hồi kết.
Củi Quốc Trụ vẫn đang chạy, dường như người Mông Cổ lại chuẩn bị công thành. Lý Thành Lương cười khổ không thôi.
Lúc này, Lý Thành Lương không khỏi nghĩ đến người trẻ tuổi đã kích hoạt lại trái tim vốn đã dần an định của ông, người đã đạt được địa vị tương tự như ông, người đã lung lay vị trí của ông. Nếu không phải hắn, có lẽ ông đã không cố chấp đến vậy, lại bắt đầu lại từ đầu để truy cầu công danh lợi lộc.
Nói thẳng ra, chính là lão phu không cam tâm bị kẻ khác vượt mặt. Nếu là võ tướng, ta chẳng thèm so đo với đám văn nhân, nhưng đã mang danh võ tướng, ta phải là đệ nhất, là võ tướng trong các võ tướng, có vậy ta mới thỏa mãn, mới từ bỏ cái ý định tranh đoạt công danh lợi lộc này.
Chỉ là không cam tâm mà thôi.
Có lẽ, chính cái sự không cam tâm này đã khiến ta đi một nước cờ sai lầm nhất.
Hối hận không?
Không, ta không hối hận.
Dù không cam tâm, dù có chút hiểu rõ, nhưng Lý Thành Lương ta không hề hối hận về sai lầm của mình.
Bởi vì xét cho cùng, ta không phải quan văn, mà là một gã võ tướng! Da ngựa bọc thây trở về, đó là nguyện vọng lớn nhất, là vinh dự của các danh tướng từ xưa đến nay!
Có thể tự tay vẽ dấu chấm hết cho sự nghiệp binh đao của mình, chứ không phải chết lặng trong vô vọng, đó cũng là giấc mộng của ta, một dấu chấm tròn hoàn chỉnh, một giấc mộng đẹp đẽ.
Hiện tại, dường như giấc mộng ấy đang trở thành sự thật!
Dù Lý Thành Lương rất muốn tự thôi miên mình như vậy, nhưng hiện thực không cho phép hắn tiếp tục lừa dối bản thân. Hắn buộc phải quay về thực tại, đối mặt với vấn đề nan giải.
Và giờ đây, thứ duy nhất hắn có thể trông cậy vào chính là viện quân. Hắn đã hai lần cầu viện, và đang chuẩn bị lần thứ ba, nhưng viện quân khi nào đến được, vẫn còn là một ẩn số.
Hắn tính toán đường đi và thời gian, cảm giác con trai mình đáng lẽ đã đến rồi mới phải. Vậy mà vì sao đến giờ, ngay cả một bóng kỵ binh Liêu Đông cũng không thấy?
Con ơi, con mau đến đi, cha con... thật sự không gánh nổi nữa rồi...
Có lẽ là do Lý Thành Lương thành tâm khấn cầu, lần này, lão thiên gia rốt cục đã nghe thấy.
Giữa trưa ngày mùng hai tháng giêng năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu, một đội quân kỳ lạ đã đến Tử Kinh Quan. Họ giương cờ Đại Minh, mặc quân phục doanh trại, nhưng lại mang đến cảm giác hoàn toàn khác biệt so với binh lính thông thường. Hơn nữa, điều quan trọng hơn là, đội quân này kéo theo một đống pháo lớn, đếm sơ cũng phải gần trăm cỗ hỏa pháo.
Không chỉ có những loại súng Phật Lãng Cơ và Hổ Tôn Pháo quen thuộc với Lý Thành Lương, mà còn có một loại hỏa pháo mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Loại hỏa pháo này trông vô cùng cường hãn, bởi vì nó thật sự rất lớn.
Lý Thành Lương liếc nhìn qua, thấy có những khẩu pháo dài hơn một trượng, dù ngắn hơn một chút cũng phải tầm tám thước. So với loại pháo này, súng Phật Lãng Cơ chẳng khác nào đồ chơi.
Sự xuất hiện của đội quân này ở Tử Kinh Quan đã gây ra một cuộc náo động không nhỏ, bởi vì lúc này người Mông Cổ không tấn công thành. Vì vậy, Lý Thành Lương đích thân ra xem, sau khi nhìn thấy thì vô cùng kinh ngạc, liền vội vàng tìm kiếm tướng lĩnh của đội quân này.
Một gã tướng lĩnh lạ mặt xuất hiện trước mặt Lý Thành Lương.
"Lý công, mạt tướng là Tiêu Như Huân, Đô đốc Tổng binh quan Ngự tiền Bình Bắc do bệ hạ khâm điểm, phụng mệnh dẫn ba ngàn quân Trấn Nam đến Tử Kinh Quan trợ chiến. Tiêu Đô đốc cùng lệnh công tử Lý Tổng binh dẫn hai vạn kỵ binh đang trên đường tới, chắc hẳn cũng sắp đến nơi. Mong Lý công chớ lo lắng, đợi Tiêu Đô đốc đến, hoàn thành giao tiếp xong, Lý công có thể hồi kinh."
Lời Vương Huy vừa dứt, Lý Thành Lương đã ngây người ra. Hắn không kịp hỏi han về chuyện hỏa pháo, kinh hãi nói: "Tiêu Như Huân? Hắn không phải đang ở Miến Điện, nơi thâm sơn cùng cốc sao? Sao hắn lại đến được đây? Còn muốn thay thế lão phu làm Đô đốc Tổng binh quan? Sao có thể như vậy!"
Vương Huy không nói nhiều, đưa cho Lý Thành Lương quân lệnh do chính Hoàng đế viết mà Tiêu Như Huân giao cho hắn.
Lý Thành Lương chộp lấy phong thư, thấy trên đó có nét chữ quen thuộc, còn có dấu ấn lớn phủ xuống, hắn lập tức cảm thấy trời đất quay cuồng.
"Lý công! Lý công! Lý công!! Lý công!!"
...
Tiếng kêu của đám sĩ tốt càng lúc càng xa xôi, Lý Thành Lương rất nhanh đã mất đi ý thức.
