Corriston hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Cho đến lúc này, vận may vẫn đang mỉm cười với anh. Giờ đây, anh có cảm giác như mình đang bước đi giữa một khu rừng rậm chết chóc nơi muôn thú bỗng chốc trở nên thân thiện. Những chiếc nanh chúng nhe ra với anh đều là những nụ cười. Những cái nẹm cười ấy chỉ là lớp mặt nạ. Thế nhưng viên chỉ huy hoàn toàn chẳng giả vờ chút nào... dù cho kẻ đang đóng vai chỉ huy thực chất là ai!
Và rồi câu hỏi duy nhất ấy bắt đầu gặm nhấm tâm can Corriston như một con chuột đang gặm nhấm da thịt anh: Bây giờ Clement thật đang ở đâu? Ông ấy còn sống không? Liệu có thể tiếp cận được ông ấy không? Hay ông đã chết rồi?
Tư duy của Corriston lúc bấy giờ chi phối bởi những ấn tượng mong manh nhất: độ sâu của những bóng râm ở hai bên hành lang; cái bóng của chính anh đang kéo dài phía trước; tiếng máy móc ì ì phát ra từ sâu thẳm Trạm không gian; nhịp đập âm thầm của chính trái tim anh. Bỗng nhiên, anh đã đến cuối hành lang và tiến gần đến phòng điều khiển chính, nét mặt lạnh lùng như chết.
Anh đã hạ quyết tâm dùng đến bạo lực, nhưng đó sẽ là một thứ bạo lực cực kỳ chớp nhoáng và vô cùng hiệu quả. Chỉ mất có một giây để giật chiếc mặt nạ ra khỏi khuôn mặt của một kẻ nào đó.
Có chuyện gì đó đang xảy ra ngay bên ngoài cánh cửa phòng điều khiển chính. Ba sĩ quan cấp cao canh giữ cửa đã di chuyển xuống hành lang chừng tám đến mười bước chân, và bản thân cánh cửa đang hé mở. Các sĩ quan điều hành đều quay lưng về phía Corriston và không hề có ý định che giấu sự hoảng hốt của mình. Họ rất tái mét, ít ra thì một trong số đó là vậy. Hai người quay lưng hẳn về phía sau, nhưng Corriston thoáng nhìn thấy góc nghiêng khuôn mặt của người thứ ba, và nó dường như hoàn toàn mất hết sắc hồng, tựa như chiếc mặt nạ đã ngừng việc phản chiếu cảm xúc một cách giả tạo để mặc cho vẻ xanh xao thực sự của người đeo thấm ra ngoài.
Corriston nhanh chóng lướt tới cửa, bước qua đó và khép lại thật khẽ đằng sau lưng.
Viên chỉ huy cũng đang quay lưng lại. Ông ta đứng trước ô cửa kính quan sát, đăm đăm nhìn ra ngoài không gian bao la.
Nhưng quả thực viên chỉ huy có vẻ bàng hoàng, dường như đang chết trân. Corriston có thể nhận ra điều đó qua tư thế đứng, qua cách ông ta ghìm đôi vai, và qua sự cứng đờ tuyệt đối của phần gáy.
Rồi anh nhìn thấy nó, thân tàu hình trụ dài được chạm khẽ bởi ánh sao mờ nhạt, những ô cửa tròn đang phát sáng, cùng các tháp phóng đạn nguyên tử hạng nặng ở phần đế. Anh nhìn thấy nó qua khung cửa sổ, nhìn qua bờ vai đang cứng đờ của viên chỉ huy — một chiến hạm tuần dương của Mỹ với trọng tải khổng lồ và đủ sức mạnh hoả tiễn để thổi bay một mặt trăng nhỏ.
Được thôi, cứ để bóng đêm vĩ đại ngoài kia ôm trọn lấy nó trong chốc lát, lơ lửng ở đó, sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ. Ngay lúc này, một tên vô lại phải bị lột mặt nạ một cách trần trụi nhất. Dù hắn ta đã tự gây ra rắc rối gì đi nữa, giờ đây hắn cũng phải đối mặt với nó mà không còn lớp mặt nạ che đậy.
Corriston rút súng ra khỏi bao và bước về phía viên chỉ huy dọc theo sàn tàu. Anh tiến đến sau lưng hắn và giã khẩu súng vào ngay thắt lưng hắn.
"Quay lại," anh ra lệnh. "Đừng có cử động gì khác. Cứ từ từ quay mặt về phía tôi. Tôi muốn nhìn cho thật kỹ mặt anh."
Nếu viên chỉ huy có giật mình thì ông ta cũng không hề biểu lộ ra ngoài. Có lẽ chiếc tàu tuần dương chiến đấu đã giáng cho hắn một đòn chí mạng đến mức hắn không còn khả năng cảm thấy sốc nữa. Hoặc khả năng tự chủ của hắn quá ư phi thường. Corriston không có cách nào để biết và anh cũng chẳng bận tâm lắm.
Điều anh quan tâm nhất chính là đôi mắt của viên chỉ huy. Chưa bao giờ anh thấy ánh mắt nào sắc bén đến thế hay nheo lại theo một cách khó coi đến vậy.
Viên chỉ huy lên tiếng gần như lập tức và giọng nói của hắn vang lên sắc lạnh như dao cạo. "Sao nào?" hắn hỏi.
Chỉ vài từ ngắn ngủi — câu hỏi ngắn nhất có thể mà hắn vừa thốt ra.
Corriston nói: "Anh đang mang mặt nạ phải không, thưa chỉ huy?"
Biểu cảm của kẻ mạo danh không hề thay đổi, nhưng bàn tay hắn theo bản năng đưa lên cổ.
"Hãy tháo cà vạt và cởi cúc cổ áo ra," Corriston nói.
Gã đàn ông có thêm một cử động nhanh tay hướng về phía cổ mình. Nhưng có vẻ đó là phản xạ vô thức, mang tính phòng thủ, bởi vì hắn không hề chạm vào cổ áo.
Corriston khẽ dịch chuyển khẩu súng, nhích nòng lên trên cho đến khi nó tì thật chắc vào xương ức của viên chỉ huy. Anh vươn tay còn lại cởi cúc cổ áo cho hắn, vô cùng nhanh nhẹn và thành thạo.
Anh đang dán mắt vào những chiếc móc nhỏ xíu ở viền dưới chiếc mặt nạ thì một chuyện xảy ra khiến anh hối hận vì đã không làm theo ý định ban đầu là giật ngay chiếc mặt nạ khỏi mặt gã đó.
Cánh cửa mở ra và ba sĩ quan cấp cao bước vào phòng điều khiển. Thoạt đầu, họ có vẻ như chẳng nhìn thấy hay hiểu được tình hình. Chắc chắn họ đã thấy Corriston, nhưng bộ đồng phục vệ binh anh đang mặc có lẽ đã khiến họ đinh ninh rằng anh hoàn toàn có quyền có mặt ở đó. Khẩu súng bị che khuất tầm nhìn và viên chỉ huy đang đứng rất yên lặng cạnh cửa sổ, hiển nhiên là không thể thực hiện bất kỳ cử động nào, đơn giản vì chỉ cần nhúc nhích một chút thôi cũng đủ đe dọa đến tính mạng hắn.
Thế nên các sĩ quan vẫn tiếp tục nói năng huyên thiên trong giây lát, nửa như lẩm bẩm một mình, nửa như nói với viên chỉ huy, cứ như thể Corriston hoàn toàn không hề có mặt ở đây.
"Nếu chiếc tuần dương đó hạ cánh, chuyến mưu sự của Ramsey coi như tiêu đời và chúng ta cũng chẳng khá hơn," một sĩ quan cao gót nói. "Ngay khoảnh khắc chiếc tàu vận tải đó gặp nạn, tôi đã biết họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra cách các con tàu vận chuyển uranium buôn lậu. Tôi biết rằng dưới sức ép, một nửa số thuyền trưởng của chúng ta sẽ khai ra... và cả các thủy thủ đoàn nữa. Tất cả những gì chính phủ cần làm chỉ là kiểm tra và họ sẽ nhận ra rằng chúng ta đều là người của Ramsey, tất cả chúng ta. Thậm chí có lẽ giờ này họ đã biết chuyện về những chiếc mặt nạ rồi."
"Sao lại không biết về mặt nạ chứ?" một sĩ quan khác xem vào. "Chính Ramsey đã chi tiền cho công cuộc nghiên cứu chế tạo ra chúng, phải không? Một đại tài phiệt... nhúng tay vào đủ thứ chuyện. Khi bí mật bị lật tẩy và ông ta tung chúng ra thị trường, ông ta sẽ kiếm được những khoản tiền kếch xù. Nhưng chúng ta thì sẽ ngồi tù với chính khuôn mặt của mình ngước nhìn qua bức tường thép."
"Đừng lo lắng về điều đó. Ramsey sẽ chẳng thu lợi gì từ việc sản xuất mặt nạ đâu. Hắn thậm chí còn chẳng kiếm chác được gì từ giấy phép xuất cảng uranium giả mà chúng ta đã cấp cho hắn. Nếu chiếc tuần dương đó được phép hạ cánh, hắn sẽ vào tù cùng với chúng ta."
"Tốt hơn là nên nghĩ kỹ lại đi, thưa Chỉ huy. Ngài đã từ chối không cho Ủy ban Điều tra Chính phủ hạ cánh. Nếu một tên lính duy nhất đặt chân lên Trạm không gian này, chúng ta tiêu đời. Vẫn chưa quá muộn để làm điều gì đó. Con tàu tuần dương đó chỉ có thể cập bến bằng cách bắt kịp chúng ta. Nếu chúng ta thay đổi quỹ đạo thật nhanh và dùng các động cơ phản lực đuôi để nã pháo vào họ, họ sẽ phải giữ khoảng cách thôi!"
"Các anh đang quên mất điều gì sao? Một đầu đạn hạt nhân duy nhất cũng đủ thổi bay Trạm không gian này thành mảnh vụn."
Chúng ta phải đánh liều điều đó thôi. Họ sẽ phải đắn đo chán trước khi dám đẩy mọi chuyện đi xa đến thế. Trạm không gian không phải thứ có thể hy sinh được. Nếu thay đổi quỹ đạo, chúng ta vẫn có thể liên lạc với con tàu từ Sao Hỏa dự kiến sẽ cập bến sau một tiếng nữa. Chúng ta phải quay lại Sao Hỏa và tìm kiếm sự bảo hộ mà Ramsey có thể dành cho chúng ta. Chúng ta sẽ mang theo con gái ông ta. Ông ta sẽ mừng rỡ biết bao khi gặp lại con bé đến mức sẽ sẵn sàng liều mình bảo vệ chúng ta cho mà xem."
"Dằng nào thì ông ta chẳng phải liều mình; Ông ta buộc phải thế để cứu lấy chính mình. Nhưng chắc chắn rồi, chúng ta sẽ mang con bé đi. Chẳng có hại gì trong chuyện đó cả. Ông ta biết con bé đang ở đây và sẽ ngóng chờ nó. Ông ta sẽ cảm ơn chúng ta vì đã nhanh chóng kiểm soát tình hình. Nếu cái tên trung úy điên rồ đó công khai câu chuyện của hắn thì con tàu tuần dương kia thế nào cũng có mặt ở ngoài đó rồi — thậm chí có khi còn sớm hơn. Họ chắc chắn sẽ muốn biết ở Trái Đất lý do vì sao lại có kẻ muốn hãm hại con gái của Ramsey, một điều mà ngay cả chúng ta cũng không rõ."
Đến lúc đó, Corriston quyết định rằng anh đã giữ im lặng đủ lâu. Anh đút trả khẩu súng vào bao, rồi bước thẳng tới chỗ ba vị sĩ quan cao cấp, hoàn toàn phớt lờ viên chỉ huy.
Anh nghe thấy viên chỉ huy đe dọa mình bằng một giọng trầm thấp, nghe thấy những lời lẽ mà nếu là người khác có lẽ đã phải khựng lại vì sợ hãi. Nhưng Corriston không quay đầu lại.
Có sự hoài nghi chết điếng trong ánh mắt của ba kẻ đang đứng trước mặt anh. Anh cất lời thật nhanh, biết rằng mình chỉ còn khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi viên chỉ huy nhận ra anh đã bị tóm và chế ngự. Anh phải đảm bảo rằng cả ba người họ sẽ lắng nghe anh đến cùng, rằng mệnh lệnh của viên chỉ huy sẽ không được tuân thủ ngay tức khắc. Có lẽ anh không thể chắc chắn điều đó, nhưng ít ra anh có thể thử.
"Tôi sẽ đưa ra một thỏa thuận với các anh," anh nói. "Tôi đã làm những chuyện liều lĩnh nhưng tôi không phải kẻ hoàn toàn ngu ngốc. Các anh sắp ngăn chặn con tàu tuần dương đó cập bến và tôi sẽ chẳng thể can thiệp được. Tôi chỉ là một con người đơn độc chống lại vài trăm người. Cả ba anh đều có vũ khí. Nếu tôi nổ súng, tôi có lẽ sẽ hạ được chừng hai người — không hơn. Rồi các anh sẽ giết tôi. Tôi thậm chí chẳng có lợi thế bất ngờ. Tôi đã từ bỏ điều đó vì tôi tin các anh cũng không phải những kẻ hoàn toàn đần độn.
"Trước tiên, tôi muốn gặp Helen Ramsey. Tôi muốn các anh để tôi nói chuyện với cô ấy. Và khi con tàu Sao Hỏa cập bến, tôi muốn cùng cô ấy đến Sao Hỏa. Tôi có thứ này để đổi lại."
Một trong các sĩ quan trân trân nhìn anh, mím chặt môi và nheo mắt nhìn dữ dội hơn. "Lạy Chúa!" hắn lầm bầm. "Lạy Chúa! Một cuộc giao dịch. Chắc anh phát điên rồi. Anh có thể đem lại thứ quái gì chứ? Nếu anh đang chĩa súng vào chúng tôi—"
"Một nhân chứng để bảo vệ cho các anh," Corriston nói. "Một nhân chứng sẽ đứng trước tòa và thề rằng các anh đã thực sự cố gắng bảo vệ Helen Ramsey, rằng các anh đã cứu cô ấy khỏi một mối nguy hiểm vô cùng lớn. Các anh có thể nghĩ rằng mình không cần nhân chứng lúc này, nhưng trước khi năm nay khép lại, Ramsey sẽ phải ra hầu tòa vì tội danh liên quan đến tính mạng. Sự giàu có của hắn sẽ không cứu được hắn đâu. Họ đã biết quá nhiều về hắn rồi. Vụ nổ tàu vận tải đó đã cướp đi sinh mạng của quá nhiều người. Sự phẫn nộ của dư luận sẽ là quá lớn.
"Nếu các anh ở lại Sao Hỏa, các anh sẽ bị săn lùng như những con thú hoang. Cuối cùng thì họ cũng tóm được các anh thôi và các anh biết rõ điều đó. Các anh sẽ bị áp giải về Trái Đất; các anh sẽ phải ra tòa."
Corriston ngừng lại trong chớp mắt, biết rằng viên chỉ huy cũng đang lắng nghe, nhận ra từ sự tĩnh lặng và bất động phía sau lưng mình rằng những lời anh nói đang được cân nhắc. "Tôi nghĩ các anh biết rằng tôi sẽ không nuốt lời đâu. Tôi sẽ đứng trước tòa và bênh vực các anh dưới sự thề thốt. Tôi sẽ nói hoàn toàn là sự thật. Các anh đã thực sự cứu Helen Ramsey khỏi một hiểm họa lớn; có lẽ các anh đã cứu mạng cô ấy. Điều đó chắc chắn sẽ có lợi cho các anh trước bất kỳ vị thẩm phán và bồi thẩm đoàn công tâm nào. Các anh sẽ không phải chịu án tử hình; tôi có thể hứa với các anh điều đó."
Chính viên chỉ huy là người lên tiếng trước. Ông ta nói, rất khẽ khàng: "Tất nhiên là cậu ta nói đúng. Hoàn toàn chính xác."
Một trong các sĩ quan gật đầu. "Chẳng có lý do gì mà chúng ta không để cậu ta nói chuyện với cô gái cả. Chút nữa chúng ta có thể quyết định xem có nên nhận lời đề nghị của cậu ta hay không."
"Chúng ta sẽ ưng thuận thôi," viên chỉ huy nói, bước vòng lên đứng trước mặt Corriston. "Cậu ta khôn ngoan hơn mức tôi tưởng đấy."
"Cả ngài cũng vậy, thưa chỉ huy," Corriston nói, và đó là lời thật lòng.
Ánh mắt của viên chỉ huy vẫn mang vẻ thù địch, chẳng mấy thiện cảm, nhưng cơn thịnh nộ lạnh lẽo đã biến mất.
"Được rồi," ông ta nói. "Hãy cho cậu ta gặp cô gái ngay đi. Nhớ bố trí gác cẩn thận ở cửa. Ngăn không cho chiếc tàu tuần dương đó cập bến sẽ không dễ dàng gì đâu. Họ sẽ liên tục nã pháo hạng nhẹ vào Trạm không gian, ngay cả khi họ không tấn công chúng ta bằng đầu đạn hạt nhân. Họ sẵn sàng mạo hiểm gây ra một vài thiệt hại chỉ để dằn mặt chúng ta."
Viên sĩ quan đứng cạnh Corriston khẽ huých tay anh. "Được rồi," hắn bảo. "Nhưng hãy nhớ kỹ điều này khi cậu nói chuyện với cô ấy. Cô ấy không biết sự thật về chúng ta đâu. Cô ấy thậm chí còn không biết chúng ta đang đeo mặt nạ. Sẽ tốt hơn nếu cậu không đả động gì đến chuyện đó."
"Việc cô ấy có biết hay không cũng không quá quan trọng," Corriston đáp. "Tôi đoán là các anh chẳng mảy may muốn kể cho tôi nghe các anh đã làm gì với Chỉ huy Clement cùng các sĩ quan khác đâu nhỉ."
"Đúng vậy, chúng tôi không có nhã hứng kể đâu. Còn gì nữa không?"
"Chắc là không," Corriston nói. "Dẫn tôi đến gặp cô ấy đi."
