Người bạn tri kỷ của tôi, Ward Mortimer, từng là một trong những chuyên gia xuất sắc nhất thời bấy giờ về mọi lĩnh vực liên quan đến khảo cổ học phương Đông. Anh đã viết rất nhiều sách về chủ đề này, từng sống hai năm trong một ngôi mộ ở Thebes khi tham gia khai quật Thung lũng các Vị vua, và cuối cùng đã tạo ra một tiếng vang lớn khi trục vớt thứ được cho là xác ướp của Nữ hoàng Cleopatra tại căn phòng trong của Đền thờ Horus ở Philae. Với một bề dày thành tích như vậy khi mới ở tuổi ba mươi mốt, người ta tin rằng một tương lai rực rỡ đang chờ đón anh, và chẳng ai ngạc nhiên khi anh được bầu làm người phụ trách Bảo trag Belmore Street — một chức vụ đi kèm với vị trí giảng viên tại Trường Cao đẳng Phương Đông, cùng một khoản thu nhập tuy đã sụt giảm theo đà suy thoái của giá đất, nhưng vẫn giữ được mức lý tưởng vừa đủ để khuyến khích một nhà nghiên cứu mà không làm anh ta lười biếng.

Chỉ có một lý do duy nhất khiến vị trí của Ward Mortimer tại Bảo trag Belmore Street gặp đôi chút khó khăn, đó chính là danh tiếng lừng lẫy của người tiền nhiệm mà anh phải kế nhiệm. Giáo sư Andreas là một học giả uyên bác và là một nhân vật có tiếng tăm khắp châu Âu. Các bài giảng của ông thu hút sinh viên từ khắp nơi trên thế giới, và cách ông quản lý xuất sắc bộ sưu tập được giao phó đã trở thành một giai thoại quen thuộc trong mọi hội nhóm học thuật. Do đó, người ta đã vô cùng ngạc nhiên khi ở tuổi năm mươi lăm, ông đột ngột từ chức và rút khỏi những công việc vốn vừa là sinh kế vừa là niềm vui của đời ông. Ông và con gái dọn ra khỏi dãy phòng tiện nghi từng là dinh thự chính thức gắn liền với bảo tàng, và bạn tôi, Mortimer — một người độc thân — đã dọn vào đó sinh hoạt.

Khi hay tin Mortimer được bổ nhiệm, Giáo sư Andreas đã gửi cho anh một bức thư chúc mừng rất tử tế và đầy thiện cảm. Thú thực, tôi đã có mặt trong buổi gặp đầu tiên của họ và cùng Mortimer đi một vòng bảo trag khi Giáo sư giới thiệu cho chúng tôi bộ sưu tập tuyệt vời mà ông đã nâng niu trong suốt bao năm qua. Cô con gái xinh đẹp của Giáo sư cùng một thanh niên trẻ tên là Đại úy Wilson — người mà theo tôi hiểu thì sắp trở thành chồng cô — đã cùng chúng tôi tham gia buổi tham quan. Bảo tàng có mười lăm phòng, nhưng phòng Babylon, phòng Syria và sảnh chính — nơi trưng bày bộ sưu tập của người Do Thái và Ai Cập — là những nơi đẹp nhất. Giáo sư Andreas là một người đàn ông lớn tuổi điềm đạm, khô khan, với khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi và phong thái dửng dưng, nhưng đôi mắt đen của ông lại ánh lên và các đường nét trên khuôn mặt bỗng bừng sức sống đầy nhiệt huyết khi ông chỉ cho chúng tôi thấy sự quý hiếm và vẻ đẹp của một số hiện vật. Bàn tay ông cứ vương vấn mãi trên những món đồ ấy một cách đầy trìu mến, đến mức ai cũng có thể nhận ra niềm tự hào và nỗi buồn thầm kín trong tim ông giờ đây khi chúng sắp chuyển từ sự chăm sóc của ông sang tay người khác.

Ông lần lượt cho chúng tôi xem những cõi xác ướp, những cuộn giấy cói, những bọ hung hiếm, những bản khắc, những thánh tích của người Do Thái, và bản sao của chiếc giá nến bảy nhánh nổi tiếng trong Đền thờ — thứ đã bị Titus mang về Rome và theo một số người suy đoán thì hiện vẫn nằm dưới đáy sông Tiber. Sau đó, ông tiến đến một chiếc tủ đứng ở ngay chính giữa sảnh, và ánh mắt ông nhìn xuống qua lớp kính mang đầy vẻ kính cẩn và tôn nghiêm.

Giáo sư nói: "Món này thì không có gì lạ lẫm với một chuyên gia như anh, anh Mortimer ạ; nhưng tôi dám chắc bạn anh, anh Jackson, sẽ rất hứng thú khi ngắm nhìn nó."

Nhìn nghiêng qua tủ kính, tôi thấy một vật rộng khoảng năm inch, gồm mười hai viên đá quý nằm trong một khung vàng, với những chiếc móc vàng ở hai góc. Các viên đá có màu sắc và chủng loại khác nhau, nhưng cùng một kích thước. Hình dáng, cách sắp xếp và sự chuyển màu của chúng khiến tôi liên tưởng đến một hộp màu nước. Trên bề mặt mỗi viên đá đều được khắc một vài ký tự tượng hình.

— Anh đã nghe nói về urim và thummim chưa, anh Jackson?

Tôi đã từng nghe qua cụm từ đó, nhưng ý niệm của tôi về ý nghĩa của nó thì vô cùng mơ hồ.

— Urim và thummim là tên gọi của tấm bảng gắn đá quý nằm trên ngực vị đại tế tư của người Do Thái. Họ dành cho nó một sự tôn kính vô cùng đặc biệt — có chút gì đó giống như cảm xúc của một người La Mã cổ đại đối với những cuốn sách Sibylline trên đồi Capitol. Như anh thấy đấy, có mười hai viên đá lộng lẫy, được khắc những ký tự huyền bí. Tính từ góc trên bên trái, các viên đá lần lượt là ngọc cẩm thạch đỏ, peridot, ngọc lục bảo, hồng ngọc, lưu ly, mã não đen, ngọc bích, mã não, thạch anh tím, hoàng ngọc, ngọc beryl và ngọc thạch.

Tôi vô cùng kinh ngạc trước sự đa dạng và vẻ đẹp của những viên đá ấy.

— Tấm giáp ngực này có lịch sử gì đặc biệt không ạ? — Tôi hỏi.

Giáo sư Andreas đáp: "Nó rất cổ xưa và có giá trị vô lượng. Dù không thể khẳng định chắc chắn, chúng tôi có nhiều lý do để tin rằng rất có thể đây chính là chiếc urim và thummim nguyên bản từ Đền thờ Solomon. Chắc chắn không có món nào tinh xảo nhường này trong bất kỳ bộ sưu tập nào ở châu Âu. Bạn tôi đây, Đại úy Wilson, là một chuyên gia thực thụ về đá quý, và cậu ấy có thể cho anh biết chúng tinh khiết đến nhường nào."

Đại úy Wilson, một người đàn ông có khuôn mặt rám nắng, cứng cỏi và sắc sảo, đang đứng cạnh vị hôn thê của mình ở phía bên kia tủ kính.

Anh cộc lốc đáp: "Vâng, tôi chưa từng thấy những viên đá nào đẹp hơn thế."

— Và phần chế tác bằng vàng cũng rất đáng chú ý. Người xưa rất tài hoa trong việc... — ông dường như định chỉ vào phần viền khảm đá, thì Đại úy Wilson đã ngắt lời ông.

— Anh sẽ thấy một ví dụ tinh xảo hơn về kỹ thuật kim hoàn của họ ở chiếc giá nến này — anh ta nói, quay sang một chiếc bàn khác, và tất cả chúng tôi đều cùng anh ta ngắm nghía phần thân chạm nổi cùng những nhánh hoa văn tinh vi của nó. Nhìn chung, được một chuyên gia vĩ đại như vậy giải thích về những hiện vật vô cùng quý hiếm là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị; và cuối cùng, khi Giáo sư Andreas kết thúc buổi tham quan bằng cách chính thức bàn giao bộ sưu tập quý giá cho người bạn của tôi chăm sóc, tôi không khỏi cảm thấy thương hại cho anh ấy đồng thời ghen tị với người kế nhiệm — người sẽ trải qua quãng đời còn lại bên một nhiệm vụ thật dễ chịu và tao nhã. Chỉ trong vòng một tuần, Ward Mortimer đã chính thức nhận nhiệm sở trong dãy phòng mới của mình và trở thành vị vua con của Bảo trag Belmore Street.

Khoảng nửa tháng sau, bạn tôi tổ chức một bữa tối nhỏ thết đãi nửa tá bạn bè độc thân để ăn mừng việc thăng chức. Khi các vị khách đang ra về, anh kéo tay áo tôi và ra hiệu muốn tôi nán lại.

— Cậu chỉ phải đi có vài trăm thước thôi mà — anh nói (lúc bấy giờ tôi đang ở trọ trong khu Albany). — Cậu ở lại làm điếu xì gà với tôi cho thư thái đi. Tôi đang rất cần lời khuyên của cậu.

Tôi ngả người vào chiếc ghế bành và châm một điếu xì gà Matrona tuyệt hảo của anh. Khi anh tiễn vị khách cuối cùng ra cửa trở vào, anh rút một bức thư từ chiếc áo khoác dạ ra và ngồi xuống đối diện với tôi.

— Đây là một bức thư nặc danh tôi nhận được sáng nay — anh nói. — Tôi muốn đọc nó cho cậu nghe và xin ý kiến của cậu.

— Cậu cứ tự nhiên, dù chẳng biết nó đáng giá thế nào.

— Nội dung bức thư thế này: 'Thưa ngài — Tôi khuyên ngài nên hết sức cảnh giác và trông chừng cẩn thận những món đồ có giá trị lớn được giao phó cho ngài quản lý. Tôi cho rằng hệ thống bảo vệ hiện tại chỉ với một người canh gác là không đủ. Hãy đề cao cảnh giác, bằng không một tai họa không thể cứu vãn có thể xảy ra.'

— Chỉ vậy thôi sao?

— Ừ, chỉ có thế.

— Chà — tôi nói — ít ra thì cũng rõ ràng rằng nó được viết bởi một trong số rất ít người biết rằng cậu chỉ có đúng một người gác đêm.

Ward Mortimer đưa bức thư cho tôi với một nụ cười đầy ẩn ý. Anh bảo: "Cậu có tinh mắt về khoản chữ viết tay không? Giờ thì nhìn cái này xem!" Anh đặt một bức thư khác trước mặt tôi. — Nhìn chữ c trong từ 'congratulate' và chữ c trong từ 'committed' xem. Nhìn chữ I viết hoa xem. Nhìn cái thói quen gạch ngang thay vì chấm câu kìa!"

— Chắc chắn là do cùng một người viết — chỉ có điều bức đầu tiên có cố tình ngụy trang một chút.

Ward Mortimer nói: "Bức thứ hai chính là lá thư chúc mừng mà Giáo sư Andreas đã viết cho tôi khi tôi giành được chức vụ này."

Tôi trợn tròn mắt kinh ngạc. Rồi tôi lật mặt sau bức thư lại, và quả nhiên, có chữ ký "Martin Andreas" ở đó. Bất kỳ ai có chút ít kiến thức về khoa học giám định chữ viết tay cũng không thể nghi ngờ gì nữa: vị Giáo sư chính là người đã viết bức thư nặc danh để cảnh báo người kế nhiệm về những tên trộm. Điều đó thật khó tài nào hiểu nổi, nhưng lại là sự thật rành rành.

— Tại sao ông ấy lại làm thế nhỉ? — Tôi hỏi.

— Đó cũng chính là điều tôi muốn hỏi cậu đây. Nếu ông ấy có những mối lo ngại như vậy, sao ông ấy không đến nói thẳng với tôi?

— Cậu có định nói chuyện này với ông ấy không?

— Lại một lần nữa tôi thấy phân vân. Ông ấy hoàn toàn có thể chối phăng là mình không viết.

— Dù sao đi nữa — tôi nói — lời cảnh báo này xuất phát từ tinh thần thiện chí, và tớ nghĩ cậu chắc chắn nên hành động theo đó. Các biện pháp phòng ngừa hiện tại đã đủ để đảm bảo an toàn cho cậu khỏi nạn trộm cắp chưa?

— Tớ tưởng thế là đủ chứ. Khách tham quan chỉ được vào từ mười giờ đến năm giờ, và cứ hai phòng lại có một bảo vệ đứng ở cửa thông giữa hai phòng, nhờ đó anh ta kiểm soát được cả đôi bên.

— Thế còn ban đêm?

— Khi khách đã về hết, chúng tôi lập tức kéo những tấm màn sắt lớn xuống — hoàn toàn chống được kẻ gian. Người gác đêm là một tay rất thạo việc. Anh ta ngồi trong phòng trực nhưng cứ ba tiếng lại đi tuần một vòng. Chúng tôi bật một bóng đèn điện ở mỗi phòng suốt cả đêm.

— Thật khó để đề xuất thêm điều gì — trừ khi cậu giữ nguyên đội ngũ canh gác ban ngày cho cả ban đêm.

— Bọn tớ không kham nổi chi phí đó.

— Ít ra thì tớ cũng sẽ liên lạc với cảnh sát và bố trí một viên cảnh sát chuyên trách đứng canh bên ngoài đường Belmore Street — tôi nói. — Còn về bức thư, nếu người viết muốn ẩn danh, tớ nghĩ ông ấy có quyền giữ kín danh tính. Chúng ta đành phải trông cậy vào tương lai để làm sáng tỏ lý do đằng sau hành động kỳ lạ mà ông ấy đã chọn.

Thế là chúng tôi tạm gác lại chủ đề đó, nhưng suốt đêm hôm ấy sau khi trở về phòng trọ, đầu óc tôi cứ vắt óc suy nghĩ xem rốt cuộc Giáo sư Andreas có động cơ gì mà lại viết một bức thư cảnh báo nặc danh cho người kế nhiệm — bởi vì việc nét chữ đó là của ông ta đã chắc chắn đối với tôi chẳng khác nào việc tôi tận mắt nhìn thấy ông ta viết vậy. Ông ấy lường trước được mối nguy hại nào đó đối với bộ sưu tập. Phải chăng chính vì dự đoán được điều đó nên ông mới từ bỏ việc quản lý nó? Nhưng nếu vậy, cớ sao ông lại ngần ngại cảnh báo Mortimer bằng chính danh nghĩa của mình? Tôi cứ trăn trở mãi cho đến tận khi chìm vào một giấc ngủ chập chờn, khiến tôi dậy muộn hơn giờ thường lệ.

Tôi bị đánh thức bằng một phương thức vô cùng kỳ lạ và hiệu quả, khoảng chín giờ sáng, bạn tôi — Mortimer — lao bổ vào phòng tôi với vẻ mặt hoảng hốt khôn tả. Bình thường anh là một trong những người ngăn nắp nhất mà tôi từng biết, thế nhưng lúc ấy, cổ áo anh tuột một bên, cà vạt bay phấp phới còn chiếc mũ thì lệch tận ra sau gáy. Tôi đọc được toàn bộ câu chuyện qua đôi mắt hốt hoảng của anh.

— Bảo tàng bị trộm rồi! — Tôi vừa tung chăn ngồi bật dậy vừa kêu lên.

— Tớ sợ là thế! Mấy viên đá quý ấy! Những viên đá quý của urim và thummim! — anh thở hồng hộc, vì chạy hụt hơi. — Tớ đang trên đường tới đồn cảnh sát đây. Cậu hãy đến bảo tàng càng sớm càng tốt nhé, Jackson! Tạm biệt cậu!" Anh cuống cuồng lao ra khỏi cửa, và tôi nghe tiếng giày anh nện lộp cộp rầm rầm xuống cầu thang.

Tôi không chậm trễ làm theo lời anh, nhưng khi đến nơi, tôi thấy anh đã quay lại cùng với một thanh tra cảnh sát và một quý ông lớn tuổi khác — hóa ra đó là ông Purvis, một trong những đối tác của hãng kinh doanh kim cương nổi tiếng Morson and Company. Với tư cách là chuyên gia về đá quý, ông luôn sẵn sàng đưa ra lời khuyên cho cảnh sát. Họ đang túm tụm quanh chiếc tủ từng trưng bày tấm giáp ngực của vị tế tư Do Thái. Tấm giáp đã được lấy ra và đặt lên mặt kính của chiếc tủ, ba cái đầu đang chụm lại cúi sát xuống nó.

Mortimer lên tiếng: "Rõ ràng là nó đã bị động chạm đến. Tớ vừa thoáng thấy ngay lúc bước qua phòng này sáng nay. Tớ đã kiểm tra nó vào tối qua rồi, nên chắc chắn chuyện này xảy ra trong đêm."

Đúng như lời anh nói, rõ ràng là có kẻ đã nhúng tay vào đó. Phần viền khảm của hàng bốn viên đá trên cùng — gồm ngọc cẩm thạch đỏ, peridot, ngọc lục bảo và hồng ngọc — trông nham nhở và xù xì như thể vừa bị ai đó cạo xung quanh. Các viên đá vẫn nằm đúng chỗ, nhưng phần tác phẩm bằng vàng tinh xảo mà chúng tôi vừa trầm trồ ngưỡng mộ cách đây vài ngày lại bị bẻ quẹo một cách vô cùng thô vụng.

Viên thanh tra cảnh sát nhận xét: "Tôi thấy có vẻ như ai đó đang cố cạy những viên đá ra."

Mortimer lo lắng nói: "Điều tôi sợ là không những hắn cố gắng, mà còn làm được nữa. Tôi tin rằng bốn viên đá này là đồ giả tinh vi được tráo vào chỗ của đồ thật."

Rõ ràng vị chuyên gia cũng có chung mối nghi ngờ ấy, bởi ông đang dùng kính lúp cẩn thận quan sát bốn viên đá. Bây giờ ông tiến hành một loạt bài kiểm tra trên chúng, rồi cuối cùng hân hoan quay sang Mortimer.

Ông nhiệt tình nói: "Tôi xin chúc mừng ngài. Tôi xin lấy danh dự ra đảm bảo rằng cả bốn viên đá này đều là hàng thật và đạt độ tinh khiết cao hiếm thấy."

Màu sắc bắt đầu hồng hào trở lại trên khuôn mặt hoảng sợ của người bạn tội nghiệp của tôi, và anh thở dài một hơi nhẹ nhõm.

— Tạ ơn Chúa! — anh kêu lên. — Thế rốt cuộc tên trộm muốn gì chứ?

— Chắc là hắn định lấy mấy viên đá, nhưng bị gián đoạn giữa chừng.

— Trong trường hợp đó, người ta sẽ mong đợi hắn lấy từng viên một ra, đằng này phần viền của mỗi viên đều bị nới lỏng ra rồi mà tất cả các viên vẫn còn nguyên ở đây cơ mà.

Viên thanh tra nói: "Quả thực là rất bất thường. Tôi chưa từng nhớ có vụ nào thế này. Hãy gọi người gác đêm ra xem nào."

Người nhân viên gác cổng được triệu tập — một người đàn ông có phong thái nhà binh, khuôn mặt thật thà, trông có vẻ lo lắng trước sự việc này chẳng kém gì Ward Mortimer.

Trả lời các câu hỏi của viên thanh tra, ông đáp: "Thưa ngài, tôi không hề nghe thấy âm thanh nào cả. Tôi vẫn đi tuần bốn vòng như thường lệ, nhưng chẳng thấy có gì đáng ngờ. Tôi đã làm ở đây mười năm rồi, mà chưa từng có chuyện gì thế này xảy ra bao giờ."

— Liệu có tên trộm nào đột nhập qua đường cửa sổ không?

— Thưa ngài, điều đó là không thể.

— Hoặc lọt qua chỗ anh ở cửa ra vào?

— Thưa không, ngài ạ; tôi chưa từng rời khỏi vị trí trừ lúc đi tuần.

— Bảo tàng còn những lối ra vào nào khác không?

Bạn tôi giải thích: "Có cánh cửa dẫn vào dãy phòng riêng của tôi."

— Cửa đó bị khóa vào ban đêm, và để đến được đó, bất cứ ai từ ngoài đường cũng phải mở cả cửa ngoài nữa.

— Còn gia nhân của ngài thì sao?

— Khu vực sinh hoạt của họ hoàn toàn tách biệt.

— Chà, chà — viên thanh tra lẩm bẩm — vụ này quả thực rất mù mịt. Tuy nhiên, theo lời ông Purvis thì chưa có tổn thất gì xảy ra.

— Tôi xin thề là những viên đá đó hoàn toàn là đồ thật.

— Vậy thì vụ việc xem chừng chỉ là một hành vi phá hoại ác ý. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn rất sẵn lòng đi khảo sát kỹ lưỡng một lượt xung quanh tòa nhà xem có tìm được dấu vết nào hé lộ vị khách của các vị là ai không.

Cuộc điều tra của ông kéo dài suốt buổi sáng, tuy rất cẩn thận và thông minh nhưng cuối cùng lại chẳng mang lại kết quả gì. Ông chỉ cho chúng tôi thấy có hai lối vào bảo tàng mà chúng ta đã bỏ sót. Một là từ dưới tầng hầm qua cánh cửa sập mở ở lối đi. Hai là qua cửa sổ trời từ phòng chứa đồ lặt vặt — nơi nhìn thẳng xuống chính căn phòng mà kẻ đột nhập đã lai vãng. Vì cả tầng hầm lẫn phòng chứa đồ đều không thể bước vào trừ khi kẻ trộm đã ở sẵn bên trong những cánh cửa khóa kín, nên vấn đề này không có ý nghĩa thực tế nào mấy, hơn nữa lớp bụi dày ở tầng hầm và gác mái đã đảm bảo rằng chẳng có ai lai vãng qua hai lối đó cả. Cuối cùng, chúng ta kết thúc mọi việc y như lúc bắt đầu, chẳng có lấy một manh mối nhỏ nhặt nào về việc phần viền của bốn viên đá quý ấy đã bị cạo sửa bằng cách nào, vì mục đích gì, hay do ai làm.

Chỉ còn một con đường duy nhất để Mortimer lựa chọn, và anh đã thực hiện nó. Để mặc cảnh sát tiếp tục những cuộc tìm kiếm vô ích, anh nhờ tôi đi cùng trong chuyến ghé thăm Giáo sư Andreas vào chiều hôm đó. Anh mang theo hai bức thư, và dự định của anh là sẽ thẳng thắn chất vấn người tiền nhiệm vì tội viết thư cảnh báo nặc danh, đồng thời yêu cầu ông giải thích tại sao ông lại có thể đoán trước chính xác đến vậy những gì thực sự đã xảy ra. Vị Giáo sư đang sống trong một biệt thự nhỏ ở Upper Norwood, nhưng người hầu cho chúng tôi biết ông vắng nhà. Thấy chúng tôi tỏ vẻ thất vọng, bà hỏi xem chúng tôi có muốn gặp cô Andreas không, rồi dẫn chúng tôi vào phòng khách khiêm nhường.

Tôi đã tiện miệng nhắc đến việc con gái của Giáo sư là một thiếu nữ rất xinh đẹp. Cô là một người tóc vàng, cao ráo và duyên dáng, với làn da mang sắc thái thanh nhã mà người Pháp gọi là "mat" — màu của ngà voi cổ, hay của những cánh hoa hồng lưu huỳnh nhạt màu. Tuy nhiên, khi cô bước vào phòng, tôi không khỏi bàng hoàng nhận ra cô đã thay đổi nhường nào trong nửa tháng qua. Khuôn mặt trẻ trung của cô phờ phạc và đôi mắt sáng thì trĩu nặng ưu tư.

Cô nói: "Cha tôi đã đi Scotland rồi. Ông có vẻ mệt mỏi và có quá nhiều chuyện phải lo nghĩ. Ông vừa rời đi hôm qua thôi."

Bạn tôi liền nói: "Chính cô cũng trông hơi mệt đấy chứ, cô Andreas."

— Tôi cứ lo lắng mãi cho cha. — Cô đáp.

— Cô có thể cho tôi xin địa chỉ của ông ở Scotland không?

— Vâng, ông đang ở cùng người bác của tôi, Mục sư David Andreas, số 1 Arran Villas, Ardrossan.

Ward Mortimer ghi chép lại địa chỉ, rồi chúng tôi ra về mà không đả động gì đến mục đích chuyến ghé thăm của mình. Buổi tối, chúng tôi quay lại đường Belmore Street với tình thế y hệt như lúc ban đầu ngày. Manh mối duy nhất của chúng tôi là bức thư của Giáo sư, và bạn tôi đã hạ quyết tâm ngày mai sẽ lên đường đi Ardrossan để làm cho ra ngô ra khoai vụ bức thư nặc danh, thì một diễn biến mới bỗng xuất hiện làm thay đổi kế hoạch của chúng tôi.

Sáng sớm hôm sau, tôi bị đánh thức bởi những tiếng gõ nhè nhẹ lên cửa phòng ngủ. Đó là một người đưa tin mang theo lá thư từ Mortimer.

Thư viết: "Cậu ghé qua đây nhanh nhé; sự việc càng lúc càng trở nên kỳ lạ hơn rồi."

Khi tôi đến nơi theo tiếng gọi của anh, tôi thấy anh đang đi đi lại lại đầy kích động trong căn phòng trung tâm, trong khi người lính già canh gác tòa nhà vẫn đứng nghiêm trang đúng chất nhà binh ở một góc.

Anh kêu lên: "Cậu Jackson thân mến, tớ mừng quá vì cậu đã đến, bởi vì đây quả là một câu chuyện không tài nào hiểu nổi."

— Thế chuyện gì đã xảy ra vậy?

Anh vẫy tay về phía chiếc tủ chứa tấm giáp ngực.

— Cậu nhìn đi — anh nói.

Tôi làm theo, và không kìm nổi một tiếng kêu kinh ngạc. Phần viền của hàng đá quý ở giữa đã bị mạo phạm y hệt như hàng trên. Trong số mười hai viên đá, bây giờ đã có tám viên bị can thiệp theo cái cách kỳ quặc này. Viền của bốn viên ở hàng dưới thì vẫn gọn gàng và nhẵn nhụi, còn những viên khác thì nham nhở và méo mó.

— Mấy viên đá có bị tráo đổi gì không? — Tôi hỏi.

— Không, tớ chắc chắn bốn viên hàng trên vẫn là mấy viên được chuyên gia xác nhận là đồ thật, vì hôm qua tớ có quan sát thấy vết đổi màu nhỏ ở rìa viên ngọc lục bảo. Sức mấy mà chúng tráo mấy viên trên, thì cớ gì lại đi đổi chỗ mấy viên dưới. Cậu không nghe thấy động tĩnh gì thật chứ, Simpson?

Người gác cổng đáp: "Thưa không, ngài ạ. Nhưng lúc đi tuần sau khi trời sáng, tôi có liếc nhìn kỹ mấy viên đá này và thấy ngay là có ai đó đã táy máy vào chúng. Thế là tôi gọi ngài ra ngay. Tôi đã đi lại tuần tra suốt cả đêm mà chẳng hề thấy một bóng người hay nghe một tiếng động nào."

Mortimer nói: "Lên phòng tớ ăn chút bữa sáng đã nào." — rồi anh kéo tôi vào phòng riêng của mình. — "Giờ thì cậu nghĩ thế nào về chuyện này hả Jackson?"

— Đây là một trò vô mục đích, vô nghĩa và ngớ ngẩn nhất mà tớ từng nghe thấy. Chắc chắn chỉ có thể là tác phẩm của một kẻ hoang tưởng.

— Cậu có đưa ra được giả thuyết nào không?

Một ý nghĩ kỳ lạ lóe lên trong đầu tôi. Tôi nói: "Vật này là thánh tích Do Thái có tuổi đời và sự linh thiêng rất lớn. Thế còn phong trào chống người Do Thái thì sao? Liệu có thể hình dung được rằng một kẻ cuồng tín theo tư tưởng đó lại đi báng bổ..."

— Không, không, không! — Mortimer kêu lên. — Thế thì không ổn! Một kẻ như thế có thể đẩy sự điên rồ đến mức phá hủy thánh tích Do Thái, nhưng hà cớ gì hắn lại đi gặm nhấm quanh từng viên đá cẩn thận đến mức mỗi đêm chỉ làm nổi có bốn viên cơ chứ? Chúng ta phải tìm ra lời giải thích hợp lý hơn, và phải tự mình tìm lấy, vì tớ không nghĩ vị thanh tra của chúng ta có khả năng giúp ích gì đâu. Trước hết, cậu nghĩ thế nào về Simpson — tay gác cổng ấy?"

— Cậu có lý do gì để nghi ngờ anh ta à?

— Chỉ vì anh ta là người duy nhất túc trực tại tòa nhà này.

— Nhưng tại sao anh ta lại đi làm cái trò phá hoại vô cớ đó chứ? Có món nào bị lấy đi đâu. Anh ta chẳng có động cơ gì cả.

— Bệnh tâm thần chăng?

— Không, tớ dám lấy danh dự ra thề về sự tỉnh táo của anh ta.

— Cậu còn giả thuyết nào khác không?

— À, ví dụ như cậu chẳng hạn. Lỡ đâu cậu bị mộng du thì sao?

— Tớ đảm bảo không có chuyện đó đâu.

— Vậy thì tớ chịu thua.

— Còn tớ thì không — và tớ có một kế hoạch để làm sáng tỏ tất cả mọi chuyện.

— Đến gặp Giáo sư Andreas á?

— Không, chúng ta sẽ tìm ra lời giải gần Scotland hơn nhiều. Tớ sẽ nói cho cậu biết chúng ta sẽ làm gì. Cậu biết cái cửa sổ trời nhìn xuống sảnh chính chứ? Chúng ta sẽ giữ nguyên hệ thống đèn điện ở sảnh, còn hai đứa mình sẽ mai phục trong phòng chứa đồ lặt vặt để tự phá giải bí ẩn này. Nếu vị khách bí ẩn của chúng ta cứ giải quyết bốn viên mỗi đêm, thì hắn vẫn còn bốn viên nữa chưa làm, và có mọi lý do để tin rằng tối nay hắn sẽ quay lại để hoàn tất công việc.

— Tuyệt vời! — Tôi thốt lên.

— Chúng ta sẽ giữ bí mật cho riêng mình, không nói một tiếng nào với cảnh sát hay Simpson cả. Cậu có tham gia cùng tớ không?

— Rất sẵn lòng! — Tôi đáp; và thế là kế hoạch được định đoạt.

Đã mười giờ tối khi tôi quay lại Bảo trag Belmore Street. Như tôi có thể thấy, Mortimer đang ở trong trạng thái phấn khích thần kinh bị dồn nén, nhưng vẫn còn quá sớm để bắt đầu canh gác, thế nên chúng tôi ngồi lại trong phòng anh khoảng một tiếng đồng hồ để thảo luận về mọi khả năng có thể xảy ra của vụ việc kỳ lạ mà chúng tôi đã hẹn nhau giải quyết. Cuối cùng, tiếng ầm ầm của những chiếc xe ngựa hansom và tiếng bước chân vội vã thưa dần, trầm xuống khi những người tìm kiếm niềm vui tấp nập qua lại trên đường về nhà hoặc đến bến tàu xe. Gần mười hai giờ, Mortimer dẫn đường đến phòng chứa đồ lặt vặt nhìn xuống sảnh chính của bảo tàng.

Anh đã ghé qua đây ban ngày và trải sẵn mấy tấm vải bố để chúng tôi có thể nằm cho thoải mái mà nhìn thẳng xuống dưới bảo tàng. Cửa sổ trời làm bằng kính không mờ, nhưng bám đầy bụi đến mức bất kỳ ai nhìn lên từ phía dưới cũng không tài nào phát hiện ra mình đang bị theo dõi. Chúng tôi lau sạch một góc nhỏ, đủ để có được tầm nhìn bao quát toàn bộ căn phòng bên dưới. Trong ánh sáng trắng lạnh lẽo của những bóng đèn điện, mọi thứ hiện lên sắc nét và rõ mồn một, tôi có thể nhìn thấy từng chi tiết nhỏ nhất của các hiện vật trong mấy chiếc tủ.

Một buổi canh gác như thế là bài học tuyệt vời, bởi vì người ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc ngắm thật kỹ những món đồ mà chúng ta vẫn thường phớt lờ với vẻ dửng dưng nửa vời. Qua lỗ nhỏ, tôi dành trọn những giờ phút ấy để nghiên cứu từng hiện vật, từ cõi xác ướp khổng lồ dựa sát tường cho đến những viên đá quý đã đưa chúng tôi đến đây — đang lấp lánh rực rỡ trong tủ kính ngay bên dưới. Có rất nhiều tác phẩm kim hoàn quý giá và vô số viên đá đắt tiền nằm rải rác trong các tủ kính, nhưng mười hai viên kỳ diệu tạo nên urim và thummim vẫn tỏa sáng rực rỡ, lu mờ hoàn toàn những thứ còn lại. Tôi lần lượt nghiên cứu các bức tranh lăng mộ ở Sakkara, những bức phù điêu từ Karnak, các bức tượng ở Memphis và những bản khắc ở Thebes, thế nhưng ánh mắt tôi vẫn cứ quay về với thánh tích Do Thái kỳ diệu ấy, và tâm trí tôi lại bị cuốn vào điều bí ẩn kỳ lạ bao trùm lấy nó. Tôi đang đắm chìm trong suy nghĩ thì bạn tôi bỗng hít mạnh một hơi, rồi tóm lấy tay tôi siết chặt đầy co giật. Cùng lúc đó, tôi nhìn thấy thứ đã khiến anh phải kích động.

Tôi đã nói rằng sát bức tường — ở bên phải lối vào (bên phải theo hướng chúng ta nhìn vào, nhưng là bên trái khi bước vào) — có đặt một chiếc cõi xác ướp lớn. Đến sự kinh ngạc khôn cùng của chúng tôi, nó đang từ từ hé mở. Từng chút một, nắp cõi dịch chuyển lùi lại, và khe hở màu đen đánh dấu lối mở ngày càng rộng thêm. Thao tác đó được thực hiện nhẹ nhàng và cẩn trọng đến mức chuyển động gần như không thể nhận thấy được. Rồi, trong lúc chúng tôi nín thở theo dõi, một bàn tay trắng xanh xuất hiện từ khe hở, đẩy chiếc nắp được sơn vẽ ra, tiếp theo là bàn tay thứ hai, và cuối cùng là một khuôn mặt — khuôn mặt quen thuộc với cả hai chúng tôi: Giáo sư Andreas. Lén lút, ông trườn ra khỏi cõi xác ướp giống như một con cáo lẻn ra khỏi hang, đầu ngoái liên tục sang trái sang phải, bước đi rồi dừng lại, rồi lại bước tiếp — đích thực là hình ảnh của sự xảo quyệt và cẩn trọng. Có lúc một âm thanh nào đó ngoài phố khiến ông khựng lại bất động, ông đứng lắng nghe với vành tai hếch lên, sẵn sàng lao vút trở lại chỗ ẩn nấp phía sau. Rồi ông lại rón rén bước tiếp bằng mũi chân, rất, rất khẽ khàng và chậm rãi, cho đến khi chạm tới chiếc tủ ở giữa phòng. Tại đó, ông lấy một chùm chìa khóa từ trong túi ra, mở khóa tủ, lấy tấm giáp ngực Do Thái ra và đặt nó lên mặt kính trước mặt, rồi bắt đầu thao tác trên đó bằng một loại dụng cụ nhỏ lấp lánh nào đó. Ông đứng trực diện ngay bên dưới chúng tôi nên cái đầu cúi gằm đã che khuất phần việc ông đang làm, nhưng chúng ta có thể đoán được qua cử động của bàn tay rằng ông đang hoàn thiện nốt công cuộc biến dạng kỳ quái mà ông đã khởi xướng trước đó.

Qua hơi thở gấp gáp của bạn tôi và những cái giật cơ ở bàn tay vẫn đang bóp chặt cổ tay tôi, tôi có thể cảm nhận được cơn giận dữ ngút ngàn đang dâng trào trong lồng ngực anh khi chứng kiến hành vi phá hoại này tại chính nơi mà anh ít ngờ tới nhất. Bản thân ông — chính con người nửa tháng trước còn cung kính cúi mình trước thánh tích độc nhất vô nhị này, người từng ca ngợi sự cổ xưa và thiêng liêng của nó cho chúng tôi nghe — giờ đây lại đang dính líu vào trò báng bổ tày trời này. Thật không thể tin nổi, không thể tưởng tượng nổi — thế nhưng ngay tại đó, dưới ánh đèn điện chói lòa phía bên dưới, chính là bóng người tối tăm với mái tóc hoa râm cúi gằm và khuỷu tay đang co giật. Thật là một sự giả dối phi nhân tính, một chiều sâu thâm độc đến căm phẫn nhường nào đối với người kế nhiệm lại ẩn giấu sau những lao động ban đêm đáng sợ này chứ. Nghĩ đến thôi đã thấy nhói lòng và chứng kiến thì thật kinh hoàng. Ngay cả tôi — kẻ chẳng có lấy một chút cảm xúc nhạy bén nào của một nhà sưu tầm nghệ thuật — cũng không tài nào chịu nổi khi cứ phải trân trân nhìn sự tàn phá có tính toán này đối với một cổ vật quá đỗi linh thiêng. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi bạn tôi kéo khẽ tay áo tôi làm hiệu bảo đi theo khi anh rón rén lẻn ra khỏi phòng. Phải đến khi chúng tôi đã về đến khu vực phòng riêng của anh, anh mới hé môi nói, và lúc ấy tôi nhìn thấy qua khuôn mặt đầy vẻ xúc động của anh sự hoảng sợ sâu sắc đến nhường nào.

Anh thốt lên: "Đồ Goth ghê tởm! Cậu có tin nổi không?"

— Thật khó tin.

— Hắn ta hoặc là một tên ác nhân, hoặc là một kẻ điên — chỉ có một trong hai. Chúng ta sẽ sớm biết rõ thôi. Đi với tớ nào Jackson, chúng ta sẽ lật tẩy cho bằng được âm mưu đen tối này."

Có một cánh cửa dẫn từ lối đi vốn là lối vào riêng từ phòng anh thông thẳng vào bảo tàng. Anh mở hé nó bằng chìa khóa của mình, sau khi đã đá văng giày ra khỏi chân — một hành động mà tôi cũng làm theo. Chúng tôi rón rén bước qua từng căn phòng cho đến khi sảnh lớn hiện ra trước mắt, với bóng người đen đẫm ấy vẫn đang cúi gậm loay hoay làm việc bên chiếc tủ ở trung tâm. Với bước tiến thận trọng chẳng kém gì hắn, chúng tôi áp sát mục tiêu, nhưng dù có rón rén đến đâu thì chúng tôi cũng không thể đánh úp hắn một cách hoàn toàn bất ngờ được. Chúng tôi còn cách hắn khoảng chục bước chân thì hắn đã ngoái lại giật mình, rồi thốt lên một tiếng kêu khàn đặc đầy hoảng sợ, cắm cổ chạy thục mạng dọc theo bảo tàng.

Mortimer quát lớn: "Simpson! Simpson!", và xa tít tắp dọc theo dãy cửa ngập tràn ánh đèn điện, chúng tôi thấy bóng dáng cứng nhắc của người lính già bất ngờ xuất hiện. Giáo sư Andreas cũng nhìn thấy ông ta, và khựng lại không chạy nữa, buông xuôi đôi tay đầy tuyệt vọng. Cùng lúc đó, mỗi chúng tôi đưa một tay tóm chặt lấy vai ông.

Ông thở hổn hển: "Vâng, vâng, thưa các quý ông, tôi sẽ đi cùng các anh. Xin hãy về phòng của anh, anh Ward Mortimer! Tôi cảm thấy mình nợ các anh một lời giải thích."

Sự phẫn nộ của bạn tôi lớn đến mức tôi thấy rõ anh không dám mạo hiểm cất lời đáp lại. Chúng tôi đi hai bên vị Giáo sư già, lúp xúp theo sau là người gác cổng ngơ ngác. Khi đến chiếc tủ bị xâm phạm, Mortimer dừng lại kiểm tra tấm giáp ngực. Đã có một viên đá ở hàng dưới bị cạy phần viền bẻ quẹo lên y như những viên khác. Bạn tôi cầm nó lên và trừng mắt nhìn chằm chằm vào tù nhân của mình đầy giận dữ.

— Sao ông lại có thể làm thế! — anh thốt lên. — Sao ông lại làm thế chứ!

Vị Giáo sư đáp: "Thật kinh khủng — kinh khủng quá! Tôi không ngạc nhiên trước cảm xúc của các anh đâu. Hãy đưa tôi về phòng các anh đi."

— Nhưng món này không thể cứ để phơi bày ra thế này được! — Mortimer kêu lên. Anh nhặt tấm giáp ngực lên và nâng niu nó trên tay, trong khi tôi đi bên cạnh vị Giáo sư chẳng khác nào cảnh sát áp giải tội phạm. Chúng tôi bước vào phòng của Mortimer, để mặc người lính già đang nghệch mặt ra tự tìm cách hiểu lấy sự tình. Vị Giáo sư ngồi phịch xuống chiếc ghế bành của Mortimer, khuôn mặt tái mét đến độ trong khoảnh khắc ấy, mọi sự phẫn nộ của chúng tôi đều biến thành lòng trắc ẩn. Một ly rượu mạnh đậm đặc đã kéo chút sinh khí quay trở lại với ông.

Ông nói: "Được rồi, tôi thấy đỡ hơn rồi! Mấy ngày qua thực sự quá sức chịu đựng đối với tôi. Tôi đoan chắc rằng mình không thể chống chọi thêm được nữa. Thật là một cơn ác mộng — một cơn ác mộng khủng khiếp — khi tôi lại bị bắt như một tên trộm ngay trong chính bảo tàng vốn thuộc về mình suốt bao năm qua. Dù vậy, tôi không thể trách các anh được. Các anh chẳng thể hành xử khác đi. Hy vọng duy nhất của tôi là hoàn tất mọi việc trước khi bị phát hiện. Đêm nay đáng lẽ đã là ca làm việc cuối cùng của tôi rồi."

— Ông vào đây bằng cách nào thế? — Mortimer hỏi.

— Bằng cách lạm dụng một quyền hạn rất lớn đối với cánh cửa riêng của anh. Nhưng mục đích đã biện minh cho hành động đó. Mục đích biện minh cho tất cả. Anh sẽ không giận đâu khi biết rõ mọi chuyện — ít ra là sẽ không giận tôi. Tôi có chìa khóa cửa phụ của anh và cả cửa bảo tàng nữa. Tôi đã không nộp lại chúng khi rời đi. Thế nên các anh thấy đấy, việc lẻn vào bảo tàng đối với tôi không hề khó khăn. Tôi thường vào từ sớm trước khi đám đông ngoài đường kịp tản bớt. Sau đó tôi trốn vào cõi xác ướp, và tìm chỗ ẩn nấp ở đó mỗi khi Simpson đi tuần qua. Tôi luôn nghe thấy tiếng chân anh ta tới. Tôi cũng rời đi theo đúng con đường mình đã vào."

— Ông đã đánh cược một vố quá liều lĩnh.

— Tôi buộc phải thế.

— Nhưng tại sao chứ? Rốt cuộc mục đích của ông là gì — MÀ MỘT NGƯỜI NHƯ ÔNG lại đi làm một việc thế này!" Mortimer chỉ tay đầy trách móc vào tấm giáp ngực đang nằm trên bàn trước mặt.

— Tôi không thể nghĩ ra cách nào khác. Tôi đã suy nghĩ mãi, nhưng chẳng còn phương án nào thay thế ngoài một vụ bê bối chấn động công khai, và một nỗi đau riêng tư có thể phủ bóng đen lên cuộc đời chúng tôi. Tôi đã hành động vì những điều tốt đẹp nhất, dù điều đó nghe có vẻ khó tin đối với các anh, và tôi chỉ mong các anh chú ý lắng nghe để tôi có cơ hội chứng minh điều đó.

Mortimer lạnh lùng đáp: "Tôi sẽ nghe những gì ông nói trước khi đưa ra bất kỳ bước đi tiếp theo nào."

— Tôi quyết tâm không giấu giếm điều gì, và sẽ hoàn toàn đặt trọn niềm tin nơi các anh. Tôi xin phó mặc sự hào phóng của các anh trong việc sử dụng những sự thật mà tôi cung cấp đến mức độ nào.

— Chúng tôi đã nắm được những sự thật cốt lõi rồi.

— Thế mà các anh vẫn chẳng hiểu gì sảng cả. Hãy để tôi quay lại những gì diễn ra vài tuần trước, tôi sẽ làm sáng tỏ mọi điều cho các anh rõ. Xin hãy tin rằng những gì tôi nói là sự thật hoàn toàn và chính xác tuyệt đối.

Các anh đã gặp kẻ tự nhận mình là Đại úy Wilson. Tôi nói 'tự nhận' là bởi vì bây giờ tôi có lý do để tin rằng đó không phải là tên thật của hắn. Tôi sẽ mất rất nhiều thời gian nếu phải mô tả tất cả những cách thức mà hắn dùng để tiếp cận tôi, lấy lòng tin của tôi cũng như chiếm được tình cảm của con gái tôi. Hắn mang theo những bức thư giới thiệu từ các đồng nghiệp nước ngoài — thứ buộc tôi phải dành cho hắn một sự quan tâm nhất định. Và rồi, bằng chính năng lực cá nhân vốn không hề nhỏ của mình, hắn đã thành công trong việc biến bản thân thành một vị khách rất được chào đón tại phòng tôi. Khi tôi hay tin con gái mình đã trao gửi tình cảm cho hắn, tôi có thể thấy hơi sớm, nhưng tuyệt nhiên không hề ngạc nhiên, bởi hắn sở hữu sức hút từ phong thái cho đến cách nói chuyện — đủ để khiến hắn trở nên nổi bật trong bất kỳ hội nhóm xã hội nào.

Hắn vô cùng hứng thú với cổ vật phương Đông, và kiến thức uyên thâm về chủ đề đó hoàn toàn xứng đáng với sự quan tâm ấy. Thường thì khi đến chơi buổi tối, hắn sẽ xin phép được xuống bảo tàng để có cơ hội tự mình nghiên cứu các hiện vật khác nhau. Các anh có thể tưởng tượng được rằng với tư cách là một người đam mê khảo cổ, tôi hoàn toàn đồng cảm với thỉnh cầu đó, và chẳng có gì ngạc nhiên khi thấy hắn thường xuyên lui tới. Sau khi chúng chính thức đính hôn, hầu như chẳng có buổi tối nào mà hắn không qua chơi với chúng tôi, và thường thì một hoặc hai tiếng sẽ được dành trọn cho bảo tàng. Hắn có quyền tự do đi lại khắp nơi trong này, và những lúc tôi vắng nhà vào buổi tối, tôi chẳng có ý kiến gì việc hắn muốn làm gì ở đây thì làm. Tình trạng này chỉ chấm dứt khi tôi nộp đơn từ chức các nhiệm vụ chính thức của mình và lui về Norwood, nơi tôi hy vọng sẽ có đủ thời gian thảnh thơi để viết một công trình nghiên cứu quy mô lớn mà tôi đã lên kế hoạch từ lâu.

Ngay sau đó — chỉ khoảng một tuần hoặc lâu hơn — tôi mới thực sự nhận ra bản chất và nhân cách thực sự của con người mà mình đã vô ơn rước vào gia đình. Phát hiện đó đến với tôi thông qua những bức thư từ những người bạn ở nước ngoài, cho thấy những lá thư giới thiệu hắn đưa cho tôi đều là giả mạo. Bàng hoàng trước sự thật phơi bày, tôi tự hỏi rốt cuộc kẻ này có động cơ gì ban đầu khi giăng ra màn kịch lừa đảo tinh vi này đối với tôi. Tôi quá nghèo để một kẻ săn tiền tài để mắt tới. Thế thì tại sao hắn lại tới? Tôi sực nhớ rằng một trong những viên đá quý quý giá nhất châu Âu đang nằm dưới quyền quản lý của mình, và tôi cũng nhớ lại những cái cớ vô cùng khéo léo mà gã này đã dùng để làm quen với các tủ kính cất giữ chúng. Hắn là một tên vô lại đang mưu tính một vụ trộm cắp chấn động. Làm sao tôi có thể ngăn chặn hắn thực hiện bất kỳ kế hoạch nào mà hắn đã vạch ra mà không làm tổn thương chính cô con gái đang u mê vì quỵ lụy hắn cơ chứ? Mưu kế của tôi tuy vụng về, nhưng tôi chẳng thể nghĩ ra cách nào hiệu quả hơn thế. Nếu tôi viết một thư bằng chính tên mình, các anh tự nhiên sẽ tìm đến tôi để hỏi những chi tiết mà tôi không muốn tiết lộ. Tôi đành viện đến một bức thư nặc danh, cầu xin các anh hãy đề cao cảnh giác.

Tôi có thể nói với các anh rằng việc tôi chuyển từ Belmore Street đến Norwood chẳng hề ảnh hưởng gì đến những chuyến ghé thăm của gã này — kẻ mà tôi tin là có một tình yêu thực sự và mãnh liệt dành cho con gái tôi. Còn về phần con bé, tôi không thể ngờ có người phụ nữ nào lại hoàn toàn nằm dưới sự thao túng của một người đàn ông đến thế. Bản tính mạnh mẽ hơn của hắn dường như đã lấn át hoàn toàn con bé. Tôi đã không nhận thức được mức độ trầm trọng của chuyện này, hay mức độ tin tưởng tồn tại giữa họ, cho đến chính buổi tối hôm đó — khi bản chất thực sự của hắn lần đầu tiên phơi bày rõ ràng trước mắt tôi. Tôi đã ra lệnh rằng khi hắn đến, hãy dẫn hắn vào phòng làm việc của tôi thay vì phòng khách. Tại đó, tôi thẳng thừng nói với hắn rằng tôi đã biết hết mọi chuyện, rằng tôi đã có những biện pháp đánh bại âm mưu của hắn, và rằng cả tôi lẫn con gái tôi đều không bao giờ muốn nhìn thấy mặt hắn thêm lần nào nữa. Tôi nói thêm rằng tôi tạ ơn Chúa vì đã phát hiện ra hắn trước khi hắn kịp làm hại những món cổ vật quý giá mà tôi đã dành trọn cuộc đời mình để bảo vệ.

Quả thực hắn là một kẻ có thần kinh thép. Hắn đón nhận những lời của tôi mà chẳng hề lộ chút ngạc nhiên hay thách thức nào, ngược lại còn chăm chú lắng nghe một cách nghiêm túc cho đến khi tôi dứt lời. Sau đó, hắn lặng lẽ bước qua phòng mà không nói một lời nào và với tay giật chuông.

Hắn bảo người hầu: "Hãy nhờ cô Andreas làm ơn bước vào đây một lát."

Con gái tôi bước vào, và gã đàn ông đóng cửa lại sau lưng con bé. Rồi hắn nắm lấy tay con bé.

Hắn nói: "Elise, cha em vừa phát hiện ra anh là một kẻ khốn nạn. Bây giờ ông ấy đã biết những điều em từng biết trước đây."

Con bé đứng im lặng, lắng nghe.

— Ông ấy bảo chúng ta phải chia tay nhau mãi mãi — hắn nói tiếp.

Con bé không rụt tay lại.

— Em sẽ chung thủy với anh chứ, hay em sẽ tước đi ảnh hưởng tốt đẹp cuối cùng có lẽ sẽ xuất hiện trong cuộc đời anh?

— John — con bé thốt lên đầy say đắm. — Em sẽ không bao giờ bỏ rơi anh! Không bao giờ, không bao giờ đâu, dù cho cả thế giới này có chống lại anh đi nữa."

Tôi đã tranh cãi và nài nỉ con bé trong vô vọng. Hoàn toàn vô ích. Cả cuộc đời con bé đã trói buộc vào gã đàn ông đứng trước mặt tôi đây. Con gái tôi, thưa các quý ông, là tất cả những gì tôi còn lại để yêu thương, và tôi quặn thắt cõi lòng khi nhận ra mình bất lực nhường nào trong việc cứu con bé khỏi sự hủy hoại. Sự bất lực của tôi dường như đã chạm đến gã đàn ông gây ra rắc rối cho tôi.

Hắn cất giọng điềm tĩnh, cứng cỏi: "Mọi chuyện có lẽ không tệ như ông nghĩ đâu, thưa ông. Tôi yêu Elise với một tình yêu đủ mạnh mẽ để cứu rỗi ngay cả một kẻ có lý lịch như tôi. Mới ngày hôm qua thôi, tôi đã hứa với em ấy rằng trong suốt quãng đời còn lại, tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì khiến em ấy phải hổ thẹn. Tôi đã quyết tâm rồi, và chưa bao giờ tôi quyết tâm làm điều gì mà lại không thực hiện được."

Hắn nói với một phong thái khiến người ta phải tin sái cổ. Nói xong, hắn thọc tay vào túi áo và rút ra một chiếc hộp các-tông nhỏ.

— Tôi sắp đưa cho ông một bằng chứng về quyết tâm của mình — hắn nói. — Elise, đây sẽ là thành quả đầu tiên từ sức ảnh hưởng cứu rỗi của em đối với anh. Ông đã đúng khi nghĩ rằng tôi có ý đồ với số đá quý đang nằm trong quyền sở hữu của ông. Những canh bạc như thế luôn có sức hút mãnh liệt đối với tôi, phụ thuộc vào mức độ rủi ro cũng như giá trị của phần thưởng. Những viên đá nổi tiếng và cổ xưa của vị tế tư Do Thái đó là một thách thức đối với sự liều lĩnh và sự khéo léo của tôi. Tôi đã quyết tâm lấy cho bằng được chúng.

— Tôi đã đoán được thế.

— Chỉ có một điều mà ông đã không đoán ra.

— Và điều đó là gì?

— Rằng tôi đã lấy được chúng. Chúng ở trong chiếc hộp này."

Hắn mở hộp ra, đổ trút phần bên trong lên góc bàn làm việc của tôi. Tóc tôi dựng đứng cả lên và da gà da cóc nổi gai khi nhìn vào. Có mười hai viên đá vuông lộng lẫy được khắc những ký tự huyền bí. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là những viên đá quý của urim và thummim.

— Lạy Chúa! — tôi kêu lên. — Làm sao mà anh lại thoát khỏi sự phát hiện được chứ?

— Bằng cách tráo vào đó mười hai viên khác, được làm theo đơn đặt hàng riêng của tôi, trong đó các viên đá gốc được bắt chước cẩn thận đến mức tôi thách ai nhìn ra được sự khác biệt đấy.

— Thế mấy viên đá hiện tại là đồ giả sao? — Tôi hét lên.

— Chúng đã là đồ giả được vài tuần nay rồi.

Tất cả chúng tôi đứng lặng trong im lặng, con gái tôi tái nhợt vì xúc động nhưng vẫn nắm chặt tay gã đàn ông này.

— Em thấy những gì anh có thể làm được rồi chứ, Elise — hắn nói.

— Em thấy anh có khả năng ăn năn hối cải và hoàn trả lại mọi thứ — con bé đáp.

— Vâng, tất cả là nhờ ảnh hưởng của em! Tôi xin giao lại số đá quý vào tay ông, thưa ông. Ông muốn làm gì với chúng thì tùy. Nhưng hãy nhớ rằng, bất cứ điều gì ông chống lại tôi, cũng chính là hành động chống lại người chồng tương lai của cô con gái độc nhất đời ông. Chẳng mấy chốc em sẽ lại nghe tin từ anh thôi, Elise. Đây là lần cuối cùng anh gây ra nỗi đau cho trái tim mỏng manh của em," và dứt lời, hắn bước ra khỏi phòng lẫn ngôi nhà.

Tình cảnh của tôi khi ấy thật kinh hoàng. Tôi đang giữ trong tay những thánh tích quý giá này, thế mà làm sao có thể hoàn trả chúng mà không gây ra một vụ bê bối chấn động hay phơi bày mọi chuyện ra ánh sáng chứ? Tôi thừa hiểu chiều sâu tâm hồn con gái mình để biết rằng tôi sẽ chẳng bao giờ có thể tách con bé khỏi gã này một khi nó đã trọn vẹn trao đi trái tim mình. Thậm chí tôi còn không chắc liệu mình có đúng khi muốn tách con bé ra không, nếu như gã đó thực sự có sức ảnh hưởng cải tà quy chính đối với hắn. Làm sao tôi có thể vạch mặt hắn mà không làm tổn thương con bé — và tôi có quyền gì để vạch mặt hắn khi chính hắn đã tự nguyện đặt bản thân vào tay tôi? Tôi cứ đắn đo suy nghĩ mãi cho đến cuối cùng tôi đưa ra một quyết định có lẽ nghe có vẻ ngu ngốc đối với các anh, thế nhưng dẫu có phải làm lại lần nữa, tôi tin đó vẫn là con đường tốt nhất mở ra trước mắt mình.

Ý tưởng của tôi là hoàn trả lại những viên đá mà không để ai hay biết. Với chìa khóa trong tay, tôi có thể vào bảo tàng bất cứ lúc nào, và tôi tự tin mình có thể tránh được Simpson — kẻ mà giờ giấc và thói quen tuần tra tôi đã nắm rõ như lòng bàn tay. Tôi quyết định không chia sẻ với bất kỳ ai — thậm chí cả con gái tôi — người mà tôi bảo rằng tôi sắp đi thăm người anh trai ở Scotland. Tôi cần một khoảng thời gian hoàn toàn tự do trong vài đêm, không bị ai dòm ngó chuyện đi lại. Để làm được điều đó, ngay tối hôm ấy tôi đã thuê một phòng trọ ở phố Harding, đồng thời bóng gió rằng tôi là một phóng viên báo chí nên sẽ thường xuyên về rất khuya.

Đêm đó, tôi lẻn vào bảo tàng và lắp lại bốn viên đá. Đó là một công việc cực nhọc và ngốn của tôi cả đêm. Khi Simpson đi tuần qua, tôi luôn nghe thấy tiếng bước chân anh ta và kịp thời chui vào cõi xác ướp ẩn nấp. Tôi có chút kiến thức về kim hoàn, nhưng kém xa độ khéo léo của tên trộm. Hắn đã lắp lại phần viền khít đến mức thách ai phát hiện ra sự khác biệt. Còn công việc của tôi thì thô thiển và vụng về. Dù vậy, tôi vẫn hy vọng tấm giáp ngực sẽ không bị kiểm tra quá kỹ, hay phần viền xù xì không bị phát hiện cho đến khi tôi hoàn thành công việc của mình. Đêm tiếp theo, tôi lắp lại thêm bốn viên nữa. Và đêm nay, lẽ ra tôi đã hoàn tất nhiệm vụ của mình nếu không vì hoàn cảnh trớ trêu đã khiến tôi phải tiết lộ quá nhiều điều mà tôi hằng mong muốn được giữ kín. Tôi khẩn khoản thỉnh cầu các anh, bằng tinh thần danh dự và lòng trắc ẩn của mình, hãy xem những gì tôi vừa kể có nên dừng lại ở đây hay không. Hạnh phúc của chính tôi, tương lai của con gái tôi, niềm hy vọng về sự hoàn lương của gã đàn ông này — tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của các anh."

Bạn tôi liền nói: "Đó là đầu xuôi đuôi lọt, mọi chuyện kết thúc tốt đẹp và toàn bộ vấn đề sẽ chấm dứt tại đây, ngay lúc này. Ngày mai, những phần viền lỏng lẻo sẽ được một thợ kim hoàn chuyên nghiệp siết chặt lại, và thế là khép lại mối nguy hiểm lớn nhất mà từ sau sự sụp đổ của Đền thờ, urim và thummim từng phải đối mặt. Đây là tay tôi, thưa Giáo sư Andreas, và tôi chỉ có thể hy vọng rằng trong hoàn cảnh ngặt nghèo như vậy, tôi cũng sẽ hành xử vị tha và đúng mực như thế."

Chỉ xin bổ sung một dòng chú thích nhỏ cho câu chuyện này. Trong vòng chưa đầy một tháng, Elise Andreas đã kết hôn với một người mà nếu tôi vô tình nhắc đến tên, chắc chắn các độc giả của tôi sẽ nhận ra ngay đó là một nhân vật hiện đang được kính trọng rộng rãi và vô cùng xứng đáng. Nhưng nếu chân lý được phơi bày, thì sự tôn vinh đó không thuộc về anh ta, mà phải dành cho cô thiếu nữ dịu dàng — người đã kéo anh giật lùi lại từ khoảnh khắc anh trượt ngã quá sâu xuống con đường tăm tối mà hiếm ai có đường quay về ấy.