Corriston biết rằng thiểu số những kẻ bất đồng chính kiến đã sẵn sàng gây chuyện, nhưng anh không lường trước được mức độ bạo lực theo sau đó.

Những cuộc ẩu đả bùng nổ trong đám đông, khi thì riêng lẻ, lúc lại thành từng nhóm. Những thực dân mang niềm tin mãnh liệt lập tức đối đầu với thiểu số phản đối. Và phe phản đối cũng chẳng kém phần kiên định.

Hai người đàn ông có chiều cao xấp xỉ nhau bỗng ngã nhào xuống đất, giáng những cú đấm như mưa vào mặt đối phương.

"Mẹ kiếp, Reeves, tao sẽ bẻ hàm mày. Ngay từ phút đầu tiên nhìn thấy Henley, tao đã biết hắn là một tên đểu cáng."

"Ừ, thế ngoài một tên đểu cáng ra thì còn ai có thể địch lại một kẻ tiểu nhân như Ramsey. Chúng ta hoàn toàn có thể trị hắn nếu hắn đi quá giới hạn."

Tiếng chửi thề vang lên nảy lửa, và Corriston thấy thêm năm kẻ nữa đang đánh nhau, vừa lùi dần về phía rìa đám đông vừa trao đổi những đòn đau.

Anh chẳng thể làm gì để ngăn chặn cuộc chiến. Cơ thể anh đã kiệt quệ, gần như không thể đứng vững. Anh đang khao khát thức ăn và sự nghỉ ngơi hơn bao giờ hết—một giấc ngủ dài duỗi thẳng lưng.

Bất chợt, anh nhận ra chiến thắng đang nằm trong tầm tay. Hầu hết những điều có giá trị trên đời đều đòi hỏi một nỗ lực quyết đoán của ý chí. Anh đột ngột quyết định rằng mình không thể cứ để mặc cuộc ẩu đả tiếp diễn. Chính anh phải có một lập trường vững chắc, phải khiến mọi người tin rằng bản thân sẵn sàng chiến đấu vì niềm tin của mình.

Anh lao thẳng vào đám đông. Anh chộp lấy vai một kẻ hoài nghi, giữ chặt y trong chốc lát, rồi tung một cú đấm trời giáng vào cái hàm đang ngẩn ra vì kinh ngạc của y.

Kẻ hoài nghi gục xuống trong sự im lặng tuyệt đối. Corriston lùi lại một bước và cất giọng đủ lớn để vang đến tận rìa đám đông: "Tao không quan tâm chúng mày có bao nhiêu đứa muốn xông vào đây. Từng lời tao nói đều là sự thật. Nếu các người chỉ có thể giải quyết chuyện này bằng cách giết tao, thì cứ việc bắt đầu đi."

Lúc đó bầu trờ chìm vào tĩnh lặng. Ngay cả tiếng gió xào xạc qua y phục của những người thực dân, cuốn theo những lốc cát nhỏ dọc con đường chính, dường như cũng nhỏ dần. Đâu đó từ phía xa giữa những dãy nhà, tiếng chuông đồng hồ vang lên báo giờ. Giữa không gian tĩnh mịch ấy, âm thanh đó nghe thật đinh tai nhức óc.

Corriston cảm thấy hơi kinh ngạc, dẫu đang trong tình trạng kiệt sức, rằng một lời thách thức như thế lại có thể được đón nhận một cách nghiêm túc đến vậy. Anh hoàn toàn chắc chắn rằng mình đã chiến thắng; rằng chín phần mười những người thực dân đều đứng về phía anh. Nhưng tất cả vẫn giữ im lặng, tất cả lùi lại với vẻ mặt ngậm chặt môi trong khi vấn đề được đưa ra thử thách.

Một người đàn ông cao gầy với khuôn mặt húp híp, xương hàm bạnh bước đến chỗ Corriston và nói: "Tôi sẽ nói cho anh biết chính xác những gì tôi nghĩ. Henley không phải là một kẻ dễ hiểu. Hắn giữ kín mọi suy nghĩ cho riêng mình và có lẽ hắn có những lý do đặc biệt khi che mắt anh. Hắn đang mưu tính những điều tốt nhất cho chúng ta; tôi chắc chắn về điều đó. Nhưng việc tôi đánh ngã anh để chứng minh điều đó thì có ích gì chứ?"

"Chẳng có ích gì sất," Corriston đáp. "Nhưng cứ thử đánh ngã tôi đi nếu anh muốn."

"Tôi không thèm thử đâu," người đàn ông xương hàm bạnh nói. "Tôi nghĩ anh đang nói dối. Chỉ vậy thôi."

Corriston nhìn theo hắn biến mất vào đám đông và lắc đầu. Anh thấy mình giống như một kẻ đang cầm vợt đập ruồi trên tay. Anh đã chiến thắng nhưng nếu anh không "đập" vài con ruồi thì chẳng ai tin là anh đang nói sự thật.

Cuối cùng cơ hội cũng đến. Một kẻ vạm vỡ, lông mày rậm với vẻ mặt chực chờ gây sự tiến lại gần và tuôn ra những lời lăng mạ đầy khiêu khích.

Corriston giáng cho hắn ba cú đấm. Cú đầu tiên khiến hắn gập người lại, cú thứ hai quật hắn quỳ rạp xuống đất, cú thứ ba đánh ngã bẹp hắn xuống lớp cát.

Corriston lùi lại và đảo mắt nhìn quanh đám đông. Phản ứng của họ lúc này hoàn toàn ngả về phía anh.

Đó chưa phải là một chiến thắng trọn vẹn. Vẫn còn đó những kẻ hoài nghi, vẫn có những cuộc tranh luận nổ ra, vẫn còn mối căm phẫn sục sôi dành cho Ramsey làm lu mờ và chế giễu những tiếng nói hiếm hoi đứng lên bênh vực hắn.

Và Corriston lấy làm mừng vì không có quá nhiều tiếng nói cất lên bảo vệ Ramsey. Anh đâu đến đây để biện hộ cho Ramsey, và anh muốn tất cả những người thực dân đều hiểu điều đó. Anh chỉ yêu cầu một lệnh hưu chiến được ban bố, chấm dứt những mối thù hằn dữ dội và tức thời trước mắt, trong khi một kẻ đả bại lại là kẻ đã bị lừa dối, bị bòn rút và phản bội. Anh tiếp tục tiến sâu hơn vào đám đông, sẵn sàng chiến đấu lần nữa nếu buộc phải thế, sẵn sàng hậu thuẫn cho lý lẽ của mình bằng nắm đấm mang tính nguyên thủy, trực diện và đơn giản nhất.

Anh bất ngờ lảo đảo và nhận ra mình đã chạm đến giới hạn chịu đựng, và giờ đây rất có thể anh sẽ tự biến mình thành một thằng ngốc hoàn toàn. Anh sắp sửa phạm phải một lỗi lầm không thể tha thứ là đưa ra một lời thách thức mà bản thân chẳng còn sức để chống lưng.

Anh lắc đầu nguầy nguậy cốt để tỉnh táo lại, nhưng cơn chóng mặt ngày càng dâng cao. Cảnh vật xung quanh bắt đầu quay cuồng và anh nhìn thấy những con đường của khu định cư qua một màn sương vàng vọt đang chao đảo. Những mặt tiền cửa hàng nhảy múa, thứ máy móc han gỉ bị bỏ xó trên một con phố bên cạnh bắt đầu chuyển động và hồi sinh, lạch cạch rồi nhảy waltz xung quanh.

Một người phụ nữ đang tiến về phía anh bỗng cao lêu ngêu, mặt nạ dưỡng khí trên người cô phình rộng ra, trùm kín lấy khuôn mặt. Trong khoảnh khắc, cô trông giống như một nhân vật múa ba-lê bất khả thi trong một vũ điệu tử thần, xoay tít trên những ngón chân trong khi một chiếc máy kéo bánh xích lao vụt về phía cô xuyên qua bầu không khí loãng của Sao Hỏa.

Rồi có hai người thực dân đang đỡ lấy anh, nắm chặt khuỷu tay không để anh gục xuống. Thật là phiền toái, bởi vì anh đang rất muốn gục xuống. Anh muốn chìm nghỉm xuống, muốn giấc ngủ cuốn phăng đi tất cả, muốn quên hết mọi phiền muộn trong sự lãng quên đầy nhân từ.

Nhưng hai người thực dân lại vô cùng bướng bỉnh. Họ nhất quyết không để anh đổ gục. Anh chỉ muốn được ngủ, muốn vứt bỏ mọi rắc rối, nhưng hai kẻ đó lại giống như những bác sĩ trong bệnh viện, vô cùng nghiêm khắc, kiên nhẫn và có vẻ như quyết tâm giữ cho anh đứng vững bằng được.

Bằng cách nào đó họ đã thất bại. Họ chắc chắn đã thất bại bởi khi anh hoàn toàn tỉnh táo trở lại, anh đang nằm giữa những tấm ga trắng tinh mát lạnh, và một người phụ nữ mặc đồng phục y tá màu trắng đang cúi người xuống nhìn anh. Cố hết sức nheo mắt lại, anh có thể thấy hai người đàn ông trông giống bác sĩ đang đứng ngay cạnh cô.

Hai người đàn ông hình như đang bàn tán về anh, nhưng khi anh chật vật ngồi dậy và trừng mắt nhìn họ, họ liền bước đến với nụ cười trấn an, và một người nói: "Cứ từ từ nào. Anh sẽ ổn thôi."

"Tôi... chắc là tôi đã ngất đi," anh ấp úng. "Tôi đã suýt ngất trước cả khi bắt đầu nói chuyện cơ mà. Đây là bệnh viện phải không? Chắc thế rồi. Lẽ ra tôi phải đến đây ngay lập tức. Bốn mươi tiếng đồng hồ lê lết trong sa mạc để rồi đến nơi trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh và tự biến mình thành một thằng ngốc."

"Bình tĩnh nào," một trong các bác sĩ nói. "Anh không hề biến mình thành trò hề đâu. Phải nói là ngược lại hoàn toàn ấy chứ."

Ôi trời ơi, anh nghĩ bụng. Họ đang nói dối để an ủi mình hay gì đây. "Tôi chỉ nhớ mơ hồ là mình không thể đứng vững, cứ luyên tha luyên thuyên rồi sụp xuống biến thành một gã ngốc chính hiệu, chẳng làm được tích sự gì sảng. Tôi đã vung tay đấm mạnh vào hai hoặc ba người. Tôi đánh ngã một gã, nằm sõng xoài ngửa mặt lên trời. Nhưng làm thế đúng là điên rồ. Đó không phải là cách để giành lấy lòng tin hay sự tôn trọng của bất kỳ ai."

"Này," một trong hai bác sĩ nói, nắm chặt lấy vai anh và lay nhẹ. "Đừng có tự dằn vặt bản thân nữa. Anh đã có chín phần mười khu định cư hậu thuẫn phía sau rồi đấy."

"Ý anh là—"

Chắc chắn rồi, anh đã thuyết phục được hầu như tất cả mọi người. Và đó là một điều kỳ diệu tự thân nó, nếu xét đến việc anh đã kiệt quệ đến nhường nào. Anh đang bị sốt cao. Cơ thể thì mất nước. Làn da khô khốc như một đám địa y cháy nắng. Thế mà anh vẫn đứng đó và thuyết phục được họ. Đó là sự thật rành rành."

"Họ đã bầu anh làm thủ lĩnh của họ," vị bác sĩ thứ hai nói. "Họ chuẩn bị đi tẩn Henley trước khi quá muộn. Họ có cảm nhận y hệt như anh về con gái của Ramsey. Có lẽ không phải về bản thân Ramsey—nhưng là về vụ bắt cóc một cô gái vô tội. Giờ thì chẳng ai trong số họ còn ưa nổi Henley nữa đâu."