Ngay trước mắt Tiêu Như Huân, Liễu Thành Long ngã lăn xuống ngựa, ôm phế tích tông miếu mà khóc ròng. Nỗi nhục mất nước này khiến hắn đau đớn đến tận tâm can.

Giờ phút này, Liễu Thành Long bỗng nhớ lại, mấy năm trước, có một người am hiểu phong thủy từng nói với hắn rằng, trên bầu trời Seoul xuất hiện một luồng "mê hoặc phạm tích thi khí", báo hiệu điềm đại loạn. "Mê hoặc" chỉ Hỏa Tinh, bị coi là điềm tai ương. "Tích thi khí" là một cụm sao tản nằm trong chòm Cự Giải. Người xưa thấy nó mờ ảo, lại như "quỷ" trú trong Nhị thập bát tú, nên gọi là "tích thi khí", cho rằng đó là điềm cực hung.

Liễu Thành Long là Nho sinh, người đọc sách không bàn chuyện yêu ma quỷ quái, xưa nay hắn không tin những điều này. Nhưng giờ phút này, cảnh tượng này khiến hắn sao khỏi đau lòng, sao khỏi hối hận?

Khóc xong, Liễu Thành Long lại quỳ xuống trước ngựa Tiêu Như Huân, khóc lóc nghẹn ngào, cầu xin Tiêu Như Huân nhất định phải báo thù rửa hận cho phụ lão Triều Tiên gặp nạn, vì Triều Tiên báo mối hận vong quốc. Tiêu Như Huân nói lời an ủi, đỡ hắn dậy. Vừa đỡ, Liễu Thành Long khóc đến mất hồn, một hơi không lên được, hôn mê bất tỉnh. Đám vệ binh của Tiêu Như Huân luống cuống tay chân, vội vã đưa Liễu Thành Long đi tìm đại phu.

"Thảm thay! Thảm thay! Lão phu tận mắt chứng kiến cảnh này còn thấy lòng tê tái, huống chi là người Triều Tiên. Đám giặc Oa này sao lại tàn nhẫn, nhẫn tâm đến vậy!"

Viên Hoàng mặt mày tràn đầy nộ khí.

"Một lũ súc sinh mà thôi! Chúng tàn phá Triều Tiên thành ra cái dạng này, nếu thật để chúng đánh đến Đại Minh, không biết con dân Đại Minh còn phải chịu tai họa gì! Đám súc sinh này! Đánh trận thì dở tệ, nhưng gây họa thì nhất đẳng! Ta hận không thể lập tức đem mười vạn quân dẹp yên Uy đảo, khiến chúng vĩnh thế không thể ngóc đầu lên!"

Tiêu Như Huân rút chiến kiếm, mạnh mẽ chém một nhát vào khúc cây khô, mũi kiếm cắm sâu vào trong.

"Hiện tại lương thảo cũng đã đầy đủ, chỉ còn thiếu thuốc nổ và đạn pháo, chúng vẫn còn trên đường, nhiều nhất nửa ngày nữa sẽ tới. Quý Hinh, chúng ta khi nào tiến quân?"

Tiêu Như Huân quan sát sắc trời, lắc đầu: "Nhìn trời thế này, chẳng mấy chốc sẽ mưa. Chúng ta cứ nghỉ ngơi một hai ngày, đợi mưa tạnh rồi đi. Nếu đội mưa mà đi, dù có đến Trung Châu, binh sĩ cũng sẽ đổ bệnh cả loạt. Bây giờ trời lạnh, không được dính mưa. Sức khỏe binh sĩ là quan trọng nhất. Người đâu, truyền lệnh xuống, từ hôm nay, các doanh phải đun nước sôi, mỗi binh sĩ mỗi đêm đều phải ngâm chân rồi mới được ngủ, không được sai sót!"

"Tuân lệnh!"

Lập tức có vệ binh tìm quân pháp quan đi truyền lệnh. Thấy vậy, Viên Hoàng ôn tồn nói: "Nếu bàn về việc quan tâm đến sĩ tốt, ta theo việc binh đao mấy chục năm, thật sự chưa từng thấy ai hơn được ngươi."

"Lạnh từ chân lên, trời lạnh thế này, chỉ sơ ý một chút, một người cảm mạo có thể lây cho rất nhiều người." Tiêu Như Huân kéo chặt vạt áo chiến bào: "Sĩ tốt bán mạng cho ngươi, ngươi không thể bạc đãi họ. Bệnh tật có thể làm lỡ đại sự, không cẩn thận còn có thể gây ra ôn dịch. Lúc này, đại quân mà bị ôn dịch thì chẳng khác gì bại trận. Là chủ tướng, ta không thể đổ lỗi cho ai."

Nói rồi, Tiêu Như Huân quan sát thân thể đơn bạc của Viên Hoàng. Tiểu lão đầu này từ Nghĩa Châu vẫn luôn theo mình bận rộn, suốt bốn tháng không nghỉ ngơi, sắc mặt có vẻ không tốt, hình như đang run rẩy. Tiêu Như Huân liền cởi áo choàng của mình khoác lên cho Viên Hoàng.

"Ai... Ngươi... Cái này... Lão phu có mà!"

Viên Hoàng định từ chối thì Tiêu Như Huân nắm chặt hai tay Viên Hoàng, nghiêm túc nói: "Viên tán họa là chủ soái quân ta, nếu ngài đổ bệnh, đại quân ta không có quân sư thì tác chiến thế nào? Đây là quân lệnh! Viên tán họa nhất định phải bảo vệ thân thể cẩn thận! Người đâu, đi lấy một bát đường đỏ Khương Trà từ chỗ y quan đến!"

"Tuân lệnh!"

Vệ binh xoay người chạy đi.

Viên Hoàng trong lòng ấm áp, thở dài, cười nói: "Sáu mươi tuổi rồi, một thân già nua, đâu còn để ý sống được bao lâu nữa. Bây giờ sống được ngày nào đều là lão thiên gia ban ân. Dù hiện tại bệnh chết cũng là vui vẻ đón nhận. Có thể tự mình tham dự trận đại chiến này vào những ngày cuối đời cũng coi như không uổng phí kiếp này, còn gì bất mãn nữa đâu."

"Sao ngài lại nghĩ vậy? Cứ nghĩ như vậy thì người sống đến tám mươi tuổi cũng có thể bị Diêm Vương gia gọi đi đấy." Tiêu Như Huân cười nói: "Lão nhân gia ngài đừng suy nghĩ nhiều, chiến trường này vẫn còn cần những người lão luyện như ngài."

Viên Hoàng mỉm cười, không nói gì thêm.

Ngày 7 tháng 12, Tiêu Như Huân suất đại quân như chớp giật chiếm lấy Trung Châu, tại Chim Lĩnh hiểm yếu đánh tan năm ngàn giặc Oa, tiếp đó đại quân tiến vào Khánh Hoàn Đạo, binh phong chỉ thẳng Hoàn Châu. Giặc Oa sợ hãi, Hoàn Châu không đánh mà tan, một vạn quân đội chật vật bỏ chạy. Ngày 10 tháng 12, Tiêu Như Huân thuận lợi suất quân quét sạch toàn bộ giặc Oa xung quanh Hoàn Châu, đại quân tiến vào chiếm giữ Hoàn Châu thành.

Do tiến triển quá thuận lợi, ngày 12 tháng 12, Tiêu Như Huân hạ lệnh cho tiên phong Lý Như Tùng tiến thẳng đến yếu địa chiến lược Đại Khâu, còn mình thì suất đại quân phía sau áp trận, ven đường bố trí dịch trạm và nhà kho. Đến ngày 15 tháng 12, khi Tiêu Như Huân đến Đại Khâu thì có chút bất ngờ khi phát hiện Lý Như Tùng án binh bất động tại Đại Khâu, không tiếp tục tiến công về phía Busan. Điều này có chút không phù hợp với phong cách hành động trước nay của Lý Như Tùng.

Thế là Tiêu Như Huân hỏi Lý Như Tùng vì sao không tiến đánh, Lý Như Tùng dẫn Tiêu Như Huân đến tuyến đầu đại quân nhìn một lượt. Dù Tiêu Như Huân đã chuẩn bị tâm lý, vẫn không khỏi hít sâu một hơi.

Trước mắt họ là một vùng thành trì đen nghịt.

Người Nhật Bản lấy Busan làm trung tâm, từ Úy Sơn, Tây Sinh Phổ đến Đông Lai, Kim Hải, Hùng Xuyên, Đại Tế Đảo xây dựng các tòa thành liên tiếp. Những tòa thành này đầu đuôi liên kết, đều được xây ở những nơi hiểm yếu, tạo thành vinh dự thành với chừng mười sáu tòa, thành nhỏ lũy vô số. Hơn nữa quy cách đều theo tiêu chuẩn tòa thành Nhật Bản, vô cùng kiên cố.

Việc lựa chọn địa điểm xây thành cũng rất có thâm ý. Từ Busan tiến vào lục địa Triều Tiên chỉ có ba con đường: một đường đi Úy Sơn, một đường đi Đông Lai, một đường đi Kim Hải, cộng thêm hai yết hầu đường thủy duyên hải Hùng Xuyên, Đại Tế, tạo thành mạng lưới giao thông thủy bộ Busan. Việc xây dựng thành trì ở những vị trí then chốt này chẳng khác nào tạo cho cảng Busan một tuyến phòng thủ lập thể bên ngoài, lui có thể cố thủ chờ cứu viện, tiến có thể tùy thời phản công.

Vào thời kỳ đó, Nhật Bản có hai kỹ thuật đi trước các nước Đông Á, một là chế tạo sắt, hai là xây thành. Chiến tranh kéo dài thời Chiến quốc thúc đẩy Nhật Bản đi theo con đường quân sự hóa xây thành. Tòa thành Nhật Bản thời đó có các thiết kế phòng ngự như thiên thủ các, mái chèo, cửa, khúc vòng, thổ lũy... Mỗi chi tiết đều thể hiện tối đa hóa khả năng phòng thủ.

Lấy Uy Thành ở Tây Sinh Phổ làm ví dụ, pháo đài này được xây trên đỉnh núi gần vịnh Úy Sơn, phía dưới bao quanh ba lớp tường đá, tường cao sáu mét, đều xây ngược vào trong, bên ngoài còn có hào. Bên trong mỗi lớp tường đều có rất nhiều lỗ châu mai, có thể từ trên cao tấn công quân địch vây thành, mà địch nhân lại không thể trực tiếp tiếp cận tòa thành, chỉ có thể gian khổ tiến lên theo các đường hầm quanh co, dễ thủ khó công.

Đừng nói đến việc thăm dò đám tàn quân Oa, chỉ riêng việc xác định tổng binh lực của chúng còn ít nhất bốn vạn chiến binh, chưa kể số lượng phụ binh không rõ. Với thành trì kiên cố như vậy, quân Minh hoàn toàn không chiếm được ưu thế nào. Điều mà ta có thể làm được ở dã chiến, giờ tuyệt đối không thể.