Một sự quyết tâm không gì lay chuyển nổi đã giúp Corriston tiến được vào khoang điều khiển trung tâm của Trạm, và đối mặt với người chỉ huy, lúc bấy giờ đang bận rộn với những vấn đề vô cùng cấp bách và đã bố trí các sĩ quan cấp cao đứng canh gác bên ngoài để ba lần bảo vệ sự riêng tư của mình.

Tư lệnh Clement là một người có thể hình nhỏ nhắn, với gương mặt kỳ lạ điềm đạm, gần như ngây thơ như thiên thần. Nhưng giờ đây mặt ông tối sầm vì giận dữ — hoặc có lẽ đó là sự bết bát mà ông đang trải qua — và sắc mặt đỏ bừng dường như càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm của ông, khiến ông trông không chỉ kiên quyết một cách gượng gạo, mà gần như đáng sợ. Bộ đồng phục màu trắng cùng bảy vạch vàng trên mỗi cầu vai cũng góp phần không nhỏ vào đó. Thật bất khả thi để nhận định ngay trong cái nhìn đầu tiên sức mạnh nội tâm của ông lớn đến mức nào, nhưng Corriston thừa nhận rằng ông không thể đạt được vị trí như ngày hôm nay nếu không sở hữu sự kiên định thuần chất.

Ông đang đứng cạnh một cơ chế tham chiếu trực quan trông gần như y hệt một ống khói màu đen xoắn ốc nhô lên từ sàn tàu. Có một ống nói trong tay ông, và ông đang nói vào đó. Ông tỏ ra hoàn toàn không hề hay biết rằng mình không còn đứng một mình nữa.

Giá như Corriston bớt kích động hơn một chút, anh đã cảm thấy hơi áy náy với viên sĩ quan đã cho anh vào. Viên sĩ quan ấy đã bị ấn tượng sâu sắc bởi sự nghiêm túc của Corriston cùng sự khẩn khoản mà anh dùng để giãi bày tình thế của mình, đến mức anh ta đã bước lên và mở cửa không mảy may thắc mắc, chắc hẳn vì đinh ninh rằng Clement sẽ ngước lên ngay lập tức và nhìn thấy Corriston đang đứng ngay sát ngưỡng cửa.

Giờ đây cánh cửa đã khép lại, Clement không ngước lên, và viên sĩ quan kia sắp sửa gặp rắc rối lớn. Nhưng Corriston chẳng có thời gian lẫn chút tâm trí nào để bận tâm về điều đó. Những gì Tư lệnh Clement đang thốt lên qua ống nói mới là thứ thu hút sự chú ý của anh mạnh mẽ hơn nhiều.

“Đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra,” Clement đang nói. “Chúng ta không thể cứ trơ tráo chối bay chối biến được. Nó sẽ mang lại rắc rối, rắc rối lớn đấy. Gì cơ? Sao tôi biết được chuyện gì đã xảy ra? Khi cậu chở một loại hàng hóa nào đó thì hàng ngàn thứ có thể trục trặc. Con tàu đã vượt ngoài tầm kiểm soát, thế thôi. Thông điệp vô tuyến đầu tiên chẳng cho tôi biết điều gì cả. Viên thuyền trưởng đã cố che đậy để cứu lấy bản thân hắn. Hắn thậm chí còn không muốn tôi hay biết.”

“Cậu cứ yên tâm là nó có thể lặp lại đấy. Chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó. Nhưng ngay lúc này—”

Tư lệnh Clement bấy giờ mới nhìn thấy Corriston. Biểu cảm của ông không hề thay đổi, nhưng Corriston có cảm giác như ông hơi tái đi.

“Đến đây là hết cho lúc này,” ông nói, rồi đặt ống nói trở lại giá đỡ.

Ông đăm đăm nhìn Corriston trong giây lát. Một tia giận dữ xuất hiện trong ánh mắt ông, và đột nhiên chúng bừng sáng rực.

“Ý cậu là gì khi xông vào đây mà không báo trước hả, Trung úy?” ông chất vấn. “Tôi đã ra lệnh nghiêm ngặt là không ai được phép vào cơ mà. Nếu tôi không biết rằng cậu đang bị chấn thương không gian nặng nề...”

“Tôi xin lỗi, thưa ngài,” Corriston nhanh chóng đáp lời. “Mọi việc rất khẩn cấp. Tôi nghĩ mình có thể thuyết phục ngài rằng tôi không hề mắc chứng chấn thương không gian. Tôi đã tìm thấy cô Ramsey. Cô ấy bị thương nặng và cần được y tế can thiệp ngay lập tức.”

Viên Tư lệnh nhìn anh như thể một kẻ mà ông từng cho là tỉnh táo đang đứng trước mặt mình với một khẩu súng trên tay. Không phải Corriston, mà là một kẻ nào khác, hung bạo hơn nhiều. Thêm một khoảnh khắc nữa ông vẫn đứng cứng ngắc, rồi bàn tay ông vươn ra và siết chặt lấy cánh tay Corriston.

“Trời ạ, nếu cậu dám lừa tôi!”

“Tôi chẳng có lý do gì để dối trá cả, thưa ngài. Điều đó chứng minh tôi không phải là một ca chấn thương không gian. Nhưng chuyện đó không quan trọng lúc này. Cô ấy đã an toàn trong chốc lát. Không ai có thể tiếp cận cô ấy được. Tôi đã chốt cửa từ bên trong. Trừ khi—”

Corriston tái mặt. “Không, không có nguy hiểm nào cả. Tôi đã kéo chiếc thang lên và mang trả nó về khoang Chọn lọc. Sau đó tôi sập chốt cửa khẩn cấp.”

“Hãy bắt đầu từ đầu đi,” Clement nói. “Nếu cô ấy đang gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ đến chỗ cô ấy. Bình tĩnh nào, và kể chính xác cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.”

Corriston thuật lại mọi chuyện thật nhanh. Anh không hề đả động gì đến chiếc mặt nạ. Cứ để tự Clement tìm ra điều đó.

Tư lệnh Clement bước tới cửa, vung tay mở tung nó ra và nói với viên sĩ quan điều hành đang túc trực bên ngoài. Viên sĩ quan bước vào phòng điều khiển.

“Ở lại với Trung úy Corriston cho đến khi tôi quay lại,” Clement lệnh. “Cậu ấy không được phép rời đi. Cậu ấy hiểu rõ điều đó.”

Ông quay lại nhìn Corriston. “Tôi e rằng cậu vẫn phải xem mình đang bị quản thúc đấy, Trung úy. Tôi chỉ có lời nói của một mình cậu về việc tìm thấy cô Ramsey. Tôi tin cậu, nhưng có những quy định mà ngay cả tôi cũng không thể châm chước.”

“Không sao đâu,” Corriston nói. “Tôi sẽ không thử bỏ trốn đâu. Nhưng xin ngài hãy nhanh lên.”

Tư lệnh Clement do dự, đoạn mỉm cười nói: “Tôi biết chuyện cậu đánh gục người gác rồi đấy, Trung úy. Cậu là một thanh niên rất nóng nội. Đó thực ra là một tội đáng đem ra tòa án quân sự, nhưng có lẽ chúng ta có thể xí xóa được nếu bây giờ cậu nói thật. Cậu rơi vào hoàn cảnh của một kẻ bị giam cầm vì một tội ác mà hắn không gây ra. Nếu hắn chứng minh được sự vô tội của mình, luật pháp sẽ rất khoan dung. Hắn có thể trốn thoát mà vẫn được ân xá hoàn toàn, thậm chí là một sự ân xá kèm theo lời xin lỗi. Tất nhiên, mọi chuyện sẽ khác nếu hắn giết một tên gác để tẩu thoát. Cậu thì không.”

Corriston chực thốt lên rằng, “Tôi nghĩ có lẽ tôi đã cố làm thế đấy, thưa ngài,” nhưng rồi lại thôi. Anh sẽ hỏi Clement sau về lý do tại sao những lính gác được phái xuống khoang Chọn lọc lại không tìm thấy anh. Chuyện đó lúc này chưa đủ quan trọng để phải bận tâm suy nghĩ thêm giây nào nữa, nhưng chỉ vì tò mò nên anh mới hỏi thôi.

Anh chẳng cần phải hỏi nữa. Sau khi Clement rời đi, viên sĩ quan điều hành đã kể cho anh nghe. “Họ đã lùng sục rất kỹ để tìm cậu đấy,” anh ta nói. “Hoặc họ tuyên bố là thế. Nhưng tất cả bọn họ đều đã nợm rượu nặng — từng người một. Duy trì kỷ luật đôi khi là một cơn ác mộng khủng khiếp. Viên tư lệnh là một người rất khách quan và ông ấy không cố gắng siết chặt quá mức. Ông ấy hiểu cảm giác phải ở ngoài này ròng rã nhiều tháng trời mà chẳng có gì phá vỡ sự đơn điệu. Chết tiệt, nếu chúng tôi có thể đưa vợ mình đến đây thường xuyên hơn thì mọi chuyện đã chẳng tồi tệ đến thế.”

Lòng bàn tay Corriston lạnh ngắt. Anh đứng im bất động, tự hỏi sẽ mất bao lâu để viên tư lệnh quay lại với tin tức mà anh muốn nghe.

“Vấn đề là liệu cuộc sống có thực sự đáng sống hay không khi không có một người phụ nữ để trò chuyện cùng,” viên sĩ quan điều hành tiếp lời. “Chỉ cần nằm thả lỏng và ngắm một cô gái xinh đẹp thong thả đi lại quanh phòng. Nó đem lại cho cậu một cảm giác tuyệt vời.”

Corriston ước gì tên này cứ im lặng đi. Trong hoàn cảnh bình thường, anh hoàn toàn có thể đồng cảm sâu sắc. Nhưng bây giờ thì không thể. Chỉ có đúng một cô gái mà anh muốn nhìn thấy đi lại trong phòng, và cô ấy thì cũng có thể đang ở tận đầu bên kia của vũ trụ rồi.

Lúc này cô ấy không hề đi lại trong phòng nào cả. Cô ấy đang nằm bất động trong vô vọng, chờ đợi cứu viện đến. Nó phải đến sớm thôi, nhất định phải thế. Viên tư lệnh sẽ không đời nào một mình đi xuống đó cứu cô. Ông sẽ đi cùng nửa tá sĩ quan điều hành, những người thừa biết cách làm sao để cuộn cô lên cáng và đưa thẳng tới phòng y tế.

Nhưng nhỡ đâu lại có một tên sát nhân đang ẩn nấp đâu đó dọc theo hành lang, chờ chiếc cáng đi ngang qua thì sao? Một kẻ sát nhân mang theo thứ vũ khí có ngạnh tẩm độc...

Corriston không thể đứng yên được nữa. Anh đi qua đi lại khắp phòng điều khiển trong khi viên sĩ quan điều hành vẫn tiếp tục huyên thuyên. Anh chẳng hề mảy may chú tâm đến.

Corriston nghe thấy tiếng bước chân khi đang sải bước. Anh quay người lại và thấy Tư lệnh Clement đã trở về. Ông đang đứng ở ngưỡng cửa với một vẻ mặt kỳ lạ.

Corriston cảm thấy hoang mang khôn tả, không thể tin chắc rằng Clement thực sự đã quay lại. Nó tựa như một giấc mơ bỗng chốc hóa thành hiện thực, một sự đảo lộn trong gương mang đầy nét méo mó kỳ dị.

Mọi thứ đủ thực tế. Clement bước vào và đóng cửa lại đằng sau, rất dứt khoát và cẩn trọng, như thể ông muốn chắc chắn rằng Corriston sẽ không thểm mưu toan tẩu thoát.

Ông chầm chậm bước tới, nhìn viên sĩ quan điều hành cứ như thể Corriston chẳng hề tồn tại trong tâm trí ông.

“Mọi lời hắn kể với tôi đều là dối trá,” Clement nói. “Tất cả đều là giả dối. Chẳng có cô gái nào cả. Khoang tàu đã khóa kín; cửa khẩn cấp dẫn xuống khoang Chọn lọc cũng vậy. Chiếc thang vẫn đang dựng vào tường bên trong khoang Chọn lọc. Cô Ramsey không thể nào có mặt ở trong khoang đó được — chưa từng có lúc nào như thế cả. Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy điều đó hết. Cô ta hoàn toàn không có ở đó.”

Corriston lao về phía ông, mặt cắt không còn giọt máu. “Đó là lời dối trá và ngài thừa biết điều đó. Ngài đã làm gì cô ấy rồi? Tốt hơn hết là ngài nên khai ra. Ngài có thể đem tôi ra tòa án quân sự, nhưng ngài không thể cản tôi lên tiếng đâu. Tôi có thể chứng minh cô ấy đã ở đó. Tấm lưới tản nhiệt—”

“Tấm lưới tản nhiệt? Cậu đang nói cái quái gì thế? Chẳng có tấm lưới nào bị cạy tung lên cả. Tấm lưới vẫn nằm nguyên vị trí của nó. Tôi rất tiếc cho cậu, Trung úy. Nhưng tôi không thể để lòng trắc ẩn ngáng đường trách nhiệm của mình. Ở một vài phương diện, cậu rất tỉnh táo. Cậu có thể suy nghĩ một cách logic và rạch ròi... đến một giới hạn nào đó. Nhưng sự suy nhược do chấn thương vẫn còn đó. Mọi chuyện sẽ rất nghiêm trọng khi cậu bắt đầu xuất hiện những ảo giác thực sự.”

Viên sĩ quan điều hành đã rút súng. Giờ đây anh ta đang cầm nó khá lỏng tay trong ngón tay, đã lên cò và sẵn sàng cho bất kỳ cử động nguy hiểm hay đáng ngờ nào từ phía Corriston.

Chẳng có chút cảm xúc nào trong ánh mắt của Clement khi ông quay người lại để dập tắt mối hoài nghi đen tối vừa nảy sinh trong mắt viên sĩ quan điều hành. Ông có vẻ chỉ chực chờ củng cố thêm mối nghi ngờ ấy bằng cách đóng thêm những chiếc đinh thật sâu vào cỗ quan tài của Corriston.

“Tôi e rằng chúng ta sẽ phải tiếp tục xem Trung úy Corriston là một kẻ bất ổn nguy hiểm,” ông nói. “Hãy chĩa súng vào cậu ta khi đưa cậu ta trở lại Khu bệnh xá. Đừng lơ đễnh sự cảnh giác dù chỉ trong một khoảnh khắc.”

“Tôi sẽ làm vậy,” viên sĩ quan điều hành quả quyết.

“Tốt lắm. Cậu sẽ không gây thêm bất kỳ rắc rối nào cho chúng tôi nữa chứ, Trung úy?”

Câu hỏi dường như không đòi hỏi câu trả lời và Corriston cũng chẳng đáp lại. Anh lững thững quay người bước về phía cửa, với nỗi tuyệt vọng nhận thức rõ rằng một người mà anh từng khá mến mộ đang bước theo sát nút phía sau và sẽ bắn chết anh ngay tại chỗ nếu anh chỉ dám lảo đảo một bước.

Đúng lúc anh chạm tới cửa, Clement lại cất lời, đưa ra chỉ thị cuối cùng cho viên sĩ quan điều hành. “Cậu ta không được phép rời khỏi phòng giam của mình. Hãy chắc chắn về điều đó, Simms. Bố trí một lính gác thường trực ngoài cửa. Cậu ta phải được giám sát liên tục. Nếu cậu ta thuộc tuýp người tự hủy hoại bản thân — mà tôi hoàn toàn không chắc là cậu ta không có xu hướng đó — rất có thể cậu ta sẽ tìm cách tự sát.”