Sáng sớm ngày hôm sau, Cổ Lôi vừa mở cổng thành đã khẩn cấp lên đường. Vì sợ bị giám sát, Tử Xuyên Tú thậm chí không dám ra tiễn, chỉ có thể lẳng lặng đứng bên cửa sổ dõi theo bóng dáng hắn cưỡi ngựa khuất dần trên con phố dài.

Nhìn người duy nhất mình có thể tin tưởng rời đi, Tử Xuyên Tú chạnh lòng rời khỏi cửa sổ.

Bây giờ, so với cảnh được nghìn quân vạn mã hộ tống ở Viễn Đông, hắn thật sự chỉ còn lại một mình.

Những hộ vệ khác và binh lính Tú Tự Doanh, Tử Xuyên Tú hiện tại đã không dám tin tưởng họ nữa.

Có lẽ lúc xuất phát từ Viễn Đông họ thật sự trung thành, nhưng đã trở về Đế Đô bao nhiêu ngày, về tới thủ đô của cố quốc mình rồi, nếu Tử Xuyên gia muốn thu mua họ thì quá dễ dàng.

Tệ hơn nữa là trước đây hắn không hề đề phòng âm mưu, vì thương xót các chiến sĩ chinh chiến vất vả nên luôn giữ thái độ khá buông thả với vệ sĩ. Giờ muốn thực hiện kỷ luật nghiêm ngặt và chế độ giám sát lẫn nhau trong đội ngũ vệ sĩ thì đã quá muộn. Thời gian mấy ngày qua đã đủ để Đế Lâm biến một nửa đội vệ binh thành tai mắt của Giám Sát Sảnh.

Giám Sát Sảnh vốn nổi danh với công tác tình báo hiệu quả, chặt chẽ, tự xưng là "nơi nào ánh mặt trời chiếu tới thì có mắt của Giám Sát Sảnh, nơi nào ánh mặt trời không chiếu tới thì có tai của Giám Sát Sảnh". Viễn Đông là một vùng đất mới khổng lồ, bất kể thế lực nào cũng nóng lòng muốn cắm chân vào đây. Dù là đại ca của mình, nhưng Tử Xuyên Tú không hề hy vọng Đế Lâm sẽ nương tay với mình trong chuyện này.

Tuy đã nhận chức Thống lĩnh, nhưng Tử Xuyên Tú vẫn chưa nhận được bổ nhiệm thư đến Quân khu Đán Nhã nhậm chức, dường như tầng lớp cao cấp của Tử Xuyên gia vẫn còn do dự về quyền lực quân sự khổng lồ mà hắn sắp tiếp quản.

Tâm trạng Tử Xuyên Tú vô cùng tồi tệ, suốt ngày trốn trong phòng không muốn gặp ai. Ngay cả những người bạn thân như Stirling và Đế Lâm đến mời hắn dự tiệc, hắn cũng thoái thác là bị cảm.

Lý do nghe thật nực cười, bởi vì hai người họ cũng là những trọng thần cấp cao của gia tộc, hắn luôn nghi ngờ trong kịch bản ép buộc mình vào khuôn khổ kia cũng có phần tham gia của họ.

Tất nhiên, điều này hoàn toàn vô lý, nhưng sau khi bị Tử Xuyên Ninh lừa lần này, Tử Xuyên Tú luôn tồn tại một chướng ngại tâm lý khó hiểu, nhìn ai cũng nghi ngờ.

Trong mắt hắn, toàn bộ Đế Đô hoa lệ chỉ là một vòng xoáy âm mưu khổng lồ, mỗi người đi đường đều là mật thám của Giám Sát Sảnh và Tổng trưởng phủ.

Nhưng hôm đó, khi Phổ Hân Kỳ Bản, quan phụ trách văn phòng đại diện của Hắc Kỳ Quân tại Đế Đô đến cầu kiến, Tử Xuyên Tú bỗng nhiên có hứng thú gặp mặt. Dù sao thì hiểu rõ về đội quân và thuộc hạ mình sắp nhậm chức cũng rất cần thiết.

Phổ Hân Kỳ Bản dáng người cao ráo, gương mặt gầy gò, ngăm đen phủ đầy nếp nhăn. Quân phục hắn phẳng phiu, nhưng khí chất không giống quân nhân mà giống một thương nhân khéo léo hơn. Chiếc thắt lưng da màu nâu sẫm sáng bóng cũng không tăng thêm bao nhiêu khí chất quân nhân cho hắn.

"Xin hỏi, người đang đứng trước mặt tôi đây có phải vị anh hùng Viễn Đông đại danh đỉnh đỉnh, Tử Xuyên Tú đại nhân không?" Hắn mỉm cười, cung kính hỏi.

Tử Xuyên Tú cắn mở một chai bia, nhổ nắp chai cùng hai chữ ra: "Nói nhảm!"

Phổ Hân Kỳ Bản ngượng ngùng cười cười. Tuyệt đối không thể nói Kỳ Bản đang nói nhảm, vì nhìn bộ dạng của Tử Xuyên Tú, không ai có thể liên hệ kẻ đang nồng nặc mùi rượu, râu ria xồm xoàm, quần áo như cả tuần chưa thay, say sưa lướt thướt này với hai chữ "anh hùng". Người này gần như bị nhấn chìm trong núi vỏ chai rượu cao như núi.

"Nhận được tin đại nhân sắp đảm nhận chức vụ thống soái cao nhất của quân đoàn chúng tôi, tin tức này khiến toàn thể quan binh quân đoàn vô cùng phấn chấn. Kể từ khi vị Trung Liệt Thống lĩnh đại nhân tiền nhiệm tuẫn quốc ở Viễn Đông, chức Tư lệnh quân đoàn chúng tôi vẫn luôn bỏ trống. Bây giờ, Tổng trưởng đại nhân anh minh đã lựa chọn một danh tướng như Tú Xuyên đại nhân xuất quân làm Tư lệnh, hành động này đã thể hiện đầy đủ sự quan tâm và coi trọng của gia tộc đối với quân đoàn chúng tôi, khiến toàn thể quan binh chúng tôi cảm thấy vô cùng khích lệ. Toàn thể quan binh tất sẽ đoàn kết chặt chẽ xung quanh Bộ Tư lệnh quân đoàn với Tú Xuyên đại nhân làm nòng cốt, chúng tôi tin chắc rằng, dưới sự chỉ huy của đại nhân, quân đội chúng ta nhất định sẽ..."

"Có rượu không?" Tử Xuyên Tú ngắt lời hắn, nhìn vẻ mặt kinh ngạc không nói nên lời của Kỳ Bản, hắn mất kiên nhẫn vẩy vẩy chiếc chai không trên tay: "Ta uống hết rồi."

"À, à! Chuyện này, thật xin lỗi, hạ quan đến vội vàng, chuẩn bị không chu đáo, tuy cũng mang theo một chút lễ mọn, nhưng trong đó không có rượu ngon. Vô cùng xin lỗi."

"Thế thì thôi vậy." Tử Xuyên Tú nhìn đống quà tặng là lụa là quý giá, trang sức vàng bạc, kim cương chất ở góc tường của Kỳ Bản, khóe miệng lộ ra vẻ châm biếm. Nếu lễ vật thế này còn gọi là "chuẩn bị không chu đáo" thì hắn cũng không biết thế nào mới là chu đáo nữa.

"Vậy, các hạ tìm ta là vì chuyện gì?"

Cổ họng Phổ Hân Kỳ Bản phát ra một tiếng "ực ực" vô nghĩa: "Không, không có gì ạ! Chỉ là hạ quan biết đại nhân sắp nhậm chức trưởng quan quân đoàn chúng tôi, nên đến bái kiến bày tỏ kính ý thôi."

"Thực sự không có chuyện gì sao?"

Trong khoảnh khắc, Phổ Hân chỉ cảm thấy đôi mắt mờ đục vì say của đối phương bỗng chốc trở nên vô cùng sắc bén, ánh mắt sáng đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng. Ánh mắt đó dường như có thể nhìn thấu mọi chướng ngại, thẳng vào sâu thẳm tâm hồn con người.

Hắn ấp úng nói: "Thật sự không có gì, chỉ là anh em ở văn phòng biết Tú Xuyên đại nhân sắp nhậm chức, nên đặc biệt để tôi đại diện mọi người đến thăm hỏi một tiếng..."

Để tránh ánh mắt sắc như dao của Tử Xuyên Tú, Kỳ Bản nhìn quanh rồi cảm thán: "Ôi chao, ngài là Thống lĩnh của gia tộc, là anh hùng Viễn Đông, vậy mà lại ở trong nhà khách tồi tàn thế này, Phòng Quân vụ sắp xếp kiểu gì vậy? Thế này quá tổn hại thân phận của ngài rồi! Đại nhân, nếu không chê, mời ngài chuyển đến văn phòng của Hắc Kỳ Quân chúng tôi ở, ở đó toàn người nhà của quân ta, phục vụ gì cũng thuận tiện, anh em đều mong sớm được chiêm ngưỡng phong thái của đại nhân ạ!"

Tử Xuyên Tú cười cười: "Phổ Hân các hạ..."

Kỳ Bản vội ngắt lời: "Đại nhân, ngài cứ gọi tôi là Tiểu Phổ là được rồi! Quân trưởng đại nhân là cha của chúng tôi, chúng tôi đều là con của ngài!"

Tử Xuyên Tú dở khóc dở cười. Trong quân đội Tử Xuyên gia, cấp bậc phân minh, đúng là có thông lệ này. Binh lính quen gọi "cha" đối với các thống soái cao cấp trong quân đội, mà những thống soái đức cao vọng trọng khi duyệt binh cũng luôn miệng "các con của ta", ai cũng thấy không có gì sai. Nhưng đổi lại chính mình nói thì thấy kiểu gì cũng thấy khó chịu.

Vùng Viễn Đông phong khí tự do phóng khoáng, quân đội tuy cũng kỷ luật nghiêm minh nhưng không có tập tục ghê tởm này. Vừa nghe viên sĩ quan trung niên sắp năm mươi tuổi trước mắt gọi mình mới ngoài hai mươi là "cha đại nhân", Tử Xuyên Tú suýt nữa thì nôn cả cơm thừa đêm qua ra.

Tử Xuyên Tú nhịn cười: "Vậy, Tiểu Phổ các hạ à, làm phiền anh giới thiệu sơ qua tình hình chính của quân đoàn cho ta!"

Phổ Hân lộ ra vẻ mặt ngượng ngùng: "Đại nhân, tôi không phải sĩ quan bộ Tham mưu, văn phòng đại diện tại Đế Đô là cơ quan làm việc trực thuộc bộ Hậu cần quân đoàn, chủ yếu phụ trách việc tiếp tế, vận chuyển hậu cần, trang bị và liên hệ với các cơ quan trung ương như Phòng Quân vụ, bộ Hậu cần, chúng tôi không nắm rõ tình hình cụ thể của từng đơn vị ở tiền tuyến. Tôi thấy, nếu là tình hình cụ thể thì sau khi đến Đán Nhã, để Tham mưu trưởng quân đoàn trực tiếp báo cáo với ngài thì sao ạ?"

"Vậy, anh hãy nói về tình hình hậu cần quân đoàn xem nào? Quân đoàn chúng ta có bao nhiêu binh lực? Các đơn vị được trang bị vũ khí gì? Tình hình ăn uống của quân đoàn thế nào? Các điểm tiếp tế lương thực của chúng ta nằm ở thành phố nào của những hành tỉnh nào? Lượng lương thực và kinh phí tiêu thụ mỗi ngày của quân đội chúng ta rốt cuộc là bao nhiêu? Trong đó các đơn vị chiếm tỷ trọng thế nào? — Chỉ mấy vấn đề này thôi, anh nói đơn giản xem nào!" Hắn lấy ra một cuốn sổ và cây bút chì nhỏ, cúi đầu chuẩn bị ghi chép.

Đợi nửa ngày không thấy tiếng gì, Tử Xuyên Tú ngạc nhiên ngẩng đầu: "Ừ?"

Phổ Hân Kỳ Bản đỏ bừng mặt, ấp úng nói: "Đại nhân, chuyện này, các nghiệp vụ cụ thể đều do cấp phó của tôi, những sĩ quan tham mưu chuyên nghiệp đó phụ trách, những con số cụ thể đều nằm trong tay họ, hôm nay đến vội quá, tôi chưa chuẩn bị báo cáo cụ thể..."

"Phổ Hân các hạ, với tư cách là người phụ trách chính của văn phòng đại diện Hắc Kỳ Quân đoàn tại Đế Đô, anh lại nói mình không làm nghiệp vụ cụ thể? Vậy rốt cuộc anh phụ trách mảng công việc nào?"

Vẻ mặt Phổ Hân như sắp khóc: "Tôi chủ yếu phụ trách liên lạc và giao thiệp đối ngoại. Tôi thông thạo cách tổ chức các loại tiệc tùng bốn mùa xuân hạ thu đông, xuất xứ các loại rượu vang đỏ và thực đơn ngon, mười một cách làm gà hầm hạt dẻ, cách hấp bào ngư. Tôi còn biết sinh nhật của Tham mưu trưởng Ca San đại nhân là ngày 3 tháng 5, trang sức yêu thích nhất của Lý Thanh đại nhân, vợ của Quân vụ trưởng Stirling đại nhân là vòng cổ ngọc trai, Tổng thống lĩnh La Minh Hải đại nhân thích chơi golf —"

Hắn nhìn Tử Xuyên Tú một cái, do dự nói: "Còn Tú Xuyên đại nhân, ngài thích nhất là sưu tầm tiền mặt, vàng bạc, đá quý, giấy tờ có giá và sách vàng (sách đồi trụy)." Hắn ghé lại gần nói nhỏ: "Đại nhân, trong lễ vật lần này tôi có giấu ba cuốn 'Long Hổ Báo' mới nhất, đặc biệt chuẩn bị cho ngài đấy!"

Tử Xuyên Tú ngạc nhiên nhìn hắn, gần như không dám tin vào tai mình. Hắn thực sự dở khóc dở cười, từ "đồ ăn hại" đã ở bên môi, may mà cuối cùng vẫn nhịn được.

Hắn đánh giá bộ quân phục sĩ quan cao cấp phẳng phiu trên người thuộc hạ, hỏi: "Phổ Hân các hạ à, chức vị Kỳ Bản này của anh làm sao mà có được vậy?"

Phổ Hân mặt mày ủ rũ: "Đại nhân, tôi vốn là quản lý của khách sạn lớn nhất thành phố Đán Nhã, chỉ là nhờ tiền nhiệm Quân đoàn trưởng Phương Kính đại nhân coi trọng, đã chiêu mộ tôi vào quân đội, chuyên trách công việc liên lạc đối ngoại của Hắc Kỳ Quân. Để tôi có thân phận thuận tiện khi giao thiệp với những nhân vật lớn đó, ngài ấy lại nói: Từ hôm nay, anh mặc quân phục Kỳ Bản đi! — Tú Xuyên đại nhân, có phải ngài định sa thải tôi không? Vậy tôi đành phải quay về rửa bát cho người ta tiếp thôi..."

Tử Xuyên Tú cười ha hả, đã bao nhiêu ngày nay đây là lần đầu tiên hắn cười sảng khoái như vậy.

Cựu quản lý khách sạn, đương nhiệm Kỳ Bản này đúng là một cây hài, khiến hắn vui vẻ khôn xiết, mây mù ảm đạm tan biến sạch. Hắn đứng dậy vỗ vỗ vai Kỳ Bản: "Phổ Hân các hạ à, xem ra anh mặc quân trang vào rồi mà không có linh hồn của quân nhân nha! Trong quân đội không nói đến sa thải, chúng ta chỉ nói xuất ngũ hoặc giải ngũ thôi."

"Vâng vâng, đại nhân dạy bảo rất phải. Hạ quan kiến thức nông cạn, sau này còn phải nhờ đại nhân chỉ giáo nhiều, chỉ giáo nhiều..." Trán Phổ Hân đổ mồ hôi, nhưng thấy vị Thống lĩnh trưởng quan mới nhậm chức này vui vẻ như vậy, hắn cũng thư giãn hơn một chút.

"Vậy thì, Phổ Hân các hạ, anh dẫn đường, chúng ta đến văn phòng của các anh một chuyến!"

"Vâng vâng, hoan nghênh đại nhân đến thị sát, hoan nghênh đại nhân đến chỉ đạo!"

Trong một ngày tiếp theo, Tử Xuyên Tú bất chấp các loại lễ nghi, không báo trước mà cùng Phổ Hân Kỳ Bản chạy đến văn phòng của Hắc Kỳ Quân tại Đế Đô.

Cấp trên trực tiếp mới nhậm chức đột ngột ghé thăm đã mang lại chấn động lớn cho văn phòng. Các sĩ quan còn chưa kịp thu dọn những thứ tạp nham, chất đống như núi các loại công việc và tài liệu — trong đó đương nhiên kẹp cả mấy cuốn tạp chí vàng đồi trụy không đứng đắn và những chai rượu uống dở. Về điều này, Tử Xuyên Tú không cảm thấy ngạc nhiên.

Nhìn cấp trên như Phổ Hân, hắn cũng đoán được phong cách thuộc hạ của hắn rồi. Đương nhiên, Tú Xuyên đại nhân không thể dung thứ cho hành vi vi phạm kỷ luật quân đội nghiêm trọng kiểu này.

Hắn triệu tập toàn thể sĩ quan họp. Tại buổi họp, Tú Xuyên Thống lĩnh nghiêm giọng phê bình các sĩ quan, đồng thời tuyên bố tịch thu toàn bộ những cuốn tạp chí vàng kia ngay lập tức.

Các sĩ quan bị quở trách cúi gằm đầu, trong lòng không ai không thân thiết hỏi thăm tổ tiên dòng họ bên ngoại của Phổ Hân Kỳ Bản: Ngươi đi nịnh bợ Tư lệnh mới thì thôi, sao ngươi lại dẫn con hổ này đến đây, mà lại không báo trước một tiếng thế?

Tất nhiên, Tú Xuyên đại nhân cũng không thể để người ta nhìn ra hắn chạy đến đây vì mấy cuốn tạp chí vàng, hắn ra vẻ ta đây gọi cả những sĩ quan tham mưu chuyên nghiệp phụ trách việc đó đến hỏi chuyện.

Họ ngược lại nắm rất rõ các nghiệp vụ cụ thể. Tử Xuyên Tú được biết, Hắc Kỳ Quân đoàn dưới quyền mình hiện có hơn 93.000 binh lực, 90% binh lính đều là bổ sung mới sau chiến tranh Viễn Đông, tỷ lệ binh lính thành thạo thấp hơn so với Trung ương quân và Biên phòng quân, mức độ huấn luyện cũng không làm người ta hài lòng — trong chiến tranh Viễn Đông, chủ lực của Hắc Kỳ Quân đã bị quân đoàn Lỗ Đế của Ma tộc tiêu diệt gọn trong trận chiến Vịnh Trăng, tổn thất nặng nề.

Số lượng máy bắn đá hạng nặng, máy bắn nỏ trang bị cho các tuyến phòng ngự không đủ, chưa thể hình thành phòng tuyến hiệu quả, số lượng xe ngựa vận chuyển binh lực và trang bị hậu cần cũng không đủ. Nếu xảy ra đại chiến, đội vận tải nhiều nhất chỉ có thể vận chuyển binh lực của một đội biên phòng, không thể đạt được mục đích cơ động nhanh toàn quân.

Cung tên thì có, cung mạnh, nỏ, cung săn đều rất nhiều, nhưng cung thủ đã qua huấn luyện thành thạo sử dụng các vũ khí tấn công tầm xa này lại rất ít, cách rất xa yêu cầu mỗi sư đoàn phải có một đến hai đại đội cung thủ yểm hộ theo điều lệ huấn luyện.

Còn kỵ binh thì sao? Quân đoàn hiện có hai sư đoàn kỵ binh, nhưng hai sư đoàn này vẫn chỉ là trên giấy, vì thiếu chiến mã, hiện tại sư đoàn kỵ binh phải ba người chung một con ngựa để huấn luyện —

"Thiếu, thiếu, thiếu!" Tử Xuyên Tú nghe cả ngày, nghe nhiều nhất là hai chữ này. Hắn bực bội hỏi: "Vậy chiến mã rốt cuộc bao giờ mới cấp đủ cho chúng ta?"

"Chuyện này..." Các sĩ quan nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

Phổ Hân Kỳ Bản cẩn trọng nói: "Vốn là nửa năm trước chúng tôi vất vả lắm mới mời được Tham mưu thống lĩnh Ca San đại nhân ăn cơm, sau khi chúng tôi khẩn khoản cầu xin hồi lâu, bà ấy mới đồng ý dùng ngân sách bộ Hậu cần mua cho chúng tôi 5.000 con chiến mã, nhưng 5.000 con chiến mã này giữa đường lại bị Quân vụ trưởng Stirling thống lĩnh chặn lại, nói là để trang bị cho Sư đoàn 53 quân dự bị gia tộc!"

Tử Xuyên Tú đập bàn đứng dậy: "Sao có thể như vậy! Thằng nhóc Stirling này, bắt nạt đến đầu ta rồi à? Các người đợi đấy, ta đi đánh nó! 5.000 con chiến mã đó, ta bắt nó nhả ra đủ từng con một!"

Thấy vị trưởng quan quân đoàn mới nhậm chức khí phách như vậy, các sĩ quan vô cùng phấn khởi.

Tú Xuyên đại nhân quả không hổ là anh hùng Viễn Đông, nghe nói ông ấy có mối quan hệ rất tốt với Tổng trưởng, lại còn có những mối quan hệ dây dưa phức tạp khó nói với Tổng trưởng tương lai.

Đương nhiên, những mối quan hệ này đối với các sĩ quan cấp trung hạ tầng này thì hơi xa vời, nhưng họ chỉ cần biết một điều là đủ rồi: A Tú thống lĩnh có hậu trường cứng lắm, ngay cả trưởng quan Phòng Quân vụ ông ấy còn không coi vào đâu.

Có một vị trưởng quan cứng rắn như vậy nhậm chức, những ngày tháng bi ai khi Hắc Kỳ Quân luôn bị coi là quân đội tuyến hai không được coi trọng, chắc sắp kết thúc rồi?

Các sĩ quan thừa cơ thêm dầu vào lửa xúi giục Tử Xuyên Tú: "Đúng vậy, không chỉ là 5.000 con chiến mã đâu! Trước đây còn rất nhiều chuyện như vậy, Sư đoàn 53 quân dự bị gia tộc oai lắm! Bất kể trang bị mới nào cũng là họ được dùng trước, chiến mã tốt đều cung cấp cho họ trước, vũ khí chất lượng đều là họ dùng trước, mà số lượng đặc biệt lớn, một lần là vận chuyển đi mấy vạn, mấy chục vạn món!"

"Nếu nói là ưu tiên cung cấp cho quân chủ lực của quân đội hoàng gia hay các đơn vị đang đánh trận ở biên giới thì chúng tôi cũng không có ý kiến gì. Nhưng đại nhân xem, một sư đoàn dự bị, đến đóng quân ở đâu cũng không rõ, vậy mà lần nào họ cũng cướp mất những thứ sắp đến miệng chúng ta, đại nhân xem, cục tức này chúng tôi chịu sao nổi?"

"Đại nhân, Phương Kính thống lĩnh mất rồi, Hắc Kỳ Quân chúng tôi là đứa trẻ không cha không mẹ, bị người ta bắt nạt thảm lắm! Ở Phòng Thống lĩnh, ai nói giúp chúng tôi? Chúng tôi căn bản chẳng có chút trọng lượng nào! Chúng tôi mong sao mong đợi, cuối cùng cũng mong được đại nhân đến, đại nhân ngài phải đòi lại công bằng cho chúng tôi đấy! Hắc Kỳ Quân hoàn toàn dựa vào đại nhân cả đấy!"

Bị đám sĩ quan nịnh nọt đến choáng váng, Tử Xuyên Tú đùng đùng nổi giận đi ra ngoài.

Phổ Hân Kỳ Bản khôn khéo sắp xếp cho hắn một chiếc xe ngựa: "Đại nhân, ngài chưa có xe ngựa chuyên dụng sao? Chiếc này thế nào? Trong thời gian ngài ở Đế Đô, chúng tôi sắp xếp chuyên chiếc xe này phục vụ ngài nhé!"

"Ừ." Tử Xuyên Tú cũng không nói nhiều, trực tiếp ra lệnh cho người đánh xe: "Chạy thẳng đến Phòng Quân vụ!"

※※※

"Hừ!"

Stirling thống lĩnh bất lực đặt cuốn sổ xuống, nhìn kẻ đang ngồi xổm ở góc tường đang buồn chán thổi bong bóng nước miếng: "A Tú, rốt cuộc cậu muốn làm gì đây?"

Tử Xuyên Tú mặt đầy vẻ cười xấu xa: "Tôi đang tham quan Phòng Quân vụ đây! Phòng Quân vụ đúng là trung tâm quyết sách quân sự của gia tộc, các vị đại nhân ai cũng nghiêm túc thế, ánh mắt tràn đầy ánh sáng trí tuệ, khắp người tỏa ra hơi thở của sự thông thái, ai cũng là bậc trung lương!"

Trong phòng họp vang lên tiếng cười khẽ, các sĩ quan tham mưu của Phòng Quân vụ hứng thú nhìn Tử Xuyên Tú.

Người này là nhân vật phong vân hiện nay, sự tích của hắn đã trở thành truyền kỳ.

Hắn là sĩ quan cao cấp của gia tộc, người anh hùng từng cứu Tử Xuyên gia, vị hào kiệt sát cánh cùng Stirling trấn thủ Pa-i trong trận chiến Viễn Đông. Khi khí thế của kẻ thù Ma tộc đang hung hăng, hắn lại đột ngột đầu quân cho Ma tộc, danh tiếng thối nát, bị thế giới loài người phỉ nhổ. Lệnh truy nã dán trên tường hồ dán còn chưa khô, hắn lại quay về với gia tộc. Lần trở về này không hề đơn giản, kẻ phản quốc ra đi một mình, lúc trở về trên người mang theo mấy vòng hào quang chói lọi: "Người giải phóng Viễn Đông - Quang Minh Vương!", "Kẻ kết thúc Ma tộc!", "Vua Viễn Đông!", "Dũng sĩ loài người", "Dũng sĩ báo thù cho Ca Ứng Tinh đại nhân" — thật khiến người ta không thể tưởng tượng nổi một tấm da lại có thể bao bọc được nhiều danh hiệu đến thế.

Hôm nay, vị anh hùng Viễn Đông này đùng đùng nổi giận xông vào Phòng Quân vụ, mặc kệ cuộc họp của phòng đang diễn ra, cứ lì lợm ngồi ở góc không chịu đi.

Stirling nhìn thấy thế trận này, biết rằng nếu không tống khứ được cái gã lì lợm này thì hôm nay đừng hòng làm việc. Hắn vẫy tay ra hiệu tạm dừng cuộc họp, dẫn Tử Xuyên Tú vào phòng làm việc của mình: "A Tú, rốt cuộc cậu có chuyện gì?"

Tử Xuyên Tú kể lại đầu đuôi sự việc, cố gắng dùng giọng điệu trang trọng nhất có thể nói: "Với tư cách là Tư lệnh mới của Hắc Kỳ Quân, tôi cực lực phản đối hành vi phân biệt đối xử của Phòng Quân vụ gia tộc đối với quân đoàn chúng tôi! Cái Sư đoàn 53 quân dự bị gia tộc kia rốt cuộc là thứ gì? Tôi cực lực phản đối! Phản đối!"

Nghe hắn nói xong, vẻ mặt Stirling trông như là — Tử Xuyên Tú chưa bao giờ thấy ai có thể kéo dài mặt ra như vậy trong chớp mắt, chưa nói đến một Stirling luôn đoan trang nghiêm túc — vẻ mặt hắn như vừa ăn hai cân thuốc chuột và hai con chuột cống sống nhảy tanh tách, cơ mặt co giật không kiểm soát được.

"A Tú," Stirling cố gắng lựa lời nói: "Về Sư đoàn 53 quân dự bị gia tộc, cậu thực sự không có chút ấn tượng nào sao? Cậu vẫn là người sáng lập ra sư đoàn này đấy!"

"Sao có thể! Stirling, cậu lại bịp tôi rồi, tôi —" Giọng Tử Xuyên Tú ngưng bặt, hắn đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, trong khoảnh khắc, mặt hắn cũng dài thượt ra, con ngươi muốn lồi cả ra ngoài.

Hắn thất lễ giơ tay run rẩy chỉ thẳng vào Stirling: "Chẳng lẽ?"

"Ừ! Đúng vậy." Stirling nặng nề gật đầu: "Cậu đoán đúng rồi."

"Trời ơi! Chết đi cho rồi!" Tử Xuyên Tú ôm mặt kêu lớn: "Bãi cứt mình ỉa ra năm đó, sao giờ lại đập vào đầu mình thế này?"

"Hừ hừ," Stirling cười lạnh: "Thế vẫn chưa buồn cười, buồn cười là sau khi ai đó bị đập rồi còn đi rêu rao khắp nơi là đòi tìm người tính sổ kia kìa! Những chiến mã, vũ khí, trang bị vật tư đó, chẳng phải đều thông qua danh nghĩa Sư đoàn 53 mà đưa đến Viễn Đông cho các cậu hết cả sao? Bây giờ ai đó lại đến tìm tôi để phản đối! Hừ hừ!"

Tử Xuyên Tú ôm mặt không dám nhìn Stirling, hận không thể có cái lỗ trên đất để chui xuống, cả đời chưa bao giờ gặp phải cảnh xấu hổ thế này. Hắn ư ư: "Tôi còn chém gió với thuộc hạ là chắc chắn đòi được chiến mã về, xấu mặt thế này! Hu hu, mất mặt quá, tôi không sống nổi nữa!"

"Thôi đi! Đừng giả vờ nữa, tôi còn không hiểu cậu à? Da mặt dày như thớt, chút đả kích nhỏ này cậu vẫn chịu đựng được mà!" Stirling nói: "Hôm nay không phải cậu đến, tôi cũng sẽ đi tìm cậu đây. Thế nào, tiếp nhận gánh nặng Hắc Kỳ Quân rồi, cảm giác thế nào?"

Nhận ra đây không phải cuộc trò chuyện phiếm giữa bạn bè, mà là cuộc nói chuyện bàn giao chính thức giữa Quân vụ trưởng và vị Tư lệnh Hắc Kỳ Quân sắp nhậm chức, Tử Xuyên Tú cũng nghiêm túc lại: "Tôi vẫn chưa chính thức nhậm chức, nhưng theo tình hình tìm hiểu hiện nay, Hắc Kỳ Quân có không ít vấn đề, tôi vẫn chưa nắm chắc trong lòng."

Tử Xuyên Tú không phải khiêm tốn, thứ hắn sắp tiếp quản là một tập đoàn chiến đấu phức tạp, thống nhất, có nhiều chức năng, được tạo thành từ nhiều đơn vị quân sự. Nó quản hạt ba quân khu lớn dài 250km, rộng 120km nằm ở biên giới phía Tây Nam giáp ranh với Lâm gia, dưới quyền quản lý mấy chục sư đoàn bộ binh, kỵ binh chính quy, các đội biên phòng và các loại đơn vị chuyên nghiệp, hơn nữa phía sau còn có tám hành tỉnh làm khu quản quân trực tiếp.

Vị Thống lĩnh mới được đề bạt này hiểu rằng, mình sắp phải chịu trách nhiệm về một lực lượng che chắn lãnh thổ mạnh mẽ nhất của gia tộc, chỉ đứng sau Quân khu Viễn Đông và Quân khu biên phòng phía Tây. Đội quân này đảm nhận nhiệm vụ quan trọng là bảo vệ cửa ngõ lãnh thổ phía Tây Nam gia tộc, hơn nữa thời gian tới còn phải chủ động xuất kích, vượt qua Lâm gia để tấn công vào bản địa Lưu Phong gia.

Đội quân này có thể đảm đương nhiệm vụ gian khổ, phức tạp như vậy hay không, dù không phải điều mình mong muốn, nhưng đã ở vị trí này rồi, mình phải chịu trách nhiệm với đội quân dưới quyền mình.

Stirling mỉm cười nói: "Đối với người khác, có lẽ có chút khó khăn, nhưng A Tú, cậu là người có kinh nghiệm lãnh đạo, cậu từng đối phó với những tình thế vô cùng nguy hiểm gian khổ ở Viễn Đông, tôi không lo lắng về năng lực quân sự của cậu. Nhưng phía Tây của gia tộc và Viễn Đông có một điểm khác biệt rất lớn. Ở Viễn Đông, cậu nắm cả quân đội lẫn dân chính, độc quyền, nói một là một, quyết đoán nhanh gọn. Nhưng ở Quân khu Đán Nhã, dù cục diện không nguy cấp như Viễn Đông, nhưng các mối quan hệ lại phức tạp gấp trăm lần.

"Với tư cách là trưởng quan quân sự, cậu phải biết thỏa hiệp với các thế lực và mối quan hệ ở khắp mọi nơi. Cậu phải hòa hợp với trưởng quan dân chính địa phương, với những quý tộc và hào cường địa phương đó, với đại diện hội Nguyên lão địa phương, với trưởng quan pháp luật quân đội đóng quân của Giám Sát Sảnh. Những mối quan hệ này nếu không xử lý tốt thì vấn đề sẽ rất lớn, tiếp tế quân dụng, triệu tập dân phu, tiếp tế lương thảo đều phải dựa vào họ lo liệu. Hơn nữa, mặc dù phẩm cấp của cậu cao hơn người đứng đầu hành tỉnh địa phương, nhưng cậu không thể tùy tiện nhúng tay can thiệp vào các công việc địa phương, càng không được dễ dàng nhúng tay vào ân oán giữa các gia tộc hào cường địa phương đó, nhất định phải giữ thái độ trung lập nghiêm ngặt — Quân đội không được can thiệp vào chính trị, đây là thiết luật của quân đội gia tộc.

"Các hành tỉnh phía Tây Nam là những tỉnh giàu có nhất của gia tộc, cũng là nơi thế lực của hội Nguyên lão và quý tộc mạnh mẽ nhất. Sau khi nhậm chức, cậu sẽ phải đối mặt với vô vàn cám dỗ và đe dọa, tuy không thấy máu và đao thương nhưng nguy cơ cũng không kém. Tóm lại, làm việc gì cũng phải cẩn thận, tuyệt đối không được tùy hứng, nóng nảy đâu nhé."

Tử Xuyên Tú lặng lẽ lắng nghe, trong những câu nói bình thản của Stirling chứa đựng một sự quan tâm sâu sắc. Đó vừa là lời răn dạy, vừa là lời dặn dò đầy lo lắng.

Trong lòng Tử Xuyên Tú dâng lên một dòng nước ấm. Dù bản thân đã làm nên sự nghiệp vĩ đại ở Viễn Đông, nhưng trong mắt Stirling, mình vẫn là A Tú chưa trưởng thành, hành sự lỗ mãng ngày nào.

Hắn gật đầu: "Tôi biết rồi, sẽ cẩn trọng làm việc."

Stirling hài lòng mỉm cười: "Tôi cũng biết, A Tú, cậu trải qua sóng gió ở Viễn Đông, không thể không có chút kiến thức này, tôi cũng chỉ là dặn dò cậu một câu cho chắc thôi. Sau khi cậu quản lý Hắc Kỳ Quân, Phòng Quân vụ còn rất nhiều công việc cần cậu hỗ trợ đấy!"

Tử Xuyên Tú cười cười: "Đại ca, anh còn khách sáo với tôi chuyện này sao?"

Stirling cười lớn: "Không còn cách nào khác, nói lời quan liêu nhiều quá, nhất thời không sửa được."

Hắn đang định đứng dậy tiễn Tử Xuyên Tú ra ngoài thì nghe tiếng "bình" một tiếng thật lớn, cửa bị người ta tông mở. Một sĩ quan hổn hển xuất hiện ở cửa, vẻ mặt đầy hoảng hốt.

Stirling giận dữ nói: "Tham mưu Tiểu Vu, cậu quá vô lễ! Cậu vào phòng cấp trên như vậy sao?"

Sắc mặt viên sĩ quan trắng bệch: "Đại nhân, không xong rồi! Đại quân Ma tộc đã chọc thủng phòng tuyến Walen, sáu hành tỉnh phía Đông khẩn cấp cầu cứu, tiên phong của Ma tộc đã áp sát thành phố Kaige cách Đế Đô chưa đầy 500km!"

Stirling và Tử Xuyên Tú đứng phắt dậy, hai người nhìn nhau, Stirling run giọng: "Điều đó không thể nào!"

Hành tỉnh Bitek nằm ở phía Tây dãy núi Guqi là một hành tỉnh lấy nông nghiệp làm ngành chủ đạo. Hành tỉnh này nằm ở biên giới phía Đông gia tộc, lưng dựa vào dãy núi Guqi, xưa nay nổi tiếng với việc sản xuất gạo, lúa mì, gốm sứ và mỹ nữ. Vì không nằm trên con đường huyết mạch xuyên lục địa, so với những hành tỉnh công thương phát triển như hành tỉnh Jixin ở phía Tây hay khu đặc khu Danya ở phía Tây Nam, điều kiện kinh tế của hành tỉnh này không được coi là ưu việt, cũng không nằm ở vị trí chiến lược để được gia tộc đặc biệt quan tâm. Trong năm mươi sáu hành tỉnh của gia tộc, Bitek được coi là một tỉnh khá mờ nhạt.

Mỗi lần họp định kỳ ở Phòng Thống lĩnh, Tỉnh trưởng Gaoke của Bitek luôn tự giác co ro ở một góc không dám hó hé, đợi những vị tỉnh trưởng oai phong lẫm liệt kia báo cáo xong, Tổng thống lĩnh La Minh Hải dường như mới nhớ ra ở góc bản đồ gia tộc còn một góc không đáng chú ý, tùy tiện hỏi: "Hành tỉnh Bitek có chuyện gì báo cáo không?"

Chưa đợi Gaoke hoảng hốt đứng dậy, La Minh Hải gật đầu: "Thế là tốt rồi, giải tán!"

Từ đó, địa vị của hành tỉnh này trong gia tộc có thể thấy rõ qua một đốm nhỏ.

Nhưng vào ngày 1 tháng 11 năm 783 lịch Đế quốc, Bitek đột nhiên trở thành hành tỉnh trung tâm mà tầng lớp trên của gia tộc hết sức quan tâm. Đối với vinh dự này, từ Tỉnh trưởng Gaoke của Bitek cho đến những người dân thường dưới đáy xã hội đều kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa).

Nhưng đáng tiếc, cũng như sự mờ nhạt lúc đầu, sự chú ý bây giờ cũng là điều họ không thể tự mình lựa chọn.

Sự việc đến quá đột ngột, không chút dấu hiệu nào.

Sáng sớm hôm đó, trời tờ mờ sáng, khi thành phố nhỏ Luoji nằm dưới chân dãy núi Guqi còn đang chìm trong giấc ngủ, người dân trong thành đột nhiên bị tiếng chuông báo động "đang đang đang" đánh thức. Người canh gác trên thành gào lên xé lòng: "Cảnh báo, binh lính Ma tộc đến rồi!"

Đối với những thường dân chưa từng trải qua chiến tranh thực sự mà nói, đó thực sự là một khung cảnh kinh hoàng.

Phía dưới tường thành phía Đông, tầm mắt nhìn tới đâu cũng là một biển người đen kịt, đó là những hàng dài binh lính Ma tộc, vô số khuôn mặt dữ tợn nở nụ cười gian ác đáng sợ, vô số cái miệng phát ra tiếng gầm thét như sấm: "Wagela!" vang vọng liên hồi trên bầu trời thành phố.

Thị trưởng phát ra tiếng kêu thảm thiết: "Sao có thể! Binh lính Ma tộc qua phòng tuyến Walen bằng cách nào? Quân đội của chúng ta đâu?"

Đây quả thực là một vấn đề rất đáng nghiên cứu và rất có ý nghĩa thực tế, tiếc là hỏi không đúng lúc, cả thành phố đang hoảng loạn chạy trốn, đâu phải lúc để hỏi chuyện này.

Vì không nằm ở vị trí chiến lược nên trong thành này không có quân đội chính quy của gia tộc đóng quân, chỉ có một đội cảnh vệ địa phương. Thấy tình hình nguy cấp, Thị trưởng liên tục gọi: "Đội cảnh vệ, mau lại đây, mau đến bảo vệ tường thành đi!"

Không hổ là những nhân tài chuyên nghiệp từng được huấn luyện ứng phó khẩn cấp, các thành viên đội cảnh vệ thành phố phản ứng nhanh hơn thường dân nhiều.

Trước dòng người tị nạn, khi vô số thường dân vẫn đang chen lấn xô đẩy, khóc lóc gào thét trên phố, thì các cảnh vệ đã dứt khoát rút ra khỏi cửa thành phía Tây, loáng một cái, bóng dáng họ đã biến mất ở phía chân trời, chỉ để lại một câu nói văng vẳng trong không khí: "Thị trưởng ơi, ngài giữ vững trước đi! Cố gắng lên, chúng tôi đi viện binh đây! Yên tâm, gia tộc sẽ truy phong ngài là Kỳ Bản tử trận!"

Thị trưởng tức đến dậm chân: "Mẹ kiếp! Bình thường câu này toàn là ta nói, lần này bị bọn cẩu con này cướp trước rồi!" Nhìn quanh, tường thành trống không, nhìn trong thành, trên phố loài vật nào mọc chân cũng đang hoảng loạn chạy về phía cửa thành phía Tây, chỉ còn lại một mình mình ngây người ở đây chẳng phải đợi chết sao?

"Nhưng với tư cách là quan chức thành phố, mình giữ đất có trách nhiệm, lâm trận bỏ chạy là tội lớn..." Thị trưởng nảy ra ý hay, ôm một con heo con đặt lên tường thành, nghiêm túc nói với nó: "Ta ra lệnh cho ngươi, kiên thủ thành trì, cho đến khi ta điều viện binh về cứu ngươi! Hiểu chưa?"

Heo con: "Ụ ụt ụt!"

"Tốt, ngươi cứ làm tốt đi! Sau này ta sẽ truy phong ngươi là Thần heo hộ quốc!"

Thị trưởng vừa chạy vừa an ủi mình, mình đã bố trí nhân sự, sắp xếp lực lượng kháng cự kiên định bảo vệ thành phố, mà mình đi về phía sau là để điều động binh lực thực hiện phản công tốt hơn, trong ứng ngoài hợp, tiêu diệt Ma tộc xâm lược dưới chân thành thành phố mình — chuyện này sao có thể tính là lâm trận bỏ chạy được? Nếu thành phố thất thủ, đó là vì thế lực kẻ địch quá mạnh, quan binh thủ thành của ta đã tử trận cả rồi, chúng ta đều đã cố gắng hết sức, vậy thì không thể trách mình được!

Càng nghĩ càng đắc ý, hắn suýt chút nữa cảm thấy gia tộc nên trao cho mình một tấm huân chương dũng cảm, chỉ tiếc là hắn không quay đầu lại, nếu không có thể nhìn thấy "lực lượng kháng cự kiên định" mà mình sắp xếp — con heo con chưa đầy một tuổi kia, cũng lén lút lẻn xuống tường thành, vắt chân lên cổ chạy về phía Tây.

Thị trưởng thành phố Luoji và đám cảnh vệ bỏ chạy đồng thanh báo cáo tin tức kinh người này cho người đứng đầu hành tỉnh: "Chúng tôi tận mắt nhìn thấy hàng chục vạn binh lính Ma tộc! Chúng thế như chẻ tre, không thể ngăn cản!"

Thị trưởng thành phố Luoji còn rơi cả nước mắt đau lòng: "Dũng sĩ thủ thành của tôi trải qua khổ chiến, toàn bộ quang liệt tuẫn quốc." — con heo đó vốn định để dành thịt vào dịp Tết, cứ thế lãng phí, thật quá đau lòng.

Ban đầu Tổng đốc và Tỉnh trưởng hành tỉnh còn tưởng họ nói đùa, nhưng không lâu sau những báo cáo tương tự liên tiếp truyền đến: "Quân đội Ma tộc xuất hiện ở ngoại ô thành phố Folang!"

"Đại quân Ma tộc xuất hiện bên ngoài thành Enga!"

"Quân đội Ma tộc đang tấn công về phía Jianan!"

Trong chưa đầy ba ngày, hơn hai mươi thị trấn, làng mạc, thành phố lần lượt thất thủ, hơn một nửa vùng Đông Nam hành tỉnh đã hoàn toàn rơi vào sự kiểm soát của quân đội Ma tộc — đây là lần đầu tiên sau ba trăm năm quân đội Ma tộc xuất hiện ở vùng đồng bằng của loài người. Mà hậu quả của cuộc viễn chinh phía Tây của quân Ma tộc ba trăm năm trước là sự sụp đổ của Quang Minh triều đại từng hưng thịnh một thời, cộng thêm đòn giáng hủy diệt mà quân đội gia tộc vừa phải hứng chịu ở Viễn Đông, trong tâm trí của người dân thường, quân đội Ma tộc tuyệt đối là biểu tượng của sự vô địch và vô nhân tính.

Đối mặt với quân đội của Ma tộc, căn bản không có ai dám kháng cự, thường là chỉ cần nhìn thấy cờ hiệu Ma tộc trên đường chân trời, lính canh trên thành đã gào lên: "Binh lính Ma tộc đến rồi!" Hàng chục vạn dân cư cả thành phố có thể chạy trốn sạch sẽ chỉ trong vài phút.

Cho nên, tuy hàng chục thị trấn thất thủ, nhưng số người thực sự thương vong dưới tay binh lính Ma tộc lại chẳng được bao nhiêu. Do sự hoảng loạn và sợ hãi của loài người, đại quân Ma tộc không gặp phải bất kỳ sự kháng cự có tổ chức nào, quân đội Ma tộc sải bước tiến nhanh về phía vùng bụng của gia tộc!

Lần này, sự việc đã không còn có thể dùng lời nói đùa để xem nhẹ nữa.

Trong tình huống không có chút dấu hiệu nào, quân đội Ma tộc đột nhiên vượt qua dãy núi Guqi, được mệnh danh là chướng ngại tự nhiên không thể vượt qua, một lượng lớn binh lính Ma tộc xuất hiện ở thế giới loài người phía Đông dãy núi. Tin tức chấn động này ngay lập tức được gửi bằng ngựa nhanh về Đế Đô, không khí ở hành tỉnh Bitek đột nhiên trở nên căng thẳng.

Do tổng số quân đội chính quy đóng quân tại hành tỉnh này không đến 5.000 người, lại còn phân tán khắp nơi, đối mặt với đại quân Ma tộc đột ngột xuất hiện, Tổng đốc hành tỉnh hoảng loạn căn bản không dám hy vọng mình có thể dùng lực lượng mỏng manh như vậy để ngăn chặn đại quân Ma tộc.

Sau khi hội ý khẩn cấp với Tỉnh trưởng nắm quyền dân chính, họ cùng công bố thông báo: Do quân đội Ma tộc đột ngột xuất hiện, để tránh bi kịch quân đội bị bao vây tiêu diệt như trận chiến Viễn Đông vừa qua lặp lại, cũng để bảo tồn lực lượng sinh tồn của quân đội nhằm đả kích kẻ địch tốt hơn, quân đội đóng quân tại hành tỉnh sẽ rút lui ngay lập tức về phía bụng của gia tộc để hợp quân với quân tiếp viện rồi sau đó mới phản công.

"Chúng ta đang ở thời khắc sống còn, quân đội là hy vọng cuối cùng để cứu vãn quốc gia! Dù thế nào đi nữa, nhất định phải bảo tồn được quân đội!" Tổng đốc hành tỉnh hùng hồn nói, ngụ ý là những người dân thường và bình dân vốn không phải là "hy vọng cuối cùng của quốc gia", các người tốt nhất là tự cầu phúc cho mình đi.

Sau khi quân đội đóng quân tại hành tỉnh và những người đứng đầu hành tỉnh đều bỏ trốn trong một đêm mưa gió bão bùng, trật tự của hành tỉnh Bitek cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ.

Tất cả các thành phố đều bị bỏ rơi trong cùng một ngày, hàng ngàn hàng vạn dân cư đeo những hành lý đơn giản nhất chạy lên đường cái rút lui về phía bụng của gia tộc, dòng người tị nạn giống như một con rồng khổng lồ dài dằng dặc, nhìn không thấy điểm đầu điểm cuối.

Nếu có ai đó có thể nhìn xuống từ trên cao, sẽ thấy trên mặt đất như đột nhiên xuất hiện một đường kẻ đen dài ngoằng, kéo dài đến tận đường chân trời mà mắt thường không thể nhìn tới, đó là dòng lũ được tạo thành từ hàng chục vạn thường dân chạy nạn.

Sự hoảng loạn không giới hạn ở riêng hành tỉnh Bitek. Sau khi tin tức lan truyền, cả sáu hành tỉnh phía Đông Nam gần dãy núi Guqi đều dấy lên một làn sóng hoảng loạn. Nghĩ đến quân đoàn Ma tộc tàn bạo, đáng sợ kia sắp tiến đến, hàng ngàn hàng vạn dân cư bắt đầu tự phát bỏ chạy khỏi quê hương, chạy trốn về phía Tây.

Sáu hành tỉnh phía Đông Nam gió thổi cỏ lay cũng sợ, không ít thành phố chạy trốn đến mức không còn một bóng người, chó hoang và chuột giữa ban ngày ban mặt cũng nhởn nhơ trên những con phố rộng rãi trống trải, gió thu thổi qua những cánh cửa trống rỗng, phát ra tiếng đập "bạch bạch".

Làn sóng kinh hoàng lần này thậm chí lan đến tận khu vực Hoàng kỳ gần ngoại ô Đế Đô.

Gần như chỉ sau một đêm, hàng ngàn hàng vạn dân chạy nạn đã đông nghẹt đường lớn ngõ nhỏ của Đế Đô. Vì Đế Đô vẫn còn gần hai mươi vạn quân đóng quân, lại có tường thành kiên cố cao lớn, trong mắt những người chạy nạn, đây "tạm thời" vẫn là nơi trú ẩn an toàn.

Dù là quý tộc hay bình dân, họ đều mặt đầy bụi đất, quần áo bẩn thỉu. Dù những người dân Đế Đô tò mò hỏi thế nào, họ cũng chỉ hoảng loạn nói cùng một câu: "Đáng sợ quá, chúng đến rồi!" Còn "chúng" rốt cuộc có bao nhiêu người, đáng sợ ra sao, thì ai cũng nói không rõ ràng, không ai nói chắc được.

Nhưng có một điểm chắc chắn, đó là số lượng "chúng" cực kỳ lớn, không ít người khẳng định mình nhìn thấy đại quân màu lục nâu che lấp bầu trời, nhìn thấy cờ hiệu Ma tộc bay rợp trời, một đội quân dài dằng dặc đi qua đường cái, ít nhất cũng dài mười cây số.

Phòng Thống lĩnh gia tộc cảm thấy vô cùng chấn động và xấu hổ, vì họ vừa mới tuyên bố Viễn Đông đã được thu phục, kết quả là kẻ địch lại giết vào bản địa gia tộc.

Để ngăn chặn đại quân Ma tộc xông thẳng vào Đế Đô, Phòng Quân vụ đã ban lệnh điều quân khẩn cấp, điều động hai mươi vạn quân từ quân khu phía Tây trở về bảo vệ Đế Đô.

Đồng thời, bộ Pháp luật quân đội của Giám Sát Sảnh khẩn cấp hạ lệnh các quân khu phía Đông Đế Đô phải kiên thủ tại chỗ, nếu không có lệnh mà dám rút lui thì xử trảm không tha!

Để làm nghiêm pháp luật quân đội, Giám Sát Sảnh đã thực hiện các biện pháp khẩn cấp, một hơi giết hơn hai mươi quan chức cấp Kỳ Bản bỏ trốn từ hành tỉnh Bitek về, treo đầu họ lên tường thành Đế Đô để thị chúng.

Ngày 5 tháng 11, ngay trong ngày Đế Đô nhận được sự việc ở phía Đông, Phòng Thống lĩnh khẩn cấp triệu kiến Tử Xuyên Tú Thống lĩnh để thẩm vấn nghiêm khắc: "Tử Xuyên Tú các hạ, chẳng phải Viễn Đông đang nằm dưới sự kiểm soát của các hạ sao? Tại sao quân Ma tộc có thể đi thẳng vào nội địa gia tộc thông qua lãnh địa của ngài?"

Tử Xuyên Tú mỉa mai đáp trả: "La Minh Hải đại nhân, các vị đại nhân, về việc tại sao quân Ma tộc có thể đi thẳng vào, tôi nghĩ càng nên hỏi tướng thủ thành Walen, Lâm Băng đại nhân chứ?"

Các thành viên Phòng Thống lĩnh nhìn nhau. Đúng thật, con đường viễn chinh phía Tây của Ma tộc chỉ có một, đó là đánh chiếm cửa khẩu Walen. Có người phát ra tiếng kêu thất thanh: "Chẳng lẽ, Walen đã thất thủ rồi?"

Lúc này, Lâm Băng đang trên đường từ Đế Đô trở về Walen. Tin tức chính xác phải mất mấy ngày mới truyền từ Walen về: Cửa ải Walen vẫn bình an vô sự, mọi tình hình ở cửa khẩu gần đây đều lặng sóng.

Nghe báo cáo rằng nội địa gia tộc xuất hiện quân đội Ma tộc quy mô lớn, phản ứng đầu tiên của Lâm Băng là: "Đừng đùa, hôm nay không phải ngày Cá tháng Tư đâu!"

Ba trăm năm qua, con đường duy nhất dẫn đến thế giới loài người của Ma tộc chính là cửa khẩu Walen, mà phòng tuyến pháo đài Walen lại là chướng ngại thiên nhiên bảo vệ Tử Xuyên gia đứng vững nghìn năm — niềm tin này là cơ sở hỗ trợ cho sự an toàn và lòng tin của toàn bộ thế giới loài người.

Bây giờ, thiết luật từ xưa đến nay này bỗng nhiên bị lung lay. Rất có khả năng Ma tộc đã phát hiện ra con đường thứ hai qua dãy núi Guqi ngoài cửa khẩu Walen! Dù không có quan chức nào đứng ra giải thích, nhưng tin tức này đã lan truyền, gây ra chấn động cực lớn trong dân chúng.

Nghĩ đến việc trong lúc loài người không hề hay biết gì, không biết đã có bao nhiêu binh lính Ma tộc ồ ạt tràn vào thế giới loài người từ cửa khẩu bí mật kia, dân chúng cảm thấy lạnh cả người.

Trong chốc lát, thuyết "Thần đang trừng phạt kẻ có tội, ngày tận thế của thế giới loài người đã đến!" lan truyền rầm rộ khắp Đế Đô. Việc kinh doanh tôn giáo lớn nhỏ ở Đế Đô thực sự phát đạt một phen, những thị dân tuyệt vọng đua nhau hiến tặng toàn bộ gia sản cho các nhà thờ và tiên tri — dù sao ở thế giới này cũng chẳng còn sống được bao lâu, chi bằng đặt trước một vị trí tốt trên thiên đàng.

Đồng thời, các vụ án bạo lực như cướp bóc, cưỡng hiếp, giết người tăng vọt, Bộ Trị an Đế Đô bận rộn không kịp xoay xở.

Đúng lúc xã hội sắp mất kiểm soát, quân đội được coi là "hy vọng cuối cùng của quốc gia" lại có vẻ như đang mộng du, không làm gì cả.

Vì không nắm rõ số lượng và quy mô của Ma tộc xâm lược, cộng thêm quân thủ thành ở Đế Đô không nhiều, một khi xuất chiến thất bại, cả Đế Đô sẽ hoàn toàn không có gì che chắn, lộ ra dưới nanh vuốt của đại quân Ma tộc, quân đội không dám mạo hiểm xuất chiến.

Sau cuộc họp kéo dài liên tục bốn giờ, Phòng Thống lĩnh và Phòng Quân vụ đều đồng ý rằng điều quan trọng nhất hiện nay là xác định con đường Ma tộc tiến vào, cũng như rốt cuộc có bao nhiêu quân đội Ma tộc đã xâm nhập vào nội địa gia tộc.

Vì vậy, gia tộc khẩn cấp phái các nhóm điều tra đến Walen và Viễn Đông, đồng thời, Tử Xuyên Tú Thống lĩnh đại nhân, người đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh Hắc Kỳ Quân, cũng đành phải hoãn kế hoạch nhậm chức, ở lại Đế Đô phối hợp với công việc của Phòng Thống lĩnh.