Nửa giờ sau, đứa trẻ bị đưa đi và Corriston thấy mình hoàn toàn cô độc. Trên đời có ít sự việc nào lại làm con người ta hoang mang hơn sự biến mất đột ngột của một người lắng nghe đầy thông cảm, nhất là khi tâm trí một người đang bị những ý nghĩ tăm tối chiếm đoạt.

Đứa trẻ không bị lôi khỏi phòng giam một cách thô bạo. Nó ra đi mà không phản kháng, không có bàn tay thô lỗ nào chạm vào nó, cũng chẳng có bạo lực thể xác nào được dùng tới. Nhưng nó chẳng lấy gì làm hứng khởi khi phải rời đi, và nếu những lính canh đến dẫn nó đi nhìn nó bớt nghiêm khắc hơn, thì thái độ của nó có lẽ đã trái ngược hoàn toàn với vẻ điềm tĩnh ấy.

Một trong số chúng nói: "Xin lỗi nhóc nhé. Lệnh phóng thích của chú mày bị hoãn rồi. Ai đó trên ban tâm lý muốn cho chú mày kiểm tra lại một lần nữa. Chắc là chú mày giải mã mấy vết mực không đúng rồi."

Hắn nhìn Corriston và ái ngại lắc đầu. "Tôi biết là khó chịu. Một khi đã ở đây chờ được thả thì sự chờ đợi có thể vắt kiệt sức lực của anh. Đáng lẽ tôi không nên nói điều này, nhưng rõ ràng nó thậm chí còn có thể làm chậm quá trình hồi phục của anh một chút. Dễ lắm khi cứ đổ lỗi cho các bác sĩ, nhưng anh phải cố gắng thấu hiểu cho lập trường của họ. Họ buộc phải chắc chắn."

Khi cánh cửa khép lại kêu keng một tiếng sau lưng đứa trẻ, Corriston bước đến chiếc giường gấp, ngồi xuống và ôm đầu trong hay tay. Việc anh vẫn được tự do đi ra ngoài và rảo bước quanh Trạm không mang lại chút an ủi nào. Kiểu tự do đó còn tồi tệ hơn cả việc bị giam cầm hoàn toàn. Anh chẳng bao giờ có thể hy vọng thoát khỏi sự giám sát. Lính canh đã có lệnh theo dõi anh, và dù quay đi đâu đi nữa, anh vẫn sẽ cảm thấy những ánh mắt đang xoáy sâu vào sau gáy mình.

Trên Trái Đất, một kẻ đang bị giám sát có thể nhanh chóng rẽ vào một con hẻm nhỏ, chạy loanh quanh rồi xuất hiện trên một đại lộ rộng lớn giữa chốn đông người. Khi ấy, anh ta có thể thong thả đi qua một hoặc hai dãy nhà, rồi rẽ vào một quán bar. Anh ta có thể dìm nỗi buồn của mình trong hơi men.

Trên Trạm dĩ nhiên cũng có các quán bar. Nhưng Corriston thừa biết rằng nếu anh cố gắng hòa nhập với những sĩ quan cùng cấp ở các tầng trên, anh sẽ nhanh chóng thấy mình ngồi uống rượu một mình. Anh có thể hình dung ra cảnh những nhân viên đang nghỉ ca nhanh chóng và đầy bực bội dịch ra xa anh, tựa như anh vừa đột ngột xuất hiện giữa họ với một lỗ thủng lớn hoác trên hộp sọ.

Đột nhiên, sự mệt mỏi tột cùng ốp lấy Corriston. Anh nới lỏng thắt lưng, gác chân lên và thả lỏng người trên chiếc giường gấp.

Anh chìm vào giấc ngủ hầu như trước cả khi kịp nhắm mắt. Anh ngủ bao lâu thì chẳng thể nào biết được. Anh chỉ biết rằng mình bị đánh thức bởi một âm thanh—thứ âm thanh kỳ lạ nhất mà một con người có thể nghe thấy ngoài không gian. Cứ như thể một con mòng hoặc con muỗi bỗng dưng phát sinh lòng tham lam đối với nhóm máu của anh và quyết tâm hút cho đến khi căng phồng lên bằng chi phí của anh.

Tiếng vo ve dường như kéo dài vô tận trong lúc anh lơ lửng giữa giấc ngủ và sự tỉnh táo. Cứ thế, cứ thế, hoàn toàn không có chút ngơi nghỉ nào. Rồi đột ngột, nó im bặt. Có một tiếng rít khẽ và một vật gì đó chắc nịch đập mạnh vào phần gỗ cứng ngay phía trên đầu anh.

Với một tiếng kêu giật mình, Corriston chồm dậy khỏi giường, bám lấy mép sắt của thanh chắn giường để khỏi ngã và kinh hoàng trừng mắt nhìn khoảng tường sáng bóng ngay phía trên đầu.

Căn phòng giam chìm trong bóng tối gần như hoàn toàn. Nhưng từ khung cửa sổ có song sắt đối diện, một tia sáng mờ ảo len lỏi theo một cung tròn tản mác, vừa đủ ánh sáng để anh có thể nhận ra phần cuống đang rung bần bật của mũi lao.

Đó là một mũi lao. Điều này vượt ngoài mọi nghi ngờ có thể xảy ra. Nó đã cắm sâu vào tấm gỗ cứng cách chiếc giường gấp của anh chưa đầy một bước chân và vẫn đang rung lên.

Mồ hôi lạnh vã ra trên lòng bàn tay Corriston khi anh nhận ra cái chết đã đến gần nhường nào, và việc anh thoát nạn kỳ diệu ra sao. Giá mà anh chồm lên để đập con "muỗi" thì mũi lao ấy cũng có thể dễ dàng cắm phập vào hộp sọ của anh.

Corriston chần chừ trong chốc lát, mắt dán vào khung cửa sổ có song sắt và ánh sáng mờ ảo ngoài kia. Rồi ánh mắt anh chuyển dời sang công tắc trên tường. Anh quyết định không bật đèn ngay lập tức. Anh khom người thấp xuống và di chuyển nhanh về phía cửa sổ, cẩn thận giữ cho đầu mình ở vị trí thấp hơn bệ cửa.

Trong chốc lát, anh lắng tai nghe, mọi dây thần kinh đều căng như dây đàn. Không có một tiếng động cựa quậy nào trong bóng tối phía bên kia bệ cửa, hoàn toàn chẳng có gì cho thấy có kẻ đang rình mò ở đó.

Cuối cùng, với một sự liều lĩnh đến mức ngốc nghếch, anh ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm qua các thanh song sắt. Anh có thể nhìn thẳng sang bức tường đối diện. Bức tường cách đó chưa đầy tám bước chân, và khoảng không gian giữa bức tường với phòng giam của anh có vẻ như không có ai. Điều này không làm anh ngạc nhiên.

Thật là ngớ ngẩn khi nghĩ rằng một kẻ có ý định mưu sát cố ý lại nấn ná trong một không gian chật hẹp như thế suốt một khoảng thời gian dài. Sau khi đã bắn đi mũi lao của mình, mối quan tâm trước mắt của kẻ đó hẳn là phải tẩu thoát càng nhanh càng tốt.

Không, chắc chắn là tên đó đã bỏ đi, và nếu hắn còn có những mũi lao khác để phóng, hắn sẽ chọn một thời điểm và địa điểm khác.

Ngay lúc đó, Corriston vẫn không bật đèn. Anh chẳng có mấy mong muốn săm soi mũi lao đang cắm sâu vào gỗ dưới ánh đèn sáng rực. Anh có thể nhìn thấy nó khá rõ ràng từ nơi anh đang đứng. Nó y hệt như mũi lao đã bịt chặt miệng kẻ ba hoa Clakey đó.

Corriston quay lại chiếc giường gấp và ngồi xuống. Anh tự nhủ rằng việc rời khỏi phòng giam và trao cho kẻ sát nhân thêm một cơ hội nữa sẽ vô cùng nguy hiểm. Anh đã tự cứu mình bằng cách từ chối đập con muỗi không hề tồn tại. Nhưng trong bóng tối của Trạm này sẽ chẳng có con muỗi nào cả—dù là không tồn tại hay bằng cách nào khác. Kẻ sát nhân sẽ đơn giản là ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi cơ hội của mình và ngắm bắn thật cẩn thận.

Điều anh phải làm là tìm cô Ramsey, và chứng minh sự tỉnh táo của mình. Nếu cứ ở lại trong phòng giam này, bóng tối sẽ tiếp tục vây bọc lấy anh sâu hơn nữa, trở nên không thể chịu nổi, và có lẽ thậm chí còn đẩy anh đến bờ vực của sự điên loạn thực sự.

Anh phải thuyết phục kẻ sát nhân rằng mình không phải là kẻ có thể dễ dàng bị bịt miệng và có lẽ là hoàn toàn không thể.

Corriston đứng lên. Anh vuốt dọc theo cơ thể mình, lấy làm tự hào về sự săn chắc vóc dáng, về sự nguyên vẹn đáng kinh ngạc của nó trước áp lực. Anh vẫn cảm thấy uyển chuyển và đầy tự tin; sức sống thể chất của anh không hề bị tổn hại.

Thực ra từ trước đến nay anh vẫn luôn biết rằng mình sẽ rời khỏi phòng giam. Trên Trái Đất, bạn có thể lẩn trốn vào một con hẻm hẹp giữa những tòa nhà cao tầng hoặc bước lên một băng chuyền đi bộ để được chở đi ngầm dưới lòng đất nhanh đến mức những kẻ bám theo bạn sẽ phải ngẩn ngơ há hốc miệng. Nếu giữ được sự cảnh giác, anh cũng có thể làm điều tương tự trên Trạm, mặc dù ở đây chẳng có những mặt đường di động nào để mà nhảy lên. Rất có thể anh thậm chí còn có thể trót lọt tẩu thoát mà không bị ai chú ý. Bọn chúng có lẽ thậm chí còn chẳng canh chừng cửa phòng giam vì từ trước đến nay anh vẫn luôn cư xử rất mực ngoan ngoãn. Những ca tâm lý được phép đi lại tự do, nhưng nếu họ ở lỳ trong phòng giam thì các biện pháp phòng ngừa dĩ nhiên sẽ được nới lỏng để ưu ái cho họ.

Corriston lúc này chuẩn bị nảy sinh một thôi thúc đi lại đột ngột và bất ngờ. Việc anh hoàn toàn tỉnh táo mang lại cho anh lợi thế hơn hẳn những tân binh bị chấn thương không gian. Chẳng có gì khủng khiếp đối với một kẻ nghi ngờ sự tỉnh táo của chính mình hơn ý nghĩ rằng những đôi mắt vô hình đang giám sát anh ta. Anh ta cảm thấy tội lỗi, hành As xử như có tội và gần như không tránh khỏi việc sự thận trọng rời bỏ anh ta.

Corriston khá chắc chắn rằng mình có thể vượt qua chuyện này, ngay cả khi anh cảm thấy những ánh mắt đang xoáy vào sau lưng mình ngay khoảnh khắc anh rời khỏi phòng giam. Anh sẽ chỉ đơn giản là chờ thời cơ và chớp lấy cơ hội đầu tiên xuất hiện.

Thực tế, mọi chuyện dễ dàng hơn anh tưởng tượng rất nhiều. Anh chỉ đơn giản là mở cửa phòng giam, bước ra ngoài; và chẳng có một bóng người nào ở đó để quan sát anh. Tạm thời mọi chuyện vẫn suôn sẻ. Hành lang bên ngoài hoàn toàn vắng tanh, và khi anh đi đến cuối hành lang thì vẫn chẳng có lấy một ai.

Anh rẽ trái vào một phòng tiếp tân rộng và vuông vức, bước qua đó mà không vội vã, vai giữ thẳng. Mắt điện tử ư? Vâng, có thể lắm chứ, nhưng anh không hề có ý định để ý nghĩ đó làm mình bận tâm. Nếu anh đang bị theo dõi một cách cơ học, anh chẳng thể làm gì được và vả lại anh không nghĩ rằng mình đã cắt ngang qua bất kỳ tia điện tử nào. Chắc chắn là không có cánh cửa nào tự động mở ra hay khép lại sau lưng anh, và một hệ thống báo động quang điện không có biểu hiện rõ ràng là một khả năng khó có thể xảy ra.

Khi Corriston bước ra lối đi dạo quan sát có tầm nhìn rộng, được bao bọc bằng kính ở Tầng Hai của Trạm, anh không còn đơn độc nữa. Bốn bề là những người đàn ông và phụ nữ chen chúc nhau, đi một mình hoặc đi thành từng đôi, mặc đồng phục và thường phục, hoặc vội vã bước đi trong lớp áo xám tro đặc trưng của những thợ máy không gian vô danh.

Lối đi dạo đông đúc gần như kín chỗ và thế nhưng những người đàn ông và phụ nữ ấy trông chỉ giống như những dấu chấm di động rải rác ngẫu nhiên bên dưới những cấu trúc thép và kính khổng lồ bao quanh họ. Một cảm giác phi thực tế ập đến với Corriston khi anh ngước nhìn lên. Anh cố tình giảm bớt tốc độ bước đi của mình, như thể sợ rằng một chuyển động quá nhanh về bất kỳ hướng nào có thể khiến anh văng tus vào không gian với một lực phá vỡ kính mà anh hoàn toàn bất lực không thể kiểm soát.

Đó là một nỗi sợ phi lý thế nhưng anh không thể hoàn toàn gạt bỏ nó, và anh cũng không thực sự cố gắng làm điều đó. Nó không quan trọng bằng khả năng anh có thể đang bị theo dõi. Không có ai ở phía sau trông có vẻ đáng nghi ngờ chút nào, và ở phía trước cũng vậy. Nhưng làm sao anh có thể chắc chắn hoàn toàn được chứ?

Câu trả lời là anh không thể. Anh phải tin vào bản năng của mình, và cho đến nay chúng đã mang lại cho anh sự bảo đảm chắc chắn rằng anh đang di chuyển trên quỹ đạo tự do và độc lập của riêng mình, hoàn toàn không bị ai quan sát.

Và rồi, đột ngột làm sao, anh dừng bặt mọi chuyển động.

Một điều gì đó hết sức sửng sốt đang diễn ra khắp dọc dài rộng lớn của lối đi dạo quan sát. Những người mặc đồng phục đang trao nhau những cái nhìn đầy lo âu và vội vã rời đi. Những thường dân đang xích lại gần các ô cửa kính hơn. Họ tụ tập thành từng nhóm kinh ngạc dưới ánh sáng chói lóa đan xen chằng chịt cao trên đầu họ.

Tất cả bọn họ đều đang nhìn về một hướng, nhưng một vài người trong số họ đã bị bất ngờ đến mức đứng trân trân ngay giữa lối đi dạo. Corriston là một trong những kẻ đứng bất động ấy, nhưng mắt anh nhanh chóng hướng về ô kính quan sát gần nhất.

Ban đầu anh tưởng rằng một thiên thạch khổng lồ đột nhiên xuất hiện từ vùng tối của các vì sao và đang lao thẳng về phía Trạm với vận tốc lớn đến mức gần như không thể tưởng tượng nổi.

Rồi anh nhận ra đó không phải là một thiên thạch. Đó là một con tàu vũ trụ. Và nó không hề lao thẳng về phía Trạm. Nó hoặc là đã lướt qua hoặc đã vòng quanh Trạm và đi qua nó rồi, bởi vì lúc này nó đang hướng ra không gian sâu thẳm một lần nữa. Anh có thể nhìn thấy vệt sáng dài do các luồng phản lực của nó để lại, thứ ánh sáng rực rỡ mờ ảo trong làn khói phía sau nó.