Corriston ngồi thẳng và bất động trong bóng tối, lưng tựa vào tấm kim loại lạnh ngắt, mắt đăm đăm nhìn vào ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn sưởi ở phía xa. Cậu có thể nhìn thấy ngọn đèn qua một ô cửa rộng trên vách ngăn đối diện trực diện với mình. Bất cứ nơi nào ánh mắt cậu hướng tới đều bắt gặp ánh sáng lấp lánh phản chiếu trên kim loại. Nhưng cái ấm áp từ ngọn đèn ấy suýt chút nữa đã khiến cậu chết cóng, nếu nó không được bổ sung thêm từ các bộ phận sưởi ấm được tích hợp bên trong lớp quần áo dày cộm của mình.

Cậu không biết phải làm cách nào để tự giải thoát. Hai tay cậu bị còng chặt và lớp kim loại sắc cạnh đang ngấu nghiến cứa vào da thịt. Việc vặn vẹo hay xoay trở người chẳng đem lại chút tác dụng nào.

Cậu không biết mình sẽ thoát ra bằng cách nào, nhưng cậu từ chối từ bỏ hy vọng. Thế nào cũng phải có một lối thoát.

Bạn có thể nhắm vào một kẻ bắt cóc mình, vào một con người có quá nhiều thứ để mất hoặc để được. Bạn có thể cố gắng phá vỡ lớp giáp phòng thủ của hắn, thăm dò những điểm yếu con người của hắn. Hoặc bạn có thể xoay sở với chiếc còng trên cổ tay, đấu tranh trong một nỗ lực gần như vô vọng để rút tay ra khỏi chúng theo cách nào đó hoặc mở khóa mà không cần chìa.

Cậu quyết định thử cách đầu tiên. Cậu cất cao giọng. "Stone?" cậu gọi lớn. "Anh có nghe thấy tôi nói không?"

Một khoảng im lặng trôi qua. Sau đó, giọng Stone vang lên rõ mồn một. "Chắc chắn là tao nghe thấy mày rồi. Mày muốn gì?"

"Tôi muốn nói chuyện với anh," Corriston nói.

"Về chuyện gì?"

"Về anh. Anh đạt được gì từ việc này? Anh chẳng có gì để mất khi thành thật với tôi cả. Henley sẽ chẳng bao giờ tin bất cứ điều gì tôi nói đâu."

"Mày nói đúng điểm đó đấy," Stone đáp. "Nhưng tại sao tao phải nói chuyện với mày? Tao sẽ cho mày biết một điều có thể khiến mày ngạc nhiên. Giữ cho mày sống sót là ý tưởng của Henley. Hắn tính toán rằng chúng ta có thể cần đến mày. Hắn tính toán rằng nếu Ramsey không chịu nghe chúng ta, ông ta có thể sẽ nghe lời mày—một sĩ quan Trạm Không gian. Hắn tính toán rằng chúng ta có thể cần mày để thuyết phục Ramsey rằng chúng ta không hề nói phét. Một kẻ biết rằng chúng ta không hề nói phét. Một kẻ biết rằng chúng ta sẽ giết con gái ông ta trước khi cho ông ta cơ hội thứ ba để quyết định và giao ra tiền chuộc."

"Cơ hội thứ ba ư? Tôi tưởng rằng—"

“Mày suy nghĩ nhiều quá đấy, Corriston. Tao sẽ nói thẳng cho mày rõ. Henley hiện đang trên đường đến để trao cho Ramsey cơ hội đầu tiên của ông ta. Hắn có thể thành công hoặc không. Nếu không thành công, hắn sẽ quay lại và mang mày theo đến pháo đài. Đó sẽ là cơ hội thứ hai của Ramsey. Ông ta sẽ không có cơ hội thứ ba đâu.”

"Tôi hiểu rồi," Corriston nói. "Nhưng tôi đã hỏi anh một câu mà anh chưa trả lời. Anh mong đợi nhận được bao nhiêu từ vụ này? Phần chia của anh là bao nhiêu, tỷ lệ phần trăm của anh là gì? Đừng nói gì cả; để tôi đoán xem. Henley đang hứa hẹn với anh mười lăm hoặc hai mươi nghìn đô la. Nhưng anh nghĩ hắn sẽ vơ vét được bao nhiêu tiền chuộc từ Ramsey? Hai triệu, ít nhất là thế. Thậm chí có thể là hai mươi triệu. Liệu kiểu chia chác đó có làm anh thỏa mãn không, Stone? Hãy nhớ rằng, khi khoản tiền chuộc đó được thanh toán, mọi cơ quan thực thi pháp luật trên Trái Đất sẽ bắt đầu hành động. Nó khởi đầu trong một căn phòng làm việc yên tĩnh, chỉ với một tên gã lùn mặt cú đang xấp xỉ vài tờ giấy."

“Nó khởi đầu theo cách đó, nhưng chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, anh đã trở thành kẻ bị truy nã gắt gao. Quân đội bắt đầu ra tay. Từ Trái Đất cho đến Sao Hỏa, bức ảnh của anh được phát sóng khắp nơi. Mười nghìn chuyên gia được huấn luyện bài bản được tung vào chiến dịch. Bỗng nhiên anh trở thành một nhân vật quan trọng, kẻ đồng lõa trong vụ bắt cóc cô gái giàu có nhất Trái Đất.”

“Anh thấy điều đó thế nào, Stone? Cuối cùng thì chúng cũng sẽ túm được anh thôi. Không, tôi đính chính lại điều đó. Chúng sẽ tóm được anh trừ khi Ramsey cho anh một phần chia ít nhất là một triệu đô la. Với một triệu đô la, anh mới có một phần năm cơ hội xóa dấu vết, lẩn trốn vô thời hạn. Nhưng Ramsey sẽ chẳng đời nào cho anh một khoản hời như thế đâu. Anh thừa thừa biết điều đó rõ hơn tôi. Ông ta phải che giấu tung tích của chính mình và ông ta sẽ cần toàn bộ số tiền hai triệu — hay hai mươi triệu — cho riêng mình. Hoặc là hầu hết số đó.”

“Tôi chẳng nói điều gì mà anh không biết cả. Lợi ích thực sự của anh nằm ở việc ngăn chặn vụ bắt cóc đó trước khi quá muộn. Hắn đang chuẩn bị đâm sau lưng anh đấy, Stone. Ý định đó vẫn luôn nung nấu trong đầu hắn từ lâu. Hắn chỉ lo cho bản thân mình mà thôi.”

“Tao không nghĩ vậy,” Stone nói. “Phần của tao, nhân tiện mày đã khơi ra chuyện này, là nửa triệu. Hắn đang đòi sáu triệu tiền chuộc. Con số đó gấp mười hai lần những gì tao và Jim Saddler nhận được. Nhưng tao chẳng có gì phàn nàn cả. Hắn là kẻ đứng ra tổ chức và lên kế hoạch mọi thứ.”

“Tao sẽ thành thật với mày. Điều đó chẳng có nghĩa lý quái gì với tao cả. Tao chẳng tài cán gì khi phải gánh chịu một rủi ro lớn nhường ấy, nhưng điều đó có nghĩa là hắn giỏi hơn tao chắc? Mày nghĩ tao sẽ chịu theo đóm ăn tàn với hắn nếu tao tin vào điều vớ vẩn đó dẫu chỉ trong một khoảnh khắc sao?”

“Mơ đi cưng. Tao đang lợi dụng hắn, mày không thấy sao? Tao để hắn gánh lấy canh bạc lớn, còn tao đứng ở hậu trường... hầu như chẳng làm gì cả. Thế nên nếu tao đút túi nửa triệu, tao có gì mà phải phàn nàn chứ?”

"Chắc là không có gì rồi," Corriston nói.

"Mày nói rất chuẩn. Nhưng tao không nghĩ là tao thích cái cách mày nói câu đó đâu. Giọng điệu của mày có cái gì đó khiến tao ngứa mắt."

"Tiếc thật đấy," Corriston nói.

"Chắc mày nghĩ là tao nói đùa chứ gì? Phải thế không?"

Corriston mím chặt môi. Cậu có thể nghe thấy những bước chân của Stone đang tiến về phía mình trong bóng tối. Đó là những bước chân nặng nề, tiến lại chậm rãi, kèm theo một tiếng lê giày sột soạt nhẹ. Chúng khựng lại hai lần rồi lại tiếp tục bước tới, và sự im lặng giữa những khoảng ngắt quãng ấy dường như đặc quánh đến nghẹt thở.

Corriston chợt nhận ra rằng cậu hầu như chẳng biết gì về Stone. Cậu đã coi gã đàn ông này như một sự hiển nhiên, một tên đồng phạm của kẻ sát nhân chẳng có mấy cá tính, một gã đồ tể mặt mày cau có, giỏi tuân lệnh và luôn sẵn sàng bịt miệng bất kỳ ai mà Henley ghé mắt không ưa bằng một cú đá hiểm vào đầu.

Nhưng nhỡ đâu gả thực ra lại có cá tính thì sao? Giả sử ẩn chứa bên trong gã là những chiều sâu khuất lấp, một kho chứa sự cay độc ngầm được gã che giấu kỹ lưỡng cho đến khi cơn bộc phát điên rồ trỗi dậy, thôi thúc gã bật cười, khoác lác hoặc chứng minh cho một kẻ mà gã ghét cay ghét đắng thấy rằng gã cũng nguy hiểm tiềm tàng chẳng kém gì Henley — thậm chí có khi còn nguy hiểm hơn. Và giả sử gã quyết định hậu thuẫn cho những lời khoác lác đó bằng một nhát dao chớp nhoáng hoặc một loạt đạn cận kề trong gang tấc thì sao?

Đó không phải là một ý nghĩ dễ chịu gì, và tiếng diêm quẹt lóe lên giữa hai bàn khum khum của Stone chẳng thể xua tan nổi cảm giác bất an trong lòng Corriston. Ngọn lửa nhỏ bé và sáng rực đã khắc họa rõ nét các đường nét trên khuôn mặt Stone trong chớp mắt. Đôi môi gã nhếch lên một cách gớm ghiếc, và đôi mắt nheo lại, lóe lên tia sáng độc ác. Gã chẳng thèm che giấu sự căm ghét của mình nữa, và ngay khi que diêm vừa tắt, gã lại quẹt thêm một que khác.

Gã dường như đang cố tình bước đến thật chậm rãi, như thể thừa biết rằng sự lén lút và điềm tĩnh đầy tính toán của mình bắt đầu làm Corriston chùng xuống. Corriston cảm thấy cơ thể mình căng cứng lại, lùi sát người hơn vào bức tường phía sau. Vừa thở gấp, cậu vừa tự nhủ rằng mình không còn nhiều thời gian, rằng cậu phải cẩn thận để không quá liều lĩnh.

Lại một khoảnh khắc im lặng và tĩnh mịch nữa trôi qua khi tiếng lê giày ngưng bặt. Rồi Stone đã áp sát ngay trong bóng tối, hai bàn khum khum che ngọn diêm thứ ba, nụ cười nhạo báng hiện rõ trên môi.

Đó là một bước đi sai lầm của gã. Trước khi Stone kịp cử động thêm lần nữa, Corriston đã lao vào áp sát.

Có những thời điểm mà một kẻ bị còng tay sẽ phải chịu thế bất lợi trong một cuộc vật lộn dữ dội và đầy bất trắc, nhưng Corriston hoàn toàn không gặp bất lợi nào cả. Trong mười phút vừa qua, cậu vẫn luôn tự nhắc nhở bản thân rằng một cú đánh dọc theo bên cổ, ngay dưới cằm, có thể làm tê liệt và thậm chí đoạt mạng nếu nó được tung ra với đủ lực.

Một cú đánh sắc lẹm bằng cạnh bàn tay hoàn toàn có thể làm được điều đó. Nhưng chiếc còng tay còn lợi hại hơn thế, và Corriston lúc này vung tay lên với đôi cổ tay bị còng giơ cao, sao cho chiếc còng lướt nhẹ qua cổ Stone hai lần rồi giáng một đòn sấm sét như cánh quạt rotor suýt nữa thì làm nát xương hàm gã.

Cú đánh không chỉ khiến Stone choáng váng, nó còn hất bổng gã nhấc bổng khỏi sàn tàu. Gã lảo đảo lao về phía trước và ngã nhào một cách nặng nề, hơi thở thoát khỏi lồng ngực trong một tiếng nấc nghẹn ngào đầy đau đớn.

Corriston tựa lưng vào tường thêm một thoáng để thở hổn hển. Sau đó, cậu quỳ xuống bên cạnh Stone và lục lọi khắp các túi áo quần cho đến khi tìm thấy chìa khóa còng tay. Mọi việc thật khó khăn. Cậu phải loay hoay khá bất tiện bằng các ngón tay của mình, và ngay cả khi đã cầm được chìa khóa trong tay, việc tháo chiếc còng ra cũng chẳng hề dễ dàng chút nào. Nhưng bằng cách nào đó cậu đã xoay xở thành công, có lẽ là nhờ cậu sở hữu những ngón tay vô cùng linh hoạt và ý thức được rằng nếu mình thất bại, Stone sẽ đảm bảo rằng cậu chẳng bao giờ có cơ hội thứ hai ở cõi đời này nữa.

Cậu đứng thẳng và bất động trong bóng tối, mắt dán chặt vào khuôn mặt tái nhợt của Stone. Chẳng cần thiết phải quẹt diêm làm gì. Cậu đã lấy từ người Stone không chỉ chiếc chìa khóa, mà còn cả một chiếc đèn pin bỏ túi nhỏ mà có lẽ Stone đã không muốn dùng đến.

Vẫn còn một thứ khác mà cậu đã lấy từ Stone — khẩu súng của hắn. Cậu đang cầm vũ khí trong tay, giữ chặt hướng thẳng vào Stone trong lúc chờ đợi gã tỉnh lại.

Bình thường thì cậu sẽ chẳng màng nếu Stone không bao giờ mở mắt ra nữa; nhưng bây giờ cậu buộc phải chờ đợi và quan sát. Con tàu lớn đến mức nếu cứ dò dẫm từng khoang một cho đến khi tìm thấy nơi Helen Ramsey bị giam giữ thì sẽ mất rất nhiều thời gian và cực kỳ nguy hiểm. Thế nên, nếu Stone hồi tỉnh trong vòng mười lăm hay hai mươi phút nữa và có thể chỉ đường cho cậu, thì mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn biết bao.

Nếu không, đành phải chờ xem sao. Cậu kiên nhẫn đợi chờ, chỉ hơi dịch chuyển khẩu súng một chút vì mỏi mệt khi thời gian trôi qua nặng nề, tự hỏi liệu mình có phạm sai lầm khi đứng đây chờ đợi hay không.

Cuối cùng thì Stone cũng cựa quậy và rên rỉ. Corriston cúi xuống, nắm lấy đôi vai gã mà lay mạnh. Cậu giữ chặt lấy vai gã và xốc lên thật mạnh bạo, trong lòng chẳng mảy may dợn lên chút thương xót nào.

Cậu đã moi được sự thật từ miệng gã bằng những lời đe dọa bạo lực, bằng lời cảnh cáo sẽ tước đoạt mạng sống nếu gã dám giấu giếm điều gì. Stone chẳng dám giấu giếm nửa lời. Chỉ cần nhớ lại cú đánh vừa rồi đã hạ gục mình, lưỡi gã bỗng trở nên vô cùng linh hoạt. Nhưng khẩu súng cũng góp phần không nhỏ, khẩu súng được kê sát vào mạn sườn ngay dưới tim đến mức gã sợ rằng nếu mình thở mạnh quá thì đó sẽ là hơi thở cuối cùng.

"Tao sẽ không nói dối mày đâu," gã thốt lên trong vẻ tuyệt vọng và cầu xin. "Mày không còn chút cơ hội nào đâu. Có một hệ thống báo động quang điện tử đặt ngay bên ngoài khoang tàu, và Jim Saddler đang ngồi ngay bên trong cửa. Hắn đang chĩa súng thẳng vào con nhỏ đó. Lệnh của hắn là bắn hạ cô ta ngay lập tức nếu có bất kỳ kẻ nào bén mảng muốn đột nhập qua cánh cửa đó."

"Ý anh là tôi chứ gì?"

"Ý tao chính là mày đấy, Trung úy. Tao không nói dối đâu; tao thề đấy. Mày sẽ chẳng có nổi một phần trăm cơ hội nào đâu. Henley sẽ quay lại đây chỉ trong vài tiếng nữa thôi. Tốt hơn là mày nên chuồn đi trong lúc thân thể vẫn còn lành lặn."

Corriston chợt cảm thấy muốn ném thốc Stone vào tường rồi quát lên vào mặt gã rằng: "Chuyện tôi rời khỏi đây trong hình hài nguyên vẹn hay chết trên cáng cứu thương chẳng có nghĩa lý gì cả. Cô ấy mới là thứ duy nhất tôi quan tâm."

Nhưng cậu đã kịp kìm chế lại ngay phút chót. Stone suy nghĩ theo những lề lối nguyên thủy nhất có thể tưởng tượng được. Bạn không thể đến gặp một kẻ thuộc thời kỳ đồ đá rồi nói rằng: "Cái mạng của tôi chẳng có quái gì quan trọng đối với tôi cả. Tôi đang yêu. Cô ấy chết thì tôi cũng chết. Anh không hiểu sao? Nếu cô ấy chết, cuộc đời tôi cũng chấm hết."

Thay vào đó, cậu nói: "Được thôi. Xem ra tôi buộc phải đi tìm viện binh rồi."

"Mày sẽ chẳng bao giờ tìm được viện binh đâu," Stone nói, vớt vát chút lòng can đảm từ tận đáy lòng đầy thách thức của mình. "Khu định cư cách đây tám mươi bảy dặm. Mày không thể băng qua sa mạc bằng cách đi bộ đâu. Chẳng ai có thể đi bộ vượt qua nó cả, nhất là khi nhiệt độ ban đêm hạ xuống tới năm mươi độ âm. Nhưng tốt nhất là mày đừng có ở lại đây. Mày nên hướng thẳng đến thành lũy của Ramsey thì hơn. Đó là hy vọng duy nhất của mày đấy. Nó chỉ cách đây có hai mươi dặm thôi."

Cứ để hắn nghĩ vậy đi, một giọng nói trong thâm tâm Corriston cảnh báo. Cứ để hắn nghĩ rằng ta sẽ hướng về phía thành lũy. Bằng không, rất có thể hắn sẽ tìm cách truyền tin cho Ramsey. Ta có thể trói hắn lại và để hắn trong tình trạng chấn thương tâm lý, nhưng nếu hắn nghĩ ta đang hướng tới khu định cư, thì ngay cả tình trạng choáng váng đó cũng chưa chắc đã ngăn được hắn. Saddler có thể sẽ mò xuống đây tìm hắn. Một khi được giải thoát, nếu hắn đinh ninh rằng ta đang tiến về phía Khu định cư....

Corriston lạnh lùng nói: "Đồ khốn Stone, tao nên giết mày mới phải. Tao nên tống một viên đạn xuyên qua tim mày ngay lúc này đây. Tao cũng chẳng hiểu sao mình lại không làm thế. Đúng là một điểm yếu chết người trong con người tao."

"Tao mà có cơ hội thì tao đã cho mày đăng xuất lâu rồi, Corriston. Nhưng tao mừng vì mày lại có cái điểm yếu chết người ấy đấy."

Corriston trân trân nhìn gã đầy vẻ kinh ngạc. "Anh đúng là bộc trực thật đấy. Mới phút trước thôi anh còn đang van xin ơn tha mạng — tỏ ra yếu đuối, đúng như cách anh hay nói. Thế mà giờ đây anh lại nói chuyện một cách đầy thực tế, phân tích động cơ của chính anh và cả của tôi nữa."

"Tao không đến nỗi ngu ngốc như mày nghĩ đâu, Corriston."

"Được rồi. Cứ cho là anh không ngu ngốc đi. Chẳng có mấy ai ngốc nghếch khi đứng trước lằn ranh sinh tử cả. Nhưng bây giờ không phải lúc để bàn chuyện đó. Tôi phải trói anh lại đây. Tôi có thể tìm dây thừng ở đâu?"

"Sẽ đơn giản hơn nhiều nếu nhốt tao vào một khoang tàu trống nào đó."

"Được thôi. Vậy tôi sẽ nhốt anh vào một trong các khoang. Anh có thể tự chọn khoang cho mình đấy. Tôi khuyên anh đừng có mà giở trò câu giờ của tôi. Tự chọn lấy một buồng đi và tôi sẽ sập chốt thật nhanh từ bên ngoài."

Stone chẳng hề có ý định đôi co gì thêm. Corriston vẫn kè kè ấn khẩu súng vào phần thắt lưng của gã, và dường như gã thừa hiểu rằng mạng sống của mình đang treo mành chuông trước gió.

Họ tìm thấy một khoang nhỏ và tối tăm, và Stone cứ thế bước vào trong dưới nòng súng, không hề đưa ra lời kháng cự nào, đồng thời trả lời những câu hỏi mà Corriston đặt ra một cách khá rành mạch.

"Mày sẽ tìm thấy mọi thiết bị cần thiết ở cuối dãy hành lang này," Stone nói. "Hãy kích hoạt cánh cửa thứ ba bên tay trái của mày. Còn gì khác mà mày muốn biết nữa không?"

Corriston lắc đầu. Cậu lùi dần bước chân ra khỏi khoang tàu, chĩa chặt súng vào Stone cho đến khi ra hẳn ngoài hành lang. Sau đó, cậu sập mạnh cánh cửa lại và sập chốt khóa chắc chắn.

Cậu chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc tìm kiếm những món trang thiết bị mà cậu thừa biết mình sẽ cần, tất cả là nhờ sự "hào phóng" của Stone. Stone có quyền hào phóng chứ, cậu cay đắng thầm nghĩ. Liên minh của Henley vẫn đang nắm giữ toàn bộ những con bài chủ chốt.

Cậu nguyền rủa khoảng thời gian tốn kém để trang bị cho chuyến vượt cạn gần như tự sát dài tám mươi bảy dặm qua sa mạc Sao Hỏa. Cậu sẽ di chuyển bằng cách đi bộ, sau khi màn đêm buông xuống, và trong cái lạnh căm căm cắt da cắt thịt. Khoang tàu nơi cậu đang tất bật là một khoang đáy, và nằm trên vách ngăn khối lớn — nơi cậu đang tựa lưng vào trong khi dây giày vẫn còn chưa kịp thắt — là một buồng khí áp mở thẳng ra cánh đồng hoang vu của Sao Hỏa.

Cậu gom những vật dụng nhỏ trước tiên, đặt chúng thành một hàng trên chiếc ghế kim loại dài nằm đối diện trực diện với buồng khí áp: ba chiếc la bàn, mỗi chiếc nặng khoảng hai mươi ounce; một la bàn tia âm cực; một la bàn không nhiễm từ và một la bàn mặt trời. La bàn mặt trời có lẽ sẽ chứng tỏ là thứ có giá trị nhất cho đến khi màn đêm buông xuống. Mặt trời, chiếu những tia nắng rực rỡ từ bầu trời Sao Hỏa quang đãng, có thể tạo ra một loại bóng râm định hướng, giúp một người đi bộ có thể xác định phương hướng khá chính xác mà không cần dùng đến các dụng cụ ngắm và quan sát.

Bên cạnh những chiếc la bàn trên ghế, cậu bổ sung thêm năm tọa độ bản đồ và một biểu đồ phép chiếu hình nón góc bảo giác Lambert.

Tiếp theo là các loại thực phẩm cô đặc: bốn khối nhôm sáng bóng, kích thước bốn inch nhân bốn inch, sẽ được nhét gọn vào chiếc balo trên lưng. Kế đến là một chiếc bình đựng nước, đã được đổ đầy nước khử trùng từ hệ thống cung cấp nước trung tâm của con tàu.

Tiếp theo, cậu lấy từ tủ đồ bộ quần áo thích hợp: một bộ đồ lót dạng ống bọc mềm với lớp lót giữ nhiệt và một bộ đồ khoác ngoài dày dặn được trang bị các bóng đèn sưởi.

Kế đến là mặt nạ dưỡng khí — chính xác hơn là các thiết bị trợ hô hấp oxy. Một cái để đeo vào mặt và một cái để cất dự phòng. Chúng chỉ che phủ một phần ba khuôn mặt, nhưng chính một phần ba ấy lại mang tính quyết định sống còn để một người có thể duy trì sự sống và sự dẻo dai trong bầu không khí loãng của Sao Hỏa. Khi màn đêm buông xuống và cái lạnh kéo tới, các thiết bị trợ hô hấp oxy là chưa đủ. Lúc đó, bạn buộc phải kéo sập toàn bộ phần trước của chiếc mũ bảo hiểm xuống và lảo đảo bước đi với tầm nhìn bị hạn chế, bởi vì trong cái lạnh gần như vượt quá sức chịu đựng của con người, các loại mũ bảo hiểm thường có thói quen bị mờ đục hơi nước từng hồi.

Việc tấm kính nhìn bị mờ đi không phải là vấn đề quá lớn. Nó có thể được lau sạch liên tục. Nhưng nếu bộ não của cậu bắt đầu "mờ đục" theo....

Cậu dập tắt ngay ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Giờ đây cậu đã mặc đồ xong xuôi, trang bị tận răng và sẵn sàng lên đường.

Cậu bắt đầu tiến về phía buồng khí áp, trông chẳng khác nào một con bọ cánh cứng khổng lồ xứ nhiệt đới, có cảm giác thật vướng víu, cồng kềnh và thiếu an toàn. Đôi bốt của cậu đã được gắn chì, và khối u lồi của bình oxy trên vai khiến cậu trông giống như một kẻ gù lưng dưới ánh sáng lờ mờ lạnh lẽo biến vách ngăn thành một bề mặt phản chiếu gương khi cậu bước tới.

Cậu thao tác với buồng khí áp và nó mở ra với tiếng vo ve chậm rãi, đều đặn rồi cậu bước xuyên qua nó, vẫn với dáng vẻ đầy gượng gạo....

Cuối cùng thì! Cậu đã đặt chân lên hoang mạc Sao Hỏa dưới ánh nắng rực rỡ, ngước nhìn bầu trời xanh trong vắt.

Vài dặm đầu tiên không hề khó khăn chút nào. Cậu rời khỏi con tàu với đôi vai thẳng tắp, cảm giác cồng kềnh tiêu tan bởi sải bước nhẹ tênh nhờ trọng lực nhẹ đến khó tin.

Áp suất không khí xung quanh cậu thấp hơn bảy mươi milimét thủy ngân. Ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu rằng bản thân chính là vị thần Mercury đang sải bước với đôi giày có cánh, và trong năm dặm đầu tiên, đôi bốt nặng trĩu của cậu dường như thực sự mọc thêm cánh.

Rồi nhiệt độ bắt đầu hạ thấp dần. Mặt trời lặn thấp hơn. Độ sáng của nó giảm dần, và đôi má cậu bắt đầu tê rần vì cái lạnh.

Có một cơn gió nhẹ thổi qua sa mạc, cuốn lên những đám bụi xoáy trên đỉnh của những cồn cát cao nhất, khiến những mảng địa y vỏ cây màu xám phân bố rải rác khắp vùng đồng bằng thay đổi màu sắc khi bề mặt tua tua của chúng bị luồng gió làm rung chuyển.

Tít tắp ở đằng xa, cậu có thể nhìn thấy một "con kênh", một trong những thũng lũng màu xanh lam kỳ lạ trên địa hình mà từ trên không nhìn vào trông giống hệt một tuyến đường thủy thực sự, và từng đánh lừa — hoặc làm bối rối — ba thế hệ loài người.

Bất chấp cái lạnh ngày một tăng, Corriston vẫn không giảm tốc độ bước chân. Cậu thả cho tâm trí mình chìm đắm trong những suy đoán tưởng tượng phong phú nhất về những con kênh. Nó đã được chứng minh là hoàn toàn sai lầm, nhưng tính độc đáo của giả thuyết ấy lại khiến cậu mê mẩn. Thuở hồng hoang, lý thuyết cho rằng từng có hoạt động phun trào núi lửa trên Sao Hỏa. Những đứt gãy hoặc khe nứt lớn đã mở ra trong lớp vỏ hành tinh, và khi mùa xuân đến làm tan chảy các chỏm băng cực, những bức màn sương mù cuồn cuộn hướng về phía xích đạo, lấp đầy những khe hở tự nhiên đó bằng những dòng sông sương mù cuồn cuộn.

Corriston dừng bước trong giây lát, dịch chuyển nhẹ trọng lượng trang thiết bị trên người, giảm bớt sức nặng đang kéo trĩu xuống vai phải. Cậu cẩn thận kiểm tra xem ống mềm mỏng nối mặt nạ dưỡng khí với bình chứa nhỏ trên lưng đã được kẹp chặt vào đúng vị trí ở cả hai đầu chưa, thử lại khóa đai giữ các vật dụng thiết yếu đối với cậu chẳng khác nào nhịp thở, rồi bước qua bước lại trên nền cát, dậm chân, lắc người để đảm bảo chắc chắn rằng không có bộ phận quan trọng nào bị lỏng ra.

Rồi cậu lại tiếp tục hành trình, tiến bước đều đặn trên vùng sa mạc đỏ rực màu gỉ sắt, con tàu giờ đây đã khuất dạng từ lâu phía sau lưng, trong khi tâm trí cậu hướng về những mối nguy hiểm to lớn chực chờ mà cậu quyết tâm đối mặt và vượt qua chừng nào còn le lói một sợi hy vọng mỏng manh.