"Mời vào." Stirling ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ.

"Đại nhân," Tần Lộ ló đầu từ ngoài cửa vào: "Tiểu thư Tử Xuyên Ninh xin gặp."

Stirling thoáng bối rối. Dù đã lập gia đình, nhưng hắn thừa nhận mình không hiểu phụ nữ. Trong mắt hắn, phụ nữ là loài sinh vật rất phiền phức. Hắn biết Tử Xuyên Ninh tìm mình để làm gì—hắn thà đối mặt với hai mươi đoàn quân Ma tộc còn hơn là phải dỗ dành một thiếu nữ sầu muộn đang khóc lóc. Hắn chống cằm, nói khéo với Tần Lộ: "Có thể nói với tiểu thư Tử Xuyên Ninh rằng tôi không có ở đây không?"

"Muộn rồi." Tần Lộ mặt không cảm xúc nói: "Tôi đã nói với cô ấy rằng ngài đang ở đây, và rất rảnh rỗi."

"Anh!" Stirling nghẹn lời, hắn cười khổ.

Bảy mươi ba sư đoàn dự bị phải chuyển sang tác chiến chính quy, gia tộc phải tăng thêm biên chế gần năm trăm vạn quân, phải sắp xếp địa điểm tập kết và triển khai số quân này tại các vị trí chiến lược trọng yếu; Lưu Phong Sương ở phía Tây đang rục rịch động thủ, Thập tự quân của gia tộc Lưu Phong đã tiến đến tiền tuyến hồ Đa Luân, đại quân áp sát, mười sư đoàn quân phía Tây đối mặt với nguy cơ bị bao vây, văn thư cấp báo của tổng đốc Minh Huy bay về như tuyết rơi. Trong cuộc diễn tập quân sự tại tiền tuyến Valun, quân diễn tập lại xảy ra xung đột đổ máu với Ma tộc, hai mươi mốt binh sĩ và ba sĩ quan tử trận trong xung đột, Lăng Bộ Hư đã chính thức gửi cảnh báo tới gia tộc Tử Xuyên, mùi thuốc súng nồng nặc, cuộc Chiến tranh Viễn Đông lần thứ hai đã ở ngay trước mắt.

Đồng thời, báo cáo từ các quân đồn trú ở các hành tỉnh chất cao như núi. Các tổng đốc hành tỉnh vốn thông thạo đạo làm quan, để hồ sơ của mình được coi trọng, trên mỗi phong thư đều dùng mực đỏ ghi rõ: "Khẩn cấp!", "Khẩn cấp gấp mười lần!", "Hỏa tốc!", "Cực kỳ quan trọng!", "Nguy cấp!". Stirling không dám bỏ sót lá nào, phê duyệt từng cái một, kết quả phần lớn báo cáo chỉ là: "Thỉnh thị về điều lệnh cho sĩ quan nào đó", "Thiếu một trăm bộ quân phục mùa hè xin cấp bổ sung", "Doanh trại bị ngập lụt, thỉnh thị có được di chuyển địa điểm không?"

Đêm qua hắn làm việc đến ba giờ sáng, bảy giờ sáng đã dậy làm tiếp, tám giờ vào phủ Tổng trưởng báo cáo đơn giản, chín giờ đến Nguyên lão hội trả lời về kết quả xử lý vụ việc quân đồn trú Đế đô quấy nhiễu dân chúng, mười giờ đi thị sát quân đội mới thành lập, nghe sĩ quan sư đoàn báo cáo, buổi trưa cũng không được nghỉ ngơi, bản thân và thuộc hạ bận rộn như chó phải thè lưỡi ra, mà bây giờ...

"Chuẩn bị cho tôi một tách trà, loại đậm ấy." Stirling dặn dò thư ký vừa bước vào, đồng thời đứng dậy nói với Tần Lộ: "Đi, cùng ra ngoài đón tiểu thư Tử Xuyên Ninh."

"Tiểu thư Tử Xuyên Ninh giá lâm thị sát, toàn thể đồng nhân Cục Quân vụ đều cảm thấy vinh hạnh!" Dẫn đầu thuộc hạ đứng ở cửa, Stirling mỉm cười chào đón Tử Xuyên Ninh, cúi chào sâu.

Dù mới chớm xuân, thời tiết vẫn rất lạnh. Tử Xuyên Ninh lặng lẽ đứng ở cửa, khoác trên mình chiếc áo choàng lông thú trắng muốt, quấn khăn quàng cổ đỏ rực, xinh đẹp đến mức khiến người ta choáng váng. Những sĩ quan trẻ lần đầu nhìn thấy cô bị vẻ đẹp của vị người thừa kế gia tộc này làm cho chấn động, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng. Bên cạnh cô không có lấy một tùy tùng. Nhìn thấy Stirling bày ra nghi thức long trọng và chính thức như vậy, chân mày cô nhíu lại, rồi ngay lập tức nở nụ cười: "Đại nhân Stirling khách sáo quá rồi, tôi chỉ tiện đường ghé qua xem thôi. Làm phiền mọi người rồi?" Cô nhìn về phía Tần Lộ và những người khác ở bên cạnh.

"Đâu có, đâu có. Tiểu thư Tử Xuyên Ninh giá lâm, đây là vinh hạnh của chúng tôi, mời còn không được ấy chứ!" Tần Lộ cười nói.

Stirling mỉm cười không nói, trong ánh mắt của Tử Xuyên Ninh, hắn nhìn thấy sự lo lắng. Cả hắn và cô đều hiểu, chuyến thăm này tuyệt đối không phải là "tiện đường ghé xem".

Mặc dù Tử Xuyên Ninh không đảm nhận chức vụ thực tế nào, nhưng cô là người thừa kế thứ nhất của gia tộc, thân phận này tương đương với người đứng đầu gia tộc, cao hơn bất kỳ quan chức nào trong gia tộc. Stirling mời Tử Xuyên Ninh vào văn phòng, theo quy trình chính thức, hắn và một đám sĩ quan bắt đầu báo cáo cho vị người thừa kế gia tộc đến thị sát này.

"Không biết tiểu thư muốn tìm hiểu về khía cạnh nào trong công việc của Cục Quân vụ?" Stirling hỏi.

Tử Xuyên Ninh nhìn hắn một cái, trong ánh mắt có ẩn ý sâu xa, mỉm cười nói: "Cứ nói chuyện phiếm thôi."

Stirling hiểu rất rõ ý nghĩa của ánh mắt này: "Stirling, tên khốn nhà anh lại dám giả ngốc với tôi!"

Thế là hắn ngây ngô cười, dặn dò Tần Lộ: "Lão Lộ, báo cáo cho tiểu thư Tử Xuyên Ninh về tình hình biên giới phía Tây đi, tình hình bên đó khá quan trọng."

"Rõ! Tiểu thư Tử Xuyên Ninh, đại nhân Stirling, như mọi người đều biết, mối đe dọa lớn nhất đối với gia tộc chúng ta ở phía Tây chính là gia tộc Lưu Phong. Đó là kẻ thù không đội trời chung của gia tộc chúng ta! Quân đội của gia tộc Lưu Phong chia làm ba hệ thống, hệ thống Quân Quốc phòng, hệ thống Thập tự quân, và Quân khu Vệ thú Viễn Kinh."

"Nhắc đến gia tộc Lưu Phong thì không thể không nhắc đến Lưu Phong Sương. Trong nội bộ gia tộc Lưu Phong, Lưu Phong Sương không nghi ngờ gì là một vị trọng tướng và quyền thần hàng đầu. Nhưng mọi người thường không biết, dù được Lưu Phong Tây Sơn phong danh hiệu vinh dự Thống lĩnh Hộ quốc trọn đời, nhưng xét về chức vụ thực tế, cô ta chẳng qua chỉ là tư lệnh Quân khu Tập Băng, lãnh địa chưa đầy ba ngàn dặm vuông, xét về chức vụ, cô ta cũng chỉ ngang hàng với một tổng đốc hành tỉnh của gia tộc Tử Xuyên chúng ta. Nhưng trên thực tế, Quân khu Tập Băng nằm ở khu vực tam giác giáp ranh giữa gia tộc Lưu Phong, gia tộc Tử Xuyên và gia tộc Lâm chúng ta, là nơi binh gia tranh đoạt, gia tộc Lưu Phong đã bố trí trọng binh tử thủ tại đây. Ngay tại Quân khu Tập Băng và khu vực phòng thủ lân cận, đã bố trí chủ lực của Thập tự quân và một trăm ba mươi liên đội thuộc hệ thống Quân Quốc phòng, hơn nữa kể từ khi Lưu Phong Sương thất thế ở Viễn Kinh đến khu vực Tập Băng, cô ta đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của Lưu Phong Lộ, cô ta vẫn luôn nỗ lực tăng cường lực lượng quân sự của gia tộc Lưu Phong, tự tay thành lập đội quân mới ngoài ba hệ thống lớn - Phong Sương Đoàn. Lực lượng do cô ta chỉ huy bao gồm những đơn vị tác chiến mạnh nhất của gia tộc Lưu Phong, là "Đại nguyên soái binh mã" trên thực tế của gia tộc Lưu Phong. Xét về hiện tại, cô ta và quân đội của cô ta đã gây ra mối đe dọa lớn nhất đối với sự an toàn của gia tộc Tử Xuyên chúng ta, hơn nữa nhiều dấu hiệu gần đây cho thấy, cô ta ôm ấp dã tâm lớn đối với gia tộc Tử Xuyên..."

Tần Lộ nắm bắt cơ hội, từ tình hình hiện tại nói mãi đến viễn cảnh tương lai, "Quân đội gia tộc thần dũng của chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng những kẻ bại hoại nhân loại vô sỉ mang họ Lưu Phong" vân vân, nói thao thao bất tuyệt.

Stirling lặng lẽ quan sát: bề ngoài, Tử Xuyên Ninh nghe rất chăm chú, người hơi nghiêng về phía trước, thỉnh thoảng khẽ gật đầu: "Ồ, là vậy sao...", "Ừ, đúng rồi..." nhưng đôi mắt lay động của cô đã tố cáo sự lo lắng và tâm trí không tập trung bên trong, những ngón tay trắng nõn nắm chặt lấy góc áo.

Stirling thầm thở dài: "Cần gì phải vậy chứ."

Báo cáo diễn ra vừa dài vừa chán, tiếp theo các sĩ quan cao cấp thuộc Cục Quân vụ lần lượt báo cáo về công tác sẵn sàng chiến đấu của từng khu vực, tổng cộng kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ. Thấy đã là buổi trưa, Stirling mỉm cười kết thúc buổi báo cáo: "Được rồi, mọi người nói đều rất tốt, tiểu thư Tử Xuyên Ninh, cô còn cần tìm hiểu tình hình gì nữa không?"

"À," Tử Xuyên Ninh đang mất tập trung hoàn hồn lại, có cảm giác như vừa tỉnh mộng, do dự một chút, cô cười nói: "Đại nhân Stirling, có một tình hình tôi muốn tìm hiểu từ ngài."

Stirling bình thản nói: "Được thôi."

Các sĩ quan bên cạnh biết ý đứng dậy, rời khỏi văn phòng, người cuối cùng bước ra khỏi cửa, tiếng bước chân dần xa.

Hắn nhìn cô, cô lại lúng túng bất an, ánh mắt dao động.

Stirling khẽ ho một tiếng.

"Đại ca Stirling," Tử Xuyên Ninh cuối cùng cũng hạ quyết tâm, mở lời đi thẳng vào vấn đề: "Anh Tử Xuyên Tú, anh ấy... anh ấy ở đâu?"

Stirling do dự một chút, vẫn trả lời: "Viễn Đông. Mấy năm nay, cậu ấy luôn ở Viễn Đông."

Tử Xuyên Ninh đột ngột lùi lại một bước: "Á! Chẳng lẽ, anh ấy thực sự..."

"Tình hình không phải như cô nghĩ đâu." Stirling đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, trong khu vườn ngoài cửa sổ, cây cối đã đâm ra những chồi non xanh biếc. Hắn quay đầu lại, nhìn thẳng vào Tử Xuyên Ninh, chậm rãi nói: "Sự trung thành của Tử Xuyên Tú đối với gia tộc, không ai có thể so bì được. Cậu ấy là một người trung nghĩa thực sự."

Tử Xuyên Ninh ngơ ngác nhìn hắn.

"Chuyện phải kể từ cuộc vây thành Phai năm bảy tám chín."

Stirling bắt đầu kể lại trải nghiệm hơn hai năm của Tử Xuyên Tú: Cậu ấy nhẫn nhục chịu đựng, giả vờ đầu hàng Ma tộc, kể về sự anh dũng hơn người, lúc Ma tộc tụ họp đã giết chết Lei Hong tại chỗ, sát thương vô số tướng lĩnh Ma tộc, quốc gia mới được trừng trị kẻ gian nghịch, rửa sạch nhục nhã, nhuệ khí kiêu ngạo của Ma tộc bị đả kích nặng nề. Cậu ấy bằng đại trí đại dũng, trải qua muôn vàn khó khăn chín chết một sống, cuối cùng thoát khỏi nanh vuốt của Ma tộc. Nhưng kẻ thù độc ác không cam tâm thất bại, đã thêu dệt ra lời nói dối đê hèn để hãm hại cậu ấy, khiến cậu ấy có nhà không thể về, buộc phải lưu vong ở Viễn Đông. Nhưng ngay trong hoàn cảnh khó khăn đó, Tử Xuyên Tú vẫn không từ bỏ lòng trung thành và kiên trinh đối với gia tộc, nằm gai nếm mật ở Viễn Đông, bí mật luyện binh, khổ công tích lũy sức mạnh, cuối cùng đợi đến khi thời cơ chín muồi, cậu ấy một tay phát động cuộc đại khởi nghĩa Viễn Đông, giáng đòn nặng nề vào Ma tộc, trong tình cảnh không ai hay biết lặng lẽ bảo vệ tuyến phòng thủ phía Đông của gia tộc Tử Xuyên. Khi cậu ấy từ Viễn Đông trở về, lại tình cờ gặp phải sát thủ bí ẩn ám sát Tử Xuyên Ninh, cậu ấy đơn thương độc mã ngăn cản toàn bộ cao thủ của đối phương, cố gắng bảo vệ Tử Xuyên Ninh thoát nạn, bản thân lại bị kẻ thù trọng thương...

Tử Xuyên Ninh lặng lẽ lắng nghe, eo thẳng tắp, thân hình bất động. Mặc dù biết Tử Xuyên Tú sau này chắc chắn không sao, nhưng nghe Stirling thuật lại sự hiểm nguy trong trải nghiệm của Tử Xuyên Tú, trên mặt cô không kìm được lộ ra vẻ căng thẳng. Khi biết đêm đó Tử Xuyên Tú vì cứu mình mà bị thương nặng, cô cúi đầu quay mặt sang bên, tránh để Stirling nhìn thấy ánh nước long lanh trong mắt cô.

Stirling hiểu tâm trạng của cô lúc này: Người trong lòng mình không chỉ không phải là kẻ phản nghịch, mà còn là một đại anh hùng phi thường, điều này càng khiến những hành động của bản thân cô trở nên khó lòng chịu đựng.

"Một người, ở nơi xa cách người thân và bạn bè, bị cắt đứt tin tức, phải chịu đựng sự sỉ nhục và tiếng xấu, lặng lẽ chiến đấu. Không nhận được sự hỗ trợ dù chỉ một binh một tốt của gia tộc, bằng nỗ lực cá nhân, cậu ấy đã thu phục được hơn một nửa lãnh thổ Viễn Đông, điều này trong lịch sử chưa từng có! Công lao và sự nghiệp này, đủ để rạng rỡ nhật nguyệt, lưu danh thiên thu! Có thể nói, Tử Xuyên Tú cậu ấy hoàn toàn không hổ thẹn với sự vun đắp của đại nhân Viễn Tinh năm xưa đối với cậu ấy, không hổ thẹn với kỳ vọng cao của đại nhân Ca Ứng Tinh đối với cậu ấy, và cũng không hổ thẹn với—"

Stirling suy tư nhìn Tử Xuyên Ninh một chút: "—kỳ vọng mà tiểu thư cô từng gửi gắm vào cậu ấy."

Tử Xuyên Ninh vẫn luôn kìm nén bản thân, tự nhủ phải bình tĩnh. Nhưng nghe lời trần thuật bình thản và đầy sức nặng của Stirling, vô thức, nước mắt đã trào ra. Cô không thể nhịn được nữa, đứng dậy đi lại vội vã trong phòng. Như đang bị sốt cao, trên khuôn mặt tái nhợt của cô hiện lên những vệt đỏ, lồng ngực phập phồng, hơi thở gấp gáp, như thể cô đang phải chịu đựng nỗi đau đớn to lớn. Không dám đối diện với khuôn mặt nghiêm nghị của Stirling, cũng vì đôi chân đã không thể nâng đỡ chính mình, cô vịn tay vào tường, đứng lặng rất lâu đối diện với bức tường.

Stirling thầm thở dài một tiếng, hắn mở cửa sổ, không khí tươi mới tràn vào chứa đầy hơi thở của mùa xuân. Trước bình minh đã có một trận mưa phùn ngắn, bùn đất trong vườn đã được nước mưa rửa qua, khắp nơi lưu lại dấu vết của dòng nước, trong vườn, những chồi non mới nhú đang tranh nhau nở rộ trên những cành cây khô héo, chồi non được nước mưa gột rửa như bọt biển lấp lánh dưới ánh nắng, tràn đầy sức sống. Hắn nghe thấy tiếng nức nở vang lên mơ hồ phía sau lưng, nhưng lại cố tình lờ đi.

Vài phút sau, tiếng khóc nhỏ dần, Stirling quay người lại, bước đến bên cạnh Tử Xuyên Ninh, hiểu ý đưa khăn tay. Tử Xuyên Ninh không quay đầu lại, nói khẽ: "Cảm ơn." rồi nhận lấy khăn tay.

Khi cô quay đầu lại, cô đã có thể kiểm soát bản thân, ngoài đôi mắt hơi ẩm ướt và đỏ hoe ra, cô trông hoàn toàn bình thường. Đối diện với Stirling, cô cười khổ: "Đại ca Stirling, cảm ơn anh đã kể cho tôi nghe những điều này."

"Không có gì, đây là điều cô nên biết. Tiểu thư Tử Xuyên Ninh, cô—"

Như thể sợ hãi điều gì đó, Tử Xuyên Ninh vội vàng nói: "Tôi biết, đại ca Stirling rất bận rộn, tôi đã làm mất quá nhiều thời gian của anh rồi, thật sự rất xin lỗi. Xin phép cáo từ, thay mặt tôi gửi lời thăm hỏi tới chị Lý Thanh."

Stirling lặng lẽ gật đầu, nhìn Tử Xuyên Ninh bước về phía cửa, hắn đột nhiên lên tiếng: "Tiểu thư Tử Xuyên Ninh, xin dừng bước một chút."

Dáng người Tử Xuyên Ninh cứng đờ, ngạc nhiên quay đầu nhìn lại.

Stirling hơi hối hận vẫy vẫy tay, nhưng không biết nên nói gì. Vì Tử Xuyên Tú—cũng vì Tử Xuyên Ninh, hắn chỉ biết rằng, tuyệt đối không thể để Tử Xuyên Ninh cứ thế rời đi. Hắn luôn muốn làm điều gì đó cho cậu em nhỏ mà mình yêu thương nhất, để vãn hồi đoạn tình cảm này.

"Tiểu thư Tử Xuyên Ninh, với thân phận của tôi, có lẽ tôi không nên nói, nhưng... một số việc... một số việc... có lẽ cô thật sự nên cân nhắc kỹ một chút?" Hắn nhíu mày suy nghĩ, muốn tìm một cách phù hợp mà không làm tổn thương lòng tự trọng của Tử Xuyên Ninh để bộc bạch ý định thực sự của mình.

Lúc này, Tử Xuyên Ninh ngược lại lại hiểu ý, cô cười: "Đại ca Stirling, anh là muốn nói, tôi và Tử Xuyên Tú còn hy vọng ở bên nhau?"

Tử Xuyên Ninh chọc thủng lớp giấy này, Stirling cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Hắn nói: "Đúng vậy."

"A Ninh, cô là Tổng trưởng tương lai của gia tộc, là chủ quân của tôi, với tư cách là gia thần của gia tộc Tử Xuyên, có những lời tôi không nên nói. Nhưng tôi cũng là người nhìn cô và Tử Xuyên Tú lớn lên, được cô không chê bai, luôn gọi tôi là đại ca, vậy hôm nay, cho phép tôi vượt quá bổn phận của một bề tôi."

Tử Xuyên Ninh dịu dàng nói: "Đại ca Stirling, từ nhỏ tôi đã thực sự coi anh là đại ca. Anh muốn nói gì, tôi cũng đoán được một chút rồi. Anh muốn khuyên tôi quay đầu, tái hợp với anh Tử Xuyên Tú?"

"Đúng vậy."

"Sáng hôm kia, tôi đã nói chuyện với các hạ Mã Duy của Nguyên lão hội rồi." Tử Xuyên Ninh ngập ngừng.

Stirling vội vàng truy vấn: "Thế nào?"

Cô mỉm cười, xinh đẹp như hải đường trong mưa: "Từ nay về sau, tất cả mọi người vẫn là bạn tốt."

Stirling phải mất tròn nửa phút mới hiểu được ý nghĩa của câu nói này. Hắn không khỏi cảm thán: Những cô gái đang độ thanh xuân đều có thể tự học mà biết cách có những lời lẽ sánh ngang với các nhà ngoại giao, rõ ràng là sự chia tay dứt khoát vô tình, nhưng họ lại có cách nói nghe thật lọt tai: "Chúng ta làm bạn tốt của nhau suốt đời suốt kiếp!" khiến đàn ông chịu thiệt thòi mà vẫn phải tỏ ra là người rất có phong độ: Mình không sao, mình thật sự không sao cả, cuối cùng còn phải thâm tình chúc cô ấy luôn hạnh phúc.

Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy sự đồng cảm của mình đang đứng về phía vị nghị viên Nguyên lão đào hoa kia.

Hắn mừng rỡ nói: "Thế thì tốt! Tiểu thư, chỉ cần cô..."

"Đại ca Stirling, anh không hiểu đâu." Tử Xuyên Ninh dịu dàng nhưng kiên quyết ngắt lời hắn: "Mấu chốt của vấn đề không nằm ở đây. Tôi không xứng với Tử Xuyên Tú."

Stirling ngạc nhiên nhìn cô, cô cười, nụ cười thê lương mà kiên quyết: "Thật sự, tôi không xứng với anh ấy. Anh ấy cao thượng như vậy, dũng cảm như vậy. Vì đất nước, vì nhân loại, anh ấy tắm máu chiến đấu, bảo vệ lãnh thổ. Đối mặt với tổ quốc, đối mặt với thượng thiên, anh ấy không hổ thẹn với lòng mình. Còn tôi thì sao? Ngay lúc anh ấy mạo hiểm tính mạng, vì gia tộc Tử Xuyên chúng ta mà chém gian trừ nghịch; ngay trong những đêm ngày nguy hiểm nhất khi anh ấy chín chết một sống, bị Ma tộc truy bắt; lúc anh ấy xung phong hãm trận, mạo hiểm dưới đao kiếm cung tên của Ma tộc mà chiến đấu dũng cảm, tôi đã không thể cầu nguyện cho anh ấy lấy một tiếng, thậm chí tôi còn nghi ngờ, liệu anh ấy có thực sự đầu hàng Ma tộc hay không!"

Stirling an ủi: "Đây không phải là lỗi của tiểu thư, lúc đó hầu như tất cả mọi người đều nghĩ như vậy."

"Nhưng tôi không phải người thường, tôi là... của anh ấy, lẽ ra tôi phải là người hiểu anh ấy nhất! Dù cả thiên hạ có nghi ngờ anh ấy, tôi cũng nên tin tưởng anh ấy, kiên định không đổi. Huống hồ, đại ca Stirling, còn có các hạ Đế Lâm - Tổng trưởng Giám sát - các anh luôn tin tưởng Tử Xuyên Tú, đúng không? Mà tôi lại càng nên tin tưởng anh ấy, tin rằng anh ấy sẽ không chết, tin vào sự trung thành của anh ấy, tin vào lời hứa của anh ấy đối với tôi!"

Giọng Tử Xuyên Ninh dần thấp xuống: "Nhưng tôi đã không làm được. Tình yêu là sự thử thách đối với cả hai phía, mà sự thử thách này, tôi đã không vượt qua được. Thú thật, gia tộc Tử Xuyên chúng ta có lỗi với Tử Xuyên Tú, nhưng sự phụ nghĩa của tôi đối với anh ấy còn vượt xa bất cứ ai. Từ thuở ấu thơ, tôi nợ anh ấy, thực sự là quá nhiều. Không biết bao nhiêu lần, anh ấy vì tôi mà vào sinh ra tử, nhưng tôi chỉ có thể báo đáp anh ấy bằng đau thương và khổ đau. Tôi không phải là người xứng đáng để anh ấy yêu, nếu không có tôi, anh ấy sẽ hạnh phúc hơn."

"Người ta thường nói gương vỡ lại lành - nhưng gương đã vỡ, vết nứt vẫn còn, làm sao có thể khôi phục lại như cũ được."

Stirling nhìn cô, hắn nghĩ đến bóng lưng buồn bã của Tử Xuyên Tú lúc chia tay, hắn hiểu tâm trạng của Tử Xuyên Ninh lúc này, cảm giác tội lỗi sâu sắc khiến cô không thể thản nhiên đối diện với anh ấy, còn sự kiêu ngạo và tự tôn của Tử Xuyên Tú lại càng khiến anh ấy không thể quay đầu—hiểu lầm đã tan biến, nhưng ngăn cách vẫn còn đó. Hai người vẫn luôn nhớ về nhau nhưng không thể ở bên nhau, chuyện tình cảm thật sự quá phức tạp.

Cả hai trong lòng có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không biết bắt đầu thế nào. Cuối cùng, cô nhẹ nhàng đứng dậy: "Đại ca Stirling, cảm ơn anh, tôi nghĩ, tôi đã làm mất quá nhiều thời gian của anh rồi, đến lúc phải đi đây."

"A Ninh!" Stirling gọi cô lại lần thứ hai: "Cô ngồi thêm chút nữa đi, tôi có vài lời muốn nói." Stirling đứng dậy, nghiêng người nhìn thẳng vào Tử Xuyên Ninh: "Tiểu thư, với kinh nghiệm sống hơn hai mươi năm của tôi, tôi không tin trên đời này không có chuyện không thể cứu vãn. Ngay cả khi có, cho dù nguy hiểm cận kề, cho dù tình thế hiểm ác, là con người, chúng ta chỉ cần còn một hơi thở, thì phải nỗ lực hết sức mình. Tôi hiểu tâm trạng của cô lúc này, tình cảm của cô và Tử Xuyên Tú gặp phải trắc trở, giữa hai người tồn tại hiểu lầm, nhưng dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không được từ bỏ hy vọng, tuyệt đối không được tự bỏ mặc bản thân, cứ coi như mọi thứ trở về con số không, mọi thứ làm lại từ đầu thì đã sao? Chỉ cần chúng ta nỗ lực tranh thủ, trả giá bằng chân tâm, sự việc không phải là không thể vãn hồi!"

Giọng điệu của Stirling đanh thép mạnh mẽ, trong đó lộ rõ sự tự tin kiên định. Tử Xuyên Ninh nghe mà đột nhiên động lòng. Cô đã hiểu, tại sao Stirling có thể trở thành danh tướng hàng đầu. Hành sự của hắn bình thường không cao điệu, cũng không thu hút sự chú ý, nhưng dù trong môi trường khó khăn khốn cùng nào, hắn cũng có thể thể hiện khí độ của một đấng nam nhi chân chính, sự tự tin kiên định của hắn như ánh mặt trời tỏa khắp xung quanh, mang lại sự dựa dẫm cho những người xung quanh, trở thành chỗ dựa tinh thần cho mọi người.

"A Ninh, hiện tại cậu ấy gặp rắc rối, cần sự giúp đỡ của cô. Cô có sẵn lòng không?"

"Tôi sẵn lòng, dù có phải vào sinh ra tử!" Tử Xuyên Ninh trả lời ngay lập tức, rồi lại hơi do dự: "Tương lai có một ngày như vậy, khi tôi—đến lúc đó, tôi đương nhiên sẽ minh oan cho Tử Xuyên Tú, khôi phục danh tiếng cho anh ấy. Nhưng hiện tại, tôi không chức không quyền, làm sao có thể giúp đỡ được gì cho Tử Xuyên Tú?"

"Trước hết, về tất cả tình hình của Tử Xuyên Tú, cô vẫn chưa thể công bố ra ngoài. Danh dự của Tử Xuyên Tú vẫn chưa được khôi phục, nếu tiết lộ ra, các hạ Giám sát trưởng, bản thân Tử Xuyên Tú và cả tôi sẽ đều rất phiền phức."

"Tôi thề, khi chưa được sự đồng ý của các hạ Stirling, tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ nội dung cuộc nói chuyện hôm nay ở đây ra ngoài. Nếu vi phạm lời thề này, hãy để tôi bị thiên đao—"

"Được, được rồi. Tiểu thư, không cần phải phát lời thề độc nghiêm trọng như vậy, chỉ cần cô đồng ý là được." Stirling ngắt lời, cười nói: "Để Tổng trưởng tương lai phát lời thề đảm bảo với tôi, tôi chưa có gan lớn đến mức đó đâu!"

"Đại ca Stirling!" Tử Xuyên Ninh nũng nịu nói, dậm chân không chịu, vẻ nũng nịu của nữ nhi khiến Stirling nhìn đến ngẩn người. Hắn tóm tắt sơ qua cho Tử Xuyên Ninh về tình cảnh của Tử Xuyên Tú: Mặc dù cậu ấy liên tiếp chiến thắng ở Viễn Đông, nhưng năng lực cung ứng hậu cần yếu kém đã hạn chế cậu ấy mở rộng thêm chiến quả. Bản thân hắn và Đế Lâm đã cố gắng hết sức để gom góp nguồn tiếp tế cho cậu ấy trong tình trạng không ai hay biết, nhưng vẫn luôn tồn tại một số trở ngại và ngăn cản.

"Việc tại Cục Quân vụ đây tôi có thể xử lý, sự giám sát của các hạ Đế Lâm tại Cục Giám sát cũng có thể giải quyết. Trong số các quan chức cao cấp của gia tộc, người duy nhất chúng ta e ngại chính là các hạ Mạc liêu trưởng Ca San. Bà ấy phụ trách Cục Hậu cần và Sở Hành chính, trù tính tổng thể sự tiếp tế và chi tiêu tài chính của quân đội gia tộc, là đứng đầu trong các văn quan của gia tộc. Bà ấy tinh cán tháo vát, tầm nhìn lão luyện, lần trước chính bà ấy đã phát hiện ra manh mối từ sự biến động giá cả vật tư của các hành tỉnh, cuối cùng dẫn đến việc ban hành "Đạo luật cấm lưu thông vật tư chiến lược", khiến Tử Xuyên Tú rất khó xử. Chúng ta muốn lâu dài che mắt thiên hạ như thế này, quy mô lớn cung cấp các loại vật tư và tiếp tế cho Tử Xuyên Tú, e rằng khó mà qua mắt được bà ấy.

"Vấn đề hiện nay là, các hạ Ca San là người của các hạ Tổng thống lĩnh La Minh Hải, trong hệ thống Cục Hậu cần của bà ấy, chúng ta thiếu một người đủ trọng lượng để phối hợp với chúng ta kiềm chế và giám sát bà ấy..."

Nói đến đây, Stirling nheo mắt lại, cố tình dừng lời. Tử Xuyên Ninh suy nghĩ một hồi mới hiểu ý của hắn: "Đại ca Stirling, ý của anh là..."

"Tôi chẳng có ý gì cả." Stirling cười tủm tỉm, từ bi hòa ái. Hắn như thể vô tình nhắc đến: "Theo tôi được biết, theo truyền thống, người thừa kế Tổng trưởng trước khi chính thức nhậm chức đều phải làm việc một thời gian tại các bộ phận cụ thể của Cục Thống lĩnh, để rèn luyện tài cán, làm quen với nghiệp vụ và môi trường, chuẩn bị cho việc chính thức nhậm chức trong tương lai. Tiểu thư Tử Xuyên Ninh, cô năm nay đã hai mươi rồi nhỉ? Nên chuẩn bị rồi đấy."

Hắn đứng dậy bắt tay Tử Xuyên Ninh, tiễn cô ra cửa. Xe ngựa đi đã lâu, Tử Xuyên Ninh mới hiểu được ý đồ của Stirling. Mặc dù tâm trạng u uất, cô vẫn không kìm được cười thầm. Tam kiệt gia tộc Tử Xuyên, quả nhiên danh bất hư truyền, không ai là dễ đối phó. Ngay cả Stirling nổi tiếng cương trực nhất, khi tình thế cần thiết, chỉ cần hắn muốn, cũng có thể bày mưu tính kế.

"Cũng được." Nghĩ đến việc có thể giúp ích cho sự nghiệp của Tử Xuyên Tú, trong lòng Tử Xuyên Ninh cảm thấy có chút an ủi. Cô nghiền ngẫm lời nói của Stirling: "Cứ coi như mọi thứ trở về con số không, làm lại từ đầu thì đã sao? Trên đời này không có chuyện không thể cứu vãn!"

Trên đời này có kiểu người không dễ hứa hẹn, nhưng một khi đã hứa, điều họ làm sẽ nhiều hơn dự kiến rất nhiều. Stirling không nghi ngờ gì chính là loại người đó. Tử Xuyên Ninh trong lòng lại nhen nhóm hy vọng, cô thầm nghĩ: "Tử Xuyên Tú ở Viễn Đông đã làm nên thành tựu lớn như vậy, mình cũng không thể chỉ ngồi chờ. Hãy để mình xem thử, vị các hạ Ca San được mệnh danh là "Tảng băng nghìn năm của Cục Thống lĩnh", rốt cuộc bà có ba đầu sáu tay tài giỏi đến mức nào!"

Đứng ở cửa, nhìn chiếc xe ngựa dần xa, khóe miệng Stirling hiện lên nụ cười thấu hiểu. Quay trở lại văn phòng, hắn bắt đầu viết thư, ghi lại nguyên vẹn những việc xảy ra hôm nay, bức thư này sẽ được gửi qua kênh bí mật cho Tử Xuyên Tú ở Viễn Đông. Trong thư, hắn ghi lại chi tiết lời nói và hành động hôm nay của Tử Xuyên Ninh. Tử Xuyên Tú là người thông minh, cậu ấy sẽ hiểu ý của mình.

Stirling vừa viết vừa nghĩ: Người làm mai là vai diễn tốn công sức mà không được lòng nhất. Bản thân mình có phải hơi ngốc nghếch không nhỉ? Nhưng hắn vẫn làm. Đã trải qua mối tình tuyệt vọng đó, hắn sâu sắc thấu hiểu nỗi đau khi mất đi người mình yêu, không biết bao nhiêu lần trong mơ bàng hoàng luyến tiếc, tỉnh dậy chỉ còn lại nỗi đau tim khi khóe mắt còn vương lệ, người trong mộng xa tận chân trời.

Nguyện cho những người yêu nhau trên thế gian cuối cùng có thể thành thân thuộc. Nếu có thể, hắn hy vọng Tử Xuyên Tú và Tử Xuyên Ninh có thể có một cái kết tốt đẹp hơn họ.

"Cứ coi như là mình làm chút việc cho họ. Nguyện cho họ biết, thứ đáng trân trọng nhất trong cuộc đời không phải là triệu vạn tài sản, càng không phải là quyền thế vinh hoa." Đặt bút xuống, mở cửa sổ, bầu trời xanh thẳm không nhìn thấy tận cùng. Ngước nhìn bầu trời phương Đông, Stirling đứng lặng hồi lâu, khóe mắt đã sớm ướt nhòe.

Chúc em hạnh phúc, Kadan.

※※※

Tháng sáu năm bảy tám hai theo lịch Đế quốc, một đợt nắng nóng hiếm gặp tấn công toàn bộ lục địa Tây Xuyên. Tại thành Đế đô vốn bốn mùa như xuân, nhiệt độ cao nhất vượt quá ba mươi sáu độ C. Nhưng so với thời tiết khắc nghiệt, khắc nghiệt hơn lại là tình hình nhân gian. Theo sự thất thủ của Viễn Đông, hàng triệu người tị nạn tràn vào lãnh thổ gia tộc. Nhóm người mất đi ruộng đất và nguyên liệu sản xuất này nghèo xơ xác, họ phơi mình trên đường phố, tạo thành những trại tị nạn và khu ổ chuột khổng lồ xung quanh mỗi thành phố, người ăn xin ở khắp nơi, đàn ông rách rưới lang thang trên phố, đói bụng cồn cào, gây ra mối đe dọa to lớn đối với sự an toàn của thành phố và thị trấn, tỷ lệ án hình sự tăng vọt, các cơ quan cảnh sát làm việc mệt mỏi mà không xuể.

Lực lượng quân sự của gia tộc đều thất bại ở Viễn Đông và mặt trận phía Tây, nhưng lực lượng kinh tế của gia tộc—quy mô các ngành công nghiệp nông nghiệp khổng lồ không bị tổn hại, sức sản xuất của họ vẫn được giữ nguyên vẹn. Trong năm bội thu hiếm có bảy tám hai này, nông dân lại vì giá nông sản giảm mạnh mà đứng bên bờ vực chết đói—đây quả là sự châm biếm to lớn: một bên là lương thực chín rục nát trên đồng ruộng, một bên là cư dân thất nghiệp đói đến cồn cào. Vì mất đi thị trường và cơ sở nguyên liệu khổng lồ ở Viễn Đông, hàng nghìn nhà máy và xưởng làm việc vì không thể chịu nổi giá nguyên liệu cao ngất ngưởng và duy trì đầu ra mà đóng cửa, hàng vạn công nhân mất việc, phải phơi mình trên đường phố, vật giá lại tăng vọt, các quan chức chính phủ cấp thấp không thể chịu nổi mức lương thấp kém mà công khai đòi hối lộ, bê bối liên tiếp xảy ra.

Ngay cả cơ quan quân đội vốn là trụ cột của xã hội cũng không tránh khỏi. Do sự mở rộng ồ ạt của quân đội và tình hình kinh tế suy thoái, rất nhiều thanh niên, đặc biệt là thanh niên xuất thân từ gia đình địa chủ nhỏ và thương nhân nhỏ, đã chọn nghề sĩ quan làm nghiệp. Họ từ miệng những người lính hiểu rõ hơn tình trạng xã hội đã đến bờ vực thảm họa, những người lính này mỗi khi nhận được thư nhà đều khóc nức nở: do con cái xa nhà, cả gia đình đều đang đứng bên bờ vực chết đói. Mà đồng thời, sĩ quan lại tận mắt chứng kiến cấp trên của mình: những quý tộc xuất thân tốt, sở hữu tài sản khổng lồ sống cuộc sống sa đọa và xa xỉ. Đối mặt với hiện trạng, quân đội bồn chồn bất an, lòng trung thành giảm sút. Người ta mất đi niềm tin, hy vọng và phương hướng sống, sự sa sút, sa đọa và cảm giác thất bại lan tỏa trong lòng. Người ta không biết nên tin vào cái gì, nên theo đuổi cái gì, thậm chí không biết nên căm thù cái gì.

Đối mặt với lời buộc tội vô năng và tham nhũng, sự đe dọa luận tội của Nguyên lão hội vào thứ ba, thứ tư hàng tuần, Cục Thống lĩnh tuy không có khả năng tìm ra phương pháp giải quyết vấn đề, nhưng lại giỏi tìm vật tế thần. Cục Thống lĩnh gia tộc tuyên bố: Tất cả đều là lỗi của Ma tộc! Là Ma tộc chiếm giữ hai mươi ba hành tỉnh Viễn Đông của chúng ta, khiến nông sản của nông dân không thể tiêu thụ! Là Ma tộc, chiếm giữ sắt, than, khoáng thạch Viễn Đông của chúng ta, khiến các nhà máy của chúng ta không thể mở máy! Càng là sự xâm lược của Ma tộc, dẫn đến hàng triệu người tị nạn tràn vào nội địa, dẫn đến xã hội chúng ta bất an, tỷ lệ việc làm giảm thẳng đứng! Sự xâm lược của Ma tộc đối với Viễn Đông là nguyên nhân gốc rễ cho mọi bất hạnh của chúng ta!

Giống như cơn cuồng phong mạnh mẽ đột ngột thổi tan sương mù, vào giữa năm bảy tám hai, cơn gió nóng rực đột ngột ập đến, lớp sương mù sa sút bị thổi tan, người ta tìm được đối tượng để trút giận, toàn bộ dân tộc đồng thanh reo hò: "Chiến tranh! Chiến tranh!"—Giám sát trưởng Đế Lâm từng dự tính gia tộc Tử Xuyên cần mười năm để phục hồi, ông ta dự tính quá bảo thủ rồi. Sự sỉ nhục là chất xúc tác cho sự trưởng thành của một dân tộc, chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, vết thương mới vừa khép miệng trên bề mặt, những người dân hay quên lập tức khỏi vết sẹo quên nỗi đau, làn sóng hiếu chiến lại một lần nữa cuồng nhiệt quét qua lãnh thổ gia tộc. Từ trên xuống dưới đều là tiếng ồn ào: "Khai chiến! Khai chiến! Đoạt lại Viễn Đông! Dùng máu của Ma tộc rửa sạch nỗi nhục của chúng ta!" Dường như chỉ trong một đêm đạt được sự đồng thuận, từ trên xuống dưới—từ nguyên lão gia tộc đến người ăn mày nghèo xác xơ—đều phổ biến cho rằng, chỉ thông qua một cuộc chiến tranh mới đoạt lại được Viễn Đông—hoặc quản nó là nơi nào, dù sao đánh nhau là được—mới có thể cải thiện tình hình hiện tại.

Đường phố Đế đô ngày nào cũng có biểu tình tuyên chiến, số người từ ngàn người đến mười vạn người không dứt. Đoàn biểu tình cầm đủ loại cờ hiệu diễu hành qua trước mặt phủ Tổng trưởng, Nguyên lão hội và Cục Thống lĩnh, tiếng khẩu hiệu vang dội như sóng dữ: "Đánh đổ Ma tộc!", "Phục thù cho những đồng bào tử nạn trong sự biến Viễn Đông!", "Phục thù cho sự kiện tháng Chín!", "Đánh thẳng Hoàng Long, san phẳng Ma Thần Bảo, bắt sống Ma Thần Hoàng!" Đoàn biểu tình không nhìn thấy tận cùng, họ chặn đứng các con đường lớn nhỏ của Đế đô, các cảnh sát trị bộ thiếu làm việc vô ích dưới cái nắng gay gắt, hô hào và chỉ huy, nhưng hiệu quả không lớn. Ngược lại, cư dân Đế đô lại dành sự khoan dung rất lớn cho những người quá khích trong đoàn biểu tình, dung túng họ viết bậy vẽ bạ trên những bức tường trên đường phố, và đập nát những thanh chắn giao thông "Cấm lưu thông".

Do sự thất bại liên tiếp về mặt quân sự, Bộ Quân vụ trở thành cái bia đỡ đạn. Những sinh viên trường quân sự sục sôi máu nóng và những chàng trai thừa năng lượng để trút bỏ niềm đam mê bốc cháy trong lòng, đã coi Bộ Quân vụ là Ma Thần Bảo, coi Stirling là Ma Thần Hoàng vĩ đại, ba ngày hai bữa bao vây, hô vang khẩu hiệu "Quân đội vô năng, làm nhục quốc thể mất nước", họ liên tục ném đá, ngói, rác rưởi, túi nước thải vào những người lính canh, dùng sơn bôi bẩn cửa Cục Quân vụ thành một mớ hỗn độn. Stirling buộc phải mượn một trung đội hiến binh từ Đế Lâm để canh giữ cửa, khi họ trở về, trên người đầy vết thương, toàn là những vết bẩn lốm đốm.

Trong một cuộc biểu tình vào ngày mười một tháng sáu, đoàn biểu tình và cảnh sát duy trì trật tự đã xảy ra xung đột dữ dội, mười bốn người chết, hơn một trăm người bị thương.

Cùng ngày, bốn sĩ quan dự bị giấu dao găm gấp trong túi xông vào Cục Hậu cần, họ muốn giết Mạc liêu trưởng gia tộc Ca San—bà phản đối việc mở rộng phạm vi tuyển quân và tăng thêm chi tiêu quân sự vốn đã cực kỳ khổng lồ của quân đội—kết quả vì quá hoảng loạn, con dao của một trong số họ lộ ra khỏi túi, khiến lính canh trực chú ý. Hắn quát dừng họ lại. Bốn người tưởng sự việc bại lộ, lập tức rút dao tấn công lính canh, đâm chết hắn ngay tại chỗ, sau đó bị những lính canh khác chạy đến khống chế. Bốn người lập tức bị bắt.

Vụ án tấn công cảnh sát và sát nhân tàn độc, coi thường pháp luật này, đã thu hút sự quan tâm lớn của công chúng. Trong phiên tòa công khai, sau khi hung thủ bày tỏ lời xin lỗi đối với người vợ góa của viên cảnh sát tử nạn, công khai tuyên bố: "Tình trạng quốc gia đáng lo ngại, dân chúng khốn khổ lầm than, quốc phòng yếu kém, quan lại tham nhũng thành phong trào". Hắn và đồng bọn không có thù riêng với Tổng lĩnh Ca San và viên cảnh sát tử nạn, mục đích của họ là "đánh chuông cảnh tỉnh để đánh thức tổ quốc đang ngủ say", muốn loại bỏ "mọi chướng ngại cản trở sự hùng mạnh của tổ quốc"!

Ca San khẽ thốt ra hai chữ từ khóe miệng: "Đồ ngu!"

Công chúng dự thính đồng loạt đứng dậy vỗ tay, tiếng vỗ tay không dứt. Trong mắt công chúng, họ là liệt sĩ, là những chiến sĩ đại diện cho lợi ích của dân chúng. Sự đồng cảm đối với hung thủ lên cao đến mức, có hàng vạn người tự phát ký tên xin giảm nhẹ hình phạt cho họ, thậm chí có người gửi thư thỉnh nguyện viết bằng máu. Dưới sự can thiệp cuối cùng của Nguyên lão hội, bốn sĩ quan đáng lẽ phải bị tử hình vì tội mưu nghịch đều bị kết án tù chung thân, dự kiến chẳng mấy năm nữa, họ sẽ sớm được ra tù thôi. Vẫn là lệ cũ: bất cứ kẻ nào có hành vi bạo lực, nếu là vì danh dự quốc gia, đều nên được đặc xá.

Quân đội lại xảy ra hành vi coi thường pháp luật như vậy, Trưởng quan Cục Quân vụ Stirling đã gửi thư xin lỗi chính thức tới Mạc liêu trưởng Ca San, và đảm bảo sẽ cố gắng kiềm chế quân đội, tuyệt đối không để xảy ra sự việc tương tự nữa. Người sau không hề khách sáo ngắt lời hắn: "Việc anh cần làm bây giờ không phải là xin lỗi." Ca San mặt không cảm xúc nói: "Sự phát triển của tình hình không phải là thứ anh hay tôi có thể kiểm soát, mục tiêu tiếp theo rất có thể chính là anh, anh nên điều một số quân đội đáng tin cậy đến bên cạnh. Hãy cẩn thận đấy, Stirling, anh là tia lý trí cuối cùng của quân đội. Nếu anh chết, chúng ta sẽ không bao giờ có thể kiềm chế được sự manh động của quân đội nữa."

Stirling sửng sốt.

※※※

Ngày hai mươi ba tháng sáu năm bảy tám hai.

Thời tiết rất đẹp, hai giờ chiều, nhiệt độ cao tới ba mươi ba độ, ánh nắng chói chang, nướng mặt đường thành một vùng trắng xóa.

Ngay cả những kẻ quá khích gào thét khẩu hiệu cũng không chịu nổi cái nắng gay gắt như vậy, đường phố Đế đô xuất hiện sự yên tĩnh hiếm có, người ta lười biếng nhàn nhã hóng mát dưới bóng râm, phe phẩy quạt mo. Biển hiệu muôn màu muôn vẻ trước cửa quán bia rực rỡ dưới nắng gay gắt, những người đẹp mặc đồ mát mẻ dáng đi uyển chuyển, không liếc nhìn đi qua trên con đường bóng râm, khiến lũ trai trẻ hóng mát huýt sáo một hồi. Dựa vào cửa sổ chiếc xe ngựa đang lao đi, Stirling nhìn cảnh phố xá đến ngẩn ngơ, nhìn những nam thanh nữ tú đang đùa giỡn tán tỉnh và đèn hoa rực rỡ, điều này khiến hắn cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm.

Nhưng khi đi qua một ngã tư, tâm trạng của hắn bị phá hỏng một chút: Hai chiếc xe ngựa lao tới, chiếc xe ở phía trước chạy rất nhanh, phu xe gào thét lớn tiếng: "Nhường đường! Nhường đường!" Roi ngựa quất "lách tách" vang trời, người đi đường và những thương nhân bên đường vội vàng tránh né, bầu không khí yên bình trên phố bị làm cho gà bay chó sủa.

Stirling cau mày, nói với Tần Lộ đi cùng: "Đó là xe của ai? Trên phố đông người thế này, làm sao có thể phi ngựa nhanh thế được, sao trị bộ thiếu không quản? Anh kiểm tra xem."

Tần Lộ cũng ló đầu ra ngoài cửa sổ quan sát, rồi quay sang nói với Stirling: "Đại nhân, đó là người của Cục Giám sát, chúng ta không quản được."

"Ồ?" Stirling hơi ngạc nhiên, nhìn kỹ lại, quả nhiên, trên càng xe của chiếc xe ngựa đó treo lá cờ hình kiếm và khiên màu vàng trên nền xanh, biểu thị trên xe có sĩ quan cao cấp của Cục Giám sát.

Hắn thản nhiên nói: "Biết rồi." Nhưng trong lòng vô cùng khó chịu.

Trong sự kiện Tử Xuyên Ninh ngày mười lăm tháng hai, Cục Giám sát do Đế Lâm dẫn đầu đã lập công lớn, khí thế của các thanh tra viên cũng theo đó mà phô trương, lời nói hành động kiêu ngạo. Stirling luôn cho rằng, vì quân đội gánh vác sứ mệnh bảo vệ quốc gia đặc thù, bản thân nó là tập đoàn vũ lực lớn nhất và mạnh nhất trong quốc gia, nếu mất đi sự kiềm chế, nó trở thành tập đoàn bạo lực đứng trên toàn bộ xã hội, những sĩ quan cao cấp đó sẽ tha hóa thành những "quý tộc quân đội" vượt trên cả pháp luật và chính phủ, vì vậy, việc thiết lập hệ thống giám sát và quân pháp đối với quân đội là vô cùng cần thiết. Nhưng sự việc không thể đi từ cực đoan này sang cực đoan khác, hệ thống giám sát chịu trách nhiệm giám sát lại trở nên quái gở như vậy, đây tuyệt đối không phải là ý định ban đầu của việc quốc gia thiết lập hệ thống giám sát. Hắn quyết định hôm nào đó sẽ tìm Đế Lâm nói chuyện tử tế, khuyên cậu ấy kiềm chế thuộc hạ. Đại ca của mình gần đây đánh bại La Minh Hải thảm hại, trong lúc đắc ý, cậu ấy hơi quên mình rồi.

Hai chiếc xe ngựa đó rẽ phải tại ngã tư, tiến vào đại lộ Hoàng Đô rộng lớn, vừa hay đi cùng chiều với xe của Stirling. Stirling đang suy nghĩ, xe này không biết có phải cũng đến phủ Tổng trưởng không, đúng lúc này, biến cố đột ngột xảy ra.

Trong đám đông né tránh trên vỉa hè đột nhiên lao ra một gã tráng hán, tay cầm một chiếc gậy sắt dài. Stirling chưa kịp phản ứng, gã này như mãnh hổ lao tới chiếc xe ngựa treo cờ Cục Giám sát đi phía trước, gầm lên một tiếng, cắm mạnh chiếc gậy sắt vào bánh xe bên phải đang quay tít.

"Đùng" một tiếng động lớn, tiếp đó là tiếng ma sát kim loại chói tai như cạo kính, tiếng "rắc rắc" của kim loại vỡ vụn liên hồi, bánh xe bên phải bị gậy sắt kẹp chặt, một tiếng "bùm" chói tai, trong những mảnh vỡ đầy trời, toàn bộ bánh xe bên phải bay ra ngoài, lớp vỏ ngoài thùng xe bên phải nghiêng đi cọ sát xuống mặt đường, tia lửa bắn tung tóe, ngựa phi vẫn đang dốc sức kéo về phía trước, toàn bộ chiếc xe không hề dừng lại, "kít—" thùng xe ma sát với mặt đường đá phát ra âm thanh to và chói tai, khiến người nghe phải nổi gai ốc.

"Bùm!" một tiếng động lớn, thùng xe va vào bậc thềm của bồn hoa ven đường, chiếc xe nghiêng ngả lật ngược lại. "Á!" một tiếng kêu quái dị, phu xe đã bị hất văng ra khỏi ghế lái, ngã mạnh xuống mặt đường phía trước xe, nằm hồi lâu không đứng dậy nổi, không rõ sống chết.

Trong đám người ven đường lao ra vài nam nữ cầm binh khí, lao về phía chiếc xe ngựa lật ngược. Người nữ thanh niên lao lên đầu tiên giơ cao thanh đơn đao, khoác chiếc áo khoác màu vàng nhạt, miệng kêu những tiếng quái dị: "Á—á—á!", theo sau là bốn gã đàn ông cầm đơn đao, lặng lẽ lao lên chém giết. Gã tráng hán đầu tiên lao ra kẹp bánh xe cũng rút từ dưới quần áo ra một chiếc rìu chặt, chém gã phu xe đang giãy giụa định bò dậy ngã xuống đất.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, người đi đường trên phố đều mở to mắt, không dám tin nhìn cảnh tượng trước mắt. Một tiếng hét của phụ nữ xé tan sự bàng hoàng: "Giết người rồi!" Trong khoảnh khắc, đám người đi đường sững sờ phát ra đủ loại tiếng kêu thất thanh, vội vàng tan tác.

Người phụ nữ lao lên trước tốc độ cực nhanh, chỉ trong nháy mắt, cô ta đã lao đến trước chiếc xe ngựa bị lật, nhưng không có chỗ để xuống tay: chiếc xe đã lật ngược hoàn toàn, cửa xe bị đè ở dưới. Cô ta chạy quanh thùng xe, bực bội dùng kiếm chém loạn xạ vào vách thùng xe, chém tấm ván gỗ bên ngoài thùng xe thành những đường rạn nứt, lộ ra lớp sắt đen ngòm bên trong.

"Tránh ra, để tôi!" Gã tráng hán sử dụng rìu lao tới. Hắn đặt rìu xuống, ngồi xổm xuống nắm lấy một bên thùng xe, toàn thân dùng sức, hừ nhẹ một tiếng: "Á!" Thùng xe động đậy một chút, chậm rãi lật lại, khôi phục lại vị trí cũ, để lộ ra một bên cửa xe. Đám sát thủ vui mừng khôn xiết, nữ sát thủ cầm đầu quát lớn: "Đế Lâm chịu chết đi!" không thể chờ đợi được nữa muốn trèo từ cửa xe đang mở một nửa vào trong.

Stirling chấn động: Đây là xe của Đế Lâm?! Hắn lúc này mới phản ứng lại, lập tức lên tiếng: "Dừng xe!" Phu xe giật mạnh dây cương, xe ngựa chậm rãi dừng lại, Stirling lao ra khỏi xe ngựa, nhưng khoảng cách quá xa, dù thế nào đi nữa cũng không kịp.

"Vút!" một tiếng dây cung giòn tan truyền đi rất xa, một nam sát thủ cầm đơn đao kêu thảm một tiếng, phản tay che lấy sau lưng mình. Sau lưng hắn trúng một mũi tên. Stirling nhìn rõ, biến cố đột ngột, chiếc xe ngựa thứ hai đi sau chiếc xe bị lật do quán tính không thể dừng xe, lao ra phía trước vài chục mét mới vội vàng dừng lại. Mũi tên chính là bắn ra từ cửa sổ chiếc xe ngựa đó. "Bùm" một tiếng cửa xe mở tung, vài lính hiến binh nhảy từ trên xe xuống, sĩ quan dẫn đầu quát lớn: "Kẻ cuồng đồ to gan, muốn làm phản sao!"

Đám sát thủ chỉ ngẩn người ra, có hai tên quay lại đón đánh đám hiến binh, số còn lại vẫn bao vây chiếc xe đó. Gã tráng hán sử dụng rìu chặt hai nhát đã chém đứt cánh cửa xe còn sót lại: "Đế Lâm, lần này xem ngươi chạy đi đâu!" Tiếng chưa dứt, tại cửa xe một tia hàn quang lóe lên, một thanh trường kiếm đâm thẳng vào mắt phải của hắn như tia chớp. Gã tráng hán kêu đau một tiếng, ngã ngửa ra sau.

Đám sát thủ còn lại kinh hãi trước uy thế của nhát kiếm này, vô thức lùi lại vài bước.

Không hề có dấu hiệu nào, bóng dáng cao gầy của Đế Lâm xuất hiện tại cửa xe, phong thái nhẹ nhàng, thanh trường kiếm trong tay lấp lánh, đôi mắt dịu dàng lúc này sát khí bộc lộ. Ngoài quần áo hơi lộn xộn ra, cậu ta hoàn toàn bình an vô sự. Trong khoảnh khắc, Stirling an tâm hẳn. Đồng thời cậu ta cũng biết, số phận của vài tên sát thủ đó rồi.

Đám hiến binh chân tay lóng ngóng kéo những tên sát thủ bị đánh gần chết ra xe ngựa, nơi đi qua để lại một vệt máu tươi đỏ chói khiến người ta kinh hãi. Nhìn chiếc xe ngựa vận chuyển tù binh về hướng Cục Giám sát, Đế Lâm quay đầu nói với Stirling: "Nếu anh đi phủ Tổng trưởng thì chúng ta đi cùng đường rồi. Cho tôi đi nhờ một đoạn!"

Stirling gật đầu: "Không vấn đề gì." Hắn quay sang bàn bạc với Tần Lộ, Tần Lộ nhường vị trí trong thùng xe, ra ngoài ngồi cùng phu xe.

Lên xe, Đế Lâm thoải mái duỗi người, dang rộng hai chân: "Xe của anh rộng rãi thật, ngồi thoải mái quá. Hôm nào tôi cũng phải đặt làm một chiếc giống hệt. Phải tốn bao nhiêu tiền nhỉ?"

Stirling cười cười, không lên tiếng.

"Thời tiết năm nay hơi lạ, tháng sáu nóng chết người, sợ rằng thu hoạch không tốt. Đúng rồi, Stirling, Tú Giai rất nhớ em dâu Lý Thanh, nói lâu lắm rồi không gặp cô ấy, nhớ lắm đấy."

"À, trùng hợp thế, Thanh cũng nói nên đến thăm các anh chị, cô ấy muốn học chút tài nấu nướng của chị dâu."

"Hì hì, Tú Giai cũng nói em dâu Thanh thêu thùa khéo léo, cô ấy cũng muốn học—chà! Đàn bà, chỉ quan tâm đến mấy thứ này! Tôi còn tự hỏi: suốt ngày chỉ là mấy thứ đó trong phòng, sao họ không chán nhỉ? Đặc biệt là em dâu, một người xuất chúng như vậy, sao cũng giống như bao người đàn bà bình thường khác, suốt ngày cứ nhiệt tình với mấy thứ thêu thùa, nấu nướng gì gì đó? Thật đáng tiếc mà! Stirling, anh phải nói với cô ấy đi!" Đế Lâm ba hoa chích chòe, không hề nhắc đến cuộc tấn công vừa gặp phải, thần sắc bình thản, nhàn nhã, ngoài quần áo hơi lộn xộn ra, cậu ta hoàn toàn không giống một người vừa gặp ám sát, chết đi sống lại.

"Vừa rồi đó là những người nào?" Stirling không nhịn được, đột nhiên hỏi.

Đế Lâm lạ lùng nhướng mày, Stirling giải thích: "Tôi nói là đám sát thủ vừa rồi."

"Ai mà biết được? Một nhóm nhỏ phần tử phản loạn đầy dã tâm? Một quyền thần nào đó mưu đồ bất chính—ví dụ như La Minh Hải—phái sát thủ thuê có ác ý với tôi? Tàn đảng của đám Dương Minh Hoa vẫn chưa từ bỏ ý định? Âm mưu của kẻ thù gia tộc? Ai mà biết được?" Đế Lâm cười nói.

Stirling khẽ lắc đầu: "Xét từ cách hành sự, họ không giống sát thủ chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản. Sát thủ chuyên nghiệp chú trọng sự tĩnh lặng, mưu cầu thành công với cái giá nhỏ nhất, yêu cầu sự nhanh chóng và hiệu quả, một đòn không trúng lập tức rút lui, còn nhóm người này—giữa ban ngày ban mặt công khai tấn công cưỡng ép, họ quá phô trương và cuồng nhiệt."

Đế Lâm cười hì hì: "Có lẽ vậy." Hắn đổi chủ đề, bàn luận về những bộ trang phục và ca khúc đang thịnh hành tại Đế Đô hiện nay — không giống như Stirling, một kẻ cuồng công việc không màng thế sự, Đế Lâm là một người theo đuổi trào lưu thời đại, đặc biệt có hứng thú với những ca khúc và văn học nổi tiếng. Nhưng Stirling một chữ cũng không nghe lọt tai, trong đầu hắn lúc nào cũng nghĩ tới màn cảnh kinh tâm động phách vừa xảy ra: những vũng máu đỏ tươi, tiếng ủng quân sự hỗn loạn, tiếng người ồn ào náo động, và nữ thích khách bị thương kia đang gào thét đến xé lòng: "Đả đảo Đế Lâm!"

"Đồ khốn, kêu cái gì hả!" Mấy tên hiến binh lực lưỡng ghì chặt lấy cô ta xuống đất, một tiểu kỳ hiến binh dùng bàn tay to lớn túm lấy tóc cô ta, ấn đầu cô ta vào rãnh nước thải bên đường, cố sức ấn xuống. Khuôn mặt cô ta bị dìm vào trong làn nước thải đen ngòm, hôi thối, nổi bọt trắng xóa. Nhưng mỗi lần đầu cô ta giãy giụa thoát khỏi mặt nước, cô ta lại dùng hết sức lực toàn thân, khàn giọng, ú ớ gào lên: "Đả đảo Đế Lâm! Đế Lâm bất tử, Tử Xuyên gia bất ninh!" Những người đi đường vây xem và cả Stirling đều phải động dung. Khí thế không màng thành bại sinh tử này tuyệt đối không phải là thứ mà sát thủ chuyên nghiệp có thể làm được, mà giống như một kẻ tử vì đạo cuồng tín cho một niềm tin nào đó hơn.

Nhìn nụ cười khoái hoạt của Đế Lâm, vì một linh tính hay một tia chớp lóe lên trong đầu, trong khoảnh khắc đó, Stirling nhìn thấy cảm xúc thực sự ẩn giấu dưới vẻ mặt hớn hở của hắn: một nỗi tuyệt vọng và chán chường thoáng qua, ẩn sâu trong ánh mắt. Tiếng nói từ đáy lòng mách bảo Stirling: đây chính là cái giá của con đường quyền lực. Đằng sau vinh quang hiển hách nhất thời kia, có lẽ hắn không có nổi một đêm được ngủ ngon giấc. Trên con đường quyền lực này, bản thân mình đã phải trả cái giá gì? Hắn nhớ tới bó hoa "Lưu Ly" trong nhà, dù đã héo úa từ lâu nhưng luôn được hắn trân trọng cất giữ, trong lòng dấy lên một nỗi đau nhói.

Tiếng xe dừng lại đột ngột, Tần Lộ từ bên ngoài gõ cửa xe: "Giám sát trưởng đại nhân, Stirling đại nhân, đến phủ Tổng trưởng rồi!"

Khi Stirling và Đế Lâm bước vào, phòng họp đã chật kín người, những nhân vật nặng ký của gia tộc đều tề tựu đông đủ. Tử Xuyên Tham Tinh ngồi ở vị trí đầu bàn họp, nhìn Stirling với ánh mắt có vài phần nghi hoặc: Stirling vốn nổi tiếng là nghiêm túc và đúng giờ, sao hôm nay lại có chuyện đến muộn?

Stirling cười áy náy với mọi người: "Thật xin lỗi, trên đường gặp chút ngoài ý muốn."

Hắn ngồi xuống, nhìn quanh bốn phía: đứng đầu là Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh, Tổng thống lĩnh La Minh Hải, Cấm vệ thống lĩnh Bì Cổ, Mạc liêu trưởng Ca San, thậm chí cả Minh Huy thống lĩnh vốn luôn trấn thủ biên giới phía Tây, và Phó thống lĩnh Lâm Băng – trấn thủ cứ điểm Valen cùng những tướng lĩnh trọng yếu ở vùng biên cương đều có mặt. Hơn nữa, trong đám người này, Stirling còn nhìn thấy một gương mặt mới (thực ra cũng không hẳn là gương mặt mới, là một người rất được mọi người yêu mến!) Tử Xuyên Ninh đang ngồi ngay ngắn bên cạnh Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh, ngồi nghiêm chỉnh.

Tử Xuyên Tham Tinh gật đầu thông cảm: "Đủ người rồi. Bây giờ có thể bắt đầu. Triệu tập mọi người gấp gáp tới đây, có một chuyện muốn nghe ý kiến của mọi người – Minh Huy, ngươi nói cho mọi người nghe đi."

Minh Huy, Tư lệnh quân khu phòng thủ biên giới phía Tây, hắng giọng: "Tổng trưởng điện hạ, chư vị đại nhân, gần đây bộ phận biên phòng quân của chúng tôi nhận được một tin tình báo rất quan trọng: Gia chủ nhà Lưu Phong là Lưu Phong Tây Sơn bệnh tình đã không còn cứu chữa được nữa rồi."

Trong phòng họp nổi lên một trận xôn xao nhẹ, Mạc liêu phó thống lĩnh Ca San lẩm bẩm một câu khẽ khàng: "Nói nhảm!"

Nếu không phải người phát ngôn là Minh Huy, một trọng thần nắm giữ trọng binh của gia tộc, thì mọi người thật sự đã phải ồ lên: đây mà cũng gọi là tình báo? Ngay cả mấy tên du côn trên đường phố Đế Đô cũng biết điều đó. Kẻ được mệnh danh là "Lưu Phong hồ ly", đương kim gia chủ nhà Lưu Phong, kể từ sau khi bị Tử Xuyên Tú, lúc đó mới là một thiếu niên, đánh cho đại bại quay về chín năm trước, uất ức cộng thêm phẫn nộ khiến ông ta đổ bệnh không dậy nổi, cứ triền miên trên giường bệnh mãi đến tận bây giờ.

"Đây quả thực là một tin tình báo tuyệt vời!" Phó thống lĩnh Viễn Đông Lâm Băng tán thưởng, kèm theo một nụ cười nhạt, không ai biết rõ ý thực sự của vị trọng thần Viễn Đông này là gì.

Mặt Minh Huy đỏ lên, nhưng nhanh chóng khôi phục lại bình thường: "Tôi hiểu ý của chư vị đại nhân. Từ năm 772 đến nay cũng gần mười năm rồi, ngày nào chúng ta chẳng nhận được tin Lưu Phong Tây Sơn sắp chết, nhưng lần này khác, nguồn tin rất đáng tin cậy: Bác sĩ riêng của Lưu Phong Tây Sơn đã đào tẩu sang phía chúng ta."

Mạc liêu trưởng Ca San nghi ngờ hỏi: "Tại sao hắn lại làm như vậy?"

"Lưu Phong Tây Sơn chắc chắn không qua khỏi, nội bộ nhà Lưu Phong đang tranh giành vô cùng gay gắt. Lưu Phong Ba công khai đe dọa: 'Nếu cha có mệnh hệ gì, tất cả nhân viên tổ điều trị đều phải tuẫn táng theo ông ấy!' Còn Lưu Phong Thanh và Lưu Phong Minh – trong lòng họ nghĩ gì không ai biết, nhưng bề ngoài họ cũng sẽ tỏ vẻ vô cùng phẫn nộ, rất có thể sẽ giết vài bác sĩ 'vô năng' để thể hiện lòng hiếu thảo của mình. Bác sĩ rất lo lắng sau khi Lưu Phong Tây Sơn qua đời, bản thân mình sẽ trở thành vật tế thần trong cuộc đấu tranh chính trị."

Ca San khẽ gật đầu, lại hỏi: "Còn bao lâu nữa?"

"Dù có áp dụng thuốc men, kỹ thuật và biện pháp chăm sóc y tế tốt nhất, tuổi thọ của ông ta cũng không thể vượt quá năm tháng! – Đó là nguyên văn lời của hắn." Giọng điệu của Minh Huy vô cùng khẳng định.

"Tin tức của Minh thống lĩnh chắc là thật." Trong không gian tĩnh lặng, Đế Lâm chậm rãi lên tiếng: "Khác với nguồn kênh tin tức của hắn, tôi nắm giữ hàng trăm điệp viên rải khắp lãnh thổ gia tộc Lưu Phong, họ thường xuyên gửi báo cáo về – Theo lệnh của Lưu Phong Sương, khu vực vùng đệm giữa tỉnh Tập Băng và Viễn Kinh – Quân khu Gia Đốn đã bắt đầu bố trí phòng thủ, cấm bất kỳ lực lượng vũ trang nào đi qua. Sáu mươi liên đội đã được rút từ mặt trận phía Đông tới đóng quân dưới danh nghĩa đội chiến đấu, chĩa mũi nhọn vào Viễn Kinh; Lưu Phong Thanh đã huy động hai mươi vạn binh lính trong lãnh địa của mình để xây dựng công sự; Lưu Phong Minh bất chấp lệnh cấm, ra lệnh cho hai vạn quân cận vệ của mình công khai tiến vào tư dinh tại Viễn Kinh; Bộ Tổng tham mưu Viễn Kinh liên tục một tháng ban bố lệnh giới nghiêm nhưng không công bố kẻ địch là ai – nếu Lưu Phong Tây Sơn còn sống, những chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra. Điều này chứng tỏ, bệnh tình của ông ta đã ác hóa đến mức không thể kiểm soát được cục diện rồi."

Trong phòng bỗng chốc yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở. Mọi người im lặng tiêu hóa sự thật này: Người đứng đầu nhà Lưu Phong là Lưu Phong Tây Sơn sắp chết. Người này là kẻ thù không đội trời chung của nhà Tử Xuyên, từng gây ra tai họa to lớn cho gia tộc, nhưng nghe tin cái chết của ông ta, Stirling không khỏi dấy lên một nỗi cảm khái buồn bã khó tả: Cùng với sự ra đi của Ca Ứng Tinh, trong số những ngôi sao sáng chói nhất của thời đại trước, lại có thêm một nhân vật quan trọng sắp biến mất. Hắn có cảm giác như đang tận mắt chứng kiến lịch sử diễn ra.

Ca San hỏi: "Có biết ai sẽ kế nhiệm không?"

"Hiện tại vẫn rất khó nói." Đế Lâm lắc đầu: "Cục diện nhà Lưu Phong hiện tại quá hỗn loạn, ba vị hoàng tử đều có người ủng hộ riêng trong quân đội, thế lực ngang ngửa – bất cứ kẻ nào chiếm ưu thế, hai kẻ còn lại lập tức liên thủ đè bẹp hắn xuống, sau đó kẻ thắng lại nội chiến, bắt đầu vòng đấu tranh mới. Mà Lưu Phong Tây Sơn lại chưa chỉ định người kế vị."

"Đến bước này, một ông già sắp chết, việc ông ta chỉ định hay không thực ra đã chẳng còn ý nghĩa gì." Lâm Băng chỉ ra điểm mấu chốt của vấn đề: "Người quyết định vận mệnh nhà Lưu Phong chỉ có một: Lưu Phong Sương! Bất kể cô ta ủng hộ người kế vị nào, kẻ đó lập tức có thể dùng thế lực áp đảo đè bẹp hai người còn lại, trở thành bá chủ mới của nhà Lưu Phong!"

Đế Lâm tán đồng, lại nói: "Nhưng Lưu Phong Sương vẫn chưa tỏ thái độ."

Ca San lạnh lùng nói: "Thời khắc phi thường như vậy, Lưu Phong Sương thái độ mập mờ, chẳng lẽ cô ta có dã tâm mưu cầu ngôi vị tối cao?"

Mọi người trong phòng nhìn nhau, Tử Xuyên Tham Tinh chậm rãi nói: "Cô ta nắm giữ gần bốn phần mười quân đội tinh nhuệ của nhà Lưu Phong – không phải là không có khả năng. Nhưng dù sao đi nữa, lần này loạn tượng nhà Lưu Phong đã định, cuộc chuyển giao quyền lực lần này tuyệt đối không thể tiến hành trong hòa bình."

Mọi người gật đầu, bày tỏ tán thành với kiến giải sâu sắc của Tổng trưởng điện hạ.

Tử Xuyên Tham Tinh tiếp tục nói: "Nếu chúng ta có thể lạc quan đoán rằng, nhà Lưu Phong sắp xuất hiện cục diện hỗn loạn quy mô lớn hoặc nội chiến –"

Đế Lâm chen vào nói: "Nội chiến nhà Lưu Phong là không thể tránh khỏi! Vấn đề không phải là có đánh hay không, mà là khi nào bắt đầu đánh!"

"– Vậy gia tộc chúng ta sẽ ứng phó như thế nào?" Trong ánh mắt Tử Xuyên Tham Tinh nhìn mọi người mang theo vài phần mong đợi tha thiết: "Chúng ta có nên nhân cơ hội hiếm có này, một nhát đánh sập nhà Lưu Phong, hoàn thành bá nghiệp thống nhất thiên hạ của chúng ta không? – Stirling, cậu nghĩ thế nào?"

Stirling cười gượng gạo, hắn chọn cách diễn đạt uyển chuyển nhất có thể: "Tiêu diệt nhà Lưu Phong, đây là một mục tiêu chiến lược vô cùng lớn, cần phải có kế hoạch thực hiện từng bước, cần tính toán, mưu lược và chuẩn bị lâu dài. So tài ở cấp độ quân sự là biện pháp cuối cùng, nhưng trước khi quân đội chúng ta tới chiến trường, gia tộc cần chuẩn bị kỹ lưỡng về kinh tế, tổ chức, động viên, hậu cần, tài chính. Về những khía cạnh này..."

"Những khía cạnh này cậu không cần lo lắng!" Tử Xuyên Tham Tinh đầy hào khí: "Ta chỉ hỏi cậu, với tư cách là danh tướng số một của gia tộc ta, cậu có tự tin đánh bại Lưu Phong Sương không?"

Minh Huy, Lâm Băng và các tướng lĩnh cầm quân khác đều nhíu mày, Đế Lâm thì ném cho Stirling một ánh mắt đồng cảm: Đây chính là nỗi bi ai của việc "người ngoài nghề lãnh đạo người trong nghề". Stirling trầm ngâm một chút, hắn rất không muốn làm mất hứng Tử Xuyên Tham Tinh, nhưng với tư cách là đại diện quân đội quản lý toàn diện, nói cho Tổng trưởng biết tình hình thực tế là trách nhiệm của hắn, dù sự thật này đôi khi khiến người ta khó chịu.

"Cái này... phải tùy thuộc vào tình hình cụ thể lúc đó, điện hạ. Phải xem quân đội nhà Lưu Phong chịu tổn thất bao nhiêu trong nội chiến, sĩ khí và trình độ vũ khí của họ ra sao, và mức độ khôi phục quân đội gia tộc ta..."

Stirling thấy chân mày Tử Xuyên Tham Tinh nhíu lại, nhưng hắn coi như không nhìn thấy mà nói tiếp: "Điện hạ, rất xin lỗi, không ai có thể đảm bảo mình chắc chắn thắng trận – trừ khi kẻ đó là kẻ lừa đảo. Trên chiến trường, công việc của tướng lĩnh là thu thập tình báo đầy đủ và chính xác nhất có thể, dựa vào tình báo chọn chiến thuật, chỉ huy quân đội hành quân, ra lệnh tác chiến cho quân đội – chỉ có vậy thôi. Tướng lĩnh xuất sắc có thể hoàn thành những công việc này tốt hơn, nhưng không thể đảm bảo thắng lợi 100%. Tình thế chiến trường biến hóa khôn lường, không ai có thể nắm bắt hoàn toàn. Giả sử lúc kỵ binh xung phong đột nhiên gặp một trận mưa lớn bất ngờ, hoặc lũ quét phá vỡ một cây cầu quan trọng khiến quân tiếp viện không thể tới kịp, hoặc một mũi tên lạc trúng vào nhân vật quan trọng của địch hay ta – điều đó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện chiến trường."

"Đây chính là cái gọi là ba phần nỗ lực, bảy phần ý trời, điện hạ." Đế Lâm chen vào đúng lúc, hắn cười nói: "Nhưng may mắn thay, vận thế của Stirling thống lĩnh luôn rất mạnh – tôi đánh bạc với hắn chưa từng thắng, trừ khi gian lận."

Vài người khẽ cười, không khí căng thẳng được giải tỏa không ít.

Tổng thống lĩnh La Minh Hải lạnh lùng nói: "Stirling thống lĩnh có lẽ chưa hiểu rõ. Kết quả một trận chiến có thể nằm ngoài dự đoán, nhưng đối với một cuộc chiến tranh lâu dài, thắng bại thường phụ thuộc vào sự so sánh lực lượng quân sự giữa hai bên. Tổng trưởng muốn hỏi Stirling các hạ, nếu khai chiến, quân đội chúng ta có thể giành thắng lợi không?"

"Cộng thêm lực lượng dự bị và vũ trang dân quân mới chiêu mộ, về số lượng, quân ta không bị lép vế quá nhiều so với quân Lưu Phong, nhưng chúng ta tồn tại không ít vấn đề: trình độ huấn luyện quân đội khá kém; tỷ lệ binh sĩ thuần thục so với trước năm 781 giảm sút rất rõ rệt; về cơ cấu độ tuổi và thể chất, tố chất tổng thể của binh sĩ không đáng lạc quan; việc sản xuất và bổ sung vũ khí trang bị vẫn cần thời gian; khả năng bổ sung chiến lược khá yếu, cơ quan vũ trang dự bị địa phương vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho đợt huy động quy mô lớn mới..."

"Stirling thống lĩnh, cậu có thể trả lời đơn giản cho tôi biết: rốt cuộc là có thể hay không?"

Stirling liếc nhìn hắn một cái không chút động sắc, thái độ ép người của La Minh Hải khiến hắn rất phản cảm. Hắn nuốt khan một cách cay đắng: "Nếu muốn tiêu diệt nhà Lưu Phong, cần phải động viên toàn quốc – hiện tại quân đội vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đảm nhận nhiệm vụ này."

La Minh Hải thỏa mãn "ừ" một tiếng, vẻ mặt đắc ý trên mặt rõ ràng đang nói: Tôi biết ngay mà.

"Cần bao nhiêu thời gian?"

"Bộ Quân vụ sẽ nỗ lực hết sức mình, nhưng điều này phụ thuộc vào nhiều yếu tố bên ngoài: Về kinh tế, gia tộc đã đầu tư tài chính rất lớn cho quân đội, nhưng để đạt được yêu cầu khôi phục hoặc thậm chí vượt quá thực lực trước chiến tranh Viễn Đông trong thời gian ngắn là hơi không đủ; Nguyên lão viện tuyên bố quốc gia đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nhưng lại không ủy quyền cho chúng ta ban hành lệnh động viên toàn dân; Chúng tôi từng đề xuất kéo dài thời gian nghĩa vụ quân sự một cách hợp lý, ngoài ra, mở rộng phạm vi tuyển quân – nhưng đều không được phê duyệt."

"Kéo dài thời gian nghĩa vụ quân sự là điều tôi phản đối." Mạc liêu phó thống lĩnh Ca San đẩy chiếc kính gọng đen bản rộng, thản nhiên nói: "Trong trường hợp gia tộc chưa bị tấn công từ bên ngoài, chúng ta không thể tùy ý kéo dài thời gian nghĩa vụ quân sự, đây là sự thất tín với binh sĩ, sẽ dẫn đến uy tín của gia tộc bị hủy hoại. Ngoài ra, việc Stirling thống lĩnh nhắc tới mở rộng phạm vi tuyển quân – thực chất cậu ám chỉ việc thực hiện chính sách 'bảy nam một lính' ở nông thôn và 'mười nam một lính' ở thành thị – tôi có thể tuyên bố rõ ràng: tôi kiên quyết phản đối!"

Không ai lên tiếng, Ca San uống một ngụm trà, nói tiếp: "Stirling thống lĩnh, năm năm kể từ năm 778, tổng số tổn thất quân đội gia tộc, bộ Quân vụ các cậu chắc phải có con số chứ?"

Stirling hơi lúng túng: "Không có thống kê chính thức, nhưng Ca San các hạ nếu muốn, tôi có thể cho người tính toán ngay..."

"Không cần thiết." Ca San dứt khoát nói: "Tôi có thể đưa cho cậu một con số ước chừng ngay đây. Năm 778 là năm nhà Tử Xuyên chúng ta có vận may khá tốt, tuy ở phía Tây thua trận dưới tay Lưu Phong Sương, nhưng ở Viễn Đông lại thắng trận, một năm trôi qua, số lượng binh sĩ tổn thất của chúng ta khoảng ba vạn – có thể gọi là tiêu hao bình thường." Bà viết nhanh một số "3" trên giấy.

"Đầu năm 779, Đế Lâm đại nhân rất năng nổ ở Viễn Đông, liên chiến liên thắng – nhưng tôi ước chừng, năm, sáu vạn thương vong chắc chắn là có chứ?"

Đối mặt với câu hỏi của Ca San, Đế Lâm vô cảm, im lặng không nói, thế là Ca San lại viết số "6" trên giấy.

"Tiếp theo là trong cuộc bình định loạn Dương Minh Hoa, mức độ tổn thất quân dân Đế Đô – ít nhất cũng là 4 vạn, Đế Lâm đại nhân, ngài không có ý kiến gì chứ?" Giọng điệu của Ca San tràn đầy sự phẫn nộ và châm biếm, ai cũng biết, trong đêm máu ở Đế Đô, chính vì mưu toan ngăn chặn hành động bạo ngược của Đế Lâm, Ca San từng bị Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh xử phạt.

"Trong cuộc nổi loạn ở Viễn Đông, 25 sư đoàn của Lôi Hồng làm phản, chúng ta lập tức mất đi hai mươi vạn quân đội nhưng lại tăng thêm hai mươi vạn kẻ địch; giai đoạn đầu nổi loạn Viễn Đông, chưa kể tổn thất dân thường, tổn thất của quân thủ bị các tỉnh ít nhất cũng khoảng mười lăm vạn; tiếp theo là Xích Thủy Than đáng xấu hổ, vô cùng thê thảm: hai mươi ba vạn quân thương vong!

"Từ tháng 8 năm 779 đến đầu năm 780, thời gian gần một năm được mùa, đó là cuộc chiến tranh giành giằng co giữa quân vương gia tộc và quân phản loạn Viễn Đông, tuy quân ta giành được thành quả đáng kể, nhưng thương vong ước chừng không dưới bảy, tám vạn."

"Tiếp theo là cuộc tấn công bất ngờ của Ma tộc. Số liệu thương vong giai đoạn này vô cùng hỗn loạn, nhiều bộ đội trên danh nghĩa vẫn tồn tại, nhưng thực tế chỉ còn lại một lá cờ cộng với một tư lệnh; một số bộ đội trong báo cáo đầu tiên là rơi vào vòng vây của Ma tộc, toàn quân bị tiêu diệt, nhưng kết quả chúng ta lại nhìn thấy họ đang thản nhiên ăn khoai lang nướng ở cứ điểm Valen, không thiếu một người, thậm chí mang cả lò bếp ở nhà bếp theo. – Nhưng nhìn chung, sự thảm khốc của thương vong là chưa từng có. Tổn thất của dân chúng thì không cách nào tính toán được, tổn thất của quân đội – đã đạt tới bốn mươi vạn chưa?"

Stirling nuốt khan khô khốc: "Ba mươi tám vạn bảy nghìn."

"Được! Cuối cùng chính là kỳ tích kháng Ma tộc tại Pai của Stirling đại nhân, cái này thì dễ tính hơn: Quân trung ương trước khi khai chiến có gần mười một vạn binh lực, cuối cùng quay về Valen chưa tới năm vạn."

"Hiện tại, tư liệu cơ bản đã đầy đủ – xin tuyên bố trước, đây là tính toán theo số liệu bảo thủ nhất, còn nhiều nơi tôi không chú ý tới có thể đã bỏ sót." Ca San giơ tờ giấy trắng trên tay lên cao, trên đó một con số màu đỏ thật lớn đến cả người mù cũng nhìn rõ: 1060000. "Một triệu không trăm sáu mươi nghìn! Chư vị đại nhân, một triệu không trăm sáu mươi nghìn!" Trong không gian tĩnh mịch, chỉ còn giọng nói hơi khàn của Ca San vang vọng trong phòng họp như không người: "Đối với chư vị đại nhân mà nói, binh sĩ, bộ đội có lẽ chỉ là những con số, nhưng quân đội và binh sĩ không thể tự nhiên sinh ra! Mỗi một binh sĩ đều là do cha mẹ sinh thành, nuôi nấng từ một đứa trẻ sơ sinh gào khóc thành một người đàn ông trưởng thành ít nhất cần hai mươi năm thời gian, sức lao động xã hội và tư liệu vật chất tiêu tốn không thể đếm xuể!

"Những người đàn ông tráng niên vốn là lực lượng sản xuất chính bị huy động ồ ạt vào quân đội, vô ích tiêu hao trên chiến trường, năng lực sản xuất công nghiệp vốn đã suy yếu, phần lớn còn phải đổ dồn vào ngành công nghiệp quân sự, mà ép buộc nghiêm trọng năng lực sản xuất của các bộ phận khác, dẫn đến thiếu hụt vật tư sinh hoạt, giá cả tăng vọt, giao dịch chợ đen tràn lan, toàn bộ kinh tế xã hội của chúng ta đang suy thoái trong đó!

"Nếu là để ứng phó với cuộc khủng hoảng ngay trước mắt, thắt lưng buộc bụng trong thời gian ngắn, tôi tin dân chúng có thể chịu đựng được. Nhưng chỉ vì một hư danh tranh bá thiên hạ, chúng ta không mục đích mà hiếu chiến, quân đội còn muốn mở rộng phạm vi chiêu mộ và kéo dài thời gian nghĩa vụ quân sự, chúng ta còn muốn đặt những khoản thuế quân phí ngày càng khổng lồ lên vai người dân không thể chịu nổi –"

Đế Lâm chen vào: "Vấn đề tăng quân phí, đại đa số dân chúng đều tán thành."

"– Đó là vì các người lừa dối dân chúng, nói rằng mọi tai họa đều do sự xâm lược của Ma tộc gây ra! Đừng tưởng tôi không rõ những mánh khóe bẩn thỉu mà cục Giám sát các người làm sau lưng, vô sỉ tột cùng! Chúng ta đang phải đối mặt vốn dĩ là một khó khăn kinh tế, vấn đề kinh tế hoàn toàn có thể dựa vào biện pháp kinh tế để giải quyết: điều chỉnh cơ cấu ngành nghề, miễn giảm thuế, giảm bớt sự kiểm soát và phê duyệt đối với công thương nghiệp, áp dụng chính sách tài khóa tích cực, dùng nhiều kênh tăng cường việc làm – chỉ cần kiên trì, tình hình chắc chắn sẽ dần dần tốt lên. Nhưng các người lại lợi dụng sự thiếu hiểu biết của dân chúng, mượn chiến tranh đối ngoại để chuyển dịch tầm mắt nội bộ, kích động tâm lý tuyệt vọng của dân chúng thành hiếu chiến!

"Một khi khai chiến, khói lửa liên miên, thương vong thảm trọng, chúng ta đều sẽ trở thành tội nhân! Chúng ta sẽ đối diện với lịch sử như thế nào? Gia tộc còn bao nhiêu một triệu không trăm sáu mươi nghìn thanh niên trai tráng nữa? Một khi dân chúng tỉnh ngộ, họ còn có thể chịu đựng được bao lâu?"

Không một ai lên tiếng. Stirling chằm chằm nhìn vào mặt bàn nhẵn bóng trước mặt, mồ hôi trên sống lưng chảy ròng ròng. Hơn nữa, hắn tin đây tuyệt đối không phải cảm nhận của riêng mình hắn, mọi người trong phòng họp đều biến sắc, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ kim loại.

Ánh mắt lạnh lùng của Tử Xuyên Tham Tinh nhìn chằm chằm Ca San, người sau không chút sợ hãi ngẩng đầu nhìn lại. Giằng co một lúc, ông ta dời mắt đi, vô cảm tuyên bố: "Giải tán, mọi người nghỉ ngơi mười phút."

Stirling nhìn ra ngoài từ cửa sổ phòng nghỉ tầng bảy của phủ Tổng trưởng, màn đêm mờ mịt. Muôn vàn ánh đèn Đế Đô hiện ra trước mắt, xa gần, ánh đèn dày đặc lan ra như biển cả, mãi tận chân trời không thể nhìn tới. Những vì sao nhấp nháy buồn bã trên không trung đại đất, sương đêm như khói, mờ ảo, phiêu diễu. Cơn gió đêm thổi vào qua cửa sổ mở toang, mang không khí tràn đầy hơi thở mùa hè và đất đai vào phòng.

Sau lưng truyền đến tiếng bước chân quen thuộc, trầm ổn, kiên định. Người đến dừng lại ngay bên cạnh hắn. Đế Lâm chân thành tán thưởng: "Cảnh đêm đẹp thật."

Stirling cười một cái, trả lời: "Đúng vậy, chỉ là ngươi và ta bình thường đều không để ý. Khi nào thì họp lại?"

Đế Lâm nhún vai: "La Minh Hải đang ở trong văn phòng Tổng trưởng."

Stirling cười cười, mười phút nghỉ ngơi này thật sự là quá dài, từ bốn giờ chiều đến bảy giờ tối, ba tiếng đồng hồ đã trôi qua, vẫn chưa có thông báo bắt đầu lại.

"Ca San đã bị bắt rồi." Đế Lâm thản nhiên nói, như thể đang nói chuyện hoàn toàn không liên quan đến mình.

Stirling gật đầu. Một tiếng trước, hắn nhìn thấy Ca San qua cửa sổ phòng nghỉ, bà ta bị một đội hiến binh vây quanh đi qua quảng trường nhỏ trước cổng phủ Tổng trưởng, lên một chiếc xe ngựa treo biển hiệu cục Giám sát.

"Đế Lâm, tôi biết Ca San luôn có thành kiến với cậu, nhưng..."

"Tôi biết cậu muốn nói gì. Yên tâm, bà ta sẽ không bị bất kỳ ngược đãi hay bạo lực nào cả." Nhìn ánh đèn ngoài cửa sổ, Đế Lâm nói: "Tôi không phải loại người công tư báo thù. Tuy nhiên, trong cuộc họp bà ta làm cậu khó xử như vậy, cậu còn muốn bảo vệ bà ta?"

"Dù lập trường thế nào, tôi rất khâm phục dũng khí của bà ấy. Huống hồ, lời bà ấy nói không phải không có lý."

"Dù có một vạn lý lẽ cũng không thể nói trong hoàn cảnh đó! Ca San làm việc rất được, nhưng đối nhân xử thế lại không tốt, luôn không hiểu cách phán đoán tình hình và bầu không khí. Tổng trưởng rất cố chấp và hiếu thắng, kể từ sau thất bại ở Viễn Đông, nếu không có gì bất ngờ, trong lịch sử hậu thế ông ta sẽ bị mang danh hiệu: Tổng trưởng đời thứ tám Tử Xuyên Tham Tinh làm mất hai mươi ba tỉnh Viễn Đông, ông ta làm sao cam tâm? Khó khăn lắm nhà Lưu Phong mới có dấu hiệu nội loạn, ông ta đương nhiên hy vọng biến danh hiệu của mình thành: Tổng trưởng đời thứ tám Tử Xuyên Tham Tinh tiêu diệt gia tộc Lưu Phong.

"Tổng trưởng đời thứ tám Tử Xuyên Tham Tinh điện hạ chịu chút thất bại nhỏ ở Viễn Đông, sau thất bại nhẫn nhục chịu đựng, nằm gai nếm mật, ở tuổi hơn sáu mươi cuối cùng một nhát tiêu diệt kẻ thù trăm đời của nhà Tử Xuyên chúng ta – tộc Lưu Phong! Chí khí người già nhưng vẫn còn đó, đây là công trạng vĩ đại có thể sánh ngang với việc Vân điện hạ khai phá họ Tử Xuyên! Tử Xuyên một tộc hương hỏa nối dài, hậu thế có người! Liệt tổ liệt tông gia tộc đều nên vui vẻ trên thiên đàng, tán thưởng không thôi! Con cháu hậu thế càng sùng bái ông ta đến mức sát đất, hướng tới vô cùng! Anh chủ hiếm có của nhà Tử Xuyên, quân chủ vĩ đại trung hưng, người khai sáng đế quốc Tử Xuyên, Tử Xuyên Tham Tinh bệ hạ vạn tuế!"

Đế Lâm nói rất khẽ, chỉ để Stirling nghe thấy, người sau vừa nghe vừa "khì khì" cười trộm.

"– Stirling, cậu thử nghĩ xem, nếu có thể viết một đoạn như thế trong sử sách gia tộc, thì sướng biết bao! Cuộc họp lần này, ông ta triệu hồi cả Minh Huy và Lâm Băng, cho thấy ông ta đã hạ quyết tâm rất lớn rồi. Thế mà Ca San không biết điều, lúc này lại bàn chuyện gì mà hiếu chiến, thậm chí dám mắng chúng ta là áp dụng chính sách ngu dân – bà ta mắng tôi thì không sao, nhưng khẩu hiệu và chính sách tuyên truyền đó chính là Tổng trưởng tự mình chế định mà – đó chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Cậu cũng không cần lo lắng cho bà ta, bị cách chức và giam giữ không phải lần đầu, La Minh Hải sẽ bảo vệ bà ta, bà ta sẽ sớm được thả ra thôi."

"Tôi không lo lắng cho bà ấy..." Stirling lắc đầu: "Tôi lo lắng cho Tổng trưởng."

Đế Lâm nheo mắt lại: "Tôi nhìn ra được, lúc nãy cậu có dè dặt: có thể nói thật với tôi không, nếu khai chiến, quân đội – bộ Quân vụ và bộ Tổng tham mưu – cho rằng có bao nhiêu phần thắng?"

Stirling cân nhắc từng chữ trả lời: "Tất cả bố trí hiện tại của chúng tôi đều nhắm vào phòng thủ phản công, muốn đột ngột chuyển thành chủ động tấn công, cần thời gian điều chỉnh bố trí quân đội."

"Nhà Lưu Phong sẽ không nội loạn vào ngày mai, có nhiều thời gian để điều chỉnh."

"Lưu Phong Sương rất đáng sợ, cô ta chưa từng thua trận nào."

"Người ai cũng sẽ phạm sai lầm, huống hồ là một người phụ nữ, vậy cô ta càng có lý do để phạm sai lầm."

"Quân đội nhà Lưu Phong đông đảo và mạnh mẽ."

"Mà quân đội đông đảo này đang tận mắt chứng kiến cảnh tương tàn lẫn nhau dưới sự dẫn dắt của ba vị hoàng tử – Stirling, cậu không bị lây nhiễm từ con mụ Ca San đáng chết đó chứ? Chẳng lẽ cậu cũng phản đối khai chiến?"

"Còn cậu?" Stirling hỏi ngược lại.

Đế Lâm khẽ cười: "Ca San xét từ góc độ dân sinh, còn tôi xét lại là chiến lược lâu dài của nhà Tử Xuyên. Stirling, nói thật với cậu: trong vòng năm năm kể từ bây giờ, nếu chúng ta không đánh bại được Lưu Phong Sương, thì chúng ta chỉ có số phận bị nhà Lưu Phong tiêu diệt."

"Cái gì?!"

"Kỳ lạ sao? Cậu nghĩ xem, trước chiến tranh Viễn Đông, chúng ta và nhà Lưu Phong luôn giữ trạng thái cân bằng tương đối, không phân thắng bại. Nhưng sau khi mất đi 23 tỉnh Viễn Đông, trạng thái cân bằng đã bị phá vỡ, theo thời gian trôi qua, sự so sánh thực lực sẽ càng bất lợi với chúng ta. Nội chiến nhà Lưu Phong là cơ hội cuối cùng ông trời ban cho chúng ta, một khi nhà Lưu Phong khôi phục từ nội chiến, không cần năm năm, quốc lực của họ sẽ bỏ xa chúng ta! Khi đó nhà Lưu Phong, sẽ mạnh đến mức ngay cả chạm vào thôi cũng là chuyện nguy hiểm."

Khóe mắt Stirling giật giật, cách Đế Lâm suy nghĩ vấn đề khiến hắn kinh ngạc, nhưng nghe ra không phải là không có lý.

"Nhưng chúng ta vừa mới thua trận, cũng rất suy yếu."

"Vẫn còn thời gian, quân đội – phải cố gắng chuẩn bị cho điều này, khôi phục thực lực. Hiện tại, chúng ta còn cơ hội để đánh một trận, nhưng bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta thậm chí không còn cả cơ hội để đánh!" Đế Lâm đột nhiên cười: "Đã nghe qua chuyện cười chưa? Rùa đi cướp ốc sên, ốc sên chạy đi báo án nói: lúc đó mọi chuyện xảy ra nhanh quá..."

Stirling cười.

"Hiện tại, chúng ta là rùa, chính là muốn nhân lúc nội loạn đi cướp con ốc sên nhà Lưu Phong kia! Tuy chúng ta cũng thương tích đầy mình, nhưng chỉ cần nhân lúc nhà Lưu Phong hỗn loạn, đánh cho chúng một đòn chí mạng khi chúng yếu ớt nhất, thế là đủ!"

"Nếu đòn này không có tác dụng thì sao?"

"Vậy chiến tranh sẽ kéo dài nhiều năm. Chúng ta đã không còn đường lui, chỉ có thể liều mạng đánh tiếp, tiêu tốn đến tiềm năng cuối cùng: đưa người đàn ông cuối cùng từ mười sáu đến sáu mươi tuổi lên chiến trường, đúc chiếc thìa cuối cùng thành đao thép, đốt sạch mẫu ruộng lúa cuối cùng, dỡ bỏ ngôi nhà cuối cùng làm công sự – tôi tin nhà Lưu Phong cũng chẳng khá hơn chúng ta là bao đâu."

Stirling rùng mình, viễn cảnh Đế Lâm mô tả khiến hắn lạnh lòng. Hắn nặng nề nói: "Nhà Tử Xuyên liều sạch, nhà Lưu Phong cũng thoi thóp. Như vậy, trên đống đổ nát của hai nhà – Tử Xuyên và Lưu Phong – cuối cùng sẽ còn lại gì? Nhân loại tự tàn sát lẫn nhau như vậy, cuối cùng chỉ rẻ cho Ma tộc."

"Như vậy chẳng phải rất tốt sao? Chia cắt đã hai trăm năm rồi, đánh đánh nghỉ nghỉ hai trăm năm, cũng nên có một kết cục rồi." Đế Lâm nói đùa: "Biết đâu, một đế quốc mới thống nhất sắp ra đời trên đống đổ nát thì sao!"

"Nhưng chúng ta thực sự cần thiết phải đánh đến mức độ đó sao?"

"Không phải chúng ta hy vọng như vậy, mà là sự thật và tình thế ép buộc chúng ta phải như vậy – chúng ta cũng không thể không chiến! Nhiệt huyết và tinh thần hiếu chiến của người dân phải tìm một điểm xả, nếu không, sự bất mãn của họ đối với xâm lược bên ngoài và thảm họa kinh tế sẽ biến thành sự bất mãn đối với sự vô năng và không hành động của chính quyền gia tộc – tức là chúng ta, từ đó đe dọa chính quyền. Huống hồ, tinh thần hiếu chiến và đam mê cuồng nhiệt như vậy, ý chí dân tộc đồng lòng như vậy, nếu là người lãnh đạo gia tộc mà để nó xả ra một cách vô mục tiêu, để họ đổ thứ nhiệt lượng này vào các cuộc diễu hành và biểu tình vô nghĩa, thì đó sẽ là sự lãng phí cực kỳ ngu xuẩn. Sự hiếu chiến cuồng nhiệt này của dân chúng, sẽ dẫn đến Nguyên lão viện bước vào một trạng thái –"

"Trong trạng thái này, Nguyên lão viện sẽ đồng ý bất kỳ đề xuất điên rồ nào chúng ta đưa ra, dù là đồng thời khai chiến với cả Lưu Phong và Ma tộc, dù là thuế năm nay tăng gấp ba!"

"Đã đề xuất rồi, Stirling, đã đề xuất rồi, thậm chí không cần chúng ta mở miệng." Nhìn Stirling đang bàng hoàng, Đế Lâm cười cười: "Nguyên lão viện sáng nay đã tự phát thông qua đề xuất, thuế năm nay tăng gấp hai, dùng cho quân phí mới tăng thêm. Họ hiện đang thảo luận thông qua vấn đề cho phép Tổng trưởng quyền tuyên chiến – Stirling, tin tức của cậu lạc hậu rồi! – Chính vì vậy, Tổng trưởng mới triệu tập gấp chúng ta họp cuộc họp này. Chướng ngại vật cuối cùng của phe phản chiến là Ca San, ừm, kết cục của bà ta cậu cũng thấy rồi."

Stirling rên rỉ bất lực: "Trời, cái thời tiết quỷ quái này làm mọi người bị thiêu đốt đến mất trí rồi sao?"

"Haha, không khách sáo mà nói, trạng thái cuồng nhiệt tự phát mà dân chúng rơi vào hiện nay, chính là thứ mà bao nhiêu kẻ thống trị từng nằm mơ cũng muốn có được, dân chúng tốt biết bao, cứ hét lên: Chiến đấu! Chiến đấu! Chúng ta muốn chiến đấu! Nhiệm vụ của chúng ta là, dùng một cuộc chiến tranh để dẫn dắt luồng năng lượng hiếu chiến này –" Nụ cười hắn liễm lại chuyển sang nghiêm túc: "Stirling, tháng trước, chẳng phải cậu đề xuất mở rộng phạm vi chiêu mộ không được Nguyên lão viện đồng ý sao? Ngày mai cậu nộp lại đề xuất đi, chắc chắn được!"

"Dù phê duyệt cũng cần quy trình, ít nhất cần một tuần thời gian."

"Trước khi được phê duyệt, cậu có thể làm chuyện khác mà! Tôi có một cách có thể tránh được Nguyên lão viện. Tuy nhiên khi cậu mở rộng quân đội, cậu cũng phải chia cho tôi một phần: lực lượng kỷ luật hiến binh trực thuộc cục Giám sát cũng phải mở rộng hai mươi vạn người."

Stirling kinh ngạc: "Ồ, nói nghe xem."

"Ghé tai lại đây!"

Đế Lâm thì thầm vào tai Stirling một hồi, Stirling vỗ tay: "Ấy chà, sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ?"

"Tuy nhiên," hắn nhìn chằm chằm Đế Lâm: "Cách hay thế này, sao cậu không đề xuất trong cuộc họp?"

"Haha, Stirling, việc quân vụ thuộc phạm vi quản lý của cậu, tôi làm sao tiện nhúng tay vào? Tôi mà đề xuất, La Minh Hải chắc chắn sẽ đứng ra phản đối, do cậu đề xuất kiến nghị này, đó là chuyện thuận nước đẩy thuyền, ai cũng không nói được gì."

Có người khẽ gõ cửa phòng chờ, cả hai đều im lặng. Một sĩ quan Cấm vệ quân vóc người cao lớn, phục sức đẹp đẽ xuất hiện ở cửa: "Giám sát trưởng đại nhân, Thống lĩnh đại nhân, cuộc họp sắp bắt đầu rồi, mời xuống dưới."

Khi các trọng thần gia tộc tụ tập lại trong phòng họp, thời gian đã gần tám giờ tối. Trong mắt đa số mọi người đã lộ vẻ mệt mỏi, thành viên lớn tuổi nhất trong những người tham dự là Tử Xuyên Tham Tinh ngược lại tinh thần sảng khoái, ông ta lên giọng gọi mọi người: "Vào nhanh, ngồi xuống đi!"

Vị trí của Ca San trống ra, nhìn cái ghế trống rỗng đó, không ai biểu lộ kinh ngạc và hỏi han, lạnh lùng như thể vị trí đó vốn dĩ là trống. Dù sao người có thể có một chỗ trong căn phòng này, như Ca San không biết tiến lùi như thế thì cũng rất ít.

"Cuộc họp tiếp tục tiến hành – lúc nãy quên giới thiệu, vị này mọi người chắc đều rất quen thuộc, cháu gái ta Tử Xuyên Ninh."

Tử Xuyên Ninh đứng dậy, hơi cúi người chào các trọng thần, trên mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt. Mọi người đều báo đáp lại bằng nụ cười thân thiết với vị quân chủ tương lai của mình.

"A Ninh là lần đầu tiên tham gia cuộc họp quyết sách của gia tộc." Khuôn mặt Tử Xuyên Tham Tinh có vài phần cảm khái: "Hahaha, cô bé cuối cùng cũng lớn rồi, biết chia sẻ lo âu cho gia tộc. A Ninh rất có năng lực, nhưng kinh nghiệm còn thiếu sót, cần rèn luyện. Ta suy nghĩ, tạm thời con bé không treo thực chức, nhậm chức trợ lý Tổng trưởng, thực tập tại các bộ, cục – mọi người thấy thế nào?"

Nếu Ca San có ở đó, có khi sẽ hỏi đến tận cùng: Trợ lý Tổng trưởng? Đây rốt cuộc là chức quan gì? Cấp bậc là Hồng y kỳ bản hay Phó thống lĩnh? Quyền hạn lớn bao nhiêu? Nhưng bà ta không có ở đó, ai sẽ làm cái việc phá hỏng bầu không khí này.

"Tiểu thư Ninh ra chia sẻ lo âu cho gia tộc, đó là chuyện tốt nhất!" Thống lĩnh quân phòng biên giới Minh Huy cười vô cùng thân thiết: "Trụ cột nhân tài của gia tộc ta lại sắp trưởng thành rồi! Chào mừng tiểu thư đến quân phòng biên giới thị sát và chỉ đạo!"

Mọi người thầm chửi Minh Huy: Đồ lươn lẹo! Tên này biết thừa, với thân phận người kế thừa gia tộc của Tử Xuyên Ninh cao quý biết bao, Tử Xuyên Tham Tinh tuyệt đối không thể thả cô bé đến biên giới phía Tây – nơi có khả năng bùng nổ chiến tranh bất cứ lúc nào, thế là hắn yên tâm nói lời hay ý đẹp, vừa không tốn kém gì.

Phó thống lĩnh Viễn Đông Lâm Băng cũng cười nói: "Hai năm trước tôi từng gặp tiểu thư Ninh, lúc đó cô bé vẫn là một cô gái nhỏ. Chớp mắt cái, hahaha, đã trở nên xinh đẹp thế này rồi! Gia tộc có người kế thừa rồi! Tôi đại diện toàn thể tướng sĩ Viễn Đông chào mừng tiểu thư Ninh đến Valen thị sát!" Tình hình của cô ta giống Minh Huy, không quá lo lắng Tử Xuyên Ninh sẽ thực sự tới Valen.

Những người khác cũng nói những lời tán dương: "Tiểu thư Ninh thiên tư thông minh, tiền đồ chắc chắn vô lượng!"

"Tiểu thư chỉ cần rèn luyện một hai năm thôi, hahaha, nhà Tử Xuyên ta cũng có một Lưu Phong Sương rồi!"

"Có huyết thống của Viễn Tinh đại nhân, lớn lên dưới sự vun trồng của Tham Tinh đại nhân, chắc chắn là người tài!"

Đế Lâm ấp úng cũng nói hai câu: "Chào mừng tiểu thư Ninh đến cục Giám sát thị sát." Chỉ là so với Lâm Băng và Minh Huy, giọng điệu hắn miễn cưỡng hơn nhiều. Stirling mỉm cười, hắn hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn càng hiểu Đế Lâm đang lo lắng gì, đổi thành mình cũng sẽ không hy vọng một nhân vật đặc biệt mang thân phận Tổng trưởng tương lai đến làm việc dưới trướng mình, mỗi ngày đều phải cẩn thận hầu hạ, sơ suất một chút là đắc tội với Tổng trưởng tương lai, thì còn tiền đồ gì nữa? Huống hồ, phòng Thống lĩnh và cục Giám sát, bộ phận nào không có những thủ đoạn và mánh khóe không thể cho người biết? Nếu những thứ này đều để Tử Xuyên Ninh nhìn thấy, không nói tương lai, chỉ cần cô bé chạy về mách lẻo với chú mình: "Chú Tham Tinh à, cục Giám sát tư lập quỹ đen, họ rất giàu đó!"

"Chú Tham Tinh à, văn phòng Đế Lâm trang trí vô cùng xa hoa, vượt tiêu chuẩn nghiêm trọng đó! Tiền của hắn từ đâu ra nhỉ?"

"Chú Tham Tinh à, hôm nay phó thống lĩnh Duy Gia đến gặp Đế Lâm, hai người họ lén lút đóng cửa lại nói chuyện suốt nửa tiếng, cũng không để lại hồ sơ ghi chép cuộc trò chuyện, không biết làm trò gì? – Không phải nói quan chức hệ thống Giám sát không được tư kết giao với quan chức hành chính sao?"

Chỉ riêng những thứ đó đã đủ làm Đế Lâm đau đầu rồi.

May mắn thay, Tử Xuyên Tham Tinh lập tức giải tỏa nỗi lo cho hắn: "Ta trước đó đã bàn bạc với A Ninh rồi, con gái không thích hợp vào quân đội đao thương bất nhập, dự định vẫn là để con bé học chút thứ ở bộ Hậu cần văn chức và cục Hành chính trước đã – ừm, La Minh Hải, sau này A Ninh chính là cấp dưới của ngươi, con bé có gì làm không đúng, ngươi cứ việc phê bình nó!"

Tử Xuyên Ninh đứng dậy dịu dàng hành lễ với La Minh Hải: "Tổng thống lĩnh đại nhân, sau này xin chỉ giáo nhiều hơn!"

La Minh Hải đứng dậy đáp lễ, cười gượng: "Xin chỉ giáo. Tiểu thư Ninh băng tuyết thông minh, cục Thống lĩnh chúng ta lại thêm một trụ cột nhân tài rồi!"

Nhìn thấy sự lúng túng của La Minh Hải, Đế Lâm hận không thể cười thành tiếng: Có vị Tổng trưởng tương lai này làm cấp dưới, ngày tháng sau này của La Minh Hải khó khăn rồi. Chỉ là... Đế Lâm nhíu mày: Bộ Hậu cần trù tính tài chính và tiếp tế vật tư cho quân đội gia tộc, cục Hành chính không những là trung tâm quản lý của quan chức văn chức gia tộc, còn quản lý cả bộ phận mạnh mẽ là bộ Trị cục Đế Đô. Cả hai bộ phận đều là những bộ phận trọng yếu của gia tộc, từ trước đến nay đều do đích thân Mạc liêu trưởng nắm giữ. Chỉ là Mạc liêu trưởng hiện nhiệm Ca San đang ở trong đại lao cục Giám sát, trong lúc quyền lực hai bộ phận xuất hiện khoảng trống, Tử Xuyên Ninh là nhân vật mạnh mẽ bước vào, tất yếu sẽ thống lĩnh toàn cục. Cô bé tuy chưa chính thức nhậm chức, nhưng vị trí tuyệt đối có trọng lượng.

Ca San vừa bị bắt mất thế, Tử Xuyên Ninh lập tức thay thế vị trí của bà ta – là sự trùng hợp vô ý, hay là sự sắp đặt cố ý của cô gái này? Sau này dù Ca San có ra khỏi tù, nhưng Tử Xuyên Ninh đã vào trước chiếm vị trí rồi, lối thoát duy nhất của ngươi Ca San là phò tá Tử Xuyên Ninh đại nhân!

Nhìn đôi mắt đẹp dưới hàng mi dài khẽ run rẩy che giấu, Đế Lâm phát hiện, so với sự ngây thơ lãng mạn pha chút nghịch ngợm của thiếu nữ ngày xưa, Tử Xuyên Ninh hôm nay, thể hiện sự trầm ổn không phù hợp với tuổi tác của mình. Cô luôn giữ thái độ khiêm tốn, ít nói, nhưng mỗi câu đều rất mực thước, đứng đắn hào phóng, ánh mắt lờ đờ không định hướng, nhìn người này sang người kia, trên mặt luôn mang nụ cười, khiến người ta không thể dò đoán. – Không thể nhìn cô bé đó bằng ánh mắt cô bé hay khóc hay quậy phá ngày xưa được nữa! Tử Xuyên Ninh sau này, sẽ chính thức trở thành một trong những nhân vật chính trị trọng yếu nắm giữ vận mệnh thiên hạ.

Đợi phần giới thiệu của Tử Xuyên Ninh tạm dừng, tiếp theo là nghe báo cáo của các quan chức phụ trách phòng thủ hai chiến tuyến phía Đông và phía Tây.

Tư lệnh trấn thủ cứ điểm Valen Lâm Băng báo cáo với Tổng trưởng và cục Thống lĩnh: Ở chính diện Valen, trạng thái Ma tộc rất bình tĩnh. Đại doanh phía Tây Nam của Ma tộc đã từ bỏ tuyến trận địa đầu tiên gần sát cứ điểm Valen, quân đội chiến đấu lùi về phía sau tiền tuyến đã bố trí hào và pháo đài, cũng dừng loại tuần tra thường nhật gây khiêu khích rất gần xung quanh cứ điểm Valen đó. Số lượng bộ đội ở tiền tuyến của Ma tộc giảm đi đáng kể, quân đội trinh sát nhân loại thậm chí có thể vượt biên giới tiến sâu gần mười cây số mà vẫn chưa gặp một binh lính Ma tộc nào, dù có gặp, thái độ của binh lính Ma tộc cũng ôn hòa hơn trước rất nhiều, họ thường dùng cách cảnh cáo bằng lời nói thay vì chiến đấu để xua đuổi nhân loại ra khỏi biên giới, như thể chỉ huy của họ cũng đang có ý thức tránh xảy ra ma sát và chiến đấu với quân đội nhân loại.

Có tin đồn – lưu ý, chỉ là tin đồn chưa được xác thực – ở trong lãnh thổ Viễn Đông của vương quốc Ma tộc đã xảy ra sự kiện phản loạn quy mô lớn, quân đội tác chiến tuyến đầu của Ma tộc đều bị rút về trấn áp, cũng có tin đồn là trong bản bộ vương quốc Ma tộc xảy ra nội chiến giữa hoàng tộc Ma tộc, Ma thần hoàng đã buộc phải thoái vị. Ước chừng trong thời gian tới, trong vòng nửa năm tới, Ma tộc sẽ không phát động thế công quy mô lớn đối với thế giới nhân loại.

Thống lĩnh quân phòng biên giới Minh Huy cười: "Tình hình của tôi tương tự một cách kinh ngạc với các hạ Lâm Băng." Ông báo cáo rằng, ở biên giới phía Tây, một bộ phận quân tinh nhuệ của quân Thập tự đã khởi hành về phía Tây, quân đội chiến đấu của gia tộc Lưu Phong đã dừng các hoạt động khiêu khích thường xuyên, một khoảng lặng yên bình, khả năng xảy ra chiến sự quy mô lớn ở biên giới là không cao.

"Đây là tin tốt. Gia tộc ngày càng mạnh lên, kẻ địch của chúng ta đã bắt đầu sợ hãi! Tốt, chính là muốn khiến chúng sợ hãi hơn nữa! Mọi người phải lưu ý, thời cơ bước ngoặt chiến lược đã đến rồi! Gia tộc đã thoát khỏi trạng thái bị động bị đe dọa rồi, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể mất cảnh giác –"

Tử Xuyên Tham Tinh tổng kết nói: "– Dù là lúc nào, việc tăng cường quân đội luôn là vấn đề cấp bách trước mắt của chúng ta, Stirling, cậu là người quản lý quân vụ trong cục Thống lĩnh, về điểm này phải thực sự gánh vác trách nhiệm."

"Tổng trưởng điện hạ, chư vị đại nhân, cục Quân vụ có hai đề xuất." Stirling bình tĩnh giơ tay lên.

"Ồ? Cậu nói xem."

"Nguyên lão viện luôn lo lắng việc mở rộng quân đội quá mức sẽ ảnh hưởng đến sản xuất tuyến đầu, chần chừ không chịu phê duyệt thực hiện lệnh triệu tập quốc dân – vì vậy, tôi đề xuất, quân đội đặt trọng tâm đợt tuyển quân tiếp theo vào những người tị nạn lưu vong ở Viễn Đông."

Lời vừa nói ra, cả khán phòng chấn động. Lâm Băng mở to mắt nhìn Stirling, lẩm bẩm: "Tuyệt diệu!"

Minh Huy vỗ trán mình: "Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?"

Trong chiến tranh Viễn Đông, hàng triệu cư dân nhân loại Viễn Đông mất đi nhà cửa, lưu vong ở các tỉnh gia tộc phía Tây cứ điểm Valen, họ mất đi công việc và đất đai để sinh tồn, lang thang khắp nơi. Làn sóng người tị nạn lớn này đi đến đâu gây ra mối nguy hại lớn cho an ninh xã hội địa phương, chính quyền các tỉnh đều cực kỳ đau đầu vì điều này. Để an trí đợt người tị nạn này, bộ phận dân chính nhà Tử Xuyên mỗi tháng đều phải tốn hàng trăm triệu tiền để phát trợ cấp và thực phẩm cho họ.

"Việc chiêu mộ nam giới tráng niên trong số người tị nạn lưu vong nhập ngũ có những điểm tốt sau: một là tránh được sự kiểm soát của Nguyên lão viện. Người tị nạn đều không có hộ tịch và đất đai tại chính quyền địa phương, thuộc đối tượng thất nghiệp – vì không có hộ tịch, xét về thao tác trên giấy tờ, họ là không tồn tại. Chiêu mộ họ, không tính là rút sức lao động từ tuyến đầu sản xuất, sẽ không gây ra sự phản đối của Nguyên lão viện.

"Hai là giảm bớt gánh nặng và chi tiêu cho hệ thống dân chính gia tộc. Về lý thuyết mà nói, một chiến sĩ nhập ngũ, tiền lương của anh ta có thể nuôi sống một gia đình ba người. Nếu chúng ta giả định trong năm triệu người tị nạn có bốn mươi vạn người tòng quân, thì đã giải quyết được vấn đề cơm ăn áo mặc cho một trăm hai mươi vạn người.

"Ba là cũng có lợi cho việc tăng cường sức chiến đấu của quân đội. Người tị nạn mất đất đai, nhà cửa và người thân trong chiến tranh Viễn Đông, không còn vướng bận và luyến tiếc gì nữa, mang trong mình mối thù sâu sắc nhất đối với Ma tộc – theo kinh nghiệm của tôi, quân đội được thành lập bởi những người như vậy, chỉ cần huấn luyện và dẫn dắt một chút, họ sẽ rất dễ dàng trở thành đội quân cảm tử không sợ hãi! – Không biết Tổng trưởng điện hạ thấy thế nào?"

"Tốt! Tốt!" Tử Xuyên Tham Tinh nghe thấy mắt sáng rực lên, liên tục nói tốt: "Đây là ý tưởng hay! Nhìn tổng quát toàn cục, vẹn toàn mọi bề. Stirling, cậu rất có tâm!"

Stirling cúi đầu tỏ vẻ khiêm tốn, lúc ngẩng đầu lên, hắn khẽ nháy mắt với Đế Lâm tỏ ý cảm ơn, người sau thì thản nhiên nhìn báo cáo bên cạnh.

La Minh Hải ở bên cạnh tạt nước lạnh: "Ý tưởng của Stirling thống lĩnh tuy hay, nhưng chiêu mộ một lượng lớn người tị nạn, tổ chức thành quân đội, huấn luyện – không có một năm rưỡi thì e rằng chưa thấy hiệu quả? Nhưng nội loạn nhà Lưu Phong lại ngay trước mắt, e rằng nước xa không cứu được lửa gần!"

Stirling cười: "Phải. Tổng trưởng điện hạ, Tổng thống lĩnh đại nhân, cấp dưới còn đề xuất thứ hai: nhà Tử Xuyên chúng ta không phải không có quân đội, chỉ là quân đội không nằm trong tay chúng ta."

"Trong tay ai?"

"Trong tay các Nguyên lão! Ngay lúc cục Quân vụ đau đầu vì thiếu binh lực, thì các quý tộc lại nắm giữ lượng lớn quân đội tư nhân, cậy quân tự trọng. Ví dụ –"

Stirling trải ra một tờ giấy trên tay, đó là báo cáo mật mà Đế Lâm vừa đưa cho hắn: "Đại diện Nguyên lão viện tại tỉnh Loxinvie, bá tước Đỗ Khâu nuôi hơn ba vạn quân đội tư nhân trong lãnh địa của mình, đại diện Nguyên lão viện tỉnh Đạt Mã, nam tước Phí Sa tích trữ hơn một vạn sáu ngàn quân; đại diện Nguyên lão viện tỉnh Tân Gia, nữ bá tước Dư Lan sở hữu hai vạn bảy ngàn quân; bá tước Ma Duy tỉnh Oa Lâm (cái tên này khiến hắn thấy hơi quen tai) sở hữu bốn sư đoàn lính đánh thuê, tổng cộng hai vạn ba ngàn lính đánh thuê: đại diện Nguyên lão viện tỉnh Lija, hộ vệ đoàn của đại thương nhân Tổ Ba có một vạn một ngàn người..."

Bản báo cáo của Đế Lâm vừa dài vừa chi tiết, tổng cộng có bốn mươi ba vị nguyên lão quý tộc lấy danh nghĩa đội hộ vệ, đoàn tự vệ, đội liên phòng trị an hương trấn, đoàn bảo an thành phố để tư lập quân đội, tổng binh lực lên tới gần sáu mươi vạn.

Không một ai lên tiếng, mọi người nhìn Sterling chậm rãi gấp tờ giấy đó lại nhét vào túi, cảm giác như đang ngồi trên miệng núi lửa. Mối quan hệ giữa Tổng trưởng đương nhiệm Tử Xuyên Tham Tinh và Nguyên lão hội từ trước đến nay vốn là điều nhạy cảm nhất trong những thứ nhạy cảm, giờ đây, Sterling đã chạm vào sợi dây cao áp này rồi.

Tổng trưởng nhìn Sterling, hỏi: "Thông tin có chính xác không?"

Sterling không nhìn ai cả: "Về cơ bản có thể khẳng định là đúng. Đề nghị của Quân vụ xử là thu biên nhóm tư quân này vào biên chế chính quy, do Quân vụ xử gia tộc thống nhất chỉ huy." Đây là một cú phản tướng nhắm vào Tử Xuyên Tham Tinh. Nếu ông ta giả câm giả điếc trước báo cáo này, thì đừng nhắc tới chuyện tranh bá thiên hạ, tiêu diệt Lưu Phong với mọi người nữa, Nguyên lão hội mãi mãi là một ải bắt buộc phải đối mặt, giờ đây phải xem Tổng trưởng có dũng khí hay không mà thôi.

"Theo tôi được biết," Đế Lâm chậm rãi nói: "Trong thỏa thuận mà Tổng trưởng đời thứ hai là điện hạ Tử Xuyên Tinh đạt được với các quý tộc có quy định rõ ràng, quý tộc không được có tư binh quá ba ngàn người, đây là thiết luật đã được viết vào pháp án của Nguyên lão hội. Các vị quý tộc nguyên lão phía trên, không nghi ngờ gì nữa, họ đã phạm luật."

Không ai lên tiếng, tất cả mọi người đều đang nhìn Tổng trưởng. Cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn vào mặt mình, vẻ mặt Tử Xuyên Tham Tinh dần trở nên cứng đờ, cơ mặt căng chặt, nắm đấm trên tay siết chặt: "Giám sát Tổng trưởng Đế Lâm, ta ra lệnh cho ngươi, khép vào tội mưu nghịch—"

"Đợi một chút!"

Khiến tất cả mọi người kinh ngạc, người lên tiếng lại chính là "Tổng trưởng trợ lý" vừa được bổ nhiệm - Tử Xuyên Ninh. Cô vội vàng nói: "Chú— ồ, không, Tổng trưởng điện hạ, các vị đại nhân, rất xin lỗi, nhưng trước khi người đưa ra quyết định, liệu có thể để cháu nói vài câu trước được không ạ?"

"À, A Ninh à." Nhìn thấy người lên tiếng là cháu gái ruột của mình, vẻ mặt Tử Xuyên Tham Tinh dịu đi: "Cháu có điều gì muốn nói sao?"

"Vâng. Tổng trưởng điện hạ, các vị đại nhân, đúng như lời Giám sát trưởng đại nhân đã nói, những quý tộc vừa được nêu tên đúng là đã vi phạm pháp lệnh. Nhưng pháp lệnh không được nuôi quá ba ngàn tư binh này được ban bố từ thời Tổng trưởng đời thứ hai, cách nay đã gần hai trăm năm rồi, rất nhiều người đã quên mất. Ngày thường, mọi người đều đã quen với việc đó. —— Ngay cả cháu, nếu Giám sát trưởng đại nhân không nhắc tới, cháu cũng chẳng nhớ là có quy định này. Họ chưa chắc đã có tâm mưu nghịch. Vì vậy, khẩn cầu Tổng trưởng điện hạ cho các vị quý tộc phạm lỗi cơ hội, chỉ cần họ giao nộp binh quyền, phối hợp với Quân vụ xử làm tốt công tác chỉnh biên, thì sẽ không truy cứu nữa, để tỏ rõ tấm lòng khoan dung của gia tộc."

Cô vừa nói vừa đưa mắt ra hiệu cho Tử Xuyên Tham Tinh, người sau lập tức hiểu ý cô, miệng phát ra tiếng "ừ, ừ", dường như đang suy nghĩ xem có nên tỏ rõ "tấm lòng khoan dung của gia tộc" với nhóm quý tộc phạm lỗi kia hay không.

Trong mắt Đế Lâm lộ vẻ tán thưởng, cố ý hỏi: "Nếu họ không chịu giao nộp binh quyền thì sao?"

"Họ hẳn là sẽ chịu thôi. Nếu không, chúng ta sẽ trình việc này lên Nguyên lão hội, để Nguyên lão hội phán quyết."

"Nhưng bản thân những quý tộc này lại là thành viên của Nguyên lão hội..."

"Bốn mươi ba vị quý tộc chỉ là một phần rất nhỏ trong gần năm ngàn người của Nguyên lão hội, cháu tin rằng điều này sẽ không cản trở Nguyên lão hội đưa ra phán quyết chính xác. Suy cho cùng, sự thật và pháp lý của chuyện này đều rất rõ ràng. Hơn nữa trong tình thế hiện nay, Nguyên lão hội càng không thể bao che cho họ. Nếu từ chối giao nộp binh quyền, những quý tộc đó lập tức sẽ trở thành bia đỡ đạn của dư luận."

"Đề nghị Quân vụ bộ đưa ra bồi thường cần thiết cho những quý tộc đó, hoặc đổi cách nói trưng dụng quân đội thành mua điều quân đội, khiến người ta dễ chấp nhận hơn."

"Còn Giám sát sảnh chú ý thu thập các chứng cứ và tài liệu liên quan, để chúng ta có thể chỉ chứng rõ ràng tại hội nghị Nguyên lão."

"Ra lệnh cho quân đội chính quy đồn trú các hành tỉnh tiến vào trạng thái cảnh giới, giám sát chặt chẽ tư quân, tạo thanh thế và áp lực, cũng là để phòng ngừa có kẻ đánh liều, làm chuyện đại nghịch bất đạo."

"Đề nghị Quân vụ bộ chuẩn bị tốt các công tác cần thiết cho việc này, kiên trì đột phá trọng điểm trong đàm phán chỉnh biên. Ai cũng có tâm lý đám đông, chỉ cần một người đồng ý, những người còn lại sẽ nghĩ: Đến đại quý tộc như người kia còn đồng ý, mình còn gồng làm gì nữa? Như vậy đàm phán phần còn lại sẽ dễ giải quyết hơn."

Tử Xuyên Ninh thao thao bất tuyệt, mọi người trố mắt nhìn cô như thể không quen biết. Chỉ trong chớp mắt, cô đã đưa ra một loạt các bước để đoạt lấy binh quyền quý tộc một cách hòa bình, hơn nữa còn phân chia nặng nhẹ, gấp rút, vừa có đe dọa (quân đồn trú các hành tỉnh chỉnh quân giám sát, nói rõ một khi không phục tùng chỉnh biên sẽ động thủ), vừa đưa ra đường lui (phục tùng chỉnh biên sẽ được bồi thường kinh tế thỏa đáng), ân uy cùng dùng.

Đế Lâm mỉm cười hơi khom người: "Ninh tiểu thư suy nghĩ chu toàn, hạ quan vô cùng khâm phục."

Đế Lâm nói lời thật lòng. Ông là người hiểu rõ nhất tính nghiêm trọng của chuyện này: Nếu làm theo quyết định trong lúc nóng giận vừa rồi của Tử Xuyên Tham Tinh, thực sự bắt giữ những nguyên lão quý tộc kia, sẽ kích động hoàn toàn Nguyên lão hội, không khéo trước khi nội chiến toàn diện với Lưu Phong gia bùng nổ, thì nội chiến của Tử Xuyên đã nổ ra trước rồi. Còn Tử Xuyên Ninh đề nghị đưa sự việc ra cho Nguyên lão hội phán xử trước, coi như đã cho Nguyên lão hội thể diện, lại còn mượn sức mạnh của Nguyên lão hội để áp chế những quý tộc đang nắm giữ tư binh kia —— dù họ không phục phán quyết của Nguyên lão hội, thì kẻ địch mà gia tộc cần đối phó cũng chỉ là bốn mươi ba vị quý tộc chứ không phải toàn bộ Nguyên lão hội, trở lực ít hơn rất nhiều. Toàn bộ các bước đều khớp vào nhau, vừa thỏa đáng vừa thiết thực khả thi, ngay cả những tay lão luyện nhất cũng chỉ đến thế mà thôi. Không ai ngờ được, người thừa kế tương lai của gia tộc này, lại là một nhà chính trị có năng lực và trí tuệ đến mức này.

Đế Lâm khẽ huých tay Sterling: "Thế nào?"

Sterling nói nhỏ: "Rất đáng kinh ngạc! Nhìn việc cực nhanh, ứng biến linh hoạt, nếu rèn luyện thêm chút nữa, rất có khả năng là một đời minh quân không thua kém gì hai vị điện hạ Viễn Tinh và Tham Tinh!"

"Đúng vậy." Đế Lâm khẽ than thở. Có một câu ông đã nén lại không nói ra: "Chính vì thế nên tôi mới lo lắng đấy!"