Giờ đây, Corriston đang bị giam trong một căn phòng vách thép, và giọng nói của người thuyền trưởng dường như chỉ là một tiếng vọng xa xôi mang theo niềm thông cảm dành cho anh.

Đó quả thực chỉ là tiếng vọng, bởi viên thuyền trưởng đã rời đi và có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ gặp lại ông nữa. Mọi chuyện thật giản đơn đối với phần ấy—rất rõ ràng. Thuyền trưởng đã giữ đúng lời hứa. Ông không hề bỏ mặc anh. Thế nhưng, bất kỳ ai cũng có thể rơi vào cảnh tù tội khi tất cả mọi người đều hoài nghi và anh chẳng có cách nào chứng minh rằng mình đang nói sự thật.

Thật khó lòng tin rằng một ngày một đêm đã trôi qua, rằng Thuyền trưởng đã giữ lời hứa và tiếp tục tiến hành việc điểm danh. Lại càng khó tin hơn khi chính anh, Corriston, giờ đây không còn ở trên con tàu nữa, mà đang bị nhốt trong một buồng cách ly tâm thần tại Trạm Không gian, trong khi con tàu đang trên đường quay trở lại Trái Đất.

Anh nhắm nghiền mắt lại, và những sự kiện trong ba mươi tiếng đồng hồ qua hiện ra trước mắt rõ mồn một như trong một cơn ác mộng, mang theo cả những nét biến dạng quái đản mà ác mộng tất yếu phải có.

Bóng tối, thời gian và không gian. Gần hơn thế là ánh mắt cau có của những người đàn ông trực tính, ngay thẳng, những người vốn bị sốc trước biểu hiện bất ổn tâm thần ở một tân binh, cùng một sĩ quan với quyết tâm sắt đá giữ cho sự thật được bảo vệ cẩn mật và tránh xa mọi sự bóp méo.

Khi ấy đã có một cái vỗ nhẹ lên vai anh và một giọng nói nghiêm khắc cất lên: "Anh nên đi theo chúng tôi, Trung úy." Anh vừa mới kể cho thuyền trưởng nghe toàn bộ câu chuyện kinh khủng ấy. Và anh đã không được tin tưởng.

"Hãy kể cho tôi nghe đi," người tân binh ở chiếc giường tầng đối diện với Corriston nói. "Nói ra sẽ giúp anh cảm thấy dễ chịu hơn. Hãy nhớ rằng, chúng ta không phải là tù nhân. Chúng ta không được phép coi mình là tù nhân. Chúng ta có thể ra ngoài và tập thể dục. Chúng ta có thể đi quanh Trạm trong khoảng nửa tiếng đồng hồ. Chúng ta chỉ cần hứa là sẽ quay lại và tự khóa mình bên trong. Họ tin tưởng chúng ta. Chuyện đó có thể xảy ra với bất kỳ ai."

"Sốc không gian. Ho chẳng phải là một từ ngữ hoa mỹ gì cho cam. Tôi đang dần hồi phục; còn anh thì vẫn còn một đoạn đường phải đi. Hoặc họ nói thế. Dù sao thì chúng ta cũng đang cùng hội cùng thuyền, và việc trò chuyện luôn hữu ích. Hãy nói chuyện với tôi đi, Trung úy, giống như cách anh đã làm tối qua vậy."

Corriston nhìn thanh niên trẻ có khuôn mặt tái nhợt ở đối diện. Cậu ta cắt tóc ngắn, sở hữu đôi mắt xanh thân thiện, và trông có vẻ là một thiếu niên dễ mến. Cậu ta kém Corriston vài tuổi. Nhưng ở cậu ta lại tỏa ra một thứ hào quang của sự suy nhược thần kinh khiến Corriston cảm thấy bất an. Dù sao đi nữa, quái quỉ thật, tại sao anh lại không trút bỏ gánh nặng trong lòng cơ chứ? Biết đâu trò chuyện lại có ích.

"Đó là sự thật," Corriston nói. "Từng lời một."

"Tôi tin anh, Trung úy. Nhưng rõ ràng là họ thì không. Tại sao chúng ta không tìm một giải pháp trung dung nhỉ? Cứ cho là tôi đúng một phần mười khi tin anh, còn họ đúng chín phần mười khi không tin anh. Điều đó có nghĩa là có thể có chút khúc mắc nào đó trong những gì đã xảy ra với anh vốn không hoàn toàn khớp với mô típ thông thường. Hãy đổ lỗi cho sốc không gian đi—một trường hợp nhẹ thôi. Tôi không nói là anh bị thế, nhưng anh hoàn toàn có thể bị."

Cậu nhóc đang cười toe toét, và Corriston bắt đầu có thiện cảm với cậu.

"Được thôi," anh nói. "Cậu có thể tin điều này hoặc không. Thuyền trưởng đã xếp tất cả hành khách thành hàng và điểm danh theo số hiệu phòng cabin. Tôi không thấy cô ấy. Cậu hiểu chứ? Cô ấy đơn giản là không có ở đó! Tôi tưởng mình nhận ra hai trong số những người phụ nữ vừa bước ra từ phòng chờ của nữ, thế nhưng tôi thậm chí còn chẳng thể chắc chắn về điều đó. Một trong hai người phủ nhận việc từng đặt chân vào phòng chờ, người kia thì ú ớ không rõ ràng."

"Tôi hiểu."

"Thuyền trưởng thực sự đã mắng mỏ tôi một trận ra trò lúc đó, nổi trận lôi đình hoàn toàn. 'Anh đúng là một sĩ quan cừ khôi đấy, Trung úy ạ. Thật là cay đắng khi phải ở chung tàu với kiểu sĩ quan mà các trường huấn luyện đào tạo ra khi Trạm thiếu hụt nhân sự. Liệu Trạm có đang định phó mặc quyền thông quan tàu thuyền cho những kẻ nhân sự đang ảo giác không?'

"'Được rồi, anh đã nói chuyện với một cô gái—một cô gái nào đó. Cô ấy thậm chí còn chẳng nói với anh rằng mình là con gái của Ramsey; chính Clakey đã nói với anh. Và hắn đã chết. Không những thế, hắn còn chẳng có tên trong danh sách hành khách với cái tên Clakey. Tên hắn là Henry Ewers. Tôi không biết anh đã tin vào điều gì, Trung úy. Tôi không quan tâm anh nghĩ mình đã thấy gì. Anh đã đụng độ với một kẻ nào đó và hắn đã đâm anh. Hắn hoàn toàn có thật... rõ ràng là kẻ đã sát hại Ewers. Thế nhưng anh lại để hắn trốn thoát, vậy nên ngay cả điều đó cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang cho anh cho lắm.'"

"Nếu tôi là anh," cậu nhóc nói, "tôi đã đấm cho hắn một cú gục xuống."

"Không." Lần đầu tiên Corriston mỉm cười. "Nói thật với cậu nhé, thuyền trưởng là một người tốt. Ông thuộc tuýp người bộc trực, hay thay đổi tâm trạng, cực kỳ con người mà thỉnh thoảng chúng ta vẫn gặp phải, những kẻ luôn nói ra suy nghĩ của mình trong mọi hoàn cảnh để rồi ngay lập tức cảm thấy hối hận vì đã làm thế. Cậu sẽ không thể ghét họ được, ngay cả khi họ có vẻ như đang lăng mạ cậu."

"Thế ông ấy đã bù đắp cho anh chứ?"

"Tôi dám cá là có. Ông thừa biết rằng khi chúng ta hạ cánh, đám chức sắc sẽ chĩa mũi giè dưa vào tôi. Ông muốn cho tôi mọi cơ hội. Thế nên ông đã giữ đám chức sắc tránh xa tôi cho đến khi chính tôi phải tự thuyết phục bản thân rằng con gái của Ramsey hoàn toàn không thể ở trên tàu."

"Ông để tôi kiểm tra từng món hành lý được mang ra khỏi tàu. Ông có một số hàng hóa cần dỡ xuống và ông cũng cho phép tôi kiểm tra cả chúng nữa, từng kiện hàng một. Hầu hết các kiện hàng đều quá nhỏ để có thể giấu nổi một cô gái bị chuốc thuốc mê bất tỉnh—hoặc bất kỳ cô gái nào khác. Những kiện hàng không nhỏ như thế, ông đã mở ra cho tôi xem bên trong."

"Ông để tôi quan sát từng hành khách rời khỏi tàu. Sau đó, khi tất cả hành khách đã rời đi, ông bố trí các sĩ quan ở ba lối đi chính và tôi đã lục soát con tàu từ mũi đến lái. Tôi đi vào từng phòng ngủ và từng khoang giữa các tàu. Không ai có thể trốn trước tôi một bước hay bám sát phía sau tôi, lẻn ngược lại một khoang nào đó ngay khoảnh khắc tôi vừa rời đi. Họ chắc chắn sẽ bị một trong các sĩ quan phát hiện ngay lập tức."

"Thuyền trưởng hoàn toàn không có lỗi trong những gì xảy ra sau đó... khi tôi cố gắng thuyết phục các sĩ quan chỉ huy ở đây rằng tôi hoàn toàn tỉnh táo."

"Tôi hiểu. Chắc hẳn ông ấy rất quý anh."

"Tôi đoán là vậy. Và tôi cũng quý ông ấy."

Cậu nhóc gật đầu. "Và kẻ sát nhân vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Điều đó khiến tình hình trở nên vô cùng tồi tệ đối với hơn sáu mươi hành khách đang bị cách ly. Cậu nghĩ họ sẽ giữ đám người đó trong Cái Lồng Lớn trong bao lâu?"

"Chừng nào còn có thể. Họ sẽ giữ họ dưới sự canh gác cẩn mật và tăng cường cảnh giác mỗi khi có một cử động đáng ngờ nào đó bên trong lồng. Họ có thể sẽ được sàng lọc đến cả chục lần. Thế nhưng hầu hết bọn họ đều là những nhân vật có thế lực. Phần lớn đã đặt vé trên con tàu tuyến Sao Hỏa dự kiến sẽ đến đây vào tuần tới. Họ không thể giam giữ người ta mãi được. Họ sẽ bắt đầu chạy chọt ở Trái Đất thông qua sóng ngắn và sẽ nổ ra một cuộc hỗn chiến lập pháp mất."

"Giả sử họ từ chối cho phép gửi thông điệp thì sao?"

"Họ sẽ không từ chối đâu. Tôi chắc chắn về điều đó."

Cậu nhóc trầm ngâm trong giây lát. Sau đó, cậu ta cất lời: "Hãy kể cho tôi nghe thêm về Ramsey đi. Cậu nghĩ chính xác là điều gì đang xảy ra trên Sao Hỏa?"

"Không ai biết chắc chắn điều gì đang xảy ra cả," Corriston nói. "Nhưng theo những gì tôi biết thì bức tranh tổng thể vô cùng ảm đạm. Những cư dân định cư ban đầu đang rơi vào cảnh đường cùng với một sự căm phẫn tột độ. Giờ đây đã có những tên lính canh có vũ trang kề dao vào cổ họ. Ramsey đã chiếm quyền điều khiển. Hắn đã viện đến những thủ đoạn pháp lý để hất cẳng họ."

"Có lẽ có khoảng năm mươi mỏ uranium quan trọng trên Sao Hỏa và Ramsey đã thâu tóm toàn bộ tài sản đó thành một doanh nghiệp lớn duy nhất. Nói rằng hắn đã thâu tóm toàn bộ thị trường uranium thì vẫn còn là nói giảm nói tránh. Hắn đã chiếm đoạt bằng quyền tịch thu, và những người thực dân không thể chạm tới hắn. Họ đang sống qua ngày bằng thứ kiếm được miệng ăn tới đâu hay tới đó, trong khi hắn sống trong một pháo đài được bảo vệ cẩn mật nằm sau ba dặm phòng tuyến nhiễm điện."

Cậu nhóc lại gật đầu. "Phải, đó là bức tranh thực tế khi anh gỡ rối nó ra, tôi đoán thế. Nhưng phần lớn điều đó lại được giấu kín khỏi tầm mắt của đại đa số khách du lịch."

"Đương nhiên rồi. Ramsey có đủ quyền lực để che đậy nó."

"Cậu có nghĩ những người thực dân có liên quan gì đến vụ sát hại Clakey và sự biến mất của tiểu thư Ramsey không? Hoặc có lẽ tôi nên nói là vụ sát hại Henry Ewers?"

"Clakey hay Ewers—tên hắn thế nào chẳng quan trọng. Tôi tin chắc rằng hắn chính là vệ sĩ của tiểu thư Ramsey."

"Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Tôi không thể trả lời với bất kỳ sự chắc chắn nào. Liệu những người thực dân có thuê một tên sát thủ và đặt vé cho hắn trên tàu không? Thật khó mà tin rằng những con người từng đi khai hoang Sao Hỏa lại có thể viện đến cả mưu sát."

"Nhưng trong bất kỳ tập thể đông người nào cũng có một vài kẻ vô lại. Và lỡ như họ bị đẩy vào bước đường cùng đến mức cảm thấy buộc phải dùng độc trị độc thì sao?"

"Ừ, tôi cũng từng nghĩ đến điều đó. Có lẽ đó chính là câu trả lời."