Bão cát đã gầm thét suốt bốn mươi phút. Đó là một trận lở tuyết bay cuồn cuộn, một chiếc chùy sắt đang vung vẩy khắp chốn. Ngay cả bên trong những chiếc máy kéo, nó cũng tạo ra tiếng gầm rú điếc tai nhức óc trong màng nhĩ; và khi đập thẳng vào các tấm kính chắn gió, những cỗ xe bị tơi tả ấy lại rung bần bật. Chỉ trong năm hoặc sáu giây, chúng còn gầm rú lăn bánh rồi sau đó khựng lại đầy giật cục. Thường thì chúng sẽ khởi động lại gần như ngay lập tức, nhưng cũng thường xuyên không kém, chúng đứng ì ra đến vài phút; và đôi khi, số lượng máy kéo bị chết máy còn nhiều hơn cả số xe đang di chuyển trên toàn bộ tuyến đường tiến tiến.
Những hạt cát quất roi không ngớt, chẳng thèm ngơi nghỉ dù chỉ một phút giây. Phút này qua phút khác, cát cuốn sà xuống với một cơn cuồng nộ đỏ rực, từng tấn rồi lại từng tấn một, tạo thành những làn sóng vòng tròn lớn từ trên cao và những luồng gió lốc tốc độ phản lực sát mặt đất. Trong cuộc tấn công của hàng tỷ tỷ hạt đang xoay tít ấy, những thảm địa y rực rỡ sắc màu bao phủ các vùng đồng bằng trên Sao Hỏa đã bị bật gốc, cuốn vác lên tận không trung, và bị thổi đi xa tới hàng chục dặm—giống như những tấm thảm bay nhỏ đến mức khó lòng nâng nổi dù chỉ là một chú yêu tinh tí hon nhất.
Cơn bão cát tiếp tục hoành hành dữ dội trong ba tiếng đồng hồ, rồi đột ngột, ngọn gió dịu xuống, cơn cuồng phong cuối cùng cũng lụi tàn, và những người thực dân lại lên đường. Để đổi gió một chút, một vài người trong số họ đã bước xuống khỏi những chiếc máy kéo và tiến bước bằng chân không, đi trước những cỗ xe đang tròng trành một đoạn ngắn.
Tiến sĩ Drever, một người đàn ông cao gầy, lưng còng với hai mai tóc điểm bạc nhưng ánh mắt lại trẻ trung đến ngạc nhiên, liền rảo bước nhanh hơn một chút và đi nhập bọn với nhà địa chất có vẻ ngoài rách rưới như bù nhìn đang rảo bước bên cạnh Corriston.
"Chúng ta chắc không còn cách con tàu bao xa nữa," ông nói. "Tôi ước gì có cách nào đó để đưa Freddy quay lại. Nếu tôi nghĩ anh có thể nhường một máy kéo và một người đi kèm với thằng bé..."
"Freddy sẽ ổn thôi," Corriston nói. "Anh không hiểu được việc được đi qua bão cát cùng với người lớn có ý nghĩa thế nào đối với một đứa trẻ như Freddy đâu. Nó phải chứng minh điều gì đó với chính mình, và tôi nghĩ nó đã làm được rồi."
Sự tĩnh lặng giờ đây gần như trở nên bất thường, và Corriston có thể thấy rằng phần lớn những người đàn ông bắt đầu cảm thấy bất an vì điều đó. Sa mạc có vẻ quá sáng và quá đỗi yên tĩnh. Đó là một trong những kiểu tĩnh mịch đầy vẻ bí ẩn, u ám vốn tiềm ẩn sự đe dọa ngay từ phút đầu. Người ta nghĩ đến những cạm bẫy bất ngờ, những cái bẫy giấu kín. Trí tưởng tượng vượt lên trước thực tại và để lại phía sau một thứ tinh thần suy sụp ngấm ngầm.
"Tôi không ngạc nhiên khi toàn bộ động vật trên Sao Hỏa đều chui xuống lòng đất," nhà địa chất bù nhìn nói, và có vẻ như đó là một điều kỳ lạ khi ông ta lại nhắc đến chuyện ấy vào khoảnh khắc đó, khi sự tĩnh lặng bao trùm tuyệt đối và lẽ ra tâm trí mọi người phải hướng về con tàu—thứ giờ đây hẳn đã rất gần.
"Đúng vậy, và đó lại là một loài động vật hiểm độc, gớm ghiếc làm sao," Drever nói, như thể chính ông cũng hoan nghênh cơ hội được nói những chuyện lạc đề, có lẽ để xoa dịu sự căng thẳng trong lòng.
"Thực ra chúng là một dạng sống rất nguyên thủy," nhà địa chất nói. "Chúng trông giống những con rắn lớn màu xám, nhưng thực chất lại giống giun hơn. Loài giun có những chiếc đĩa hút thay cho miệng. Một khi chúng đã bám vào thì gần như không thể gỡ ra được. Chắc chắn anh đã từng thấy giun biển ở Trái Đất rồi chứ. Chúng có đủ hình thù, kích cỡ và màu sắc, nhưng có một hoặc hai loài trông khá giống loài cá mút đá thu nhỏ. Loài cá mút đá thường dài khoảng ba thước. Nhưng có những con rất già dài tới tám thước hoặc hơn. Con mồi tự nhiên của chúng là một loài thằn lằn chạy nhanh—gọi là galaka—như anh biết đấy."
"Được rồi," Corriston nói, sự cáu kỉnh vì những dây thần kinh căng như dây đàn lại bắt đầu trỗi dậy. "Bây giờ chắc anh sắp kể chi tiết cách chúng giết con mồi rồi nhỉ."
"Tôi không cần phải kể cho anh nghe cách chúng giết con người đâu," Macklin nói. "Anh biết rõ về chuyện đó chẳng kém gì tôi. Anh đã từng đến Sao Hỏa trước đây cơ mà. Anh đã tận mắt thấy ít nhất vài nạn nhân rồi. Anh biết chính xác cách chúng bò đến dưới thân một người khi người ấy đang ngủ, châm thủng quần áo rồi bám chặt lấy. Nạn nhân không chỉ bị cắn sơ qua; loài cá mút đá hiếm khi có thể bị giật ra nhanh đến thế. Và khi có hai hoặc ba con tấn công, thì tình cảnh đó thực sự khủng khiếp. Chúng không chỉ đơn thuần là loài ma cà rồng; chúng còn có nọc độc. Chất độc độc hại không kém gì ô-tô-nít. Nó ngấm chậm hơn một chút, nhưng gần như ngay lập tức, nạn nhân bắt đầu suy kiệt, trước tiên là hệ thần kinh, rồi sau đó..."
"Thôi được rồi, giờ thì tôi đã nghe một chuyên gia xác nhận điều đó rồi. Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh chịu ngậm miệng lại đấy."
"Trung úy, tôi đã bảo anh..."
"Đừng bận tâm nữa, Tiến sĩ. Tôi đang bảo anh ta ngậm miệng lại cơ mà."
Họ tiếp tục tiến bước trong im lặng, sự căng thẳng giữa đôi bên tăng lên đến mức gần như không thể chịu nổi, và các dây thần kinh của họ ngày càng thêm căng thẳng tột độ. Và rồi, cuối cùng, họ dường như đã có thể nhìn thấy con tàu cùng bức tường vách đá sừng sững bao quanh nó xuyên qua lớp sương mờ nhạt do bão cát để lại cùng làn sương mờ ảo hơn do khoảng cách tạo ra; họ có thể thấy những phiến đá bằng phẳng, đổ nát tỏa ra từ đó theo mọi hướng khắp sa mạc.
Nhưng thật khó để chắc chắn đó có thực sự là con tàu hay không. Có lẽ đó chỉ là một trong vô số ảo ảnh sa mạc vốn xuất hiện trên Sao Hỏa nhiều hơn hẳn so với Trái Đất. Một người đã từng ngắm nhìn bề mặt sáng lóa, chi chít vết sẹo của một vách đá dưới ánh nắng Sao Hỏa sẽ khắc ghi hình ảnh ấy ngay cả trong những giấc mơ, và chẳng cần đến bất kỳ ảo ảnh nào nữa. Chắc chắn anh ta sẽ nhìn thấy nó lần thứ hai và lần thứ ba, giống như một hình ảnh lưu ảnh hằn sâu không thể phai mờ trên võng mạc của con người đến mức nó cứ lặp đi lặp lại một cách tất yếu.
Thế nhưng, bóng người đang chạy kia chắc chắn không phải là ảo ảnh. Anh ta ở gần hơn nhiều so với hình dáng của con tàu, và anh ta cứ ngã xuống rồi đứng lên rồi lại ngã xuống một cách điên cuồng đến mức những chuyển động ấy mang dấu ấn không thể chối cãi của thực tại.
Corriston khựng lại đột ngột. Trong giây lát, anh chỉ biết trân trân nhìn theo bóng người ở đằng xa ngã sụp xuống cát lần thứ tư rồi tự lết thân mình tiến lên trên nền cát, đôi vai phập phồng đầy co giật.
Trong một khoảnh khắc, Corriston dù muốn cũng chẳng thể di chuyển nổi. Tên bù nhìn và Drever đang đứng quá sát anh, khiến vai của ba người dính chặt vào nhau như một khối đặc, vướng víu đến mức chẳng còn chút tự do cử động nào.
Corriston suýt phải dùng đến sức lực thuần túy để tự gỡ mình ra. Cuối cùng thì anh cũng thoát ra được, quay ngoắt người lại và quát lớn với những người thực dân ở phía sau.
"Hãy đến chỗ người đó càng nhanh càng tốt!" anh ra lệnh. "Không còn thời gian để chần chừ nữa đâu. Cố gắng giật lũ cá mút đá ra khỏi người anh ta, nhưng phải cẩn thận với đôi tay của các anh. Đừng để chúng quấn lấy người, hãy chú ý đến những chiếc đĩa hút. Gỡ chúng ra nếu có thể. Nếu không được, hãy khiêng anh ta về đây. Hãy dùng đòn gánh khiêng anh ta giữa hai người."
Hai người đàn ông rời khỏi hàng ngũ và bắt đầu băng qua sa mạc, bước đi rất nhanh nhưng không đến mức chạy cắm cổ. Corriston quên cảnh báo họ rằng việc chạy với đôi giày nặng trĩu sẽ rất khó khăn và chỉ làm họ chậm trễ thêm, và anh thấy thật may vì họ đã tự nghĩ ra điều đó.
Anh quay lại nhìn tên bù nhìn, kẻ đang trân trân nhìn với đôi môi tái mét trước một sự việc mà hẳn hắn cho là khó tin—một người bị cá mút đá tấn công đúng vào lúc hắn vừa mới nhắc đến loài cá mút đá chỉ cách đó một tích tắc.
Nhưng Corriston thừa biết đó là một tai nạn quá ư phổ biến, hoàn toàn chẳng phải sự trùng hợp ngẫu nhiên nào cả. Bất cứ ai ngủ trên sa mạc trong bất kỳ khoảng thời gian nào cũng khó lòng tránh khỏi một cuộc tấn công nếu không thực hiện các biện pháp phòng ngừa cần thiết. Và ngay cả khi đã đề phòng thì tỷ lệ tử vong vẫn rất cao; có lẽ cũng cao gần bằng tỷ lệ người chết vì rắn hổ mang ở Ấn Độ.
Corriston quay phắt lại, môi tái nhợt. "Nếu một người chỉ bị một con cá mút đá tấn công, và nó bị giật ra thật nhanh, thì cơ hội sống sót là bao nhiêu?"
Chính Drever là người trả lời anh. "E rằng không nhiều đâu. Nọc độc đã ngấm vào dòng máu và phát tác rất nhanh. Anh không thể hút nó ra bằng đĩa hút như đôi khi vẫn làm với vết rắn cắn được. Đó là chất độc thần kinh và nó lan rất nhanh. Và chẳng có cách nào vô hiệu hóa nó, không có mũi tiêm huyết thanh nào có tác dụng cả. Tất nhiên, vẫn có một vài trường hợp hồi phục."
Corriston quay người, trân trân nhìn ra khoảng không bao la của sa mạc một lần nữa. Hai người thực dân lúc này đã tiếp cận được nạn nhân và đang cố gắng giật con cá mút đá—hoặc lũ cá mút đá—ra khỏi da thịt anh ta. Họ đang cúi người xuống, và trong khoảnh khắc thật khó để nhận ra họ có thành công hay không. Rồi đột ngột, một người trong số họ đứng thẳng lên và ra hiệu tuyệt vọng—dù ở khoảng cách năm trăm thước vẫn thấy rõ mồn một.
Vài phút tiếp theo giống như một cơn ác mộng chẳng rõ điểm đầu hay điểm cuối. Họ đưa người đàn ông đó trở lại và đặt nằm xuống bãi cát. Người đàn ông ấy chính là Stone.
Chính Drever là người đã gỡ con cá mút đá ra. Ông làm việc đó bằng một chiếc đèn pin điện, cẩn thận điều chỉnh luồng sáng mạnh sao cho chỉ làm cháy xém phần đầu của sinh vật ấy chứ không bén vào phần thịt trần của Stone.
Lúc đó Corriston cúi xuống, nắm chặt lấy đôi vai Stone và lắc mạnh cho đến khi trong đôi mắt anh ta xuất hiện một tia nhìn khẩn khoản đến tuyệt vọng. Anh tự ép mình không được mềm lòng, bởi anh thấy mối đe dọa cận kề cái chết của Stone chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất nếu người đàn ông này nhất quyết im lặng đến cùng.
"Helen Ramsey đâu?" anh chất vấn. "Cô ấy ở đâu, Stone? Chúng tôi sẽ chẳng đời nào làm gì thêm cho anh nếu anh không chịu mở miệng đâu."
"Tôi... tôi không biết," Stone lắp bắp. "Saddler... đã chơi khăm Henley. Tôi đoán... hắn muốn giữ cô ta cho riêng mình. Tôi không biết hắn đã đưa cô ta đi đâu. Tôi nói thật đấy. Các người phải tin tôi."
"Được rồi," Corriston nói, đoạn đỡ Stone nằm ngả lại xuống cát. "Tôi tin anh. Cứ bình tĩnh nào. Họ đã gỡ con cá mút đá ra rồi đây."
Anh đứng lặng người, chờ cho nhịp tim trở lại bình thường, tự nhủ rằng Saddler đã liều lĩnh đến mức tự sát khi rời khỏi con tàu bằng đôi chân trần mà chẳng có lấy một chốn dung thân chắc chắn nào trong đầu. Bằng cách mang theo một cô gái vô tri vô giác, hắn tự biến mình thành mục tiêu cho sự phẫn nộ và mối thù hằn không khoan nhượng của những kẻ sẽ chẳng bao giờ chịu nghỉ ngơi cho đến khi tóm được hắn.
Sẽ chẳng có nơi nào dung thân cho hắn cả. Nếu hắn trốn thoát được sự trả thù của Henley, những người thực dân cũng sẽ bắt sống hắn chỉ trong vài ngày. Nhưng Corriston lúc này không tính toán bằng ngày nữa. Anh đang đếm từng phút, từng giờ. Anh trân trân nhìn khoảng sa mạc trống trải phía trước, tuyệt vọng cố gắng kìm nén cơn tuyệt vọng đang dâng trào trong lồng ngực. Saddler đã bỏ chạy trước bao lâu rồi? Hắn rời khỏi con tàu chỉ vài phút, hay từ mấy tiếng trước cơ chứ?
Anh sẽ phải hỏi Stone thêm một câu nữa. Như một kẻ ngốc, anh đã chần chừ không dám hỏi, vì sợ hãi câu trả lời của Stone. Nhưng giờ thì anh chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Anh buộc phải hỏi, và chấp nhận rủi ro khi biết rằng một người đơn độc không thể lập tức truy đuổi, rằng Saddler đã ở tận dặm xa ngoài sa mạc, ẩn nấp trong một cái hang hẻo lánh nào đó không tài nào tới được, và việc lùng sục hắn rồi một phát súng xuyên tim sẽ phải là công việc chung của cả nhóm.
Đó là một khả năng vô cùng bực bội và nản lòng. Nó làm tăng thêm sự phẫn nộ và cay đắng trong lòng Corriston. Sự căm hận trong anh bỗng chốc trở nên bạo liệt đủ sức hủy diệt bất cứ ai hay bất cứ thứ gì. Anh thà cứ một mình đơn độc bước đi, kiên quyết truy cùng diệt tận Saddler, dù có mất đến vài ngày để lùng bắt hắn...
Chính tiếng gọi của Freddy đã kéo anh trở về thực tại, khiến anh giật mình và tỉnh táo lại. Freddy đang chạy về phía anh giữa những chiếc máy kéo, miệng hét lớn hết cỡ.
