"Nếu đúng như vậy, e rằng quân phí Liêu Đông không chỉ dừng lại ở bốn triệu xâu, mà phải lên tới năm triệu xâu. Dù sao, vật tư tiếp tế chắc chắn phải liên tục bổ sung, còn chưa kể tiền trợ cấp, quân bị, chi phí xây thành, rồi thành bị Kim tặc phá hủy lại phải xây lại…"
Mai Chấp Lễ bắt đầu suy nghĩ miên man.
Hắn có vẻ hơi hoảng hốt. Làm Triệu Thận tài vụ đại thần, đây quả thực là một công việc đầy thách thức.
"Trẫm sang năm cần thêm ra hai mươi triệu xâu, khanh có cách nào không?"
"Chỉ có thể nghiêm ngặt truy thu thuế má ở phương Nam! Còn nữa, cải cách ruộng đất ở phương Nam, chỉ cần tiến triển thuận lợi, sẽ có một khoản thu nhập lớn!"
"Nhưng các lộ ở phương Nam đều đang tâu với trẫm về nỗi gian truân của dân sinh, xin triều đình miễn thuế."
"Việc này…" Mai Chấp Lễ nhất thời nghẹn lời, "Nếu đã liên lụy đến dân tình, vậy thì xin bệ hạ hoãn việc hưng binh, quan tâm nhiều hơn đến dân sinh."
"Khanh cũng nghĩ vậy sao?"
"Dân quý quân khinh, đây là câu bệ hạ thường xuyên nói."
"Nếu theo lời khanh, tại sao các lộ ở phương Nam cứ kêu ca về việc dân sinh khốn khó?"
"Việc đó tất sẽ gây ra bạo loạn, sang năm bệ hạ vẫn không thể diệt Hạ!"
Triệu Thận đi đi lại lại trước tấm bản đồ lớn, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng lại chìm vào một nỗi lo âu sâu sắc.
Điều khiến hắn lo lắng không phải là diệt Hạ, mà là các lộ ở phương Nam.
Hắn không thể nắm chắc tình hình thực tế ở phương Nam, ngay cả Cao Cầu mang về tin tức cũng nói dân sinh vô cùng gian khó.
Việc cải cách ở phương Nam khó khăn hơn nhiều so với phương Bắc, bởi vì khoảng cách quá xa, lực khống chế quá yếu.
"Khanh vừa nói Hoài Đông thiếu hai triệu xâu thuế, nguyên nhân là gì?"
"Cũng là nói dân sinh nhiều gian khó."
Triệu Thận thở dài: "Khanh lui xuống trước đi."
"Thần cáo lui."
Sáng sớm ngày hai mươi chín tháng tư, khi trời vừa hửng sáng, Triệu Thận dẫn theo Cấm Vệ quân, ra khỏi hoàng cung, tuyên bố với bên ngoài là đi Nam Thành săn bắn.
Nhưng thực tế, hắn đến đại doanh Cấm Vệ quân ở thành Bắc.
Hắn mang theo hai nghìn kỵ binh Cấm Vệ quân, đi săn, rồi càng lúc càng tiến về phía nam.
Không ai biết Triệu quan gia đã nhanh như điện chớp xuôi nam, trong khi hôm nay, Chính Sự Đường vẫn còn đang cùng Hoàng đế thương nghị về việc giảm miễn thuế cho các lộ ở phương Nam.
Trong vài ngày tiếp theo, Nội Thị Tỉnh đều tuyên truyền ra bên ngoài rằng Triệu quan gia sau khi đi săn về hơi mệt mỏi, không tiếp bất kỳ ai.
Tương Dương phủ cách Ly Khai Phong tám trăm dặm.
Đến mùng tám tháng năm, Triệu Thận đã đến khu vực Tương Dương phủ.
"Đã hoài nghi những điều trong tấu chương, thì còn do dự gì nữa, sao không tự mình đến khảo sát một phen?"
"Nếu như phát hiện các ngươi dám gạt trẫm, thì hãy xem đao trong tay trẫm có còn sắc bén không!"
Xuyên việt tới Tống triều, Triệu Thận đây là lần đầu tiên đến phương Nam.
Hắn kiếp trước vốn là người phương Nam, đối với khí hậu phương Nam vẫn tương đối quen thuộc.
Nhưng môi trường tự nhiên của phương Nam thời cổ đại khác biệt rất lớn so với phương Nam thế kỷ 21.
Đại Tống không có ô nhiễm công nghiệp, nước sông trong vắt, những nơi hắn đi qua đều là những thảm thực vật nguyên sinh rộng lớn.
Khi tiến vào bồn địa Nam Dương trước Tương Dương, hắn nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch mênh mông bát ngát, cùng với khói bếp lượn lờ của những thôn xóm.
Hắn thấy nông dân đang vất vả lao động giữa những thửa ruộng, bờ ruộng dọc ngang, trẻ con vui vẻ nô đùa.
Còn thấy trên đường, thương nhân dùng la kéo hàng hóa, bên trong có tơ tằm, hạt thóc.
Một đường rong ruổi mấy trăm dặm, không có xe lửa, không có ô tô, không có xe mô tô, ngay cả xe đạp cũng không có.
Gió đầu hạ thổi nhẹ vạt áo dài, ánh nắng ban mai xuyên qua mây, rải xuống đại địa, xoa dịu vạn vật.
Mảnh đất này đã ban tặng cho những người sinh sống ở đây quá nhiều thứ, và điều quý báu nhất có lẽ chính là sự an bình.
Triệu Thận chợt nhớ ra, tên của mình cũng mang ý nghĩa an bình.
Cẩm Tú Sơn Hà như vậy, thảo nào từ xưa vô số anh hùng đã bảo vệ nàng, đánh đổi cả mạng sống.
Hắn lại nghĩ đến, những năm cuối thời Nam Tống, người Mông Cổ tập hợp đội quân hùng mạnh nhất thế giới, đến nơi đây, chính là muốn đánh hạ tòa thành phía trước kia.
"Quan gia, phía trước hai mươi dặm chính là Tương Dương thành. Với số lượng nhân mã lớn như vậy, chúng ta đến đây chắc chắn đã kinh động không ít người." Gai Siêu đưa ấm nước cho Triệu Thà, "Chỉ sợ chưa đến tối, quan viên Tương Dương thành sẽ phái người đến dò xét tình hình."
"Không sao." Triệu Thà uống một ngụm nước, ánh mắt hướng về phía thôn xóm phía trước. Hắn thấy ở đằng xa, cửa thôn tụ tập rất đông người.
"Đi hỏi xem phía trước có chuyện gì."
"Tuân lệnh!" Gai Siêu đáp lời, "Ta đi an bài ngay."
Người được phái đi là Phan Hán Cách và những người khác, rất nhanh bọn họ đã trở về.
"Quan gia, phía trước đang vay tiền."
"Vay tiền?"
"Hiện tại đang là thời điểm giáp hạt, hoa màu chưa kịp lớn, lương thực dự trữ cũng đã ăn hết. Rất nhiều nông dân không có tiền để ăn cơm, cho nên chỉ có thể đi vay."
Triệu Thà lập tức cảm thấy hứng thú, dẫn theo mấy chục người tiến về phía thôn.
Quả nhiên, dưới gốc đại thụ ở cửa thôn, một đám người đang xếp hàng lĩnh tiền.
Một người đàn ông gầy gò đứng cạnh cây thấy Triệu Thà và đoàn người, không khỏi hiếu kỳ.
Ở khu vực Tương Dương này, từ đâu ra nhiều ngựa như vậy? Chẳng lẽ là người của Đặng Châu Kinh Lược Sứ đến?
"Vị quan nhân này, xin hỏi có chuyện gì?" Người gầy gò kia tiến lên, tươi cười hỏi.
"À, không có gì, chúng ta chỉ là đi ngang qua." Triệu Thà đáp.
"Xin hỏi quan nhân muốn đi đâu?"
"Đi Tương Dương thành một chuyến."
"Là đi tìm người sao?"
"Đi làm chút mua bán."
"Nghe giọng nói, quan nhân là người phương Bắc?"
"Đến từ Lạc Dương."
"Hóa ra là người Lạc Kinh, thất kính thất kính. Tại hạ Quách Tuấn, không biết quý danh của các hạ?"
Triệu Thà ôm quyền đáp: "Tại hạ họ Triệu."
"Triệu quan nhân định làm mua bán gì?"
"Cái gì cũng làm một chút." Triệu Thà cười nói, "Đây là đang làm gì vậy?"
Quách Tuấn đáp: "Bọn họ đang vay tiền."
"Vay tiền?"
"Hiện tại đang là thời điểm giáp hạt, rất nhiều người không có lương thực. Quách đại quan nhân của Tương Dương thành chúng ta là một vị thiện chủ, thích làm việc thiện, đây chẳng phải là đang cứu tế bách tính sao?"
"À..."
Triệu Thà quay sang hỏi một thiếu niên đang xếp hàng: "Nhà ngươi có mấy mẫu ruộng?"
Thiếu niên rụt rè đáp: "Nhà ta không có ruộng, chúng ta là tá điền cho Quách đại quan nhân."
"Vậy mỗi năm nhà ngươi thu được bao nhiêu lương thực?"
Thiếu niên ngẫm nghĩ rồi đáp: "Hình như là năm trăm cân."
"Có mấy miệng ăn?"
"Năm người."
Một người một năm ăn khoảng một trăm cân. Đối với những người nông dân không có thịt và các món ăn khác mà nói, số lượng đó thực sự quá ít.
"Các ngươi canh tác mấy mẫu?"
Thiếu niên chưa kịp trả lời thì Quách Tuấn đã ho khan hai tiếng. Thiếu niên vội vàng ngừng lại, thành thật cúi đầu xếp hàng.
Mỗi người nhận được tiền đều liên tục gật đầu, tỏ vẻ vô cùng cảm kích.
Triệu Thà hỏi Quách Tuấn: "Lãi suất ở đây là bao nhiêu?"
"Theo lãi suất bình thường."
"Lãi suất hàng năm bình thường là bao nhiêu?"
"Khu vực Tương Dương phủ đều là như vậy." Quách Tuấn giơ ngón tay lên, ý chỉ 300%.
Cái này mẹ nó quả thực là dồn người vào chỗ chết!
Một lát sau, một đội người xuất hiện. Họ dùng la và lừa kéo xe, trên xe chở đầy lương thực.
"Các hương thân, lương thực đến rồi!"
Quách Tuấn hô lớn một tiếng, những thôn dân kia liền xách theo túi tiền, chen nhau xông về phía xe lương.
Triệu Thà hỏi: "Số lương thực kia từ đâu mà có?"
Quách Tuấn đáp: "Là lương thực dự trữ của Thường Bình Tư do Tương Dương phủ đề cử."
"À, Quách đại quan nhân không có lương thực sao?"
"Triệu quan nhân hỏi vậy là có ý gì?"
"À, Lạc Dương năm nay thu hoạch không được tốt lắm, ta muốn xuống phía nam mua chút lương thực mang lên phía bắc. Ta cứ tưởng Quách đại quan nhân có rất nhiều lương thực, xem ra vẫn phải tìm người khác thôi."
"Lạc Kinh chẳng phải cũng có Thường Bình Tư sao?"
"Không có, ngươi cũng biết đấy, cuối năm ngoái Thái Nguyên phủ đánh trận, triều đình đã điều rất nhiều lương thực từ Lạc Dương đi rồi."
"À, Triệu quan nhân muốn mua bao nhiêu?"
"Mười vạn thạch."
"Mười vạn thạch!" Quách Tuấn kinh ngạc đến mức há hốc mồm.
"Đúng vậy, thôi được rồi, ta đang vội, xin cáo từ."
"Triệu quan nhân khoan đã!"
"Sao vậy?"
"Quách đại quan nhân có lương thực, có lương thực!"
