Lời thú tội của Herbert de Lernac, hiện đang phải chịu án tử hình tại Marseilles, đã rọi chiếu ánh sáng vào một trong những vụ án kỳ lạ nhất thế kỷ—một sự kiện mà tôi tin là hoàn toàn chưa từng có tiền lệ trong biên niên sử tội phạm của bất kỳ quốc gia nào. Dù giới chức trách tỏ ra miễn cưỡng khi bàn về vấn đề này và rất ít thông tin được cung cấp cho báo chí, vẫn có những dấu hiệu cho thấy lời khai của tên tội phạm sừng sỏ này được củng cố bởi các sự thật, và cuối cùng chúng ta đã tìm ra lời giải cho một vụ việc vô cùng kinh ngạc. Vì vụ việc đã diễn ra cách đây tám năm, và tầm quan trọng của nó phần nào bị lu mờ bởi một cuộc khủng hoảng chính trị đang thu hút sự chú ý của công chúng vào thời điểm đó, thiết tưởng cũng nên tường thuật lại các sự kiện theo như những gì chúng tôi đã có thể xác minh được. Chúng được tổng hợp từ các tờ báo ở Liverpool vào thời điểm đó, từ biên bản cuộc điều tra cái chết của John Slater, người lái tàu, và từ hồ sơ của Công ty Đường sắt London and West Coast, những tài liệu đã được nhã ý đặt vào quyền sử dụng của tôi. Tóm lại, chúng như sau:

Vào ngày 3 tháng 6 năm 1890, một quý ông xưng tên là Monsieur Louis Caratal, đã đề nghị có một buổi gặp mặt với ông James Bland, trưởng ga trung tâm của hãng London and West Coast tại Liverpool. Ông là một người đàn ông thấp, trung niên và có làn da ngăm đen, với tư thế gù lưng rõ rệt đến mức gợi ý dị tật nào đó ở cột sống. Đi cùng ông là một người bạn, một người có vóc dáng uy nghi, với cung cách cung kính và sự chăm sóc liên tục cho thấy vị thế lệ thuộc của ông ta. Người bạn hay người đồng hành này, người mà danh tính không được tiết lộ, chắc chắn là một người nước ngoài, và có lẽ với làn da ngăm đen, ông ta hoặc là người Tây Ban Nha hoặc là người Nam Mỹ. Một điểm đặc biệt đã được quan sát ở ông ta. Ông ta mang theo trong tay trái một chiếc cặp da nhỏ màu đen, và một nhân viên tinh mắt ở văn phòng trung tâm đã nhận thấy chiếc cặp này được buộc vào cổ tay ông ta bằng một dây đeo. Không có tầm quan trọng nào được gắn liền với chi tiết này vào thời điểm đó, nhưng các sự kiện sau đó đã phủ lên nó một ý nghĩa nhất định. Monsieur Caratal được dẫn lên văn phòng của ông Bland, trong khi người đồng hành của ông chờ ở bên ngoài.

Công việc của Monsieur Caratal được giải quyết nhanh chóng. Ông đã đến nơi vào chiều hôm đó từ Trung Mỹ. Những công việc có tầm quan trọng tối quan trọng đòi hỏi ông phải có mặt ở Paris mà không lãng phí một giờ thừa thãi nào. Ông đã lỡ chuyến tàu tốc hành đi London. Một chuyến tàu đặc biệt phải được cung cấp. Tiền bạc không phải là vấn đề. Thời gian là tất cả. Nếu công ty giúp ông nhanh chóng lên đường, họ có thể tự đưa ra điều kiện của mình.

Ông Bland bấm chuông điện, gọi ông Potter Hood, giám đốc điều hành, và sắp xếp xong mọi việc trong vòng năm phút. Đoàn tàu sẽ khởi hành sau ba mươi lăm phút nữa. Sẽ mất chừng đó thời gian để đảm bảo rằng tuyến đường được thông thoáng. Đầu máy xe lửa mạnh mẽ mang tên Rochdale (số 247 trên sổ đăng ký của công ty) được nối vào hai toa tàu, với một toa nhân viên hãm phanh ở phía sau. Toa thứ nhất hoàn toàn nhằm mục đích giảm bớt sự khó chịu phát sinh từ độ lắc lư. Toa thứ hai được chia, như thường lệ, thành bốn khoang: hạng nhất, hạng nhất hút thuốc, hạng nhì và hạng nhì hút thuốc. Khoang thứ nhất, nằm gần đầu máy nhất, là khoang được dành riêng cho các du khách. Ba khoang còn lại đều trống. Nhân viên hãm phanh của chuyến tàu đặc biệt là James McPherson, người đã phục vụ cho công ty được vài năm. Người thợ đốt lò, William Smith, là một nhân viên mới.

Monsieur Caratal, sau khi rời khỏi văn phòng trưởng ga, đã hội ngộ với người đồng hành của mình, và cả hai đều biểu lộ sự sốt ruột tột độ muốn lên đường. Sau khi trả số tiền được yêu cầu, lên tới năm mươi bảng năm shilling, theo mức giá đặc biệt thông thường là năm shilling một dặm, họ đòi được dẫn ra toa tàu và lập tức vào chỗ ngồi của mình, mặc dù họ được đảm bảo rằng phần lớn thời gian của một tiếng đồng hồ phải trôi qua trước khi tuyến đường có thể được thông thoáng. Trong khi đó, một sự trùng hợp kỳ lạ đã xảy ra trong văn phòng mà Monsieur Caratal vừa bước ra.

Yêu cầu về một chuyến tàu đặc biệt không phải là mộtcircumstance quá hiếm hoi trong một trung tâm thương mại giàu có, nhưng việc cần đến hai chuyến trong cùng một buổi chiều là điều vô cùng bất thường. Tuy nhiên, tình cờ là ông Bland vừa mới tiễn vị khách đầu tiên thì người thứ hai bước vào với một yêu cầu tương tự. Đây là một ông Horace Moore, một quý ông lịch thiệp mang vẻ ngoài nhà binh, người viện lý do rằng căn bệnh trầm trọng đột ngột của người vợ ở London khiến ông tuyệt đối không được chần chừ dù chỉ một giây trong việc bắt đầu chuyến hành trình. Nỗi đau khổ và sự lo lắng của ông rõ ràng đến mức ông Bland đã làm mọi thứ có thể để đáp ứng mong muốn của ông. Một chuyến tàu đặc biệt thứ hai là điều không thể bàn tới, vì dịch vụ địa phương thông thường đã có phần xáo trộn bởi chuyến đầu tiên. Tuy nhiên, vẫn có một giải pháp thay thế là ông Moore sẽ chia sẻ chi phí cho chuyến tàu của Monsieur Caratal, và sẽ đi trong khoang hạng nhất trống còn lại, nếu Monsieur Caratal phản đối việc có ông ta ở cùng khoang mình chiếm giữ. Thật khó để nhìn thấy lý do phản đối nào cho một sự sắp xếp như vậy, thế nhưng Monsieur Caratal, khi đề xuất này được đưa ra bởi ông Potter Hood, đã hoàn toàn từ chối xem xét nó dù chỉ một khoảnh khắc. Đoàn tàu là của ông, ông nói, và ông sẽ khăng khăng đòi sử dụng độc quyền nó. Mọi lý lẽ đều không thể vượt qua sự khó chịu của ông, và cuối cùng kế hoạch đó đành phải bị bãi bỏ. Ông Horace Moore rời ga trong nỗi đau khổ tột cùng, sau khi biết rằng cách duy nhất của ông là đi chuyến tàu chậm thông thường rời Liverpool lúc sáu giờ. Đúng bốn giờ ba mươi mốt phút theo đồng hồ nhà ga, chuyến tàu đặc biệt, chở theo Monsieur Caratal tật nguyền và người đồng hành khổng lồ của ông ta, đã xình xịch rời khỏi ga Liverpool. Tuyến đường vào thời điểm đó hoàn toàn thông thoáng, và đáng lẽ sẽ không có điểm dừng nào trước Manchester.

Các đoàn tàu của Công ty Đường sắt London and West Coast chạy qua các tuyến của một công ty khác cho đến thị trấn này, nơi đáng lẽ ra chuyến tàu đặc biệt phải đến trước sáu giờ một chút. Lúc sáu giờ mười lăm phút, sự ngạc nhiên đáng kể và chút ít hoang mang đã nảy sinh giữa các quan chức tại Liverpool khi nhận được bức điện từ Manchester thông báo rằng nó vẫn chưa đến. Một cuộc điều tra hướng tới St. Helens, nơi cách một phần ba quãng đường giữa hai thành phố, đã mang lại câu trả lời sau—

"Gửi James Bland, Trưởng ga, Trung tâm L. & W. C., Liverpool.—Tàu đặc biệt đã chạy qua đây lúc 4:52, đúng giờ.—Dowster, St. Helens."

Bức điện này được nhận lúc sáu giờ bốn mươi. Lúc sáu giờ rưỡi, một thông điệp thứ hai được gửi đến từ Manchester—

"Không có dấu hiệu của tàu đặc biệt như các anh đã thông báo."

Và rồi mười phút sau là bức thứ ba, còn làm hoang mang hơn nữa—

"Cho rằng có sự nhầm lẫn nào đó về việc chạy tàu đặc biệt đã đề xuất. Tàu địa phương từ St. Helens định giờ chạy theo sau nó vừa mới đến và không thấy dấu vết gì của nó. Vui lòng điện tín thông báo.—Manchester."

Sự việc đang mang một diện mạo hết sức kinh ngạc, mặc dù ở một số khía cạnh, bức điện cuối cùng lại là một sự nhẹ nhõm đối với các nhà chức trách tại Liverpool. Nếu một tai nạn đã xảy ra với chuyến tàu đặc biệt, dường như khó mà tin được rằng đoàn tàu địa phương lại có thể chạy qua cùng tuyến đường đó mà không hề quan sát thấy nó. Và thế nhưng, giải pháp thay thế là gì? Đoàn tàu có thể ở đâu? Liệu nó có bị chuyển sang đường ray nhánh vì lý do nào đó để nhường đường cho đoàn tàu chậm hơn đi qua không? Lời giải thích như vậy là khả thi nếu một số sửa chữa nhỏ phải được thực hiện. Một bức điện đã được gửi đến từng nhà ga giữa St. Helens và Manchester, và trưởng ga cùng giám đốc điều hành đã chờ đợi trong tâm trạng vô cùng hồi hộp bên chiếc máy điện tín để nhận chuỗi các câu trả lời cho phép họ khẳng định chắc chắn điều gì đã xảy ra với đoàn tàu mất tích. Các câu trả lời quay trở lại theo thứ tự các câu hỏi, vốn là thứ tự các nhà ga bắt đầu từ phía St. Helens—

"Tàu đặc biệt đã qua đây lúc năm giờ.—Collins Green."

"Tàu đặc biệt đã qua đây lúc năm giờ sáu phút.—Earlstown."

"Tàu đặc biệt đã qua đây lúc 5:10.—Newton."

"Tàu đặc biệt đã qua đây lúc 5:20.—Kenyon Junction."

"Không có đoàn tàu đặc biệt nào qua đây.—Barton Moss."

Hai quan chức nhìn chằm chằm vào nhau trong sự kinh ngạc.

"Đây là điều độc nhất vô nhị trong ba mươi năm kinh nghiệm của tôi," ông Bland nói.

"Hoàn toàn chưa từng có và không thể giải thích nổi, thưa ông. Chuyến tàu đặc biệt đã gặp trục trặc giữa Kenyon Junction và Barton Moss."

"Và thế nhưng lại không có đường ray nhánh nào, theo trí nhớ của tôi, nằm giữa hai nhà ga đó. Đoàn tàu đặc biệt hẳn đã văng khỏi đường ray."

"Nhưng làm sao chuyến tàu nghị viện lúc bốn giờ rưỡi có thể chạy qua cùng một tuyến đường mà không nhận thấy điều đó?"

"Không còn cách nào khác, thưa ông Hood. Phải là như vậy. Có lẽ đoàn tàu địa phương đã quan sát thấy điều gì đó có thể rọi sáng phần nào vấn đề. Chúng ta sẽ đánh điện đến Manchester để xin thêm thông tin, và tới Kenyon Junction với chỉ thị kiểm tra ngay lập tức tuyến đường kéo dài đến tận Barton Moss." Câu trả lời từ Manchester đến chỉ trong vài phút.

"Không có tin tức gì về chuyến tàu đặc biệt mất tích. Người lái tàu và nhân viên hãm phanh của đoàn tàu chậm quả quyết không có tai nạn nào giữa Kenyon Junction và Barton Moss. Tuyến đường hoàn toàn thông thoáng, và không có dấu hiệu của bất kỳ điều gì bất thường.—Manchester."

"Người lái tàu và nhân viên hãm phanh đó sẽ phải bị sa thải," ông Bland nói bằng giọng lạnh lùng. "Đã có một vụ tai nạn và họ đã bỏ lỡ nó. Rõ ràng đoàn tàu đặc biệt đã văng khỏi đường ray mà không làm xáo trộn đường ray—làm thế nào nó có thể làm được điều đó vượt quá sự hiểu biết của tôi—nhưng sự việc phải là như vậy, và chúng ta sẽ sớm nhận được một bức điện từ Kenyon hoặc Barton Moss báo rằng họ đã tìm thấy nó nằm dưới đáy một đoạn đắp cao."

Nhưng lời tiên tri của ông Bland không có số phận trở thành sự thật. Nửa giờ trôi qua, và rồi thông điệp sau đây từ trưởng ga Kenyon Junction mới tới—

"Không có dấu vết nào của chuyến tàu đặc biệt mất tích. Hoàn toàn chắc chắn rằng nó đã đi qua đây, và nó đã không đến Barton Moss. Chúng tôi đã tháo đầu máy khỏi đoàn tàu chở hàng, và chính tôi đã đi dọc theo tuyến đường, nhưng mọi thứ đều quang tảng, và không có dấu hiệu của bất kỳ tai nạn nào."

Ông Bland vò đầu bứt tai trong sự bối rối tột cùng.

Cái quái gì thế này, anh Hood! ông kêu lên. "Một đoàn tàu lại biến mất vào hư không ở Anh giữa ban ngày ban mặt ư? Thật là chuyện vô lý. Một đầu máy, một xe than, hai toa tàu, một toa hành lý, năm sinh mạng con người—và tất cả đều biến mất trên một đoạn đường sắt thẳng tắp! Trừ khi chúng ta nhận được điều gì đó xác thực trong vòng một tiếng tới, tôi sẽ dẫn theo Thanh tra Collins và tự mình xuống đó."

Và rồi cuối cùng điều gì đó xác thực cũng đã xảy ra. Nó mang hình hài của một bức điện khác từ Kenyon Junction.

"Rất tiếc phải báo tin rằng thi thể không còn sự sống của John Slater, người lái tàu của chuyến tàu đặc biệt, vừa được tìm thấy giữa những bụi kim tước tại một điểm cách ngã ba hai dặm mốt tư. Đã ngã khỏi đầu máy, lao xuống đoạn đắp cao, và lăn vào giữa những đám bụi. Những tổn thương ở đầu do cú ngã dường như là nguyên nhân gây tử vong. Mặt đất giờ đây đã được kiểm tra cẩn thận, và không có dấu hiệu nào của đoàn tàu mất tích."

Như đã được nêu rõ, đất nước đang quằn quại trong cơn bĩ cực của một cuộc khủng hoảng chính trị, và sự chú ý của công chúng càng bị phân tán bởi những diễn biến quan trọng và giật gân tại Paris, nơi một vụ bê bối lớn đe dọa lật đổ Chính phủ và hủy hoại danh tiếng của nhiều nhân vật hàng đầu ở Pháp. Các tờ báo ngập tràn những sự kiện này, và sự biến mất kỳ lạ của chuyến tàu đặc biệt thu hút ít sự chú ý hơn so với những gì đáng lẽ phải diễn ra trong những thời điểm yên bình hơn. Bản chất lố bịch của sự kiện đã góp phần làm giảm đi tầm quan trọng của nó, vì các tờ báo tỏ ra không muốn tin vào các sự kiện theo như báo cáo gửi cho họ. Hơn một tờ báo ở London đối xử với vấn đề như một trò lừa bịp khéo léo, cho đến khi cuộc điều tra của viên giảo nghiệm tử thi về người lái tàu bất hạnh (một cuộc điều tra không mang lại điều gì quan trọng) thuyết phục họ về thảm kịch của sự việc.

Ông Bland, đi cùng Thanh tra Collins, sĩ quan thám tử thâm niên trong biên chế của công ty, đã đến Kenyon Junction vào cùng buổi tối hôm đó, và cuộc tìm kiếm của họ kéo dài suốt ngày hôm sau, nhưng chỉ mang lại những kết quả hoàn toàn tiêu cực. Không chỉ không tìm thấy dấu vết nào của đoàn tàu mất tích, mà cũng không có giả thuyết nào có thể được đưa ra nhằm giải thích các sự kiện đó. Đồng thời, báo cáo chính xác của Thanh tra Collins (đang nằm trước mặt tôi khi tôi viết) cho thấy rằng các khả năng nhiều hơn so với những gì có thể mong đợi.

"Trong đoạn đường sắt giữa hai điểm này," ông nói, "vùng đất rải rác các nhà máy gang thép và các mỏ than. Trong số đó, một số vẫn đang hoạt động và một số đã bị bỏ hoang. Có không dưới mười hai mỏ có đường ray khổ nhỏ chạy xe goòng xuống đường chính. Dĩ nhiên, những đường này có thể bỏ qua. Tuy nhiên, bên cạnh chúng, có bảy mỏ có hoặc đã từng có đường ray hẳn hoi chạy xuống và nối với các mũi nhọn vào đường chính, nhằm vận chuyển sản phẩm của họ từ cửa mỏ đến các trung tâm phân phối lớn. Trong mọi trường hợp, những đường ray này chỉ dài vài dặm. Trong số bảy mỏ, bốn mỏ thuộc về các mỏ than đã cạn kiệt, hoặc ít nhất là các giếng mỏ không còn được sử dụng nữa. Đó là các mỏ Redgauntlet, Hero, Slough of Despond và Heartsease, trong đó mỏ sau từng là một trong những mỏ chính ở Lancashire mười năm trước. Bốn đường ray nhánh này có thể được loại bỏ khỏi cuộc điều tra của chúng tôi, bởi vì để ngăn ngừa các tai nạn có thể xảy ra, những thanh ray gần đường chính nhất đã được tháo lên, và không còn bất kỳ kết nối nào nữa. Vẫn còn ba đường ray nhánh khác dẫn đến—

(a) Nhà máy gang thép Carnstock;

(b) Mỏ than Big Ben;

(c) Mỏ than Perseverance.

"Trong số này, tuyến Big Ben dài không quá một phần tư dặm, và kết thúc tại một bức tường than chết đang chờ được dời đi từ cửa mỏ. Không có gì được nhìn thấy hay nghe thấy ở đó về bất kỳ chuyến tàu đặc biệt nào. Tuyến Nhà máy gang thép Carnstock bị chặn suốt cả ngày mùng 3 tháng 6 bởi mười sáu toa xe chở quặng hematite. Đó là một đường ray đơn, và không có gì có thể đi qua được. Đối với tuyến Perseverance, đó là một tuyến đôi lớn, xử lý một lưu lượng đáng kể, vì sản lượng của mỏ rất lớn. Vào ngày 3 tháng 6, lưu lượng này diễn ra như thường lệ; hàng trăm người bao gồm một nhóm công nhân bảo trì đường sắt đang làm việc dọc theo hai dặm mốt tư tạo nên tổng chiều dài của tuyến đường, và thật không thể tưởng tượng nổi rằng một đoàn tàu bất ngờ lại có thể chạy xuống đó mà không thu hút sự chú ý phổ quát. Có thể nhận xét phần kết rằng tuyến nhánh này nằm gần St. Helens hơn so với điểm phát hiện ra người lái tàu, vì vậy chúng tôi có mọi lý do để tin rằng đoàn tàu đã vượt qua điểm đó trước khi bất hạnh giáng xuống nó."

"Đối với John Slater, không có manh mối nào có thể thu thập từ ngoại hình hay các vết thương của ông ta. Chúng ta chỉ có thể nói rằng, theo như chúng ta có thể thấy, ông ta đã kết thúc cuộc đời mình bằng cách ngã khỏi đầu máy của mình, mặc dù lý do tại sao ông ta ngã, hay điều gì đã xảy ra với đầu máy sau cú ngã của ông ta, là một câu hỏi mà tôi không cảm thấy đủ tư cách để đưa ra ý kiến." Kết luận lại, viên thanh tra đã nộp đơn từ chức lên Hội đồng quản trị, vì vô cùng bực bội trước lời buộc tội bất tài trên các tờ báo ở London.

Một tháng trôi qua, trong đó cả cảnh sát lẫn công ty đều tiến hành các cuộc điều tra của họ mà không đạt được chút thành công nào. Một phần thưởng đã được treo và một lệnh ân xá được hứa hẹn trong trường hợp có tội ác, nhưng cả hai đều không có người nhận. Mỗi ngày, công chúng mở tờ báo của họ ra với niềm tin rằng một bí ẩn lố bịch như vậy cuối cùng sẽ được giải quyết, nhưng hết tuần này đến tuần khác trôi qua, và lời giải vẫn xa vời như trước. Giữa ban ngày ban mặt, vào một buổi chiều tháng Sáu tại phần đông đúc dân cư nhất của nước Anh, một đoàn tàu cùng với các hành khách trên đó đã biến mất hoàn toàn như thể một bậc thầy hóa học tinh vi nào đó đã làm bay hơi nó thành khí. Quả thực, trong số các giả thuyết khác nhau được đưa ra trên báo chí công chúng, có những giả thuyết khẳng định một cách nghiêm túc rằng các thế lực siêu nhiên, hoặc ít nhất là siêu tự nhiên, đã nhúng tay vào, và rằng Monsieur Caratal bị dị tật có lẽ là một kẻ được biết đến nhiều hơn dưới một cái tên ít lịch sự hơn. Những người khác nhắm vào người đồng hành da ngăm đen của ông ta là thủ phạm gây ra rắc rối, nhưng chính xác thì ông ta đã làm gì lại không bao giờ có thể được diễn đạt rõ ràng bằng lời.

Trong số rất nhiều gợi ý được đưa ra bởi các tờ báo khác nhau hoặc các cá nhân tư nhân, có một hoặc hai gợi ý đủ khả thi để thu hút sự chú ý của công chúng. Một gợi ý xuất hiện trên tờ The Times, mang chữ ký của một nhà suy luận nghiệp dư khá nổi tiếng vào thời điểm đó, đã cố gắng giải quyết vấn đề theo một cách phản biện và bán khoa học. Một đoạn trích là đủ, mặc dù những người tò mò có thể xem toàn bộ bức thư trong số báo ra ngày 3 tháng 7.

"Đó là một trong những nguyên tắc sơ đẳng của lý luận thực tế," ông nhận xét, "rằng khi điều bất khả thi đã được loại bỏ, phần còn lại, DÙ BẤT KHẢ THI ĐẾN MẤY, vẫn phải chứa đựng sự thật. Chắc chắn rằng đoàn tàu đã rời khỏi Kenyon Junction. Chắc chắn rằng nó đã không đến Barton Moss. Thật là cực kỳ khó xảy ra, nhưng vẫn có thể, rằng nó đã đi vào một trong bảy đường ray nhánh có sẵn. Rõ ràng là không thể đối với một đoàn tàu chạy ở nơi không có đường ray, và do đó, chúng ta có thể thu hẹp các điều khó xảy ra của mình xuống ba tuyến mở, cụ thể là Nhà máy gang thép Carnstock, Big Ben và Perseverance. Có phải có một hội kín những người thợ mỏ, một tổ chức Camorra kiểu Anh, có khả năng tiêu hủy cả tàu lẫn hành khách không? Thật khó xảy ra, nhưng không phải là bất khả thi. Tôi thú nhận rằng mình không thể đưa ra bất kỳ giải pháp nào khác. Tôi chắc chắn sẽ khuyên công ty hướng mọi năng lượng của họ vào việc giám sát ba tuyến đường đó, và những công nhân ở cuối các tuyến đó. Việc giám sát cẩn thận các cửa hàng cầm đồ trong khu vực có thể sẽ đưa ra một số sự thật gợi mở."

Gợi ý đến từ một thẩm quyền được công nhận đối với những vấn đề như vậy đã tạo ra sự quan tâm đáng kể, và sự phản đối dữ dội từ những người coi một tuyên bố như vậy là một sự phỉ báng kỳ quái đối với một nhóm người trung thực và đáng được tôn trọng. Câu trả lời duy nhất cho lời chỉ trích này là một thách thức đối với những người phản đối nhằm đưa ra bất kỳ lời giải thích khả thi nào khác trước công chúng. Để đáp lại điều này, hai người khác đã xuất hiện (The Times, ngày 7 và 9 tháng 7). Người đầu tiên gợi ý rằng đoàn tàu có thể đã văng khỏi đường ray và đang nằm chìm trong Kênh đào Lancashire và Staffordshire, chạy song song với đường sắt trong vài trăm thước. Gợi ý này đã bị loại bỏ bởi độ sâu đã được công bố của kênh đào, vốn hoàn toàn không đủ để che giấu một vật thể lớn như vậy. Phóng viên thứ hai viết thu hút sự chú ý đến chiếc túi dường như là hành lý duy nhất mà các du khách mang theo bên mình, và gợi ý rằng một chất nổ mới lạ có tính chất khổng lồ và nghiền nát có thể đã được giấu trong đó. Tuy nhiên, sự phi lý hiển nhiên của việc cho rằng toàn bộ đoàn tàu có thể bị thổi bay thành bụi trong khi các thanh ray vẫn không bị tổn hại đã biến bất kỳ lời giải thích nào như vậy thành một trò hề. Cuộc điều tra đã trôi dạt vào vị thế tuyệt vọng này thì một sự cố mới và hoàn toàn bất ngờ xảy ra.

Không gì khác ngoài việc bà McPherson nhận được một bức thư từ người chồng của mình, James McPherson, người từng là nhân viên hãm phanh trên chuyến tàu mất tích. Bức thư, mang ngày 5 tháng 7 năm 1890, được gửi từ New York và đến tay vào ngày 14 tháng 7. Một số nghi ngờ đã được bày tỏ về tính xác thực của nó nhưng bà McPherson hoàn toàn chắc chắn về nét chữ, và thực tế là nó chứa một khoản tiền gửi một trăm đô la bằng các tờ năm đô la tự bản thân nó đã đủ để loại bỏ ý tưởng về một trò lừa bịp. Không có địa chỉ nào được đưa ra trong bức thư, có nội dung như sau:

NGƯỜI VỢ YÊU DẤU CỦA ANH,—

"Anh đã suy nghĩ rất nhiều, và anh thấy rất khó để từ bỏ em. Tình cảm với Lizzie cũng vậy. Anh cố gắng đấu tranh chống lại nó, nhưng nó sẽ luôn trở lại với anh. Anh gửi cho em một ít tiền sẽ đổi được thành hai mươi bảng Anh. Số này đủ để đưa cả Lizzie và em vượt Đại Tây Dương, và em sẽ thấy những con tàu Hamburg dừng ở Southampton là những con tàu rất tốt và rẻ hơn so với Liverpool. Nếu em có thể đến đây và ở lại Nhà khách Johnston, anh sẽ cố gắng gửi tin nhắn cho em cách gặp nhau, nhưng mọi thứ với anh hiện tại rất khó khăn, và anh không hạnh phúc lắm, thấy rất khó để từ bỏ cả hai mẹ con. Thôi không viết gì thêm lúc này, từ người chồng yêu thương của em,

"James McPherson."

Trong một thời gian, người ta tự tin kỳ vọng rằng bức thư này sẽ dẫn đến việc làm sáng tỏ toàn bộ vấn đề, hơn thế nữa khi được xác định rằng một hành khách có ngoại hình rất giống với nhân viên hãm phanh mất tích đã đi từ Southampton dưới cái tên Summers trên con tàu vượt đại dương Vistula tuyến Hamburg và New York, khởi hành vào ngày 7 tháng 6. Bà McPherson và em gái cô ấy là Lizzie Dolton đã vượt biển sang New York theo chỉ dẫn và ở lại ba tuần tại Nhà khách Johnston, mà không nghe được bất kỳ tin tức gì từ người đàn ông mất tích. Có thể một số bình luận thiếu khôn ngoan trên báo chí đã cảnh báo ông ta rằng cảnh sát đang sử dụng họ như một mồi nhử. Dù thế nào đi nữa, điều chắc chắn là ông ta không viết thư cũng không đến, và cuối cùng những người phụ nữ buộc phải trở về Liverpool.

Và sự việc cứ thế đứng im, và vẫn tiếp tục đứng im cho đến tận năm 1898 hiện tại. Dù có vẻ khó tin đến thế nào, không có gì xảy ra trong suốt tám năm này rọi chút ánh sáng nào vào sự biến mất phi thường của chuyến tàu đặc biệt chở Monsieur Caratal và người đồng hành của ông. Các cuộc điều tra cẩn thận về thân thế của hai du khách chỉ xác lập được thực tế rằng Monsieur Caratal nổi tiếng là một nhà tài chính và điệp viên chính trị ở Trung Mỹ, và trong chuyến voyage đến châu Âu, ông đã thể hiện sự lo lắng phi thường để đến được Paris. Người đồng hành của ông, người có tên được ghi trên danh sách hành khách là Eduardo Gomez, là một kẻ có lý lịch bạo lực và có tiếng là một tên côn đồ và kẻ bắt nạt. Tuy nhiên, có bằng chứng cho thấy ông ta thực sự tận tâm với lợi ích của Monsieur Caratal, và người sau, vốn có vóc dáng nhỏ bé còi cọc, đã thuê người kia làm vệ sĩ và người bảo vệ. Có thể bổ sung thêm rằng không có thông tin nào từ Paris về mục đích của chuyến đi vội vã của Monsieur Caratal có thể là gì. Điều này bao gồm tất cả các sự kiện của vụ việc cho đến khi lời thú tội gần đây của Herbert de Lernac, hiện đang chịu án tử hình vì tội sát hại một thương gia tên là Bonvalot, được công bố trên các tờ báo ở Marseilles. Tuyên bố này có thể được dịch sát nghĩa như sau:

"Không phải vì niềm tự hào hay sự khoe khoang mà tôi cung cấp thông tin này, vì nếu đó là mục đích của tôi, tôi có thể kể ra một tá hành động của mình cũng lẫy lừng không kém; nhưng tôi làm điều đó để một số quý ông ở Paris hiểu rằng tôi, người có thể kể về số phận của Monsieur Caratal ngay tại đây, cũng có thể kể rằng vụ việc đã được thực hiện vì lợi ích của ai và theo yêu cầu của ai, trừ khi lệnh tạm hoãn thi hành án mà tôi đang mong đợi đến với tôi rất nhanh chóng. Hãy cảnh giác, các ngài ạ, trước khi quá muộn! Các ngài biết Herbert de Lernac, và các ngài nhận thức được rằng hành động của hắn cũng sẵn sàng như lời nói của hắn. Vậy hãy mau lên, nếu không các ngài tiêu đời!

"Hiện tại tôi sẽ không nêu tên bất kỳ ai—nếu các ngài chỉ nghe thấy tên tuổi, các ngài sẽ nghĩ thế nào chứ!—nhưng tôi sẽ chỉ kể cho các ngài nghe tôi đã làm điều đó khéo léo thế nào. Tôi đã trung thành với những người chủ của mình khi đó, và chắc chắn họ cũng sẽ trung thành với tôi bây giờ. Tôi hy vọng vậy, và cho đến khi tôi bị thuyết phục rằng họ đã phản bội tôi, những cái tên này, thứ sẽ làm rung chuyển châu Âu, sẽ không bị tiết lộ. Nhưng vào ngày đó... ồ, tôi không nói thêm gì nữa!

"Nói tóm lại, đã có một phiên tòa nổi tiếng ở Paris, vào năm 1890, liên quan đến một vụ bê bối quái monstruous trong chính trị và tài chính. Vụ bê bối đó quái đản đến mức nào thì không bao giờ có thể được biết đến ngoại trừ bởi những điệp viên mật như tôi. Danh dự và sự nghiệp của nhiều nhân vật chủ chốt ở Pháp đang bị đe dọa. Các ngài đã nhìn thấy một nhóm quân cờ ki-ốt đứng đó, tất cả đều cứng nhắc, nghiêm nghị và không khuất phục. Rồi có quả bóng bay tới từ đằng xa và pốp, pốp, pốp—các quân cờ ki-ốt của các ngài nằm lăn lóc trên sàn. Chà, hãy tưởng tượng một số nhân vật vĩ đại nhất ở Pháp chính là những quân cờ ki-ốt này và rồi Monsieur Caratal này chính là quả bóng có thể được nhìn thấy bay tới từ đằng xa. Nếu ông ta đến nơi, thì đó sẽ là pốp, pốp, pốp cho tất cả bọn họ. Người ta đã quyết định rằng ông ta không được phép đến nơi.

"Tôi không buộc tội tất cả bọn họ là ý thức được chuyện gì sắp xảy ra. Như tôi đã nói, có những lợi ích tài chính cũng như chính trị lớn lao đang bị đe dọa, và một tập đoàn đã được thành lập để quản lý công việc này. Một số người đã đóng góp vào tập đoàn mà hầu như không hiểu mục tiêu của nó là gì. Nhưng những người khác hiểu rất rõ, và họ có thể tin tưởng rằng tôi không hề quên tên của họ. Họ đã nhận được cảnh báo đầy đủ rằng Monsieur Caratal đang đến từ lâu trước khi ông rời Nam America, và họ biết rằng những bằng chứng mà ông nắm giữ chắc chắn sẽ đồng nghĩa với sự sụp đổ của tất cả bọn họ. Tập đoàn nắm quyền chỉ huy một lượng tiền không giới hạn—hoàn toàn không giới hạn, các ngài hiểu chứ. Họ rảo mắt tìm kiếm một tác nhân có khả năng vận dụng sức mạnh khổng lồ này. Người được chọn phải là kẻ có óc sáng tạo, kiên quyết, dễ thích nghi—một con người trong vạn người. Họ đã chọn Herbert de Lernac, và tôi thừa nhận rằng họ đã đúng.

"Nhiệm vụ của tôi là chọn cấp dưới của mình, sử dụng tự do sức mạnh mà tiền bạc mang lại, và đảm bảo rằng Monsieur Caratal sẽ không bao giờ đến được Paris. Với năng lượng đặc trưng, tôi bắt tay vào nhiệm vụ của mình trong vòng một giờ kể từ khi nhận được chỉ thị, và các bước đi mà tôi thực hiện chính là những bước tốt nhất cho mục đích có thể được nghĩ ra.

"Một người mà tôi có thể tin tưởng đã được phái đi ngay lập tức đến Nam America để đi về nhà cùng Monsieur Caratal. Nếu ông ta đến kịp lúc thì con tàu đã không bao giờ đến được Liverpool; nhưng khốn thay! Nó đã khởi hành trước khi tác nhân của tôi có thể đến nơi. Tôi đã trang bị một chiếc tàu chiến nhỏ có vũ trang để chặn nó lại, nhưng một lần nữa tôi lại không may mắn. Tuy nhiên, giống như tất cả những nhà tổ chức vĩ đại, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho sự thất bại, và đã chuẩn bị một loạt các phương án thay thế, một trong số đó chắc chắn phải thành công. Các ngài không được đánh giá thấp những khó khăn trong εnterprise của tôi, hay tưởng tượng rằng một vụ ám sát tầm thường thuần túy sẽ giải quyết được vấn đề. Chúng ta phải tiêu diệt không chỉ Monsieur Caratal, mà cả tài liệu của Monsieur Caratal, và cả những người đồng hành của Monsieur Caratal nữa, nếu chúng ta có lý do để tin rằng ông đã truyền đạt những bí mật của mình cho họ. Và các ngài phải nhớ rằng họ đang cảnh giác, và vô cùng nghi ngờ bất kỳ nỗ lực nào như vậy. Đó là một nhiệm vụ hoàn toàn xứng đáng với tôi, vì tôi luôn tỏ ra kiêu hãnh nhất ở nơi mà kẻ khác sẽ phải kinh hãi.

"Tôi đã sẵn sàng cho sự đón tiếp Monsieur Caratal tại Liverpool, và tôi càng háo hức hơn vì tôi có lý do để tin rằng ông đã sắp xếp để có một đội bảo vệ đáng kể ngay từ khoảnh khắc ông đến London. Bất cứ điều gì phải được làm thì phải được làm giữa khoảnh khắc ông đặt chân lên bến tàu Liverpool và khoảnh khắc ông đến nhà ga London and West Coast ở London. Chúng tôi đã chuẩn bị sáu kế hoạch, mỗi kế hoạch còn tinh vi hơn kế hoạch trước; kế hoạch nào sẽ được sử dụng sẽ phụ thuộc vào chuyển động của chính ông ta. Dù ông ta làm gì đi nữa, chúng tôi đã sẵn sàng cho ông ta. Nếu ông ta ở lại Liverpool, chúng tôi đã sẵn sàng. Nếu ông ta đi tàu thường, tàu tốc hành hoặc tàu đặc biệt, mọi thứ đều đã sẵn sàng. Mọi thứ đã được lường trước và chuẩn bị sẵn.

"Các ngài có thể tưởng tượng rằng tôi không thể tự mình làm tất cả những điều này. Tôi có thể biết gì về các tuyến đường sắt của Anh chứ? Nhưng tiền bạc có thể mua được những tay chân sẵn sàng trên toàn thế giới, và tôi sớm có được một trong những bộ óc sắc sảo nhất ở Anh để hỗ trợ mình. Tôi sẽ không nêu tên bất kỳ ai, nhưng sẽ là bất công nếu nhận hết công trạng về phần mình. Đồng minh người Anh của tôi hoàn toàn xứng đáng với một liên minh như vậy. Ông ta am hiểu tường tận tuyến London and West Coast, và ông ta có quyền chỉ huy một nhóm công nhân đáng tin cậy và thông minh. Ý tưởng đó là của ông ta, và sự phán đoán của chính tôi chỉ được yêu cầu trong các chi tiết. Chúng tôi đã mua chuộc một số quan chức, trong đó quan trọng nhất là James McPherson, người mà chúng tôi xác định là nhân viên hãm phanh có nhiều khả năng được phân công làm việc trên một đoàn tàu đặc biệt. Smith, người thợ đốt lò, cũng làm việc cho chúng tôi. John Slater, người lái tàu, đã được tiếp cận, nhưng được phát hiện là cứng đầu và nguy hiểm, vì vậy chúng tôi từ bỏ. Chúng tôi không chắc chắn rằng Monsieur Caratal sẽ bắt một chuyến tàu đặc biệt, nhưng chúng tôi nghĩ điều đó rất có thể xảy ra, vì điều tối quan trọng đối với ông là phải đến Paris mà không chậm trễ. Do đó, chính vì tình huống bất ngờ này mà chúng tôi đã chuẩn bị đặc biệt—những sự chuẩn bị hoàn thiện đến từng chi tiết cuối cùng từ lâu trước khi tàu hơi nước của ông nhìn thấy bờ biển nước Anh. Các ngài sẽ thấy thú vị khi biết rằng có một trong những nhân viên của tôi ở trên chiếc tàu hoa tiêu đã đưa con tàu hơi nước đó cập bến.

"Khoảnh khắc Caratal đến Liverpool, chúng tôi biết rằng ông nghi ngờ có nguy hiểm và đang cảnh giác. Ông đã mang theo để hộ tống mình một gã nguy hiểm tên là Gomez, một kẻ mang theo vũ khí và sẵn sàng sử dụng chúng. Gã này mang những tài liệu mật của Caratal cho ông, và sẵn sàng bảo vệ cả tài liệu lẫn chủ nhân của mình. Xác suất là Caratal đã thu nạp hắn vào mưu sĩ của mình, và việc loại bỏ Caratal mà không loại bỏ Gomez sẽ chỉ là một sự lãng phí năng lượng đơn thuần. Cần thiết là họ phải vướng vào một số phận chung, và các kế hoạch của chúng tôi hướng tới mục đích đó đã được hỗ trợ rất nhiều bởi yêu cầu của họ về một chuyến tàu đặc biệt. Trên chuyến tàu đặc biệt đó, các ngài sẽ hiểu rằng hai trong số ba nhân viên của công ty thực sự làm việc cho chúng tôi, với một mức giá có thể giúp họ độc lập suốt đời. Tôi không đi xa đến mức nói rằng người Anh trung thực hơn bất kỳ quốc gia nào khác, nhưng tôi thấy họ tốn kém hơn để mua chuộc.

"Tôi đã nói về đồng minh người Anh của mình—người là một người có tương lai rộng mở phía trước, trừ khi một số bệnh về cổ họng cướp đi sinh mạng của ông ta trước thời hạn. Ông ta phụ trách mọi sắp xếp tại Liverpool, trong khi tôi đóng quân tại quán trọ ở Kenyon, nơi tôi chờ đợi tín hiệu mã hóa để hành động. Khi chuyến tàu đặc biệt được sắp xếp xong, nhân viên của tôi lập tức đánh điện cho tôi và cảnh báo tôi về việc tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng nhanh chóng đến mức nào. Bản thân ông ta dưới cái tên Horace Moore cũng ngay lập tức nộp đơn xin một chuyến tàu đặc biệt, với hy vọng rằng ông ta sẽ được cử đi cùng Monsieur Caratal, điều mà trong một số hoàn cảnh nhất định có thể hữu ích cho chúng tôi. Ví dụ, nếu cú đánh lớn của chúng tôi thất bại, thì đó sẽ trở thành nhiệm vụ của nhân viên tôi là bắn chết cả hai và tiêu hủy tài liệu của họ. Tuy nhiên, Caratal đã cảnh giác, và từ chối cho phép bất kỳ du khách nào khác lên tàu. Nhân viên của tôi sau đó rời nhà ga, quay trở lại bằng lối vào khác, bước vào toa nhân viên hãm phanh ở phía xa sân ga nhất, và đi cùng McPherson nhân viên hãm phanh.

"Trong khi đó, các ngài sẽ quan tâm khi biết các chuyển động của tôi là gì. Mọi thứ đã được chuẩn bị trong nhiều ngày trước, và chỉ cần những nét hoàn thiện cuối cùng. Tuyến đường nhánh mà chúng tôi đã chọn từng nối liền với đường chính, nhưng nó đã bị ngắt kết nối. Chúng tôi chỉ cần thay thế một vài thanh ray để kết nối lại một lần nữa. Những thanh ray này đã được đặt xuống chừng nào còn có thể mà không có nguy cơ thu hút sự chú ý, và bây giờ nó chỉ đơn thuần là vấn đề hoàn thành việc nối liền với tuyến đường, và sắp xếp các điểm chuyển hướng như chúng đã từng trước đây. Các thanh tà vẹt chưa bao giờ bị di dời, và các thanh ray, bản nối và đinh tán đều đã sẵn sàng, vì chúng tôi đã lấy chúng từ một đoạn đường tránh trên phần bị bỏ hoang của tuyến đường. Với nhóm công nhân nhỏ nhưng có năng lực của mình, chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng từ lâu trước khi chuyến tàu đặc biệt đến nơi. Khi nó thực sự đến, nó chạy chệch sang tuyến đường nhánh nhỏ quá dễ dàng đến nỗi tiếng xóc của các mũi chuyển hướng dường như hoàn toàn không bị hai du khách chú ý.

"Kế hoạch của chúng tôi là Smith, thợ đốt lò, sẽ chuốc chloroform John Slater, người lái tàu, để ông ta biến mất cùng những người khác. Về khía cạnh này, và chỉ khía cạnh này duy nhất, kế hoạch của chúng tôi đã thất bại—tôi ngoại trừ sự ngu ngốc tội phạm của McPherson khi viết thư về nhà cho vợ anh ta. Thợ đốt lò của chúng ta đã làm việc vụng về đến mức Slater trong lúc giật mình đã ngã khỏi đầu máy, và mặc dù vận may đứng về phía chúng ta đến mức ông ta bị gãy cổ trong cú ngã, nhưng ông ta vẫn là một vết nhơ đối với thứ mà lẽ ra đã là một trong những kiệt tác hoàn hảo chỉ có thể được chiêm ngưỡng trong sự ngưỡng mộ thầm lặng. Chuyên gia tội phạm sẽ tìm thấy ở John Slater vết nứt duy nhất trong tất cả các sự kết hợp tuyệt vời của chúng ta. Một người đã có nhiều chiến thắng như tôi có thể tự cho phép mình thẳng thắn, và do đó tôi đặt ngón tay của mình lên John Slater, và tôi tuyên bố ông ta là một vết nứt.

"Nhưng bây giờ tôi đã có chuyến tàu đặc biệt của chúng ta trên tuyến đường nhỏ dài hai cây số, hoặc hơn một dặm một chút, dẫn đến, hay đúng hơn là từng dẫn đến, mỏ Heartsease bị bỏ hoang, từng là một trong những mỏ than lớn nhất ở England. Các ngài sẽ hỏi làm sao mà không ai nhìn thấy đoàn tàu trên tuyến đường không sử dụng này. Tôi trả lời rằng dọc theo toàn bộ chiều dài của nó, nó chạy qua một đoạn cắt sâu, và trừ khi có ai đó đứng trên mép của đoạn cắt đó, anh ta không thể nhìn thấy nó. ĐÃ CÓ ai đó đứng trên mép của đoạn cắt đó. Tôi ở đó. Và bây giờ tôi sẽ kể cho các ngài nghe những gì tôi đã thấy.

"Phụ tá của tôi đã ở lại các điểm chuyển hướng để anh ta có thể giám sát việc chuyển hướng của đoàn tàu. Anh ta đi cùng bốn kẻ có vũ trang, để nếu đoàn tàu văng khỏi đường ray—chúng tôi nghĩ điều đó có thể xảy ra, bởi vì các điểm chuyển hướng rất rỉ sét—chúng tôi vẫn có nguồn lực để dự phòng. Khi đã nhìn thấy nó an toàn trên tuyến đường nhánh, anh ta bàn giao trách nhiệm cho tôi. Tôi đang đợi tại một điểm nhìn xuống cửa mỏ, và tôi cũng có vũ trang, giống như hai người đồng hành của tôi. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, các ngài thấy đấy, tôi luôn sẵn sàng.

"Khoảnh khắc đoàn tàu thực sự nằm trên tuyến đường nhánh, Smith, người thợ đốt lò, đã giảm tốc độ đầu máy, và rồi, sau khi chuyển nó về tốc độ tối đa một lần nữa, hắn và McPherson, cùng với trung úy người Anh của tôi, đã nhảy xuống trước khi quá muộn. Có thể chính việc giảm tốc độ này lần đầu tiên thu hút sự chú ý của các du khách, nhưng đoàn tàu đã chạy ở tốc độ tối đa trở lại trước khi đầu của họ xuất hiện ở cửa sổ mở. Nó làm tôi mỉm cười khi nghĩ xem họ đã hoang mang đến mức nào. Hãy tự tưởng tượng cảm xúc của chính các ngài nếu, khi nhìn ra khỏi toa xe sang trọng của mình, các ngài đột nhiên nhận thấy rằng những đường ray mà các ngài chạy trên đó đã bị gỉ sét và ăn mòn, màu đỏ và vàng vì sự không sử dụng và mục nát! Hơi thở của họ hẳn đã nghẹn lại trong một giây khi nó lóe lên trong đầu họ rằng không phải Manchester mà là Cái chết đang chờ đợi họ ở cuối con đường nham hiểm đó. Nhưng đoàn tàu đang chạy với tốc độ cuồng loạn, lắc lư và tròng cành trên tuyến đường mục nát, trong khi các bánh xe tạo ra một âm thanh rít đáng sợ trên bề mặt bị rỉ sét. Tôi ở gần họ, và có thể nhìn thấy khuôn mặt họ. Caratal đang cầu nguyện, tôi nghĩ—có thứ gì đó giống như một chuỗi hạt mân côi đong đưa khỏi tay ông ta. Kẻ kia gầm lên như một con bò đực ngửi thấy mùi máu của lò mổ. Hắn nhìn thấy chúng tôi đứng trên bờ kè, và hắn ra hiệu cho chúng tôi như một kẻ điên. Rồi hắn xé cổ tay mình và ném chiếc cặp của mình ra ngoài cửa sổ về phía chúng tôi. Tất nhiên, ý nghĩa của hắn là hiển nhiên. Đây là bằng chứng, và họ sẽ hứa giữ im lặng nếu mạng sống của họ được tha. Sẽ rất dễ chịu nếu chúng tôi có thể làm như vậy, nhưng kinh doanh là kinh doanh. Hơn thế nữa, đoàn tàu bây giờ đã vượt ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi cũng như của họ.

"Hắn ngừng hú hét khi đoàn tàu lộc cộc đi qua khúc cua và họ nhìn thấy cái miệng đen ngòm của cái mỏ đang há hốc trước mặt họ. Chúng tôi đã dỡ bỏ những tấm ván che nó, và chúng tôi đã dọn sạch lối vào hình vuông. Các thanh ray trước đây chạy rất sát giếng mỏ để thuận tiện cho việc chất than, và chúng tôi chỉ phải nối thêm hai hoặc ba đoạn ray để dẫn thẳng đến bờ vực của giếng mỏ. Thực tế là, vì các đoạn ray không hoàn toàn vừa vặn, tuyến đường của chúng tôi nhô ra khoảng ba feet qua mép vực. Chúng tôi nhìn thấy hai cái đầu ở cửa sổ: Caratal ở dưới, Gomez ở trên; nhưng cả hai đều bị câm lặng bởi những gì họ nhìn thấy. Và thế nhưng họ không thể rút đầu lại. Cảnh tượng dường như đã làm tê liệt họ.

"Tôi đã tự hỏi làm thế nào đoàn tàu chạy với tốc độ lớn sẽ lao xuống cái hố mà tôi đã dẫn nó vào, và tôi rất hào hứng khi theo dõi nó. Một trong những đồng nghiệp của tôi nghĩ rằng nó thực sự sẽ nhảy qua đó, và quả thực nó không cách quá xa việc làm điều đó. May mắn thay, tuy nhiên, nó rơi thiếu, và các thanh đệm của đầu máy đã đập vào bờ bên kia của giếng mỏ với một tiếng động cực lớn. Ống khói bay vút lên không trung. Xe than, các toa tàu và toa hành lý đều bị đập nát thành một đống hỗn độn, cùng với phần còn lại của đầu máy, đã chặn nghẹt trong một phút hoặc lâu hơn cửa miệng của cái hố. Sau đó, có cái gì đó nhượng bộ ở giữa, và toàn bộ khối sắt xanh, than đang bốc khói, phụ kiện bằng đồng thau, bánh xe, đồ gỗ và đệm đềun vỡ vụn lại với nhau và rơi ùm xuống mỏ. Chúng tôi nghe thấy tiếng lách cách, lách cách, lách cách, khi các mảnh vỡ va đập vào các bức tường, và rồi, một thời gian khá lâu sau đó, có một tiếng gầm sâu thẳm khi phần còn lại của đoàn tàu chạm đáy. Nồi hơi có thể đã phát nổ, vì một tiếng động sắc bén vang lên sau tiếng gầm, và rồi một đám mây khói đặc quánh và hơi nước cuồn cuộn bay lên từ độ sâu đen tối, rơi xuống như một làn phun nước dày đặc như mưa xung quanh chúng tôi. Sau đó, hơi nước tan thành những dải mỏng, trôi đi dưới ánh nắng mùa hè, và mọi thứ lại yên tĩnh một lần nữa trong mỏ Heartsease.

"Và bây giờ, sau khi thực hiện các kế hoạch của chúng tôi rất thành công, việc duy nhất còn lại là không để lại dấu vết nào phía sau. Nhóm công nhân nhỏ của chúng tôi ở đầu bên kia đã dỡ bỏ các thanh ray và ngắt kết nối tuyến nhánh, khôi phục mọi thứ như trước đây. Chúng tôi cũng bận rộn không kém tại mỏ. Ống khói và các mảnh vỡ khác đã được ném vào, giếng mỏ được lát ván lại như trước đây, và các đường ray dẫn đến nó đã được dỡ ra và mang đi. Sau đó, không hoảng hốt, nhưng không chậm trễ, tất cả chúng tôi tìm đường ra khỏi đất nước, phần lớn chúng tôi đến Paris, đồng nghiệp người Anh của tôi đến Manchester, và McPherson đến Southampton, từ đó anh ta di cư sang Mỹ. Hãy để các tờ báo Anh thời đó kể xem chúng tôi đã làm việc triệt để thế nào và làm sao chúng tôi đã đánh lạc hướng những thám tử giỏi nhất của họ khỏi dấu vết của chúng tôi một cách hoàn toàn.

"Các ngài sẽ nhớ rằng Gomez đã ném chiếc túi tài liệu của mình ra khỏi cửa sổ, và tôi không cần phải nói rằng tôi đã bảo vệ chiếc túi đó và mang chúng đến cho những người chủ của mình. Tuy nhiên, bây giờ nó có thể khiến những người chủ của tôi quan tâm khi biết rằng từ chiếc túi đó tôi đã lấy một hoặc hai tài liệu nhỏ làm kỷ niệm nhân dịp này. Tôi không có mong muốn xuất bản những tài liệu này; nhưng dẫu sao, đây là thế giới ai lo thân nấy, và tôi có thể làm gì khác nếu bạn bè của tôi không đến cứu giúp tôi khi tôi cần họ? Các ngài, các ngài có thể tin rằng Herbert de Lernac vô cùng đáng sợ khi hắn chống lại các ngài cũng như khi hắn ở bên các ngài, và hắn không phải là kẻ đi lên đoạn đầu đài cho đến khi hắn thấy rằng từng người trong số các ngài đang trên đường đến New Caledonia. Vì lợi ích của chính các ngài, nếu không phải vì lợi ích của tôi, hãy mau lên, Monsieur de ——, và Tướng quân ——, và Nam tước —— (các ngài có thể tự điền vào các chỗ trống khi đọc cái này). Tôi hứa với các ngài rằng trong lần xuất bản tiếp theo sẽ không có chỗ trống nào để điền nữa.

"P.S.—Khi tôi nhìn lại tuyên bố của mình, chỉ có một thiếu sót duy nhất mà tôi có thể thấy. Nó liên quan đến người đàn ông bất hạnh McPherson, kẻ đã quá dại dột khi viết thư cho vợ mình và hẹn gặp cô ấy ở New York. Có thể tưởng tượng rằng khi những lợi ích như của chúng tôi đang bị đe dọa, chúng tôi không thể phó mặc chúng cho may rủi rằng một kẻ ở tầng lớp xã hội đó sẽ hay không tiết lộ bí mật của mình cho một người phụ nữ. Một khi đã phá vỡ lời thề của mình bằng cách viết thư cho vợ, chúng tôi không thể tin tưởng hắn thêm lần nào nữa. Do đó, chúng tôi đã thực hiện các bước để đảm bảo rằng hắn sẽ không nhìn thấy vợ mình. Đôi khi tôi nghĩ rằng sẽ là một sự tử tế khi viết thư cho cô ấy và đảm bảo với cô ấy rằng không có trở ngại nào đối với việc cô ấy kết hôn lần nữa."