Corriston bắt đầu cảm thấy bứt rứt. Anh thà rằng cô gái nói gì đó còn hơn cứ ngồi nhìn chằm chằm vào mình. Cô có vẻ tò mò về bộ quân phục của anh và dường như đang dò hỏi, hệt như muốn tìm hiểu thêm về anh trước khi hứa hẹn điều gì.

Anh tự hỏi mục đích thầm kín của cô là gì. Liệu cô có nhìn thấy ở anh một con người trầm tĩnh, quyết đoán và luôn sẵn sàng hoàn thành những trọng trách lớn lao? Hay cô đang tiếc nuối vì anh không phải là kiểu người từng trải, bất cần đời và đã đi qua giông bão?

Chà, cách duy nhất để sáng tỏ là cứ sống thật với chính mình: một người bình thường về mọi mặt, nhưng ẩn chứa một cốt cách kiên định, một tư duy sáng tạo và đủ độc lập lẫn tự tin để hiên ngang đối mặt với bất kỳ thử thách nào đe dọa hoặc đẩy những niềm tin cốt lõi của anh vào tình thế nguy nan.

Và thế là, Corriston bỗng thấy mình quay lại câu chuyện về Trạm Không gian.

"Chẳng mấy ai thấu hiểu được tầm quan trọng của nó vào lúc này," anh nói. "Thay vì năm mươi bảy trạm rải rác, chúng ta chỉ cần duy nhất một trạm phục vụ mọi nhu cầu—một trung tâm điều phối và tiếp nhiên liệu khổng lồ cho toàn bộ tàu thuyền. Cô có hình dung được điều đó có ý nghĩa thế nào không?"

Đột nhiên, trong ánh mắt cô gái lóe lên một tia ấm áp bất ngờ, mang theo vẻ tò mò và khích lệ không lẫn vào đâu được.

"Nó có ý nghĩa chính xác là gì chứ?" cô hỏi.

"Bất kỳ sự phát triển vững chắc nào qua năm tháng cũng hướng đến sự tập trung hóa, sự lớn mạnh. Và tầm vóc ấy sẽ trở nên thiêng liêng theo thời gian, được thổi phồng vượt xa ý nghĩa ban đầu của nó. Trạm Không gian cũng không ngoại lệ. Nó khởi đầu từ những vệ tinh nguyên thủy của Trái Đất rồi vươn rộng thành năm mươi bảy trạm lớn hơn. Giờ đây, nó là một cỗ máy khổng lồ, một trạm trung tâm duy nhất có thể áp đặt tầm ảnh hưởng của mình trong các vấn đề thông quan tàu thuyền với một uy quyền gần như không thể chối cãi."

Một thoáng u buồn chợt hiện lên trong đôi mắt cô gái. "Nhưng không phải là hoàn toàn không có sự kìm hãm và cân bằng. Liên bang Trái Đất có thể thách thức uy thế của nó bất cứ lúc nào."

"Đúng vậy, và tôi mừng vì sự thách thức ấy vẫn là một yếu tố đáng gờm. Ở thời điểm hiện tại, uy thế của Trạm không thể bị biến thành bàn tay sắt của một chế độ độc tài không thể dung thứ. Từng bước một, Trạm thực ra là một bước tiến vĩ đại. Người ta từng bàn về sự tập trung hóa như thể nó là một thứ ngáo ốc gớm ghiếc nào đó của nhân loại. Hoàn toàn không phải vậy. Nó chỉ đơn thuần là một công cụ linh hoạt để đạt được mục đích, một sự đánh đổi cần thiết để một xã hội vươn tới sự vĩ đại. Nếu bộ máy quyền lực đứng sau Trạm tôn trọng chân lý khoa học và phẩm giá con người—nếu họ vẫn giữ tư duy thực nghiệm—tôi sẽ tận tụy phục vụ hết khả năng của mình. Không ai có thể chắc chắn liệu phần tốt có lấn át phần xấu trong bất kỳ thể chế hay con người nào. Một người chỉ có thể cống hiến những gì tốt đẹp nhất cho điều mà anh ta tin tưởng."

"Xin lỗi vì đã cắt ngang," một giọng nói mang vẻ thích thú vang lên, "nhưng viên đại úy muốn anh đến chung vui phút chót: một lời chúc mừng, một bức ảnh báo chí—những thứ nhảm nhí đại loại thế. Một chuyến đi sáu tiếng đồng hồ, và ông ấy thậm chí còn chưa được giới thiệu với anh. Nhưng nếu anh không xuất hiện tại bàn của ông ấy trong mười phút nữa, ông ấy sẽ trút giận lên đầu tôi mất."

Corriston ngạc nhiên ngước nhìn người đàn ông to lớn đang đứng trước mặt họ. Hắn đến nhẹ nhàng đến mức ban đầu Corriston cảm thấy bực bội; nhưng chỉ là một thoáng. Khi quan sát kỹ gã này, sự khó chịu trong anh liền tan biến. Toát lên từ hắn là một sự niềm nở không thể làm giả được. Nó lan tỏa từ nụ cười rộng mở cho đến đôi mắt xám nheo lại vì vui thích. Hắn thực sự có thể hình vạm vỡ, theo một cách hoàn toàn cởi mở và thoải mái, và giọng điệu của hắn là giọng của một kẻ có thể bước vào quán bar, thanh toán hóa đơn và để lại ấn tượng sâu đậm về một bản tính hào sảng, tốt bụng.

"Sao nào, cô tiểu thư?" hắn hỏi.

"Tôi không mặn mà lắm với ý tưởng này đâu, Jim, nhưng nếu viên đại úy thực sự đã ướp lạnh sâm panh, thì thật uổng phí nếu làm ông ấy thất vọng."

Corriston nhận ra người đồng hành của mình đang đứng dậy. Cuộc gián đoạn đến thật bất ngờ, nhưng điều làm anh ngạc nhiên là anh đón nhận nó không chút bực dọc. Nếu anh có mất hút cô trong chốc lát thì cũng có thể nhanh chóng tìm lại; và không hiểu sao anh tin chắc rằng gã to lớn này không phải là một kẻ si tình đeo bám.

"Tôi phải ghé qua phòng vệ sinh nữ trước đã," cô nói. Cô đã mở ví trang điểm và đang kiểm kê nhanh chóng các món đồ bên trong. "Hai thỏi son màu khác nhau, nhưng lại chẳng có phấn trang điểm! Thôi kệ vậy."

Cô mỉm cười với người đàn ông to lớn rồi quay sang Corriston, khẽ ra hiệu bằng tay.

"Chúng tôi vừa bàn về Trạm Không gian," cô nói. "Vị quý ông này vẫn chưa cho tôi biết tên..."

"Thiếu úy David Corriston," Corriston nhanh chóng đáp. "Sự quan tâm của tôi đến Trạm gắn liền với công việc. Tôi vừa được phân công làm sĩ quan kiểm tra tàu với cấp bậc tân binh vô cùng khiêm tốn."

Gã to lớn nhìn chằm chằm vào Corriston chăm chú hơn, đôi mắt ánh lên vẻ hào hứng thấy rõ. "Này, tôi tự hỏi anh có thể dành cho tôi vài phút không. Khi bạn bè hỏi, tôi rất muốn có thể nói một cách rành mạch về những rắc rối đau đầu mà các nhà nghiên cứu đã phải trải qua ngay từ những ngày đầu. Chỉ riêng khoản chi phí nhiên liệu thôi đã..."

"Hẹn gặp anh ở phòng đại úy nhé, Jim," cô gái nói.

Cô bước ra khỏi ghế với vẻ mặt hơi gượng gạo. Chỉ là tưởng tượng thôi sao, hay sự cởi mở quá đà của gã to lớn đã khiến cô gai mắt và làm xuất hiện nét khó chịu trênKhuôn mặt trẻ trung ấy? Corriston không thể chắc chắn, và trán anh vẫn nheo lại khi nhìn cô băng qua khoang hành khách rồi biến mất vào phòng vệ sinh nữ.

"Tôi là Jim Clakey," người đàn ông to lớn nói.

Corriston ngồi xuống lại, vẻ phân vân lo lắng vẫn hiện rõ trong ánh nhìn. Rồi dần dần, anh cảm thấy thả lỏng hơn. Anh gật đầu chào gã to lớn. "Ngồi xuống đi, anh Clakey," anh nói. "Cứ hỏi bất cứ điều gì anh muốn. An ninh áp dụng khá nhiều hạn chế ngặt nghèo, nhưng tôi sẽ báo cho anh biết khi nào anh bắt đầu bước vào vùng bí mật."

Clakey ngồi xuống và bắt chéo đôi chân dài. Hắn im lặng một lúc. Rồi hắn cất lời: "Chắc anh cũng biết cô ấy là ai rồi chứ."

Corriston lắc đầu. "Tôi e là mình hoàn toàn không có manh mối nào."

“Cô ấy không dùng tên thật khi đi lại chỉ vì cha cô ấy là một người rất khôn ngoan và cẩn trọng. Có lẽ anh cũng sẽ cẩn trọng như vậy, nếu anh là Stephen Ramsey.”

Ánh mắt Clakey hướng về phía phòng vệ sinh nữ, và trong khoảnh khắc, hắn dường như không để ý đến ánh mắt hoài nghi của Corriston.

"Ý anh là tôi thực sự vừa ngồi đây trò chuyện với con gái của Stephen Ramsey sao?"

"Đúng vậy," Clakey nói, quay sang cười thân thiện với Corriston. "Và giờ anh đang nói chuyện với vệ sĩ riêng của cô ấy đấy. Dù vậy, tôi không ngạc nhiên khi anh không nhận ra cô ấy; rất ít người làm được điều đó. Cô ấy không thích bị chụp ảnh. Cha cô ấy không quá phản đối kiểu nổi tiếng đó, nhưng cô ấy còn cẩn trọng hơn cả ông ấy."

Cửa phòng vệ sinh nữ mở ra và hai người phụ nữ trẻ bước ra ngoài. Họ đang cười nói rôm rả và nhanh chóng khuất dạng khi những hành khách khác đổi chỗ ngồi trước màn hình quan sát.

Tuy nhiên, cánh cửa vẫn lọt vào tầm mắt—một ô chữ nhật sáng trắng chỉ bị che khuất một phần nhỏ bởi tấm rèm màu xanh đậm. Corriston thấy mình đang dán mắt vào đó trong khi tâm trí chìm đắm trong những ẩn ý gây choáng váng từ lời khẳng định khó tin của Clakey.

"Nhân vật quyền lực nhất Sao Hỏa," Clakey đang nói. "Thâu tóm toàn bộ trữ lượng uranium; dồn ép những người khai tiên khai vào chân tường. Họ đang đe dọa dùng bạo lực, nhưng tay chân đã bị trói buộc. Mọi chuyện đều được làm theo đúng pháp luật. Ramsey sống trong một pháo đài được canh gác cẩn mật và họ chẳng thể bén mảng đến cách ông ta trong vòng hai mươi dặm. Hắn ta là một tên khốn chết tiệt với tầm nhìn và sự trù liệu phi thường."

Corriston chợt nhận ra mình đã mắc một sai lầm tâm lý nghiêm trọng khi đánh giá Clakey. Gã này là một kẻ lém lỉnh biết tuốt. Quả thực, bộ quân phục của Corriston là sự bảo chứng cho nhân phẩm có thể biện minh cho sự bộc trực ở một mức độ nào đó. Nhưng Clakey đang nói năng quá đà và không đúng lúc. Hắn đang trở nên tâm sự về những vấn đề mà hắn không có quyền bàn luận với bất kỳ ai chỉ sau một thời gian ngắn quen biết. Corriston chợt nhận ra Clakey hơi say rượu.

"Này," Corriston nói. "Anh đang nói năng như một kẻ ngốc. Anh có biết mình đang nói gì không?"

"Chắc chắn tôi biết chứ. Cô Ramsey là một tiểu thư cành vàng lá ngọc. Và tôi là vệ sĩ của cô ấy... một trọng trách lớn lao... chút mồi chài cho cái tôi của một thằng đàn ông."

Một điều kinh ngạc đã xảy ra sau đó. Clakey im bặt và giữ im lặng suốt năm phút ròng rã. Corriston không hề có ý định khơi gợi để hắn nói tiếp. Anh vừa bàng hoàng vừa hoài nghi. Anh đang đắn đo về việc liệu có nên đứng dậy với ánh mắt lạnh lùng cùng quyết tâm kiên quyết rời đi nơi khác hay không, thì gã khùng lém lỉnh ấy bất ngờ chồm dậy khỏi chỗ ngồi.

"Cô ấy ở trong đó lâu quá!" hắn thốt lên. "Thật không giống cô ấy chút nào. Cô ấy không bao giờ để đại úy phải đợi lâu như vậy."

Vừa dứt lời, một người phụ nữ khác bước ra từ phòng vệ sinh nữ. Cô ấy nhỏ nhắn, tóc đen, rất xinh đẹp, và có vẻ hơi ngượng ngùng khi thấy Clakey đang nhìn mình chằm chằm. Tiếp đó là một phụ nữ trung niên với khuôn mặt thanh tú, và một phụ nữ trẻ thứ hai có đôi mắt trũng sâu cùng làn da xám xịt, trông hoàn toàn kém thu hút ở mọi góc nhìn.

"Cô ấy ở trong đó mười lăm phút rồi," Clakey nói, bước về phía phòng vệ sinh.

"Phải mất kha khá phụ nữ gấp đôi thời gian đó mới trang điểm xong xuôi đấy," Corriston chỉ ra. "Tôi chỉ không hiểu—"

"Anh không hiểu cô ấy đâu," Clakey nói với giọng mất kiên nhẫn. "Có lẽ tôi phải nhờ một trong những người phụ nữ đó vào trong xem sao."

"Nhưng tại sao chứ? Anh không thể nghiêm túc tin rằng cô ấy gặp nguy hiểm chứ. Cả hai chúng ta đều thấy cô ấy đi vào phòng vệ sinh. Cô ấy quyết định ngẫu hứng ngay lúc đó và chẳng ai có thể biết trước điều này. Không ai bám theo cô ấy cả. Anh ngồi ngay đây và canh chừng cánh cửa cơ mà."

Nhưng Clakey đã bước đi xuyên qua khoang tàu. Hắn lảo đảo đôi chút, và một vệt đỏ sẫm dâng lên gò má. Hắn có vẻ thực sự hoảng sợ. Corriston định bước theo thì một vật sáng loáng vút qua không khí kèm theo tiếng rít khẽ.

Một tiếng thét kinh hãi phát ra từ bờ môi Clakey. Hắn ôm lấy sườn, lạng choạng và xoay nửa vòng, trong mắt ánh lên vẻ kinh hoàng khó tin.

Khoang miệng Corriston bỗng khô khốc. Anh đứng như trời trồng, chứng kiến Clakey mất hoàn toàn quyền kiểm soát đôi chân. Sự biến đổi trên biểu cảm của người đàn ông bất hạnh thật kinh rợn. Gò má hắn tái xanh, và ngay lúc Corriston trân trân nhìn, một cơn co giật quằn quại trên các đường nét khuôn mặt hắn, bóp méo chúng thành một bức biếm họa kinh dị, phi tự nhiên của gương mặt con người—một chiếc mặt nạ cứng đờ với cái miệng há rộng nhợt nhạt và đôi mắt lồi ra.

Một hành khách nhìn thấy hắn và thét lên. Đầu gối hắn quỵ xuống và khung hình to lớn của hắn dường như đang rời rã ra từng khúc khớp. Hắn ngã ngửa ra sàn tàu, đầu giật giật từng hồi, dùng cùi chỏ đẩy cơ thể lùi về phía sau. Gần như có chủ đích rõ ràng, thân hình hắn cong vồng lên, sập xuống sát mặt sàn, rồi lại cong lên lần nữa.

Cứ như thể toàn bộ cơ bắp và dây thần kinh của hắn đang phản kháng lại bạo lực giáng xuống thân xác, và chỉ đơn thuần nhờ vào những nhịp co thắt của cơ bắp để tống khứ cái dị vật gai góc cứng ngắc đang cắm phập vào thịt da ra ngoài.

Hắn lả đi và mũi lao có ngạnh ngừng dao động. Corriston chết trân chứng kiến một vệt đỏ lan ra rất nhanh ngay phía trên xương hông phải của Clakey. Toàn bộ phần ngạnh chuyển sang màu đỏ rực, như thể những chiếc gai tua tủa của nó bỗng có được sự gắn kết kỳ lạ và phi tự nhiên với máu người.

Corriston chồm lên định bước tới, rồi lại đổi ý. Vài hành khách đã nhanh chóng chạy lại bên Clakey và cúi người xem xét. Ai đó hét lên: "Gọi bác sĩ mau!"

Corriston đột ngột quay người sải bước về phía phòng vệ sinh nữ. Gạt bỏ mọi sự chần chừ mà lẽ ra anh phải cân nhắc, anh giật mạnh cửa bước vào trong.

Anh gọi lớn: "Cô Ramsey?" Khi không nhận được hồi âm, anh lục soát kỹ lưỡng khắp phòng vệ sinh. Chẳng có bóng người nào cả. Lúc này tư duy anh đang chuyển động cực nhanh, nhanh đến tuyệt vọng. Anh không hề thấy cô bước ra và Clakey cũng vậy. Anh đã thấy bốn người phụ nữ đi ra: ba trẻ và một lớn tuổi. Không ai trong số họ có nét nào hơi giống cô gái mà anh vừa trò chuyện cùng.

Người phụ nữ trẻ đầu tiên bước ra gần như ngay lập tức. Anh nhớ Clakey đã chăm chú dõi theo cánh cửa đến mức nào. Clakey đã ngồi xuống để bàn về Trạm Không gian với anh, và chưa đầy hai phút sau thì tiểu thư đầu tiên bước ra. Sau đó, cả hai người họ không hề rời mắt khỏi cánh cửa trong suốt năm hoặc sáu phút liền. Người phụ nữ trẻ thứ hai hình như có quen biết ai đó trong đám đông. Cô ấy tỏ ra khó chịu trước cái nhìn chằm chằm dai dẳng của Clakey và nhanh chóng biến mất. Người phụ nữ lớn tuổi trông đúng với số tuổi của bà. Dáng đi, tư thế, những nếp nhăn trên khuôn mặt bà mang dấu ấn không lẫn vào đâu được của tuổi già tao nhã, đi kèm với phẩm giá không thể tách rời. Người phụ nữ cuối cùng chính là kẻ tẻ nhạt kia.

Corriston có trí nhớ kém về khuôn mặt và anh biết mình không thể trông mong vào việc nhận ra bất kỳ ai trong số họ—ngoại trừ có lẽ là người phụ nữ lớn tuổi—nếu có dịp gặp lại.

Thật tốt khi anh vẫn có thể mỉm cười, ngay cả với sự ngớ ngẩn của chính mình. Nó làm dịu bớt căng thẳng. Nụ cười vụt tắt gần như ngay lập tức. Vẻ mặt anh trở lại của một kẻ đang đối mặt với hiểm họa chí mạng bên bờ vực thẳm cao trăm thước, một người hoàn toàn mù tịt nhưng lại kiên quyết không chịu ngã xuống vực hay bước nhầm dù chỉ một bước.

Anh tự hỏi, phụ nữ bình thường sẽ đi đâu khi họ biến mất vào hư vô? Chẳng phải người ta đã đồn đại rằng hồn ma thường có xu hướng đi theo con đường ít trở ngại nhất và hoàn thành những tâm nguyện chưa dứt khi còn sống đó sao?

Phòng của đại úy! Viên đại úy sẽ thất vọng xiết bao nếu cô không xuất hiện dù chỉ chốc lát tại bàn của ông ấy; và cô đã hứa sẽ làm thế. Đó là một sự liều lĩnh được toan tính trước nhằm chống lại lý trí, nhưng gác lại khía cạnh phi lý ấy, nó cũng vô cùng thực tế và hợp lý. Nếu bằng một phép màu khó tin nào đó mà cô đã qua mặt được sự cảnh giác của Clakey để chuồn khỏi phòng vệ sinh, thì gần như chắc chắn cô sẽ đi thẳng đến phòng của đại úy.