Quân khởi nghĩa đã tiến vào núi. Đội ngũ do Tử Xuyên Tú thống lĩnh từng không ít lần gặp gỡ dân cư vùng núi, họ mặc áo vải gai, hoặc khoác lên mình da sói, da cáo hay da gấu. Quân khởi nghĩa không ít lần bị những người này chặn lại trên con đường núi chật hẹp, bị họ chất vấn: "Các người là ai? Có phải do Ma tộc phái đến không?"

"Không phải! Chúng ta là người đến để giết Ma tộc!" Các sĩ quan trong đội ngũ luôn trả lời như thế.

"Nguyện thần Audi phù hộ cho các người!"

Dân vùng núi lập tức hân hoan chào đón họ, cần lương thực cho lương thực, cần dẫn đường cho dẫn đường.

Có họ dẫn lối, dù là đại sơn bị tuyết phủ, dù là vách đá dựng đứng, hay những khu vực cấm địa được mệnh danh là "ngay cả chim cũng không bay qua được", quân khởi nghĩa vẫn ra vào không chút trở ngại. Mỗi khi nhìn thấy những người đã sống lâu năm trong rừng rậm này, nhân loại trong đội ngũ không khỏi tò mò đánh giá họ. Da mặt họ vì ít tiếp xúc với ánh mặt trời nên trắng trẻo như quý tộc ở Đế Đô. Bề ngoài trông có vẻ ăn mặc rách rưới, nhưng nếu bạn dụng tâm quan sát, sẽ thấy những lớp áo khoác trên người họ đều là những loại da thú vô cùng quý giá.

Những Bán thú nhân đó ai nấy đều cao lớn, sống động như một loại mãnh thú ăn thịt, vô cùng gan dạ. Với nhãn quan của một tay lão luyện trên chiến trường, Tử Xuyên Tú cực kỳ tán thưởng những quân nhân như vậy. Dọc đường đi, anh hết sức chiêu mộ họ gia nhập, thuyết phục họ xuống núi đánh Ma tộc. Nhưng đáng tiếc, thành quả không lớn lắm. Người vùng núi vốn có tính cách đa nghi, đối với tất cả người và sự việc bên ngoài đều giữ lòng đề phòng tự nhiên, họ không hoàn toàn tin tưởng quân đội của người ngoài. Ngay cả khi có sự thuyết phục hết lòng của các sĩ quan như Bran, Willa cùng tộc Zoe, cũng chỉ có hơn một trăm thanh niên vùng núi huyết khí phương cương gia nhập vào hàng ngũ quân khởi nghĩa.

Dưới sự dẫn dắt của họ, quân khởi nghĩa lúc thì leo núi cao vào mây, thậm chí mây mù vờn quanh dưới chân họ. Ở đó, họ phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy một vùng tuyết trắng mênh mông vô tận, bát ngát rộng lớn, tựa hồ đó là tận cùng của bầu trời xanh. Trong khi đó, trên một số con đường núi rừng rậm che khuất, ngay cả ban ngày cũng tối tăm mịt mù, không thấy ánh mặt trời, chỉ có ánh tuyết.

Những địa đoạn này, e rằng trước giờ chỉ có dã thú lui tới. Còn trong những căn nhà nhỏ giữa núi, cư ngụ đủ loại dân sơn cước. Mặc dù dưới cái nhìn của thế giới bên ngoài, họ là những kẻ thô lỗ man dại, nhưng họ lại vô cùng nhiệt tình tiếp đãi những binh sĩ Viễn Đông đi ngang qua.

Đội ngũ bôn ba trong núi, khi nghỉ ngơi lúc hành quân ban ngày, Tử Xuyên Tú luôn thích đi cùng binh sĩ các trung đội, tán gẫu, đùa giỡn với họ, đồng thời chú ý lắng nghe ý kiến của binh sĩ, ghi tạc từng chi tiết nhỏ nhặt trong đội ngũ vào lòng.

Trong đội của Willa, chỉ vì lời tố giác của binh sĩ khi tán gẫu, anh đã giáng chức hai viên quản lý tham ô, để binh sĩ tự bầu ra những người quản lý đáng tin cậy khác. Trong đội của Bran, anh cũng cách chức bốn vị đại đội trưởng thích lạm dụng vũ lực với binh sĩ — mặc dù bản thân anh thì lại thường hay thượng cẳng tay hạ cẳng chân với các sĩ quan. Anh thiết lập chế độ khiếu nại và tố cáo, để binh sĩ có thể vạch trần những sĩ quan cấp dưới thô bạo, không đủ năng lực. Đối với các loại tranh chấp, xích mích xảy ra trong quân đội, anh luôn có thể điều giải công bằng, kịp thời, khiến cả hai bên tranh chấp và những người chứng kiến đều không còn gì để nói.

Binh sĩ đều cảm thán nói: "Có chuyện gì xin hãy tìm Quang Minh điện hạ!"

Chưa đầy hai tuần, anh đã quen thuộc với quân đội này đến mức độ đó, không chỉ nắm rõ như lòng bàn tay thói quen sinh hoạt, năng lực làm việc và sở trường của binh sĩ Bán thú nhân, có thể vừa gặp là gọi ngay tên binh sĩ trong đội, thậm chí có thể kể ra tên gọi ở nhà của cha mẹ hay vợ con họ.

Đối với trí nhớ siêu phàm này, các sĩ quan trong đội ngũ không ai là không kinh ngạc. Điểm này, ngay cả những sĩ quan già đã ở trong quân ngũ nhiều năm cũng chưa chắc làm được! Binh sĩ chưa từng thấy vị chỉ huy nào như vậy, có thể đối xử bình đẳng với họ, lại còn trị quân nghiêm minh, làm việc công đạo, họ đều từ tận đáy lòng hoan nghênh và kính yêu anh.

Nói cũng lạ, mặc dù Tử Xuyên Tú hòa nhã dễ gần, không hề có chút kiêu ngạo, nhưng không một binh sĩ nào dám phóng túng làm càn trước mặt anh. Những tên lính lưu manh nghịch ngợm nhất trong đội, chúng từng vào sinh ra tử nhiều lần, xem nhẹ sinh tử từ lâu, đối với các sĩ quan bình thường chúng chẳng thèm để vào mắt, nhưng một khi đứng trước mặt Tử Xuyên Tú, chỉ cần Tử Xuyên Tú liếc mắt bằng đôi nhãn cầu đen không thấy đáy kia, không cần nói lời nào, chúng lập tức không chịu nổi sức nặng đó, nói năng lắp bắp, ngay cả lời cũng không nói nên câu, ngoan ngoãn như cừu non gặp sư tử vậy.

Lúc này, Bạch Xuyên luôn vây quanh Tử Xuyên Tú nhìn đông nhìn tây, vẫn không tài nào nhìn ra tên ngốc này có điểm gì hơn người mà khiến binh sĩ kính sợ đến thế.

Binh sĩ nói với cô: "Quang Minh vương điện hạ không phải người bình thường! Trên người ngài có luồng khí thế hổ báo, không cần nói gì cũng khiến người ta sợ hãi!"

Ngay cả những sĩ quan cao cấp cận thân cũng thường cảm thấy: "Quang Minh vương điện hạ dường như là đầm nước sâu không thấy đáy. Ngài bình dị gần gũi, ai cũng có thể tiếp xúc, nhưng lại không ai có thể lại gần ngài. Ngài hòa nhã thân thiện, ngay cả người đầu bếp thấp kém nhất ngài cũng có thể ngồi xuống tán gẫu cả buổi, nói chuyện thời tiết, chuyện mùa màng, cởi trần cùng mọi người nướng khoai lang bên bếp lò, thân thiết như người một nhà, nhưng lại chẳng ai dám có chút xem thường ngài." Trên người anh, có một khí chất nghiêm nghị, binh sĩ yêu anh bao nhiêu, thì kính trọng anh bấy nhiêu.

Willa nói: "Trưởng lão đã chọn cho chúng ta một người lãnh đạo không thể tốt hơn."

Bran cũng tâm phục khẩu phục thừa nhận: "Trời ban cho tộc ta bậc vĩ tài, đây chính là vị thống soái thiên bẩm! Tộc Zoe chúng ta có hy vọng phục hưng rồi!"

Trên đường hành quân, mỗi tối Tử Xuyên Tú đều triệu tập các sĩ quan để tổ chức đủ loại cuộc họp. Do tình hình cấp bách hiện tại, các sĩ quan của đoàn một và đoàn bảy đều cho rằng việc hợp nhất hai đội quân là điều tất yếu. Quân mới sau khi hợp nhất được đặt tên là: "Viễn Đông Tự Do Quân Đoàn".

Các vị sĩ quan đều đồng loạt tiến cử Tử Xuyên Tú đảm nhiệm chức quân đoàn trưởng, nhưng anh rất khiêm tốn, không chịu đảm nhiệm bất kỳ chức vụ thực quyền nào trong quân đội, lại chủ quản những việc quan trọng như chỉ huy tác chiến quân sự, hậu cần, tài chính, bổ nhiệm nhân sự... Anh không muốn quá lộ diện gây sự chú ý của Ma tộc. Vì vậy, chức vụ quân đoàn trưởng để lại cho Bố Sâm đảm nhiệm, ông ta chủ quản công tác vệ sinh làm sạch.

Quân đoàn biên chế hai đoàn, lần lượt là đoàn một và đoàn hai của Viễn Đông Tự Do Quân. Đoàn trưởng đoàn một là Willa, đoàn trưởng đoàn hai là Bran. Còn các sĩ quan cơ sở trong đội ngũ đều do binh sĩ bầu chọn. Mệnh lệnh đầu tiên mà Tử Xuyên Tú ban ra là tất cả binh sĩ Bán thú nhân đều phải học cưỡi ngựa càng sớm càng tốt.

Trong trận chiến ở Lam Hà, quân đội Bán thú nhân đã thu giữ được một lượng lớn chiến mã. Thấu hiểu tầm quan trọng của tính cơ động cao của kỵ binh trong chiến tranh du kích, Tử Xuyên Tú dùng số chiến mã này trang bị cho đoàn một, thành lập đơn vị kỵ binh đầu tiên của bản địa Viễn Đông. Sân tập của đơn vị này chính là con đường núi khúc khuỷu đó, những binh sĩ Bán thú nhân cao lớn vạm vỡ nhìn chiến mã được phân tới trước mặt, ai nấy đều phấn khích tột độ, không nghe chỉ thị của huấn luyện viên Bạch Xuyên, mặc kệ ba bảy hai mươi mốt liền leo lên. Kết quả chưa đầy ba phút, họ từng người một ngồi bệt xuống đất "ối ối" ôm mông kêu la, gây ra một trận cười lớn của đám bộ binh vây xem, con đường núi vắng lặng tràn ngập tiếng cười nói.

Từ trước đến nay binh sĩ Bán thú nhân không giỏi kỵ binh, binh chủng truyền thống của họ là bộ binh, mà quân nhân thường lại là nhóm người hoài cổ nhất. Giống như bất kỳ việc gì trên đời, phàm là có cải cách, luôn có người đứng ra ngăn cản. Lần thay đổi này đã gây ra sự oán trách của một số phần tử ngoan cố trong đội ngũ: "Việc này trái với phương pháp tác chiến truyền thống vinh quang của tộc Zoe chúng ta."

Tử Xuyên Tú sau khi nghe thấy không nói gì cả, ngày hôm sau anh phân phó những binh sĩ đã biết cưỡi ngựa cưỡi chiến mã lao đi hết tốc lực, để đám ngoan cố không chịu học kia phải chạy bộ đuổi theo phía sau. Chưa đầy mười phút, đám bộ binh "bỏ mặc chân bước đi nhanh" kia đã biến mất khỏi tầm mắt phía sau kỵ binh.

Đội kỵ binh chạy một mạch suốt năm tiếng đồng hồ, khi hoàng hôn buông xuống, Tử Xuyên Tú ra lệnh cho kỵ binh dừng tiến quân, hạ trại nghỉ ngựa dưới tán cây, thong dong thư thái nghỉ ngơi chờ đợi — đợi một mạch đến tận khi trăng treo đầu cành liễu. Mãi đến lúc bình minh ngày hôm sau, đám kia mới vác hành lý và vũ khí nặng nề đuổi tới, bước chân lảo đảo, thở không ra hơi, mồ hôi làm ướt sũng trọng giáp, mặt mũi không còn chút huyết sắc.

Tử Xuyên Tú rất hòa nhã nói với họ: "Các người tới đúng lúc lắm, chúng ta đang chuẩn bị xuất phát đây, đi thôi!" Từ ngày đó, không còn ai dám nhắc đến cái gọi là "phương pháp tác chiến truyền thống vinh quang của tộc Zoe" nữa.

Việc thứ hai Tử Xuyên Tú làm là mở rộng số lượng người tham gia lớp đào tạo sĩ quan của mình, chiêu mộ đông đảo quan binh tộc Zoe có chí hướng tham gia. Trong khi đàm thoại và tác chiến hàng ngày, Tử Xuyên Tú phát hiện ra, mặc dù đã thành lập quân đội, nhưng ý thức và trình độ chiến thuật của Bán thú nhân vẫn dừng lại ở xã hội thị tộc nguyên thủy. Khi tác chiến họ trước giờ chẳng có trận hình hay đội ngũ gì cả, chưa nói đến cái gọi là chiến thuật hay mưu lược. Khi tấn công, họ chỉ biết cả đám "ầm" một tiếng lao lên, xông pha khói lửa chém giết với kẻ thù, nếu chém không thắng thì bị kẻ thù chém chết.

Tử Xuyên Tú buộc phải thay đổi quan niệm của Bán thú nhân, giáo dục họ rằng, không phải cứ nhìn thấy kẻ thù là phải lao lên tác chiến ngay lập tức, trong tình hình bất lợi cho phe mình, việc tạm thời tránh né quân đội mạnh của kẻ thù cũng không phải là điều đáng xấu hổ. Anh truyền thụ cho các sĩ quan và binh sĩ Bán thú nhân đủ loại trận hình và chiến thuật tiên tiến, làm sao dàn trận mới có thể hỗ trợ phối hợp có trật tự, làm sao ẩn giấu quân đội, làm sao dùng nghi binh dụ kẻ thù phân tán binh lực, trong khi bản thân có thể tập kết binh lực lớn nhất để tham chiến, khi tấn công làm sao tập kết binh lực tấn công một điểm của kẻ thù, thực hiện ưu thế binh lực của mình ở một số địa đoạn, làm sao đánh tan cánh quân bên sườn của kẻ thù trước, khi phòng thủ lại cần đào hào đắp bẫy ra sao, làm sao phối trí hiệu quả nhất các binh chủng như kỵ binh, lính thương, cung thủ, lính khiên, lính cận chiến... truyền thụ cho họ cách tấn công hiệu quả vào bên sườn kẻ thù, tầm quan trọng của việc chuẩn bị một đơn vị dự bị sinh lực khi tác chiến, hơn nữa thời điểm thích hợp nhất để đưa quân dự bị vào là khi nào. Tử Xuyên Tú coi trọng vai trò của quân dự bị, câu anh thường cửa miệng là: "Trong một trận đại chiến quy mô hàng triệu người, ai đưa trung đội cuối cùng vào tác chiến đúng thời điểm nhất, người đó quyết định thắng bại của cuộc chiến."

Các sĩ quan Bán thú nhân ai nấy nghe đều sáng mắt lên. Họ tiếp xúc với tư tưởng chiến thuật tiên tiến nhất hiện nay, mở ra một thế giới mà trước đây hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi: "Hóa ra đánh trận còn có thể thế này!" Tầm mắt của họ lập tức được mở rộng, bắt đầu sùng bái Tử Xuyên Tú sát đất, ngay cả những sĩ quan trước đây mang định kiến với nhân loại cũng phát hiện ra điểm quý giá của Tử Xuyên Tú, bắt đầu nghe lời răm rắp. Số lượng sĩ quan tự nguyện đăng ký tham gia lớp đào tạo của Tử Xuyên Tú ngày càng nhiều, cuối cùng sân bãi không chứa hết, nhiều người liền đứng ở cửa sổ nghe ké, một đứng là mấy tiếng đồng hồ.

Những con người tăm tối suốt hàng ngàn năm, một khi tiếp nhận được đại dương tri thức, giống như người sắp chết khát được một giọt nước trên môi, lập tức ngấu nghiến hấp thụ.

Ánh mắt lo âu đó khao khát tri thức vô cùng vô tận. Dù Tử Xuyên Tú nói gì, họ đều tập trung tinh thần ghi chép từng chữ từng câu vào cuốn sổ nhỏ trong tay. Khi tan lớp, mọi người lại tổng hợp những gì đã ghi, bổ sung những chỗ thiếu sót, thì thầm bàn luận, đến tận đêm khuya họ vẫn còn bàn tán không dứt.

Bạch Xuyên có nỗi lo về điều này: Một dân tộc hùng mạnh, dũng cảm, lại đông đảo như vậy, nếu để họ kết hợp với tư tưởng quân sự tiên tiến, họ sẽ rất nhanh trở nên hùng mạnh, liệu có tạo ra mối đe dọa đối với sự an toàn của nhân loại không? Riêng tư, cô nói nỗi lo này với Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú suy nghĩ một chút: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Hiện tại mà nói, nếu không nâng cao chiến lực của Bán thú nhân, họ sẽ không thể đối kháng với Ma tộc. Ngay cả khi tộc Bán thú nhân nhanh chóng lớn mạnh, do đặc tính không thích xâm lược của họ, họ cũng chỉ trở thành lá chắn vững chắc nhất của nhân loại trong việc phòng thủ trước Ma tộc."

Trong các cuộc chiến bình loạn ngày trước, Tử Xuyên Tú đã sớm phát hiện, binh sĩ Bán thú nhân có một đặc điểm đáng chú ý, họ rất dễ bị kích động sôi máu, nhưng cũng rất dễ nản lòng thoái chí. Khi tấn công họ chém giết khá hung hãn, dốc hết một hơi, thường có thể giết ngang ngửa với những đơn vị tinh nhuệ nhất, nhưng chỉ cần thời gian chiến đấu kéo dài, họ sẽ thoái chí. Lúc này chỉ cần có người hét lên một tiếng: "Chạy thôi!" cả quân đoàn sẽ đột nhiên biến thành một đống cát rời rạc một cách khó hiểu, chuồn mất không dấu vết.

Sức bộc phát mạnh mẽ của họ thực sự vượt xa các chủng tộc khác, nhưng về sức bền bỉ và kiên trì thì lại kém xa. Do hiểu rõ đặc điểm này của Bán thú nhân, danh tướng Tử Xuyên gia là Sterlin trước đây thường dùng phương pháp này để đối phó họ: Dàn trận giữ vững, đợi nhuệ khí quân Bán thú nhân đã bị mài mòn, rồi phái thiết giáp kỵ binh từ bên sườn tấn công mãnh liệt, rất dễ dàng có thể đánh tan họ. Nếu không thay đổi đặc tính này của họ, thì dù có truyền thụ cho họ bất kỳ chiến thuật tiên tiến nào, cuối cùng cũng chỉ là tấm vải che đậy sự bỏ chạy của họ mà thôi.

Để thoát khỏi cái tập quán dân binh này của Bán thú nhân, tham mưu trưởng Tử Xuyên Tú ban ra mệnh lệnh thứ ba là chỉnh đốn quân kỷ, tiến hành huấn luyện quân sự chính quy cho binh sĩ. Anh đặt ra quân quy nghiêm khắc, triệu tập binh sĩ tuyên đọc, nói với họ: "Các người chiến đấu vì cái gì? Không phải vì sĩ quan của các người, không phải vì tiền lương của các người, mà là để bảo vệ tổ quốc của các người!

— Đừng nói các người không có tổ quốc, tổ quốc của các người chính là Viễn Đông, chính là Thánh Miếu, chính là quê hương, mùa màng, cha mẹ vợ con của các người! Các người chiến đấu, là để bảo vệ tài sản trong nhà không bị Ma tộc hoành hành tước đoạt, là để cha mẹ trong nhà không bị Ma tộc giết chóc, là để vợ con các người không bị dị tộc khi dễ! Hãy nhớ, các người hôm nay và các người ngày hôm qua đã hoàn toàn khác biệt rồi! Các người không còn là binh sĩ quân phụ trợ làm tay sai cho Ma tộc, càng không phải loại ô hợp tán binh du dũng đó, các người hôm nay là đội quân chính quy đầu tiên của Viễn Đông, là hy vọng của dân tộc Viễn Đông! Kiếp nạn của tổ quốc, chưa bao giờ sâu sắc như hôm nay. Ngoài Vân tỉnh ra, hai mươi hai hành tỉnh của Viễn Đông, nơi nào cũng đang bị Ma tộc chà đạp. Cả Viễn Đông đều đang mở to mắt, ngóng trông chúng ta. Kỳ vọng của tổ quốc, nằm trên chính các người!"

Một bài diễn văn ngắn gọn khiến binh sĩ Bán thú nhân im lặng hồi lâu, rồi sau đó reo hò nhảy múa, tiếng vỗ tay như sấm.

Có người thậm chí cảm động rơi nước mắt: "Tổ quốc! Chúng ta cũng có tổ quốc!" Người Viễn Đông bị dị tộc cai trị và áp bức lâu dài đã một ngàn năm không nghe thấy từ này rồi. Lần đầu tiên trong đời, họ cảm nhận được lòng tự hào dân tộc cao quý đó, cảm thấy bản thân thực sự gánh vác trọng trách. Có được sự giác ngộ này của binh sĩ, thì dù gian khổ thế nào cũng chịu đựng được.

Đối với mệnh lệnh huấn luyện gần như nghiêm khắc đến lạnh lùng của Tử Xuyên Tú, họ thực thi không hề oán trách, cẩn thận tỉ mỉ. Họ nhẫn nhịn chịu đựng sự huấn luyện cường độ cao cố ý của Tử Xuyên Tú, trong một ngày hành quân cưỡng bức bốn mươi cây số trên con đường núi khúc khuỷu; cũng có thể nhịn đói nhịn khát, khoác tấm chăn mỏng hành quân trong tuyết ngập đầu gối, nhiều ngày liền không thấy bóng người, chỉ có thể ngủ lộ thiên ăn cỏ dại trái rừng, những điều này, họ đều không hề oán trách, cam tâm chịu đựng.

Khí phách nam nhi anh hùng này khiến Bạch Xuyên là nhân loại cũng vô cùng cảm động: "Có đội quân như vậy, binh sĩ như vậy, tộc Bán thú nhân tất nhiên có thể quật khởi!" Sau hơn một tháng đặc huấn, đội ngũ thay đổi hoàn toàn, tinh thần diện mạo thể hiện ra hoàn toàn khác biệt so với trước khi vào núi, binh sĩ trở nên bưu hãn và chỉnh tề, kiên nhẫn như sắt. Sau hơn một tháng bôn ba giữa núi non trùng điệp của Oren, người dẫn đường phía trước đội ngũ báo cáo với Tử Xuyên Tú một cách trang trọng: "Đây là đỉnh núi cuối cùng rồi, đại nhân! Qua chỗ này, phía trước là địa bàn bình nguyên rồi!"

Đội ngũ bùng nổ một tiếng reo hò nhiệt liệt: "Vạn tuế!" Bôn ba vất vả trong dãy núi Oren quạnh quẽ lâu như vậy, sắp tới có thể quay về thế giới phồn hoa vùng bình nguyên dưới núi, binh sĩ ai nấy đều vô cùng phấn khích. Trên đỉnh núi, Tử Xuyên Tú phóng tầm mắt nhìn ra xa, thấy vùng tuyết nguyên phản quang bao la vô tận, tựa hồ nhìn thấy tận cùng của cả bầu trời. Trên tuyết nguyên là những chấm nhỏ li ti như vừng, đó là vô số thành phố, thị trấn, thôn xá. Đây chính là bình nguyên lớn nhất của Viễn Đông, cũng là nơi phồn hoa nhất: Bình nguyên Minsk. Lúc này, mặt trời lặn về tây, mọi cảnh vật mắt nhìn thấy đều bị màn đêm buông xuống bao trùm. Ở tận cùng đại địa, một vầng mặt trời đỏ đang từ từ hạ xuống, tia nắng cuối cùng của hoàng hôn rải ánh hồng khắp cả vùng tuyết nguyên.

Hơn sáu ngàn quan binh quân khởi nghĩa đứng trên đỉnh núi, tràn đầy hy vọng nhìn cảnh tượng tráng lệ này, lặng ngắt như tờ.

"Chúng ta cuối cùng đã đến rồi." Tử Xuyên Tú cố gắng làm cho lời nói của mình nghe không chút xao động: "Trước mặt quân ta, đã là đường bằng phẳng."

Các tướng lĩnh phía sau gật đầu, có người đã rơi nước mắt.

Vào buổi chiều ngày hai mươi bảy tháng một năm bảy tám mươi mốt Đế quốc lịch, Tử Xuyên Tú dẫn quân đoàn Bán thú nhân vượt qua dãy núi Oren phía đông nam Minsk, thoát khỏi quân truy đuổi của Ma tộc, đột nhiên xuất hiện trên bình nguyên Minsk.

※※※

Bầu trời tuyết rơi lả tả, vạn dặm tuyết nguyên một màu trắng xóa. Dưới chân núi Oren, quân khởi nghĩa đóng quân trong một khu rừng.

Sau khi tuần tra doanh trại, trở về lều chỉ huy đang đốt bếp lò, mấy sĩ quan Bán thú nhân đã đợi ở đó rồi.

Bran báo cáo với Tử Xuyên Tú: Trong đội ngũ có hơn chục binh sĩ đã bị bỏng lạnh. Willa thì báo cáo rằng, mặc dù đã có biện pháp hạn chế khẩu phần ăn, nhưng lâu như vậy không được bổ sung, lương thực dự trữ trong đội ngũ sắp hết rồi. Anh ta còn bổ sung thêm, ngay cả củi và than để sưởi ấm cũng bắt đầu thiếu hụt.

Tử Xuyên Tú lặng lẽ lắng nghe, ánh lửa chập chờn in trên mặt anh, ánh lên khuôn mặt tuấn tú đỏ hồng. Anh tâm trạng lo âu: Chiến sĩ mệt mỏi lại tiều tụy, thời tiết giá lạnh băng thiên tuyết địa thế này mà còn phải cắm trại ngoài trời, binh sĩ từng người một co ro trong lều trại quấn chăn hành quân tựa vào lửa trại run rẩy, họ thực sự không chịu nổi nữa. Cái lạnh của Viễn Đông là có tiếng, nước nhỏ thành băng. Cứ tiếp tục thế này, chưa đợi đến khi giao chiến với Ma tộc, đội ngũ đã sụp đổ trước rồi.

"Nhất định phải cướp lấy một căn cứ chống lạnh qua đông." Anh thầm nghĩ trong lòng, bất giác nói ra. Mấy sĩ quan Bán thú nhân nhìn nhau, lòng đầy nghi ngại: Dựa vào binh lực mỏng manh hiện tại của quân khởi nghĩa, chưa nói đến việc tấn công mạnh những thành lớn trọng trấn, ngay cả việc muốn tiêu diệt những đội quân thủ vệ Ma tộc trong các thị trấn thôn xã cũng khó khăn. Nhưng hiện tại, quân khởi nghĩa thực sự đang cần gấp một nơi để vượt qua mùa đông giá rét.

Willa giới thiệu: "Tôi biết gần đây có mấy ngôi làng, khá hẻo lánh, trong đó quân thủ vệ của Ma tộc cũng không nhiều."

Tử Xuyên Tú liên tục lắc đầu, bác bỏ đề nghị của Willa. Ưu thế duy nhất của quân khởi nghĩa là Ma tộc hiện vẫn chưa biết sự đến của mình. Nếu mình chạy đi tập kích những đội quân thủ vệ Ma tộc ở các vùng nông thôn, chẳng khác nào báo cáo với Ma tộc: "Chúng ta tới rồi! Mau phòng bị đi!"

Bran cười đùa: "Đúng vậy, Willa, mấy nơi thôn dã nghèo nàn đó, Quang Minh điện hạ đương nhiên không lọt mắt rồi. Điện hạ, tôi biết gần đây có mấy tòa thành nhỏ, nghe nói sức phòng thủ không mạnh lắm, tường thành cũng không cao, chúng ta thử xem?"

Tử Xuyên Tú vẫn lắc đầu. Anh rất rõ, tính bất ngờ và xuất kỳ bất ý trong chiến thuật là ưu thế duy nhất của mình. Nếu dùng ưu thế đó để đổi lấy những tòa thành thị trấn nghèo nàn đó, thì thật là không đáng. Anh hỏi: "Gần đây có thành phố nào lớn hơn không? Loại tường thành kiên cố, lương thực dồi dào, có thể làm pháo đài cố thủ như Pái vậy?"

Mấy sĩ quan Bán thú nhân nhìn nhau ngơ ngác. Họ đều không hiểu Tử Xuyên Tú muốn làm gì. Dựa vào binh lực mỏng manh chỉ vỏn vẹn hai đoàn của quân khởi nghĩa lại muốn đánh chủ ý vào những tòa thành quy mô lớn đó, chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày sao?

Willa giới thiệu: "Thành phố lớn nhất phía đông nam Minsk là thành Kearney. Tường thành đó cao tám mét, có hào thành, trong thành trú đóng ba đoàn bộ binh thủ vệ của Ma tộc."

Thấy vẻ không tán đồng của mọi người, anh ta vội vàng bổ sung một câu: "Thành Kearney còn là kho dự trữ lương thực lớn nhất của Ma tộc ở trung tâm Viễn Đông!"

Anh ta mô tả sinh động cho mọi người: Trong thành Kearney, từng kho lương cao lớn sừng sững, mỗi kho đều chất đống lương thực mới, đó đều là những thứ Ma tộc cướp đoạt từ các hành tỉnh, đủ cung cấp lương thực cho toàn bộ quân trú đóng Ma tộc tại tỉnh Minsk trong nửa năm! Mọi người kinh ngạc động lòng: Lương thực! Đây chính là thứ quân khởi nghĩa đang cần nhất lúc này.

Bran cũng giới thiệu: "Walin, cũng là thành lớn của Viễn Đông. Bên trong trú đóng một đoàn Ma tộc, tường thành không cao lắm, dù có tấn công mạnh trực diện, chúng ta cũng có cơ hội đoạt lấy nó. Còn có thành Yagano, bên trong trú đóng hai đoàn Ma tộc, nếu đánh lén thì chúng ta có cơ hội... Thành Dulan cũng không tệ, là kho quân nhu hậu cần của Ma tộc, phòng thủ cũng rất lỏng lẻo, nhưng vấn đề là nó cách Minsk An quá gần, chỉ có năm mươi cây số, Ma tộc một đợt phản công là chúng ta không chịu nổi..."

"Tôi thấy thành Dalu cũng không tệ, chỉ là quân Ma tộc trú đóng bên trong đông hơn một chút..." Willa cũng rất nghiêm túc thảo luận với anh, anh ta và Bran trước đây đều từng ở trong quân Ma tộc, khá quen thuộc với tình hình quân trú đóng của Ma tộc tại tỉnh Minsk. Tử Xuyên Tú lặng lẽ nghe hai vị đoàn trưởng thảo luận, cười khổ: Tình hình hiện tại, mọi người giống như một đám khố rách áo ôm, lại thèm khát những món trang sức lấp lánh trong tủ kính, đang vắt óc tính toán xem cái túi tiền mỏng manh của mình rốt cuộc mua nổi cái gì. Anh lên tiếng ngắt lời cuộc thảo luận, hỏi: "Thành nào gần chúng ta nhất?"

"Bẩm điện hạ, là thành Kearney."

"Vậy chúng ta lấy thành Kearney."

Mọi người kinh ngạc đến ngẩn người, Willa lắp bắp nói: "Nhưng... nhưng mà điện hạ, quân trú đóng ở Kearney rất đông, đông hơn cả quân đội của chúng ta! Muốn tấn công mạnh ba đoàn Ma tộc dựa vào tường thành kiên cố phòng thủ, binh lực của chúng ta ít nhất phải gấp đôi... không, dù gấp năm lần cũng không được đâu!"

"Tôi có một ý tưởng." Tử Xuyên Tú mỉm cười nói kế hoạch một lượt. Mọi người suýt ngã ngửa, đồng thanh gầm lên: "Đây chẳng khác nào trò trẻ con! Đánh trận làm gì có chuyện đơn giản như vậy!"

"Thử xem, nếu không được, thì cũng chẳng mất mát gì mà!" Quang Minh vương thờ ơ nói.

Ngày ba mươi tháng một năm bảy tám mươi mốt Đế quốc lịch, lúc rạng đông, ánh trời vừa sáng, bầu trời đã bị mây dày bao phủ, bông tuyết dày đặc rơi xuống. Trên mặt thành Kearney, trọng trấn phía đông nam Minsk, lính gác Ma tộc đang lười biếng trực bỗng đứng thẳng người, dụi dụi đôi mắt mỏi nhừ: Ở nơi xa xôi thiên địa tiếp giáp, dâng lên một mảnh sương mù xanh xám khó phân biệt, bên trong dường như có thứ gì đó đang lay động, đang tiến lại gần, bóng người chập chờn, từ mờ ảo đến có thể nhìn thấy, rõ ràng là một đội quân đang tới! Đầu lính gác choáng váng: Chẳng lẽ tối qua mình uống nhiều quá, cơn say vẫn chưa tỉnh?

Nhưng cậu ta nhanh chóng tỉnh táo lại, chạy bước nhỏ đi báo cáo tình hình cho tiểu đội trưởng trực ban.

Tiếng chuông báo động "keng keng keng" vang khắp mặt thành. Tư lệnh quân trú đóng của Ma tộc tại Kearney một đầu đầy sương mù: Gần đây không có toán cướp lớn nào lui tới gần đây, xem ra đội quân này là kẻ thù khả năng không lớn. Hơn nữa đội quân từ hướng tây bắc tới, đó chính là hướng của thủ phủ Minsk An của tỉnh Minsk. Nhưng nếu là đội quân tiếp viện phái tới từ thủ phủ, tại sao mình lại không nhận được thông báo trước? Ông ta nghi hoặc không giải được, tự mình leo lên thành quan sát. Đội ngũ cuồn cuộn tiến tới, biến thành một trận thế dài như rắn khổng lồ, uốn lượn ngoằn ngoèo, càng ngày càng gần. Dần dần dần dần, Ma tộc có thể nhìn thấy rõ ràng đội quân này trên mặt thành: Tiền phong áp sát là gần một ngàn kỵ binh, tiếp đó tiến tới là đại đội bộ binh. Trên không trung của đội ngũ, những mũi thương dựng lên như mây, dưới ánh mặt trời mùa đông, phát ra ánh phản quang nhạt.

Tư lệnh quân trú đóng thở phào nhẹ nhõm: Rất rõ ràng, tới là một đội quân chính quy. Khi toán cướp hành quân tuyệt đối không có khí thế ngưng trọng này. Đợi đội ngũ tới gần hơn chút, ông ta phát hiện, trong đội ngũ toàn bộ là binh sĩ Bán thú nhân, tất cả đều mặc quân phục của Ma tộc. Đây là một đội quân phụ trợ Ma tộc của Bán thú nhân. Nhưng ông ta vẫn có chút không thể yên tâm: Phái tiếp viện từ thủ phủ hành tỉnh tới đây, tại sao không thông báo trước cho mình? Nghĩ một lát, ông ta phân phó thuộc hạ bên cạnh: "Không cần đóng cổng thành."

Đóng cổng thành trước mặt quân bạn, đây là hành vi vô cùng thô lỗ, ông ta không muốn chọc giận đám viện quân Bán thú nhân này, nhưng cũng để lại một tâm nhãn, ra lệnh cung thủ của đội thủ vệ lên tường thành cảnh giới, và phái ba sĩ quan Ma tộc đến cửa thành giám sát tại chỗ treo cổng, chỉ cần thấy tình hình có chút không ổn, còi báo động vang lên, lập tức chặt dây đóng cổng. Đội ngũ giữ tốc độ không nhanh không chậm, tự động dừng bước trước cổng thành năm mươi mét. Một tay thổi kèn nhỏ đứng ra khỏi hàng ngũ, hướng về phía cổng thành đang mở rộng thổi bài kèn chào hỏi.

Tư lệnh mỉm cười, nói với tả hữu: "Xem ra đám man di đó vẫn rất hiểu lễ phép, ít nhất là chúng giả vờ hiểu trước mặt chúng ta." Tả hữu cười lớn. Người thổi kèn trên thành đáp lễ. Một đội kỵ binh Ma tộc từ cổng thành lao ra, hướng về phía lá cờ đứng đầu hàng ngũ. Kỵ binh Ma tộc từ xa đã hét lên với trong hàng ngũ: "Cổ Tích Già Ca!"

Mấy sĩ quan Bán thú nhân lộ vẻ hoảng sợ, Tử Xuyên Tú nhỏ giọng trấn an họ: "Đừng sợ! Chúng đang hỏi phiên hiệu và mục đích của đội quân các người."

Bán thú nhân già biết tiếng Ma tộc là Delen tiến lên phía kỵ binh, lầm bầm lầu bầu không ngừng với mấy tên kỵ binh Ma tộc đó. Không cần nghe Tử Xuyên Tú cũng biết, lão chắc lại đang bán "chiêu bài" cũ "Đoàn năm bảy một quân liên hợp Viễn Đông".

— Trong vài lần hành động giả mạo trước đó, Delen dường như tìm thấy niềm vui gì đó từ những hành vi nguy hiểm này, cứ có cơ hội là lão lập tức tự tiến cử, không biết mệt mỏi. Kỹ năng diễn xuất của lão già này đã đạt đến cảnh giới lư hỏa thuần thanh rồi.

Một sĩ quan kỵ binh Ma tộc vẻ mặt kiêu ngạo sau khi kiểm tra các loại chứng minh của Delen, cảm thấy rất lạ: Đội quân Bán thú nhân này tuy các loại chứng minh thân phận đều không chê vào đâu được, nhưng họ đã tự xưng là do quân khu hành tỉnh phái tới, lại thiếu một mệnh lệnh phái đi bằng văn bản do tướng quân Kara ký tên, khiến anh ta cảm thấy khó tin. Anh ta dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn chằm chằm Delen, muốn nhìn ra manh mối gì đó từ vẻ mặt bình thản của lão Bán thú nhân này.

Delen thờ ơ ngáp một cái, tỏ ý mệnh lệnh phái đi ở chỗ phó quan của lão, mà lão đang ở trong đội ngũ hậu cần phía sau, một lát nữa mới đuổi kịp. Bây giờ quan trọng là mau chóng cho bộ đội vào thành nghỉ ngơi. Hành quân gấp suốt một đêm, binh sĩ đều mệt đứt hơi, lại lạnh lại đói.

Sĩ quan Ma tộc do dự một chút, tỏ ý mình không thể đồng ý cho một đội quân thân phận không rõ vào thành Kearney.

Anh ta nói: "Xin các người hạ trại nghỉ ngơi tại chỗ, đợi phó quan của các người mang mệnh lệnh đuổi kịp, sau khi chúng tôi kiểm tra qua mới có thể vào thành."

Những Bán thú nhân tham gia giao thiệp như nghe thấy một mệnh lệnh bất hợp lý, tất cả nhảy dựng lên tại chỗ, cãi cọ ầm ĩ, cái dáng vẻ cãi cọ hung hăng đó, ngay cả kẻ đói khát hai mươi ngày không ăn cũng chẳng lợi hại bằng. Đoàn trưởng Delen đại nhân hừ lạnh một tiếng, kiểu như chẳng thèm nói với ngươi nữa, sải bước đi về phía cổng thành. Hàng chục Bán thú nhân cãi cọ ầm ĩ theo sau lão, lắc lư lớp lông dài trên người đầy đáng sợ, đinh đinh đương đương mân mê đao kiếm, cứ như thể nếu có tên nào to gan lớn mật dám ngăn cản họ vào thành, những đao kiếm đó sẽ lập tức rơi xuống đầu hắn.

Sĩ quan Ma tộc đó sợ hãi: Quan hệ giữa Ma tộc và Bán thú nhân vốn đã đủ căng thẳng rồi, nếu ở đây xảy ra một cuộc ẩu đả, không ai gánh nổi trách nhiệm này. Anh ta vội vàng chạy đến bên cạnh Delen, nhỏ nhẹ khuyên nhủ, đảm bảo với lão: Để binh sĩ mệt mỏi cả đêm vừa đói vừa mệt hạ trại trong băng thiên tuyết địa, quả thực không hợp lý lắm. Bản thân anh ta hoàn toàn thấu hiểu hoàn cảnh của đoàn năm bảy một, nhưng muốn để cấp trên của mình — tức là tư lệnh trú đóng Ma tộc của thành đó — hiểu được điều này, thì cần mất chút thời gian.

Delen đại nhân không kiên nhẫn sờ vào chuôi đao trên tay, liếc nhìn sĩ quan Ma tộc trước mắt. Cổng thành mở rộng cách mình chưa đầy mười mét, lão hoàn toàn có thể chém tên lải nhải này một nhát, rồi dẫn hơn bốn mươi người bên cạnh lập tức xông vào, rất có thể kịp thời khống chế được cổng thành trước khi kẻ địch đóng lại — đây quả thực là một cám dỗ rất lớn.

Nhưng lúc này, lão nhìn thấy Tử Xuyên Tú trong đội ngũ đang liều mạng lắc đầu với lão. Vì vậy Delen rất không kiên nhẫn nói: "Đi đi đi, mau đi đi! Cho các người hai phút, nếu không chúng tôi dù có công thành cũng phải vào đấy!" (Binh sĩ Bán thú nhân đều hiểu, câu này đúng là không thể thật hơn.) Sĩ quan Ma tộc thầm chửi rủa trong lòng một câu, mỉm cười vội vàng quay đầu ngựa lại đi xin chỉ thị.

Tử Xuyên Tú thuận tay kéo vành mũ thép xuống thấp thấp, dùng thân hình vạm vỡ của binh sĩ Bán thú nhân che giấu thân hình gầy gò của mình. Bông tuyết bay lượn nhẹ nhàng rơi trên người chiến sĩ, chiến mã đang mất kiên nhẫn phì phò, móng chân đá đá mặt đất.

Anh đánh giá tường thành màu xanh xám kiên cố cao năm mét trước mắt, lòng đầy lo âu: Trong thời tiết giá lạnh thế này, nếu sự việc diễn biến đến mức buộc phải phát động tấn công mạnh, thì đó sẽ là một thảm họa khủng khiếp.

Bán thú nhân Willa bên cạnh lo lắng hỏi: "Điện hạ, nếu hắn từ chối cho chúng ta vào, thì phải làm sao đây?"

— Tử Xuyên Tú phát hiện Willa thực sự là một kẻ bi quan không thể cứu chữa, cứ có vấn đề là anh ta lập tức nghĩ đến khả năng xấu nhất. Ngay cả khi bị cảm cúm, anh ta cũng sẽ viết di chúc trước.

"Vậy chúng ta cứ nhấc chân mà đi, tới thành khác thử vận may, cho đến khi tìm được một tòa thành chịu mắc lừa mới thôi."

Willa nghi hoặc nhìn Tử Xuyên Tú, không biết anh đang nói thật hay nói đùa. Kế hoạch tác chiến như vậy, gần như gần với trò trẻ con.

Đủ năm phút trôi qua, sĩ quan Ma tộc đó mới xuất hiện lại một cách chậm rãi, từ xa đã hét lên: "Đoàn trưởng Delen, chào mừng ông vào thành nghỉ ngơi."

Delen gần như không tin vào vận may của mình: Dễ dàng thành công vậy sao? Cái tên Tử Xuyên Tú đó, ý tưởng đơn giản như vậy mà thực sự có tác dụng à! Lão còn chút nghi hoặc, hừ họng một tiếng: "Còn quân đội của tôi thì sao?"

Sĩ quan Ma tộc mặt lạnh tanh, vô cùng miễn cưỡng trả lời: "Có thể cùng vào."

Đội ngũ bắt đầu vào thành. Nhìn thấy Bán thú nhân bên cạnh từng người một vui mừng lộ rõ, Tử Xuyên Tú cũng mỉm cười, nhưng lòng lại thắt chặt lại. Anh không ngờ Ma tộc lại dễ dàng để một đội quân Bán thú nhân không rõ lai lịch vào thành như vậy. Là họ quá tê liệt? Là họ cậy mạnh không sợ gì? Hay là họ có âm mưu gì? Nhìn con đường cổng thành sâu thẳm đen ngòm, nhìn cái cổng chốt trầm trọng của cánh cửa chốt, Tử Xuyên Tú nhớ lại kinh nghiệm bản thân của Sterlin: Thời kỳ chiến tranh Viễn Đông, quân trung ương từng giả làm đội thủ vệ Pái của Ma tộc, lừa một đội quân Ma tộc từ xa tới vào thành. Đợi quân Ma tộc vào được một nửa, cái cổng chốt trầm trọng của cánh cửa chốt kia đột nhiên hạ xuống, chặn đội ngũ Ma tộc bên dưới thành hai đoạn, đầu đuôi không thể ứng cứu, rồi phục binh nhân loại đột nhiên giết ra...

Tử Xuyên Tú nhìn đội ngũ Ma tộc nghiêm ngặt trên mặt thành, nhìn đám cung thủ Ma tộc đông nghìn nghịt, mặt mũi lạnh lùng sau tường thành, lòng bàn tay không khỏi đổ mồ hôi. Ở nơi mở rộng không che không chắn này, nếu đối phương đột nhiên lật mặt, chỉ riêng cung tên thôi cũng đủ để tiêu diệt sạch Bán thú nhân. Nhưng hiện tại, mình đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược một phen.