Mối quan hệ giữa Douglas Stone và vị phu nhân khét tiếng Sannox vốn là điều ai cũng biết rõ, không chỉ trong giới thượng lưu chói lọi mà bà là một thành viên nổi bật, mà còn trong các hội đồng khoa học coi ông là một trong những hội viên xuất sắc nhất. Do đó, đương nhiên đã có một sự quan tâm vô cùng lớn lan rộng khi người ta loan tin vào một buổi sáng rằng vị phu nhân đã chính thức và vĩnh viễn quy y cửa Phật, và thế gian sẽ không bao giờ còn được thấy bà nữa. Khi mà, vừa dứt tiếng đồn đại ấy, lại có lời xác nhận rằng vị bác sĩ phẫu thuật lừng danh, con người có hệ thần kinh bằng sắt ấy, đã được người hầu phòng tìm thấy vào buổi sáng đang ngồi bên mép giường, mỉm cười đầy dễ chịu với vạn vật, với cả hai chân cùng nhét vào một bên ống quần và bộ óc vĩ đại chẳng còn giá trị gì hơn một mũ đầy cháo, thì sự việc đủ sức mang lại một chút hồi hộp thích thú cho những kẻ chưa từng hy vọng rằng hệ thần kinh mệt mỏi của họ lại có khả năng cảm nhận được một cảm giác như vậy.

Douglas Stone thời trai trẻ là một trong những người kỳ lạ nhất nước Anh. Thật ra, khó có thể nói rằng ông từng đạt đến thời kỳ đỉnh cao của đời mình, bởi vì ông mới chỉ ba mươi chín tuổi vào thời điểm xảy ra sự cố nhỏ này. Những ai hiểu rõ ông đều biết rằng, dẫu nổi tiếng là một bác sĩ phẫu thuật, ông vẫn có thể thành công với tốc độ thậm chí còn nhanh hơn trong bất kỳ lĩnh vực nào khác trong số hàng chục ngành nghề của cuộc sống. Ông có thể tự phá đường máu để đến với danh vọng như một người lính, phấn đấu vì nó như một nhà thám hiểm, tranh cãi vì nó tại các phiên tòa, hay xây dựng nó từ đá và sắt như một kỹ sư. Ông sinh ra để trở nên vĩ đại, bởi vì ông có thể lên kế hoạch cho những điều mà kẻ khác không dám làm, và ông có thể làm những điều mà kẻ khác không dám lên kế hoạch. Trong ngành phẫu thuật, không ai có thể theo kịp ông. Bản lĩnh, sự phán đoán và trực giác của ông là những thứ vô song. Hết lần này đến lần khác, con dao của ông đã tước đoạt mạng sống khỏi tay tử thần, nhưng lại chạm sát ngay vào nguồn mạch của sự sống khi làm điều đó, khiến cho các trợ lý của ông tái mét không khác gì bệnh nhân. Năng lượng, sự táo bạo, sự tự tin tràn trề nhựa sống của ông — chẳng phải ký ức về chúng vẫn còn lưu luyến ở phía nam đường Marylebone và phía bắc đường Oxford đó sao?

Những thói hư tật xấu của ông cũng lộng lẫy không kém gì đức tính của ông, và vô cùng màu mè hơn nhiều. Dù thu nhập của ông rất lớn, và đó là mức thu nhập lớn thứ ba trong số tất cả những người hành nghề tự do tại London, nó vẫn kém xa sự xa hoa trong lối sống của ông. Sâu thẳm trong bản tính phức tạp của ông ẩn chứa một mạch ngầm khoái lạc phong phú, và ông đã dâng tất cả những phần thưởng của cuộc đời mình cho thứ đó sai khiến. Mắt, tai, xúc giác, vị giác, tất cả đều là chủ nhân của ông. Hương vị của những mẻ rượu lâu năm, mùi hương của những loài ngoại mọc hiếm hoi, những đường cong và sắc màu của những món đồ gốm tinh xảo nhất châu Âu, chính là những thứ mà dòng vàng chảy xiết ấy đã hóa thân thành. Và rồi niềm đam mê cuồng dại chợt bùng nổ của ông dành cho phu nhân Sannox xuất hiện, khi chỉ một cuộc gặp gỡ duy nhất với hai ánh mắt thách thức và một lời thì thầm đã thiêu đốt ông. Bà là người phụ nữ đáng yêu nhất ở London và là người duy nhất đối với ông. Ông là một trong những người đàn ông khôi ngô nhất ở London, nhưng không phải là người duy nhất đối với bà. Bà có sở thích trải nghiệm những điều mới lạ, và rất ân cần với hầu hết những người đàn ông theo đuổi mình. Có thể đó là nguyên nhân hoặc cũng có thể là hệ quả khi Lãnh chúa Sannox trông già như tuổi năm mươi, dẫu ông mới chỉ ba mươi sáu tuổi.

Ông là một vị lãnh chúa trầm tính, ít nói, mang màu sắc trung tính, với đôi môi mỏng và đôi mắt nặng trĩu mí, rất thích làm vườn và đầy những thói quen gia giáo. Đã có lúc ông rất mê diễn xuất, thậm chí từng thuê một nhà hát ở London, và chính trên sân khấu đó, ông đã lần đầu nhìn thấy cô Marion Dawson, người mà ông đã ngỏ lời cầu hôn, trao tặng tước hiệu và một phần ba lãnh địa của một quận. Kể từ khi kết hôn, sở thích thuở trẻ của ông đã trở nên tẻ nhạt đối với ông. Ngay cả trong những vở kịch gia đình, người ta cũng không thể nào thuyết phục ông thể hiện tài năng mà ông từng nhiều lần chứng minh là mình có. Ông cảm thấy hạnh phúc hơn với một chiếc cuốc nhỏ và một bình tưới cây giữa những giỏ phong lan và hoa cúc của mình.

Đó là một bài toán khá thú vị không biết rằng ông hoàn toàn vô cảm, hay vô cùng hèn nhát. Liệu ông có biết lối sống của vợ mình và dung túng cho chúng, hay ông chỉ là một kẻ khờ khạo mù quáng và si tình? Đó là một vấn đề để bàn tán bên tách trà trong những phòng khách ấm cúng, hoặc với điếu xì gà trong tay bên những ô cửa sổ lồi của các câu lạc bộ. Những lời bàn tán về cách hành xử của ông trong giới đàn ông thật cay đắng và thẳng thừng. Chỉ có duy nhất một người có lời tốt đẹp dành cho ông, và đó lại là thành viên ít nói nhất trong phòng hút thuốc. Người ấy từng thấy ông thuần phục một con ngựa hồi còn ở Đại học, và điều đó dường như đã để lại ấn tượng trong tâm trí anh ta.

Nhưng khi Douglas Stone trở thành kẻ được sủng ái, mọi nghi ngờ về việc Lãnh chúa Sannox hay biết hay không hay biết đã vĩnh viễn được xóa sạch. Không hề có sự che đậy nào từ phía Stone. Với phong cách độc đoán và bốc đồng của mình, ông bất chấp mọi sự thận trọng và kín đáo. Vụ bê bối trở nên tai tiếng. Một hội đồng bác sĩ uy tín đã thông báo rằng tên ông đã bị gạch bỏ khỏi danh sách các phó chủ tịch của hội. Hai người bạn đã nài nỉ ông hãy nghĩ đến uy tín nghề nghiệp của mình. Ông nguyền rủa cả ba người bọn họ, và vung bốn mươi guineas để mua một chiếc vòng tay mang theo tặng người đẹp. Ông có mặt ở nhà bà vào mỗi buổi tối, và bà đi dạo trên xe ngựa của ông vào các buổi chiều. Không hề có bất kỳ nỗ lực nào từ cả hai phía nhằm che giấu mối quan hệ của họ; nhưng cuối cùng thì một sự cố nhỏ cũng đã xảy ra để cắt đứt chúng.

Đó là một đêm mùa đông ảm đạm, rất lạnh và gió lộng, với tiếng gió hú trong các ống khói và đập thình thịch vào các ô cửa sổ. Những giọt mưa mỏng bắn lất phất lên mặt kính theo từng đợt gió lốc thổi thốc tới, lấn át trong chốc lát tiếng gurgle nặng nề và tiếng giọt nước nhỏ giọt từ mái hiên. Douglas Stone đã dùng bữa tối xong, và đang ngồi bên lò sưởi trong phòng làm việc, một ly rượu vang đỏ hảo hạng đặt trên chiếc bàn bằng đá khổng lồ ngay khuỷu tay ông. Khi đưa ly lên môi, ông giơ nó lên trước ánh đèn lampa và chăm chú quan sát bằng con mắt của một kẻ sành sỏi những mảng vảy men rượu nhỏ li ti đang trôi nổi trong làn nước đỏ thẫm đậm đà của nó. Lọn lửa bùng lên hắt thứ ánh sáng chập chờn lên gương mặt cạo rủa nhẵn nhụi, sắc nét của ông, với đôi mắt xám mở rộng, đôi môi dày nhưng cương nghị, và chiếc cằm vuông vức sâu thẳm mang một nét gì đó đậm chất La Mã trong sức mạnh và bản năng thú tính của nó. Thỉnh thoảng ông mỉm cười khi ngả người thoải mái vào chiếc ghế sang trọng của mình. Quả thật, ông có quyền cảm thấy rất hài lòng, bởi vì bất chấp lời khuyên của sáu đồng nghiệp, ông đã thực hiện thành công một ca phẫu thuật ngày hôm đó mà theo ghi chép chỉ có đúng hai trường hợp từng được thực hiện, và kết quả đã rực rỡ vượt mọi mong đợi. Không một kẻ nào khác ở London có được sự táo bạo để lên kế hoạch, hay tay nghề để thực hiện, một biện pháp phi thường như vậy.

Nhưng ông đã hứa với phu nhân Sannox sẽ đến thăm nàng vào tối hôm đó và lúc này đã là tám giờ rưỡi. Tay ông đã vươn tới chiếc chuông để gọi xe ngựa thì ông nghe thấy tiếng gõ cửa đục ngầu. Ngay khoảnh khắc tiếp theo là tiếng lê chân ngoài sảnh và tiếng đóng cửa cái rầm.

— Có bệnh nhân muốn gặp ông, thưa ngài, trong phòng khám ạ, — người quản gia nói.

— Khám bệnh cho chính hắn ta à?

— Dạ không, thưa ngài; tôi nghĩ ông ta muốn ngài đến tận nơi.

— Đã quá muộn rồi, — Douglas Stone càu nhàu kêu lên. — Ta không đi đâu.

— Đây là danh thiếp của ông ta, thưa ngài.

Người quản gia chìa nó ra trên chiếc khay vàng mà vợ của một vị Thủ tướng từng tặng cho chủ nhân của mình.

— "Hamil Ali, Smyrna." Hừm! Chắc hẳn tên này là người Thổ Nhĩ Kỳ.

— Dạ vâng, thưa ngài. Hắn có vẻ như vừa từ nước ngoài đến, thưa ngài. Và hắn đang vô cùng hoảng hốt.

— Chậc chậc! Ta có hẹn rồi. Ta phải đi chỗ khác. Nhưng ta sẽ gặp hắn. Cho hắn vào đây, Pim.

Vài khoảnh khắc sau, người quản gia đẩy tung cánh cửa và dẫn vào một người đàn ông thấp lùn, già nua, đi gù lưng và có thói quen chồm mặt về phía trước kèm theo cái chớp mắt đặc trưng của người bị cận thị nặng. Khuôn mặt ông ta ngăm đen, tóc và râu đen tuyền. Một tay ông ta cầm chiếc khăn turban bằng vải muslin trắng sọc đỏ, tay kia cầm một chiếc túi da sơn dương nhỏ.

— Chào buổi tối, — Douglas Stone nói khi người quản gia đã khép cửa lại. — Tôi đoán là ông nói được tiếng Anh chứ?

— Dạ vâng, thưa ngài. Tôi đến từ Tiểu Á, nhưng tôi nói tiếng Anh khi nói chậm.

— Tôi hiểu là ông muốn mời tôi ra ngoài phải không?

— Dạ vâng, thưa ngài. Tôi rất mong ngài có thể đến khám cho vợ tôi.

— Tôi có thể đến vào buổi sáng, nhưng tôi có một cuộc hẹn không cho phép tôi gặp vợ ông tối nay.

Câu trả lời của người Thổ Nhĩ Kỳ thật kỳ lạ. Ông ta kéo sợi dây rút miệng chiếc túi da sơn dương và đổ ào một dòng vàng lên mặt bàn.

— Có một trăm bảng ở đó, — ông ta nói, — và tôi hứa với ngài rằng việc đó sẽ không mất quá một tiếng đồng hồ. Tôi đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa ở ngoài cửa.

Douglas Stone liếc nhìn đồng hồ. Một tiếng nữa thì cũng chưa phải là quá muộn để ghé thăm phu nhân Sannox. Ông từng đến đó muộn hơn thế. Và thù lao thì cao một cách bất thường. Gần đây ông đang bị các chủ nợ thúc ép, và ông không thể để lỡ một cơ hội như thế này. Ông sẽ đi.

— Trường hợp bệnh tình thế nào? — ông hỏi.

— Ồ, thật là một trường hợp đáng buồn! Thật vô cùng đáng buồn! Có lẽ ngài chưa từng nghe nói về những con dao găm của dòng Almohades?

— Chưa bao giờ.

— À, đó là những con dao găm cổ của phương Đông với hình thù kỳ lạ, phần chuôi trông giống như cái bàn đạp ngựa mà ngài vẫn gọi ấy. Tôi là một tay buôn đồ cổ, ngài hiểu chứ, và đó là lý do tôi từ Smyrna đến nước Anh, nhưng tuần tới tôi sẽ trở về nước. Tôi mang theo rất nhiều thứ, và tôi vẫn giữ lại vài món, nhưng buồn thay, trong số đó có một con dao găm loại này.

— Xin ông nhớ cho là tôi có một cuộc hẹn đấy, — vị bác sĩ phẫu thuật nói với vẻ bực dọc; — xin vui lòng tập trung vào những chi tiết cần thiết.

— Ngài sẽ thấy là nó rất cần thiết. Hôm nay vợ tôi đã ngất xỉu trong căn phòng tôi dùng để trưng bày hàng hóa, và nàng đã cắt trúng môi dưới vào con dao găm nguyền rủa của dòng Almohades đó.

— Tôi hiểu rồi, — Douglas Stone nói và đứng dậy. — Và ông muốn tôi băng bó vết thương ư?

— Không, không, tình hình tệ hơn thế nhiều.

— Vậy thì sao?

— Những con dao găm đó có tẩm độc.

— Tẩm độc!

— Vâng, và không có một ai, dù ở phương Đông hay phương Tây, có thể nói được bây giờ thứ độc dược ấy là gì hay cách chữa trị ra sao. Nhưng tất cả những gì người ta biết thì tôi đều biết, bởi vì cha tôi từng làm nghề này trước tôi, và chúng tôi đã phải xử lý rất nhiều thứ vũ khí tẩm độc như vậy.

— Triệu chứng thế nào?

— Ngủ sâu, và tử vong trong vòng ba mươi tiếng.

— Và ông bảo là không có thuốc chữa. Vậy tại sao ông lại trả cho tôi mức thù lao lớn đến thế?

— Không loại dược phẩm nào chữa được, nhưng dao kéo thì có thể.

— Bằng cách nào?

— Chất độc ngấm rất chậm. Nó lưu lại trong vết thương suốt nhiều giờ.

— Vậy rửa sạch có thể loại bỏ được nó chứ?

— Không khác gì vết rắn cắn cả. Nó quá tinh vi và quá độc hại.

— Cắt bỏ phần vết thương thì sao?

— Đúng vậy đấy. Nếu nó ở ngón tay, hãy chặt đứt ngón tay đi. Cha tôi vẫn luôn dạy thế. Nhưng hãy nghĩ xem vết thương này nằm ở đâu, và đó lại là vợ tôi. Thật là khủng khiếp!

Nhưng sự quen thuộc với những vấn đề khủng khiếp như vậy có thể làm cùn đi sự đồng cảm tinh tế của một người đàn ông. Đối với Douglas Stone, đây đã là một ca bệnh thú vị, và ông gạt phăng sang một bên những lời phản đối yếu ớt mang tính chất phu thê của người chồng coi như không có giá trị.

— Xem ra chỉ còn cách đó hoặc chẳng còn cách nào khác, — ông nói một cách cộc lốc. — Mất một chiếc môi vẫn hơn là mất mạng.

— À vâng, tôi biết là ngài nói đúng. Thôi được, đành chịu số phận vậy, và phải đối mặt với nó thôi. Tôi đã chuẩn bị xe ngựa rồi, xin mời ngài đi cùng tôi để làm việc này.

Douglas Stone lấy bộ dao mổ của mình từ trong ngăn kéo ra, đặt nó cùng với một cuộn băng gạc và một miếng gạc bông vào túi áo khoác. Ông không được phép lãng phí thêm thời gian nào nữa nếu còn muốn đến thăm phu nhân Sannox.

— Tôi sẵn sàng rồi, — ông nói, vừa mặc áo khoác ngoài vào. — Ông có muốn dùng một ly rượu vang trước khi bước ra ngoài không khí lạnh lẽo này không?

Vị khách của ông lùi lại, giơ cao một bàn tay từ chối.

— Ngài quên rằng tôi là một tín đồ Hồi giáo, một môn đồ thực thụ của Đấng Tiên Tri rồi sao, — ông ta nói. — Nhưng hãy cho tôi biết cái chai thủy tinh màu xanh lá cây mà ngài vừa đút vào túi áo là gì thế?

— Đó là clorofin.

— À, thứ đó cũng bị cấm đối với chúng tôi. Nó là chất kích thích, và chúng tôi không dùng những thứ như vậy.

— Cái gì! Ông định để vợ mình trải qua một ca phẫu thuật mà không dùng thuốc mê ư?

— Ái chà! Tội nghiệp nàng, nàng sẽ chẳng cảm thấy gì đâu. Giấc ngủ sâu đã bao trùm lấy nàng rồi, đó là tác dụng đầu tiên của chất độc. Và hơn thế nữa, tôi đã cho nàng uống thuốc phiện Smyrna của chúng tôi. Nào, thưa ngài, vì đã trôi qua mất một tiếng rồi đấy.

Khi họ bước ra khoảng không gian tối tăm bên ngoài, một trận mưa hắt thẳng vào mặt họ, và chiếc đèn sảnh treo lủng lẳng trên cánh tay bức tượng cẩm thạch Caryatid bỗng vụt tắt với một tiếng phụt. Pim, người quản gia, đẩy cánh cửa nặng nề khép lại, dùng hết sức mình tì vai chống lại cơn gió, trong khi hai người đàn ông mò mẫm bước về phía ánh sáng vàng rực báo hiệu chiếc xe ngựa đang đợi sẵn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã xóc nảy trên hành trình của mình.

— Có xa lắm không? — Douglas Stone hỏi.

— Ồ, không đâu. Chúng tôi có một nơi chốn nhỏ bé yên tĩnh nằm ngay gần đường Euston.

Vị bác sĩ phẫu thuật bấm lò xo chiếc đồng hồ điểm giờ của mình và lắng nghe những tiếng chuông nhỏ vang lên báo giờ. Đã là chín giờ mười lăm phút. Ông nhẩm tính khoảng cách, và khoảng thời gian ngắn ngủi mà ông sẽ mất để thực hiện một ca phẫu thuật đơn giản như vậy. Lẽ ra ông phải đến chỗ phu nhân Sannox vào lúc mười giờ. Qua những ô cửa kính mờ hơi nước, ông thấy những ngọn đèn đường nhòe nhoạt lướt qua, thỉnh thoảng kèm theo ánh sáng rực rỡ hơn từ mặt tiền của một cửa hàng. Cơn mưa đang trút xuống và đập rào rào trên nóc xe bằng da, những bánh xe tóe nước khi chúng lăn qua những vũng nước và bùn lầy. Đối diện với ông, chiếc khăn đội đầu màu trắng của người đồng hành lấp lánh mờ ảo trong bóng tối. Vị bác sĩ phẫu thuật thọc tay vào túi để sắp xếp lại kim khâu, chỉ khâu và ghim băng để không phải lãng phí thời gian khi họ đến nơi. Ông thấp thổm không yên và gõ nhịp chân xuống sàn xe.

Nhưng cuối cùng chiếc xe ngựa cũng giảm tốc độ rồi dừng lại. Ngay lập tức Douglas Stone bước ra, và mũi giày của tay buôn đồ Smyrna đã sát ngay gót chân ông.

— Anh có thể đợi ở đây, — ông nói với người đánh xe.

Đó là một ngôi nhà trông có vẻ tồi tàn nằm trên một con phố hẹp và tăm tối. Vị bác sĩ phẫu thuật, kẻ am tường London như lòng bàn tay, liếc nhanh vào những vùng bóng tối, nhưng chẳng có gì nổi bật — không có cửa hàng, không có sự chuyển động nào, chẳng có gì ngoài hai dãy nhà mặt tiền phẳng lặng, buồn tẻ, hai dải đá lát đường ẩm ướt lấp lánh dưới ánh đèn đường, và hai dòng nước chảy xiết dưới rãnh thoát nước đang cuộn xoáy và kêu óc ách hướng về phía các miệng cống. Cánh cửa trước mặt họ loang lổ và đổi màu, và ánh sáng leo lét hắt ra từ ô cửa sổ chớp bên trên đủ để cho thấy lớp bụi bẩn và nhọ đóng dày đặc trên đó. Phía trên ở một trong các ô cửa sổ phòng ngủ, có một ánh sáng vàng đục mờ ảo. Người buôn đồ gõ cửa mạnh mẽ, và khi ông ta quay khuôn mặt sẫm màu của mình về phía ánh sáng, Douglas Stone có thể thấy nó đang co rúm lại vì lo lắng. Một chiếc chốt cửa được kéo ra, và một người phụ nữ lớn tuổi tay cầm ngọn nến đứng ở ngưỡng cửa, dùng bàn tay nhăn nheo che chắn ngọn lửa mảnh mai.

— Mọi chuyện vẫn ổn chứ? — người buôn đồ hổn hển hỏi.

— Bà ấy vẫn thế như lúc ngài rời đi, thưa ngài.

— Bà ấy không nói gì chứ?

— Không, bà ấy đang chìm trong giấc ngủ sâu.

Người buôn đồ khép cửa lại, và Douglas Stone bước xuống hành lang chật hẹp, vừa đi vừa liếc nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên phần nào. Chẳng có thảm trải sàn, chẳng có thảm chùi chân, chẳng có giá treo mũ. Bụi xám dày đặc và những búi mạng nhện giăng chằng chịt đập vào mắt ông ở khắp mọi nơi. Đi theo người phụ nữ lớn tuổi lên chiếc cầu thang xoắn ốc, những bước chân vững chãi của ông vang lên chát chúa trong ngôi nhà tĩnh mịch. Chẳng có lấy một tấm thảm.

Căn phòng ngủ nằm ở tầng lửng thứ hai. Douglas Stone theo chân mụ y tá già bước vào đó, với người buôn đồ theo sát gót. Ít nhất ở đây thì đồ đạc rất nhiều, thậm chí là thừa thãi. Sàn nhà bừa bộn và các góc phòng chất đống những tủ kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, bàn khảm xà cừ, áo giáp xích, những chiếc tẩu kỳ lạ và những thứ vũ khí kỳ quái. Một chiếc đèn nhỏ đơn độc đặt trên chiếc giá gắn trên tường. Douglas Stone nhấc nó xuống, vừa lách mình giữa đống đồ đạc ngổn ngang vừa bước về phía chiếc ghế dài ở góc phòng, nơi có một người phụ nữ đang nằm mặc trang phục kiểu Thổ Nhĩ Kỳ với khăn trùm mặt yashmak và mạng che. Phần dưới của khuôn mặt lộ ra, và vị bác sĩ phẫu thuật nhìn thấy một vết cắt nham nhở ngoằn ngoèo dọc theo viền môi dưới.

— Xin ngài hãy thông cảm cho chiếc khăn yashmak nhé, — người Thổ Nhĩ Kỳ nói. — Ngài biết quan điểm của chúng tôi về phụ nữ ở phương Đông rồi đấy.

Nhưng vị bác sĩ phẫu thuật chẳng màng nghĩ đến chiếc khăn yashmak. Đối với ông, đây không còn là một người phụ nữ nữa. Đây là một ca bệnh. Ông cúi xuống và kiểm tra kỹ lưỡng vết thương.

— Không có dấu hiệu viêm nhiễm nào cả, — ông nói. — Chúng ta có thể hoãn ca phẫu thuật cho đến khi các triệu chứng cục bộ phát triển thêm.

Người chồng vặn vẹo đôi tay trong sự kích động không thể kìm nén.

— Ồ! Thưa ngài, thưa ngài, — ông ta kêu lên. — Xin đừng đùa giỡn nữa. Ngài không biết đâu. Nó cực kỳ độc hại. Tôi biết rõ, và tôi xin đảm bảo với ngài rằng một ca phẫu thuật là hoàn toàn cần thiết. Chỉ có dao kéo mới cứu được nàng thôi.

— Thế mà tôi lại có ý định chờ đợi thêm, — Douglas Stone nói.

— Thế là đủ rồi, — người Thổ Nhĩ Kỳ giận dữ kêu lên. — Mỗi phút đều vô cùng quan trọng, và tôi không thể đứng đây nhìn vợ mình lịm dần đi được. Tôi chỉ còn biết gửi lời cảm ơn ngài vì đã cất công đến đây, và gọi một vị bác sĩ phẫu thuật khác trước khi quá muộn.

Douglas Stone chần chừ. Việc hoàn lại một trăm bảng Anh đó chẳng phải chuyện dễ chịu gì. Nhưng tất nhiên nếu từ bỏ ca bệnh này thì ông phải trả lại tiền. Và nếu tên người Thổ Nhĩ Kỳ nói đúng và người phụ nữ đó chết, vị thế của ông trước phiên điều trần của pháp y sẽ trở nên vô cùng rắc rối.

— Ông đã từng có kinh nghiệm thực tế với loại độc dược này chưa? — ông hỏi.

— Rồi.

— Và ông đảm bảo với tôi rằng một ca phẫu thuật là cần thiết chứ.

— Tôi thề bằng tất cả những gì linh thiêng nhất.

— Vết sẹo để lại sẽ vô cùng khủng khiếp.

— Tôi hiểu rằng cái miệng đó sẽ chẳng còn đẹp đẽ gì để mà hôn nữa.

Douglas Stone quay phắt lại trừng trừng nhìn người đàn ông. Câu nói đó thật thô lỗ. Nhưng người Thổ Nhĩ Kỳ có cách nói chuyện và suy nghĩ của riêng họ, và lúc này không phải lúc để đôi co cãi vã. Douglas Stone rút một con dao mổ từ trong hộp ra, mở nó ra và dùng ngón trỏ cảm nhận phần lưỡi sắc bén thẳng tắp. Sau đó ông đưa chiếc đèn lại gần giường hơn. Hai con mắt sẫm màu đang đăm đăm nhìn lên ông qua khe hở của chiếc khăn yashmak. Toàn bộ là tròng đen, và đồng tử hầu như chẳng thể nhìn thấy được.

— Ông đã cho bà ấy uống một liều thuốc phiện rất nặng.

— Vâng, nàng đã uống một liều khá lớn.

Ông lại liếc nhìn đôi mắt sẫm màu đang nhìn thẳng vào mắt mình. Chúng đờ đẫn và thiếu sức sống, nhưng ngay khi ông đang nhìn, một tia sáng nhỏ lay động lóe lên trong đó, và đôi môi khẽ run rẩy.

— Bà ấy chưa hoàn toàn bất tỉnh đâu, — ông nói.

— Chẳng lẽ không nên dùng dao phẫu thuật ngay khi nàng còn chưa thấy đau đớn hay sao?

Ý nghĩ đó cũng vừa lướt qua tâm trí vị bác sĩ phẫu thuật. Ông kẹp lấy phần môi bị thương bằng chiếc kìm của mình, và chỉ với hai đường cắt chớp nhoáng, ông đã khoét ra một miếng hình chữ V rộng bản. Người phụ nữ chồm dậy trên chiếc ghế dài với một tiếng thét ứ nghẹn đáng sợ. Tấm khăn che mặt của bà bị giật tung ra. Đó là một gương mặt mà ông quen thuộc. Bất chấp chiếc môi trên nhô ra và dòng nước bọt lẫn máu nhầy nhụa đó, đó là một gương mặt mà ông quen thuộc. Bà cứ đưa tay lên ôm lấy phần thịt bị khoét sâu và la hét. Douglas Stone ngồi phịch xuống chân chiếc ghế dài với con dao mổ và chiếc kìm trong tay. Căn phòng đang quay cuồng, và ông cảm thấy có cái gì đó rách toạc ra như đường chỉ may đứt phựt sau tai mình. Một người đứng ngoài chứng kiến sẽ thốt lên rằng khuôn mặt của ông còn trông ma quái hơn cả người phụ nữ kia. Tựa như trong một giấc mơ, hoặc như thể ông đang xem một vở kịch nào đó, ông nhận thức được rằng mái tóc và bộ râu của gã người Thổ Nhĩ Kỳ đang nằm trên bàn, và rằng Lãnh chúa Sannox đang tựa lưng vào tường với một tay ôm sườn, lặng lẽ bật cười. Những tiếng thét đã nhỏ dần và cái đầu đáng sợ lại ngả phịch xuống gối, nhưng Douglas Stone vẫn ngồi bất động, và Lãnh chúa Sannox vẫn lặng lẽ khúc khích một mình.

— Quả thực ca phẫu thuật này rất cần thiết cho Marion, — ông ta nói, — không phải về mặt thể xác, mà về mặt đạo đức, ông biết đấy, về mặt đạo đức.

Douglas Stone cúi rạp người xuống và bắt đầu nghịch tua rua của chiếc khăn phủ giường. Con dao mổ của ông rơi lách cách xuống sàn, nhưng ông vẫn giữ chặt chiếc kìm và một thứ gì đó hơn thế nữa.

— Tôi đã có ý định tạo ra một bài học nhỏ từ lâu rồi, — Lãnh chúa Sannox nói một cách ngọt ngào. — Thư từ hôm thứ Tư của anh đã bị thất lạc, và tôi đang giữ nó đây trong chiếc cặp của mình. Tôi đã tốn không ít công sức để thực hiện ý tưởng của mình. Tiện thể xin nói luôn, vết thương đó chẳng nguy hiểm gì hơn chiếc nhẫn hải quân của tôi đâu.

Ông ta liếc sắc sảo về phía người đồng hành đang im lặng của mình, và lên đạn khẩu súng lục nhỏ mà ông ta cầm trong túi áo khoác. Nhưng Douglas Stone vẫn đang cặm cụi bứt những sợi tua rua trên chiếc khăn trải giường.

— Anh thấy đấy, cuối cùng thì anh cũng đã đến đúng hẹn cơ mà, — Lãnh chúa Sannox nói.

Và đến lúc đó Douglas Stone bắt đầu cười. Ông cười dài và lớn tiếng. Nhưng Lãnh chúa Sannox lúc này lại không cười nữa. Một thứ gì đó giống như sự sợ hãi làm sắc nhọn và chai sạn các nét trên khuôn mặt ông ta. Ông ta bước ra khỏi phòng, và đi bằng đầu mũi chân. Mụ già đang đợi sẵn bên ngoài.

— Hãy chăm sóc cho phu nhân khi bà ấy tỉnh dậy, — Lãnh chúa Sannox nói.

Rồi ông ta đi xuống đường. Chiếc xe ngựa đang đợi ở cửa, và người đánh xe giơ tay lên vành mũ chào.

— John, — Lãnh chúa Sannox nói, — anh hãy đưa vị bác sĩ về nhà trước. Tôi nghĩ ông ấy sẽ cần người dìu xuống dưới nhà đấy. Hãy nói với quản gia của ông ấy rằng ông ấy đã bị đổ bệnh khi đang đi khám bệnh.

— Vâng, thưa ngài.

— Sau đó anh có thể đưa phu nhân Sannox về nhà.

— Thế còn ngài thì sao, thưa ngài?

— Ồ, địa chỉ của tôi trong vài tháng tới sẽ là Khách sạn di Roma, Venice. Nhớ đảm bảo là thư từ được chuyển tiếp đầy đủ nhé. Và bảo Stevens trưng bày tất cả số hoa cúc màu tím vào thứ Hai tới, rồi gửi điện tín báo kết quả cho tôi.