Một sĩ quan mang hai vạch trên cầu vai đang đứng sát ngay cạnh Corriston. Anh ta chưa hề quay bước rời đi, và vì lý do gì đó, hình như anh ta không muốn làm vậy. Quỹ đạo bất thường của con tàu không gian dường như cuốn hút sự chú ý của anh ta, khiến anh ta quên sạch mọi thứ xung quanh.

Anh ta bắt đầu lẩm bẩm chửi thề. Rồi anh ta nhìn thấy Corriston, và một vẻ mặt kỳ lạ xuất hiện trên nét mặt anh ta. Anh ta đăm đăm nhìn Corriston trong khoảnh khắc, đoạn vội vã quay đi chỗ khác.

Corriston từ từ lùi xa anh ta và nhập vào nhóm dân thường gần nhất. Tất cả bọn họ đều nhao nhao lên nói khiến thật khó lòng hiểu chính xác họ đang bàn điều gì. Nhưng chỉ một thoáng sau, vài mảnh thông tin sáng tỏ đã làm dịu bớt sự hoang mang trong lòng anh.

"Chiếc tàu chở hàng đó đang chuẩn bị hạ cánh xuống Trạm không gian, nhưng vì lý do nào đó mà nó không thể thiết lập liên lạc. Thậm chí nó còn chẳng thèm hãm phanh."

"Sao anh biết?"

"Tôi hỏi một trong các sĩ quan—cái ông tóc hoa râm đằng kia kìa. Ông ấy vô cùng lo lắng. Tôi đoán đó là lý do tại sao ông ấy cởi mở đến vậy. Hình như ông ấy từng có điều tiếng gì đó với viên thuyền trưởng. Ông ấy bảo với tôi rằng rắc rối đã nảy sinh trên chiếc tàu chở hàng đó khi nó còn cách đây tám hay mười nghìn dặm. Một thông điệp khẩn cấp đã được phát đi, nhưng chẳng hiểu sao viên thuyền trưởng lại giăm giếm gần như toàn bộ."

Quan sát phần thân tàu chở hàng bốc cháy do ma sát khi nó lao vào một quỹ đạo hẹp quanh Trái Đất, Corriston cố gắng thuyết phục bản thân rằng cái cách ra đi đặc biệt của một phi hành gia đơn giản chỉ là một mặt bi thảm của rủi ro đã được tính toán trước, rằng những kẻ sống trong hiểm nguy khó lòng mong đợi được chết một cách bình yên trên giường bệnh. Nhưng đó chỉ là một sự ngụy biện vô căn cứ. Trong một khoảnh khắc rất thực tế và cận kề, anh cảm thấy như mình đang ở bên trong con tàu, chịu đựng nỗi thống khổ vĩnh cửu, sẻ chia cái kết cục đau đớn sắp sửa giáng xuống đầu phi hành đoàn.

Con tàu chở hàng lao đi càng lúc càng gần Trái Đất, ôm trọn lấy hành tinh giống như một mặt trăng đi lạc với vận tốc quỹ đạo lớn đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp.

"Nó sẽ tạo ra một cái hố thiên thạch rộng bằng cả Hẻm núi lớn Grand Canyon nếu phát nổ trên đất liền," ai đó đứng cạnh Corriston lên tiếng. "Tôi không dám đứng trong phạm vi một trăm dặm quanh đó đâu."

"Tôi cũng vậy. Nó thừa sức san phẳng cả một thành phố—bất kỳ thành phố nào nằm trong bán kính ba mươi dặm. Cảnh tượng này thực sự đáng để chiêm ngưỡng đấy!"

Con tàu chở hàng đã lượn quanh Trái Đất hai vòng và giờ đây đang ở rất gần những đại dương xanh thẳm cùng những khối lục địa rộng lớn màu nâu xám, đến mức nó gần như biến mất khỏi tầm nhìn. Nó đã thu nhỏ lại thành một đốm sáng nhỏ xíu đang băng qua bề mặt hành tinh, một con đom đóm bay lượn thất thểu đã từ bỏ mọi hy vọng tự định hướng, sắp sửa bùng lên với sức mạnh tơi bời để chấm dứt cuộc đời mình.

Con tàu chở hàng đã hoàn toàn biến mất khi thời khắc định mệnh ấy ập đến. Nó vô hình khi va chạm, bật nảy trở lên và đào một hố sâu hoắm trong một thung lũng xanh tươi trên Trái Đất. Thế nhưng, vụ nổ theo sau đó lại được thu vào tầm mắt của mọi nam nữ hành khách trên đài quan sát rộng thênh thang của Trạm không gian.

Có ba tia chớp khổng lồ bùng lên, mỗi tia đều mở rộng và tỏa ra tứ phía như miệng của một chiếc phễu, mỗi tia là một luồng sáng rực rỡ mang sắc thái nhợt nhạt đang xoắn ốc phóng ra khoảng không vũ trụ.

Tất nhiên, nhìn từ Trạm không gian thì các tia chớp ấy không mang vẻ đẹp ngoạn mục đến mức bi thảm như vậy. Chúng giống những lóe sáng liên tiếp với độ sáng gần như tức thời hơn, thứ ánh sáng từng nhiều lần xuất hiện do sự chớp sáng của một chiếc gương định hướng trên những đồng cỏ đỏ rực màu gỉ sắt của Sao Hỏa trong điều kiện tầm nhìn tối ưu.

Phải có con mắt từng trải mới giải mã chính xác được những hiện tượng như vậy, và trong số những người đứng xem trên đài quan sát, chắc chắn có một vài kẻ thậm chí còn chẳng dám chắc liệu con tàu chở hàng có thực sự phát nổ hay không.

Nhưng Corriston thì hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về điều đó. Toàn bộ mức độ bi thảm của thảm kịch sẽ sớm được hé lộ qua các thông tin liên lạc vô tuyến từ Trái Đất.

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm trước khi có ai đó cất lời. Nhóm người xung quanh Corriston dường như bị tê liệt vì bàng hoàng, không tài nào thốt lên lời để diễn tả họ đã từng nuôi hy vọng mù quáng đến nhường nào, hay đã phó mặc cho số phận ra sao ngay từ phút ban đầu. Vài phụ nữ rưng rưngấn nước mắt, những bước chân dịch chuyển ngượng ngùng và gần như đầy vẻ kính cẩn.

Rồi người thanh niên đứng bên cạnh Corriston hắng giọng và thì thầm bằng một âm lượng chỉ vừa đủ nghe: "Nó không rơi xuống biển."

"Tôi biết," Corriston đáp. "Nó rơi xuống Bắc Mỹ, sát biên giới Canada."

"Ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ ư?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ thế. Chúng ta không thể chắc chắn được. Thật quá viển vông khi mong rằng sẽ không có thương vong về người sau một vụ nổ có quy mô lớn đến nhường này."

Corriston chợt nhận ra mình đang hành xử giống như một kẻ đã mất sạch trí khôn. Anh đang tự thu hút thêm sự chú ý về phía mình trong lúc đáng lẽ ra phải dốc toàn lực để bản thân trở nên mờ nhạt nhất có thể.

May thay, sự náo động của tất cả mọi người trên đài quan sát đang giúp anh che đậy sơ hở đó. Sách lược khôn ngoan nhất lúc này của anh đơn giản là hòa mình vào đám đông, lặng lẽ di chuyển ra mép ngoài của nhóm rồi biến mất cũng lặng lẽ như thế.

Anh tự tin rằng mình có thể làm được điều đó. Anh bắt đầu lách qua đám đông bằng cách đi giật lùi cho đến khi có cả chục người đàn ông và phụ nữ đứng chắn trước mặt. Anh cố tình để lộ bản thân trong khoảnh khắc như một kẻ bàng quan với nét mặt nghiêm nghị, người vừa chịu đựng một cú sốc tinh thần nặng nề đến mức không thể gánh chịu thêm nữa. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy cơ hội và chớp lấy nó ngay lập tức. Có một nhóm dân thường khác đang đứng sát nhóm mà anh vừa nhập vào, và anh nhanh chóng nép mình ra phía sau họ, lợi dụng tấm lưng đang quay về phía mình làm lá chắn. Anh lấn dần về phía cánh cửa có ốp panê bên tay phải, mối bận tâm duy nhất lúc này là một việc tương đối đơn giản. Anh phải rời khỏi đài quan sát đông đúc càng nhanh càng tốt.

Anh chạm tới cánh cửa, vung mạnh tấm panê và bước vào căn phòng dài ngập tràn ánh sáng ở phía bên kia mà không hề ngoái đầu nhìn lại. Gần như ngay lập tức, anh nhận ra mình vừa làm một hành động dại dột. Căn phòng ấy chính là quán cà phê của đài quan sát, và nó đang chật cứng những nam nữ hành khách đang vô cùng kích động, lớn tiếng bàn tán về thảm kịch bằng giọng điệu đầy bức xúc.

Bình tĩnh lại nào. Chẳng có ai trong số những kẻ này quan tâm đến anh đâu. Cứ bình tĩnh và tiếp tục bước đi. Vẫn còn một cánh cửa khác và anh có thể đi qua nó chưa đầy một phút nữa, tự nhủ với bản thân như vậy, Corriston thầm nghĩ.

Có một nữ phục vụ xinh đẹp đứng sau quầy bar dài, và khi anh bước đến ngang hàng với cô, cô liền mỉm cười với anh. Trong một thoáng, anh chần chừ, nhìn chiếc ghế đẩu đối diện cô, và cố nén lại một thứ xung động lạc lõng nhưng gần như không thể cưỡng lại là ngồi xuống. Sự ấm áp thoáng qua và nỗi đồng cảm bất chợt. Vâng, anh hoàn toàn có thể cần đến một chút của cả hai thứ đó, Corriston thầm nghĩ.

Đó hoàn toàn là sự điên rồ, nhưng anh lại ngồi xuống thật. Anh thả lỏng người ngồi lên chiếc ghế đẩu và gọi một tách cà phê.

"Có dùng kèm gì không anh?" nữ phục vụ hỏi. "Một chiếc bánh mì kẹp, hay là—"

"Không, không, tôi nghĩ là không cần đâu," Corriston nhanh chóng đáp. "Chỉ cà phê thôi."

Cô nhân viên phục vụ có vẻ không vội vã bỏ đi. "Chuyện vừa xảy ra thật sự kinh khủng phải không anh?"

"Cô có chứng kiến không?" Corriston hỏi.

"Tôi thấy hầu hết mọi thứ. Tôi thấy con tàu bay qua Trạm không gian và bắt đầu phát nổ. Tôi thấy cái cánh màu đen đó, hoặc bất cứ thứ gì đại loại thế, rơi ra. Rồi có ai đó bắt đầu la hét trong này nên tôi quay vào. Họ bảo nó đã đâm xuống Trái Đất."

"Đúng vậy đấy," Corriston tự nhủ rằng mình thật là một tên ngốc khốn kiếp khi lại muốn ngắm nhìn mái tóc cô ấy và lắng nghe giọng nói dịu dàng của người phụ nữ ấy, trong khi từng giây trôi qua lại càng làm gia tăng sự nguy hiểm cho chính mình.

"Anh chứng kiến cảnh nó rơi ư?"

Corriston gật đầu. "Tôi vừa đi từ đài quan sát ra mà."

"Thật ngớ ngẩn khi hỏi anh câu đó. Làm sao mà người ta không kích động cho được chứ? Em thấy anh bước qua cánh cửa kia kìa. Trông anh có vẻ tái mét."

"Bây giờ tôi vẫn cảm thấy thế," Corriston nói.

Lúc đó nữ phục vụ liền thốt ra một câu gây ngạc nhiên: "Em tự hỏi không biết có điểm gì ở một số người nhỉ. Chỉ cần nhìn họ một lần là anh biết họ chính là kiểu người mà em muốn ở bên khi có chuyện kinh khủng xảy ra. Anh hiểu ý em chứ?"

"Chắc chắn rồi," Corriston nói. "Bấu víu vào bất cứ thứ gì khi gặp nạn mà."

Nữ phục vụ lại mỉm cười. "Ý em không hoàn toàn là thế đâu. Xin đừng nghĩ là em đang tán tỉnh anh nhé. Chỉ là có điều gì đó... rất dễ chịu ở anh. Anh trở nên tái mét khi những điều tồi tệ giáng xuống đầu người khác. Thật tuyệt; em thích điều đó. Nó có nghĩa là anh biết đồng cảm với người khác. Anh là một người đàn ông hiền lành, nhưng em cá là anh có thể tự chăm sóc bản thân và bất cứ ai mà anh quan tâm. Em cá chắc là anh làm được."

Nữ phục vụ hơi đỏ mặt, như thể sợ rằng mình đã nói quá nhiều. Cô xoay người và chậm rãi bước về phía chiếc bình pha cà phê ở tận cùng bên kia quầy.

Lúc này anh cảm thấy thật may mắn vì đã gọi tách cà phê. Cà phê cũng sẽ giúp ích cho anh phần nào. Bất chợt, anh có cảm giác như mình đang bị theo dõi, rằng những ánh mắt thù hằn đang chằm chằm nhìn vào anh. Nhưng đó chẳng qua chỉ là một cảm giác mơ hồ; và cà phê cùng sự đồng cảm có thể sẽ xua tan nó đi.

Một gã đàn ông có thể trở nên ngu ngốc và khờ khạo đến mức độ nào cơ chứ? Corriston thầm nghĩ. Nếu còn chút khôn ngoan nào trong đầu, anh sẽ chẳng đợi ly cà phê đó làm gì. Anh sẽ đứng phắt dậy và lao nhanh về phía cánh cửa ở đầu bên kia của quán cà phê. Anh sẽ làm thế, hoặc quay phắt lại để đánh úp kẻ đang lặng lẽ quan sát mình.

Corriston quyết định chờ ly cà phê.

Nữ phục vụ nhìn anh đầy vẻ kỳ lạ khi cô quay lại. Cô đặt tách cà phê xuống trước mặt anh và định quay đi, ánh mắt đầy vẻ băn khoăn. Rồi đột nhiên, cô dường như thay đổi ý định. Cô rướn người sát lại gần anh và thì thầm: "Anh mau rời đi bằng cửa phía đài quan sát thì hơn. Gã đàn ông đằng kia nãy giờ vẫn đang theo dõi anh đấy. Em biết rất rõ hắn. Hắn là một lính gác An ninh."

Corriston gật đầu và nhìn cô đầy biết ơn trong giây lát. Anh thấy nhẹ nhõm hơn là hoảng sợ. Bị một lính gác An ninh theo dõi vẫn còn tốt chán so với việc bị một tên sát thủ mang độc tiễn bám gót. Dù chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cam, nhưng anh tự tin rằng mình có thể qua mặt được tên đặc vụ đó.

Ánh mắt của nữ phục vụ bỗng chốc trở nên ấm áp và thân thiện trở lại. "Hội chứng sốc không gian à?" cô hỏi.

"Họ cứ khăng khăng thế đấy," Corriston đáp. "Còn tôi thì lại cho rằng họ đã nhầm."

Anh bắt đầu nhấp ngụm cà phê. Thức uống này hãy còn nóng nhưng chưa đến mức bốc nghi ngút khói. Anh hoàn toàn có thể nốc cạn nó một hơi giống như một ly rượu mạnh, nhưng anh còn phải nhanh chóng suy tính các bước tiếp theo.

"Nói cho tôi biết," anh cất lời. "Gã lính gác đó đang ngồi ở chỗ nào vậy?"

"Ở tận đầu bên kia của quầy," nữ phục vụ đáp, sự lo lắng lại hiện lên trong ánh mắt cô. "Hắn ta ngồi gần cửa ra vào. Anh buộc phải đi ngang qua hắn. Có lẽ em nhầm, nhưng em nghĩ anh đang muốn tránh mặt hắn. Thế nên anh đi theo lối cũ thì hơn—lối cửa đài quan sát ấy."

"E rằng đó không phải là một ý hay đâu," Corriston nói. "Hắn sẽ bám theo tôi và gọi viện trợ ngoài đài quan sát mất. Có gì ở phía bên kia cánh cửa kia vậy? Nó dẫn đến đâu thế?"

"Nó mở ra một hành lang," nữ phục vụ nhanh nhẩu nói. "Nếu anh qua mặt được hắn thì đi theo hướng đó có lẽ cơ hội sẽ cao hơn. Chẳng có gì ngoài một hành lang với hai cánh cửa phụ cả. Một cánh dẫn đến cầu thang khẩn cấp đi xuống các khoang Bộ chọn Trình tự Tổng."

Cô có vẻ tự hào về sự hiểu biết của mình. Do những rắc rối mà một gã mắc chứng sốc không gian gặp phải, Bộ chọn Trình tự Tổng đã trở thành một bí mật quan trọng được chia sẻ giữa hai người bọn họ. Corriston tự hỏi không biết cô có biết rằng Bộ chọn ấy vận hành dựa trên ba mươi hai loại cơ chế điều khiển tự động khác nhau hay không.

Nếu có cơ hội, anh nhất định sẽ quay lại và nói cho cô biết anh biết ơn đến nhường nào. Ngay lúc này đây, chỉ có duy nhất một suy nghĩ thống trị toàn bộ tâm trí anh. Nếu vượt qua được tên lính gác, anh có thể trốn vào một mê cung máy móc phức tạp. Dù chúng có phái cả tá lính gác xuống lùng sục đi chăng nữa thì bọn chúng cũng mất khối thời gian mới tìm ra anh được. Anh có thể ẩn náu và tranh thủ thời gian để thở phào nhẹ nhõm.

Nữ phục vụ có một bàn tay rất nhỏ. Corriston bất ngờ nắm lấy bàn tay ấy và giữ chặt nó trong chốc lát, các ngón tay anh siết lại với một lực chắc chắn và kiên định. "Cảm ơn cô," anh nói.

Corriston xoay người lại mà không hề liếc mắt nhìn về phía đầu quầy. Anh sẽ vượt qua tên lính gác đủ nhanh; việc đánh động trước với hắn chẳng đem lại ích lợi gì. Còn về việc nhận diện hắn ư, đó hoàn toàn không phải là vấn đề. Bạn chẳng thể nào nhận lầm một tên lính gác An ninh cho dù hắn có mặc bất kỳ loại trang phục nào đi chăng nữa.

Corriston cứ thong thả bước đi. Anh bước chậm rãi, nhất quyết không chịu vội vàng. Một kẻ đang nằm trong tầm ngắm tuyệt đối không được tỏ ra vội vã. Anh phải thật tự nhiên, hoàn toàn thoải mái, bởi chẳng có cách nào đánh lạc hướng kẻ đang quan sát mình tốt hơn thế.

Anh giữ khoảng cách song song với quầy bar dài, hai vai hơi đưa qua đưa lại với vẻ tự tin của một kẻ biết rõ mình đang đi đâu. Chẳng mấy chốc, toàn bộ chiều dài của quầy bar đã nằm lại phía sau, và anh chỉ còn cách cánh cửa chưa đầy một thước.

Anh không hề liếc nhìn về phía quầy dù chỉ một lần. Và anh cũng chẳng có ý định làm thế lúc này. Chỉ một cú nhảy nhanh chóng sẽ đưa anh qua khỏi cánh cửa và tiến ra ngoài, mặc thây việc nhận diện tên lính gác đi. Khi mọi thứ đã cận kề lằn ranh sinh tử và chẳng còn gì để mất, bạn sẽ phải tự động thay đổi kế hoạch ngay trong lúc hành động.

Anh từng chứng kiến một cô gái biến mất trong khi ai nấy đều khẳng định chuyện đó không hề xảy ra. Bị giam cầm trong khu điều trị tâm thần, anh vẫn ung dung bước ra, qua mặt một tên sát thủ và tận mắt nhìn thấy một con tàu phát nổ trên những ngọn đồi xanh mướt của Trái Đất. Anh đã sống sót qua tất cả những chuyện đó, vậy thì làm sao một tên lính gác An ninh đơn độc có thể ngăn cản anh lúc này?

Anh đang chuẩn bị tung người vọt tới thì có thứ gì đó ngáng đường—một cái bóng—một cái bóng xuất hiện trong chớp mắt giữa anh và cánh cửa, rồi một khối thân hình lực lưỡng bước thẳng vào vị trí của cái bóng ấy và lấp đầy khoảng không gian đó.

Tên lính gác An ninh hoàn toàn không phải là mẫu người mà anh từng mường tượng. Hắn không hề to con như vượn, thậm chí trông cũng chẳng có vẻ gì là vạm vỡ. Hắn chỉ có vẻ to lớn trong khoảnh khắc hắn bước ra che kín chỗ của cái bóng mình. Hắn là một người đàn ông có chiều cao và vóc dáng bình thường. Hắn chặn đứng lối đi mà không hề hống hách, trông vô cùng điềm tĩnh và thư thái. Chỉ có đôi mắt là lạnh lùng, đầy vẻ buộc tội và nheo lại một cách nguy hiểm khi hắn quan sát Corriston từ đầu đến chân.

"E rằng bây giờ anh phải quay lại phòng bệnh thôi," hắn nói. "Anh chọn sai thời điểm để dạo quanh Trạm không gian này rồi đấy. Bình thường thì anh có đặc quyền làm thế. Đó là một phần của liệu pháp điều trị. Nhưng anh lại chọn đúng một thời điểm quá ư tồi tệ."

"Tôi bắt đầu nhận ra điều đó rồi," Corriston nói. "Tuy nhiên, tôi không thể làm khác được. Tôi làm sao mà biết chiếc tàu chở hàng đó bị mất kiểm soát chứ. Nhưng e rằng anh cũng nhầm to rồi đấy. Tôi sẽ không quay lại xà lim đâu."

Corriston vẫn đang chăm chú quan sát cánh tay phải của gã đàn ông. Bất thình lình, cánh tay ấy vung ra phía sau và nắm đấm của hắn bắt đầu vươn lên, lao vút tới theo một góc độ đủ sức giáng một cú trời giáng vào cằm Corriston.

Corriston không có ý định để chuyện đó xảy ra. Anh nhanh nhẹn lách người sang một bên và tung một cú đấm như trời giáng vào vùng chấn thủy của tên lính gác. Cú đánh uy lực đến mức khiến gã lính gác khụy hẳn người xuống. Đầu gối hắn khuỵu xuống và cơ thể hắn bắt đầu gập lại.

Corriston không hề chủ quan dăm ba cái tư thế gập người đó. Cú đấm thứ hai giáng thẳng vào cằm gã đàn ông và cú thứ ba cắm sâu vào mạn sườn hắn. Trong một thoáng, trông hắn ngớ ngẩn đến mức Corriston cảm thấy chạnh lòng thương hại.

Hắn vẫn còn đang gập người một nửa thì ngã khuỵu xuống sàn và duỗi thẳng chân tay. Hắn duỗi thẳng người sang một bên trước, rồi lăn ngửa ra và nằm bất động. Môi hắn trễ xuống, đôi mắt mở trừng trừng.

Vẻ mặt của hắn khiến Corriston giật mình. Đó là một biểu cảm vô cùng kỳ lạ. Việc các nét trên mặt hắn trở nên lỏng lẻo bản thân nó không có gì là quá sốc, nhưng có một điều gì đó rất phi tự nhiên, khó tin ở cái cách mà sự giãn cơ ấy bao trùm lên toàn bộ khuôn mặt hắn. Các nét trên mặt hắn tái mét màu xám của đất sét và dường như chẳng có ranh giới rõ ràng nào cả.

Mũi, mắt và trán của hắn trông như thể những dây chằng giữ chúng liên kết với nhau vừa bị đứt phựt vì căng quá sức hoặc đã bị dao mổ của bác sĩ cắt đứt... bị cắt lìa và để cho chúng tự đi theo những hướng riêng biệt mà không hề có sự can thiệp nào.

Thực ra, chẳng có chút biểu cảm thực sự nào trên khuôn mặt gã đàn ông đó lúc này—không một biểu cảm nào mang nét con người có thể nhận diện nổi—thậm chí còn chẳng bằng vẻ đờ đẫn của một kẻ bất ngờ bị đánh ngất.

Lúc này quán cà phê đã bắt đầu nhao lên, tiếng la ó tức giận nổi lên râm ran, tiếng thì thầm lan rộng đang dâng cao đến mức nguy hiểm. Corriston cố gạt phăng mọi suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Anh quỳ thụp xuống bên cạnh tên lính gác và nhanh chóng cởi khuy chiếc áo khoác đồng phục dày cộm của kẻ bất tỉnh. Anh rà soát khắp lượt dưới lớp áo khoác cho đến khi hoàn toàn chắc chắn rằng mình có thể yên tâm bước qua cánh cửa mà không phải bứt rứt điều gì. Trái tim tên lính gác vẫn đang đập mạnh mẽ và đều đặn. Bên dưới lớp áo khoác cũng tỏa ra một hơi ấm đáng mừng, hoàn toàn không có cảm giác lạnh lẽo, ẩm ướt.

Bỗng nhiên gã lính gác rên rỉ và bắt đầu lăn người sang một bên lần nữa. Corriston không đợi hắn hoàn tất chuyển động đó. Anh đứng phắt dậy và vượt qua cánh cửa chỉ với bốn bước sải chân dài.

Anh thà không chạy trốn còn hơn. Anh không hẳn đang tháo thân mà là đang tìm kiếm sự an toàn mà mình đáng được hưởng, một bến đỗ tương đối an toàn giữa cơn bão đang đe dọa tước đi sự tự do của anh bằng cách bao trùm lấy anh trong màn sương đen tối của sự nghi kỵ bất công và sự bạo ngược tột cùng.

Hành lang vắng lặng đúng như những gì anh vẫn hằng hy vọng. Không có ai ngáng đường hay hô hoán báo động, anh chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc định vị lối đi khẩn cấp dẫn xuống Bộ chọn Trình tự Tổng theo đường xoắn ốc có lan can bảo vệ. Anh đặt bàn tay phải lên thanh vịn an toàn khi bước sâu vào bóng tối. Lần đầu tiên anh cảm thấy kiệt sức vô cùng.