Thượng Mai Khanh nghe xong một hồi câu chuyện năm xưa của Quỷ Linh Tinh lùn, trong lòng không khỏi dâng trào những đợt sóng ngầm, hắn nghĩ đến việc phụ thân mình quy ẩn, rồi bị hãm hại, hoàn toàn là vì năm món đồ bằng ngọc.

Quỷ Linh Tinh lùn phát hiện sắc mặt Thượng Mai Khanh có điểm khác lạ, liền cất tiếng hỏi:

"Ân huynh, huynh bị làm sao vậy? Chỗ nào không ổn à?"

Thượng Mai Khanh không muốn thổ lộ rõ ràng, lắc đầu nói: "Không có gì, đi mau thôi, đằng trước chính là đại đạo rồi, tuyết đã tạnh trăng lại lên, thời gian đã điểm canh một, chúng ta vẫn còn một quãng đường dài phải đi."

Quỷ Linh Tinh hỏi: "Ân huynh muốn đi đâu?"

Thượng Mai Khanh đáp: "Ta phát hiện một số cao thủ lai lịch bất minh từ huyện Tam Hà đuổi về Thông Thành, không biết có mưu đồ gì."

Quỷ Linh Tinh hít một hơi nói: "Qua thành Tam Hà chính là kinh sư rồi, chẳng lẽ bọn chúng đuổi tới kinh thành để làm ăn buôn bán?"

Thượng Mai Khanh nói: "Đó không phải là hiện tượng vào kinh gây án, đồng thời trong kinh thành cao thủ vô số, bọn chúng không dám kéo bè kéo lũ đi tới đó."

Tên lùn nói: "Ta hiểu rồi, chắc chắn có một mẻ tiêu xa sắp xuất kinh, bọn chúng chuẩn bị nghênh chiến tiêu xa!"

Thượng Mai Khanh nói: "Ta cũng đoán vậy, thế nhưng các tiêu cục trong kinh có hơn hai mươi nhà, nhà nào không phải là danh hiệu có tiếng tăm, tiêu sư trong những tiêu cục thành danh này, ít nói một nhà cũng có hơn ba mươi vị danh tiêu sư, hắc đạo bình thường há dám ra tay?"

Tên lùn nói: "Cướp tiêu thì không dính líu gì đến chúng ta."

Thượng Mai Khanh nói: "Không, để duy trì chính nghĩa giang hồ, ngầm giúp một tay là điều nên làm, sư đồ các ngươi chẳng phải cũng là trộm giàu giúp nghèo đó sao."

Tên lùn nói: "Tiêu cục thiếu gì cao thủ, hà cớ gì chúng ta phải chuốc lấy chuyện thừa thãi?"

Thượng Mai Khanh cười nói: "Bọn họ có thể thắng được hắc đạo, đó là chuyện khác, giả sử không thắng nổi thì sao? Chúng ta sẽ ra tay khi cần thiết, đồng thời bản thân ta có lý do riêng, không thể không điều tra lai lịch của nhóm hắc đạo này."

Khi sắp đến thành Tam Hà, bỗng thấy trên con đường rẽ đối diện xuất hiện một thiếu niên, chỉ thấy cậu ta vừa khéo đi sát theo phía sau hai người, thật trùng hợp là Quỷ Linh Tinh lùn vừa nhìn thấy liền lập tức nói nhỏ với Thượng Mai Khanh: "Chúng ta bị người ta để ý rồi."

Thượng Mai Khanh cười nói: "Đây là đại đạo Dương Quan, ngươi không cần phải nghi ngờ, người qua lại nhiều lắm, sao có thể khẳng định cậu ta đang giám thị chúng ta? Hơn nữa ánh mắt người này rất trong sáng! Có lẽ là người cùng đạo."

Tên lùn nói: "Thứ cậu ta đeo sau lưng là một thanh danh kiếm, ánh mắt chỉ chằm chằm nhìn chúng ta."

Thượng Mai Khanh nói: "Có lẽ cậu ta hoài nghi lai lịch chúng ta khả nghi thôi, đi chậm lại một chút, dứt khoát để cậu ta đến gần nói chuyện xem sao."

Quỷ Linh Tinh lùn chợt cất tiếng á lên: "Ân huynh, cậu ta cầm một đoạn ống trúc trong tay để làm gì vậy?"

Thượng Mai Khanh nghe vậy liền sững người, quay đầu chú nhìn, trên mặt lập tức nổi lên vẻ cổ quái!

Thiếu niên kia khoảng mười tám, mười chín tuổi, nhìn kỹ hình dáng có vẻ trạc tuổi Thượng Mai Khanh, cậu ta thấy Thượng Mai Khanh quay đầu lại, vậy mà lại bước nhanh hai bước chào hỏi: "Hai vị, sắp sang canh ba rồi, chẳng lẽ cũng lỡ quán trọ sao?"

Thượng Mai Khanh bị ống trúc trong tay cậu ta thu hút như thể ngây người ra, không đáp lời, ngược lại bị tên lùn quay đầu lại nói: "Bằng hữu, ngươi ăn cơm môn phái nào vậy?"

Thiếu niên đã đuổi kịp tới nơi, chỉ thấy cậu ta dáng vẻ vô cùng tuấn tú, đồng thời nghe cậu ta cười nhẹ nói: "Bằng hữu lùn, đại khái chúng ta đều ăn cơm giang hồ cả nhỉ?"

Tên lùn cười ha hả nói: "Đường lối giang hồ nhiều như số cát sông Hằng, huynh đài ăn môn phái nào thế?"

Thiếu niên cười nhẹ nói: "Bằng hữu lùn chắc là người trong công môn chứ gì, bằng không đã không gặng hỏi gắt gao như vậy, nói cho ngươi biết, tại hạ làm nghề tiêu cục, thế này được chưa?"

Tên lùn cười lớn nói: "Nói tới nói lui, chúng ta là cùng ngành nhưng khác cấp bậc rồi."

Thiếu niên ngạc nhiên hỏi: "Thế nào là cùng ngành khác cấp bậc?"

Tên lùn đáp: "Huynh đài là người chuyên bảo tiêu, còn tại hạ là người chuyên 'bảo tiêu' — ý ta là bảo vệ tiêu."

Thiếu niên ồ lên một tiếng: "Lời của bằng hữu lùn thật là mới mẻ nha, tại hạ từ trước tới nay chưa từng nghe nói có cái nghề gọi là 'bảo tiêu' này?"

Tên lùn cười lớn nói: "Cái ngành này có thể nói là do vị ân huynh Thượng Mai Khanh đây của ta sáng lập ra. 'Bảo tiêu' là chỉ việc các tiêu cục nhận bảo vệ tài vật cho khách hàng, thế nhưng tiêu sư đi bảo tiêu nếu tự biết võ công có hạn, nhận lấy tiêu vật rồi lại sợ xảy ra chuyện..."

Thiếu niên cũng lớn tiếng cắt lời, không để tên lùn nói tiếp, lập tức tiếp lời: "Cái gọi là 'bảo tiêu' của hai vị, đó là bảo vệ cho tiêu cục phải không! Hay ho thật, giang hồ có ba trăm sáu mươi bốn nghề, bây giờ lại có thêm một nghề nữa rồi. Đúng vậy, hai vị tính ra còn cao cấp hơn tiêu sư một bậc đấy!"

Tên lùn cười hỏi: "Bằng hữu quý tính? Ngươi là người bảo vệ ám tiêu phải không!"

Thiếu niên cười nói: "Tại hạ là Vũ Văn Dung, xin thỉnh giáo lùn huynh, vì sao nhìn ra được tại hạ là người bảo vệ ám tiêu?"

Tên lùn đáp: "Đêm hôm canh thâm, một mình đi trên đường, nếu không phải bảo ám tiêu, thì chính là thám tử ngầm của tiêu cục?"

Vũ Văn Dung cười nói: "Lùn huynh đối với môn đạo giang hồ quả thực rất tinh tường, không sai, tại hạ là thám tử ngầm do 'Nhị Long Tiêu Cục' phái ra."

Thượng Mai Khanh từ đầu đến cuối vẫn chưa mở miệng, lúc này bỗng nhiên hỏi: "Vũ Văn hiền đệ, tại hạ xưng hô thế này ngươi không trách chứ? Cầm một đoạn ống trúc trong tay ngươi để làm gì thế?"

Một câu hỏi đột ngột như vậy, vậy mà lại không làm thiếu niên kinh ngạc, chỉ thấy cậu ta nghiêm túc nói: "Thượng huynh, huynh lớn tuổi hơn tại hạ một chút, tiểu đệ sẽ không trách đâu. Còn chiếc ống trúc này á, hì, lai lịch của nó lớn lắm đấy, hơn nữa lại vô cùng thần bí!"

Tên lùn chen lời hỏi: "Có lai lịch gì, thần bí ra sao?"

Vũ Văn Dung nói: "Vưu vật Thần Long làm chấn động võ lâm, hai vị chắc chắn là biết chứ, mỗi lần hắn xuất hiện, đầu đội mặt nạ che mặt, thân mặc áo tím quần tím, trong tay lần nào cũng cầm một đoạn ống trúc, đoạn ống trúc này chính là thứ hắn vứt bỏ lại."

Tên lùn kinh hãi nói: "Hắn sau này không dùng nữa sao?"

Vũ Văn Dung quay đầu lại nói: "Trúc thì nơi nào cũng có, lúc cần dùng thì tìm đoạn khác, thế nhưng mỗi lần dùng xong hắn đều đập vỡ ống trúc rồi vứt đi, chỉ là lần này hắn bị một nữ tử truy đuổi gấp gáp quá, hắn ném thẳng ống trúc vào trong một khu rừng, chẳng những không kịp đập vỡ, hơn nữa lại bị ta nhặt được trong bóng tối, đồng thời phát hiện ra nguyên nhân hắn dùng ống trúc."

Thượng Mai Khanh nghe vậy sững người, hỏi: "Hắn dùng ống trúc thì có nguyên nhân gì?"

Vũ Văn Dung cười nhìn hắn, ánh mắt dán chặt vào cây tiêu đồng bên hông Thượng Mai Khanh, tiếp đó trầm ngâm một lát mới mở lời: "Thượng huynh, tên Vưu vật Thần Long thần bí kia, tám phần là cũng có một món đồ giống như tiêu địch của Thượng huynh, hơn nữa món đồ này là thứ ai ai cũng biết."

Thượng Mai Khanh nói: "Vũ Văn hiền đệ, ý của ngươi là..."

"Ha ha," Vũ Văn Dung cười lớn hai tiếng rồi lập tức tiếp lời: "Khi hắn diện kiến người khác bằng gương mặt thật, món đồ đó đương nhiên không cần phải che giấu, bởi vì người ta không biết hắn là Vưu vật Thần Long, Thượng huynh, huynh nói có phải không?"

Thượng Mai Khanh gật đầu nói: "Đúng vậy, Vũ Văn hiền đệ, cái nhìn của ngươi rất chuẩn xác!"

Vũ Văn Dung lại cười lớn nói: "Thế nhưng sau khi che mặt cải trang, hắn đành phải ngụy trang món đồ đó đi một chút chứ, huynh xem, bên trong ống trúc này đã được đục thông rồi!"

Tên lùn kinh hãi kêu lên: "Hắn nhét món đồ đó vào bên trong ống trúc, cho nên không ai nhìn ra được!"

Vũ Văn Dung cười nói: "Tại hạ dám chắc món đồ đó cũng là một cây tiêu, thậm chí cây tiêu đó còn là một thứ vũ khí thần bí, hễ gặp cường địch, cây tiêu của hắn không thể rời tay, còn nếu dùng chuyên để thổi tấu khúc, hắn có thể giấu nó vào sâu trong vạt áo là được."

Tên lùn vội vã nói với Thượng Mai Khanh: "Ân huynh, binh khí mà tên Vưu vật Thần Long này sử dụng lại giống hệt của huynh!"

Thượng Mai Khanh thản nhiên cười nói: "Đó có lẽ là sự trùng hợp!"

Vũ Văn Dung cười ha hả nói: "Hóa ra Thượng huynh cũng dùng tiêu làm binh khí!"

Thượng Mai Khanh cười nói: "Cây tiêu này của tại hạ dùng lớp vỏ bằng đồng phong ma, lại dài hơn tiêu bình thường, thích hợp cho việc thi triển kiếm pháp, cho nên tại hạ dùng nó thay cho kiếm, chỉ là không thường xuyên sử dụng mà thôi."

Vũ Văn Dung cười nói: "Bọc hành lý trên lưng Thượng huynh đây e rằng cũng không thường xuyên dùng đến nhỉ?"

Thượng Mai Khanh cười nói: "Vũ Văn hiền đệ, ngươi tưởng bên trong hành lý của tại hạ cũng có điều tra ra được gì à?"

Vũ Văn Dung cười lớn nói: "Không dám, không dám." Cậu ta bỗng nhiên chỉ tay về phía trước và nói:

"Hai vị, thành Tam Hà đến rồi!"

Tên lùn chen lời hỏi: "Vũ Văn huynh, Nhị Long Tiêu Cục gần đây có nhận một chuyến tiêu lớn không? Nếu không thấy làm phiền, xin hãy thành khẩn bẩm báo."

Vũ Văn Dung nói: "Đúng vậy. Hiện đã xuất phát từ Bắc Kinh rồi, lùn huynh có gì chỉ giáo?"

Thượng Mai Khanh nói: "Hiện có một nhóm cao thủ hắc đạo, tối nay đã đuổi tới thành Tam Hà, không biết có liên quan gì đến quý cục hay không?"

Vũ Văn Dung cả kinh nói: "Vậy thì ta không vào thành Tam Hà nữa!"

Thượng Mai Khanh hỏi: "Hiền đệ sao lại đột ngột thay đổi ý định?"

Vũ Văn Dung nói: "Tại hạ chính là đến để thám thính nhóm nhân vật hắc đạo này, hiện tại tiêu xa của bổn cục đã xuất phát khỏi Thông Thành, tuyến đường là đi dọc theo bờ nam sông Vận Hà, tại hạ phải đến đội xe để báo tin."

Thượng Mai Khanh nói: "Tiêu vật được đưa đi đâu thế?"

Vũ Văn Dung đáp: "Đưa tới Tế Nam, Sơn Đông!"

Thượng Mai Khanh nói: "Lai lịch của nhóm nhân vật hắc đạo này, hiền đệ đã tra ra chưa?"

Vũ Văn Dung đáp: "Biết rồi, bọn chúng là người của Hải Luân Bang."

Vũ Văn Dung chắp tay cáo biệt rời đi, Thượng Mai Khanh lúc này mới khoát tay ra hiệu với Không Thiên Hộ Quỷ Linh Tinh: "Tên lùn, chúng ta bám theo phía sau!"

Không Thiên Hộ hỏi: "Người này có vấn đề à?"

Thượng Mai Khanh lắc đầu nói: "Cậu ta nhắc đến Hải Luân Bang, ta liền nghĩ đến Sơn Luân Bang, đây là hai bang phái lớn trên giang hồ, thế lực vô cùng to lớn, có lời đồn rằng hai bang này vốn cùng thuộc về một giáo phái tà môn khác."

Tên lùn kinh hãi nói: "Hai bang phái đó thực ra chỉ là một!"

Thượng Mai Khanh nói: "Tin tức này rất ít người trong võ lâm biết, nhưng ta đã nhận được tin từ mười ngày trước. Một bang lấy đảo trên biển làm tổng đường, một bang lấy đất liền làm tổng đường, thế nhưng gây án lại không phân chia ranh giới."

Tên lùn hỏi: "Chúng ta đuổi theo họ Vũ Văn này thì có ích gì?"

Thượng Mai Khanh nói: "Cậu ta biết tiêu xa của Nhị Long Tiêu Cục hiện đang ở đâu, chúng ta tiện bề âm thầm hỗ trợ, lúc này mà không đuổi theo, có lẽ kẻ địch sẽ ra tay trước thời hạn."

Tên lùn nói: "Chúng ta cứ vào trong thành Tam Hà, chằm chằm theo dõi nhóm người này không phải được sao."

Thượng Mai Khanh cười nói: "Giả sử kẻ địch chia thành nhiều nhóm xuất động, chúng ta chỉ theo dõi một nhóm thì có ít gì?"

Tên lùn không còn lời nào để nói, đành phải đi theo hắn chuyển hướng phi nước đại. Chỉ vì lỡ mất thời gian quá lâu, lúc này đã không biết Vũ Văn Dung đi được bao xa, đến khi trời sáng, hai người đã đến thành Hương Hà, nơi đó gần Già Hà, đi theo bờ bắc Vận Hà chỉ hơn bốn mươi dặm. Ăn sáng xong tại thành Hương Hà, đuổi đến sông Vận Hà thì trời đã gần trưa.

Qua sông rồi, dọc đường nghe ngóng, nghe nói một đại đội tiêu xa đã xuống phía nam từ sáng sớm, Thượng Mai Khanh vội giục tên lùn: "Vẫn còn kịp đấy, chúng ta tung khinh công đuổi gấp."

Trời lạnh đất đóng băng, người qua lại thưa thớt, hai người mặc kệ có người để ý hay không, triển khai khinh công lao đi như bay, cho đến tối, cuối cùng cũng đuổi kịp đại đội tiêu xa tại một trấn nhỏ tên là Dương Thôn.

Hai người không muốn đến gặp những nhân vật trong tiêu cục, họ đơn độc tìm một gian khách trọ để trọ lại, ăn tối xong, Thượng Mai Khanh dặn dò Quỷ Linh Tinh lùn: "Không tên lùn, ngươi đi xem nhân vật chủ chốt của tiêu cục là ai, ta đi khắp nơi dò la xem có kẻ địch nào giám thị hay không, nếu gặp được Vũ Văn Dung đó, xin cậu ta đến tiệm chúng ta trò chuyện."

Quỷ Linh Tinh lùn cười nói: "E là nhân vật trong tiêu cục sẽ hoài nghi chúng ta đấy."

Thượng Mai Khanh nói: "Vũ Văn Dung sẽ không hoài nghi đâu, ta Thượng Mai Khanh không phải kẻ vô danh tiểu tốt."

Hai người tách ra, tên lùn đi thẳng đến khách trọ mà đoàn tiêu xa đang trọ. Đến trước cửa quán, lập tức thấy một tên tiểu nhị tiêu cục canh gác ở cửa, trước cửa cắm một lá cờ tiêu, trên cờ hiện rõ hai chữ vàng lớn "Nhị Long", phấp phới trong gió, khí thế bất phàm. Tên tiểu nhị thấy tên lùn đến thò đầu ngó ngoạng bên trong, liền tiến lên hỏi: "Bằng hữu, muốn trọ quán à?"

Tên lùn cười nói: "Bằng hữu là người của Nhị Long Tiêu Cục à."

Tên tiểu nhị gật đầu đáp: "Không sai, bằng hữu chọn thăm dò không lầm đâu!"

Tên lùn cười ha hả nói: "Bằng hữu đừng hiểu lầm, tại hạ đến tìm một người."

"Tìm ai?" Tiểu nhị nghe vậy sững người!

Tên lùn nói: "Có một vị bằng hữu tên là Vũ Văn Dung chẳng phải là tiêu sư của quý tiêu cục sao?"

Tiểu nhị đột nhiên đặt tay lên chuôi đơn đao bên hông, quát lớn: "Bằng hữu, ngươi đừng có nói nhảm, trong cục của ta..."

Lời hắn ta còn chưa dứt, chợt nghe trong quán có tiếng người quát lên: "Tần Bình, đừng vô lễ, đó là bằng hữu của ta!"

Tên lùn nhìn vào trong, không khỏi cười lớn nói: "Vũ Văn huynh, huynh ra vừa đúng lúc, bằng không ta sắp phải chịu thiệt thòi rồi!"

Vũ Văn Dung từ bên trong bước ra, chỉ thấy cậu ta cười nói: "Hai vị không đi Tam Hà, sao lại đuổi đến tận đây rồi?"

Tiểu nhị vừa thấy vậy liền lập tức nhường đường, tên lùn bước một bước vào trong cửa, cười ha hả nói: "Đây là chủ ý của ân huynh nhà ta! Đồng thời muốn mời Vũ Văn huynh sang đó trò chuyện một chuyến."

Vũ Văn Dung hỏi: "Các người trọ ở chỗ nào?"

Tên lùn đáp: "Không xa đâu, chính là khách trọ Vận Long!"

Vũ Văn Dung nói: "Nếu vị huynh đài đó không vào ngồi chơi, vậy thì xin hãy quay về chuyển lời với đồng huynh rằng tại hạ sẽ sang ngay đây."

Tên lùn gật đầu nói: "Vậy ta không vào quý điếm nữa, mong rằng Vũ Văn huynh mau tới nhé."

Vũ Văn Dung chắp tay tiễn khách, đợi tên lùn đi rồi, mới quay đầu nói với tên tiểu nhị kia: "Tần Bình, sao ngươi hở một tí là rút đao thế? May mà ta ra kịp thấy cảnh đó, bằng không ngươi gặp vạ lớn rồi đấy, ngươi có biết hắn là ai không?"

Tiểu nhị đáp giọng nhỏ: "Tiểu thư, hắn là ai vậy?"

Vũ Văn Dung hít một hơi nói: "Hắn chính là Quỷ Linh Tinh ở đại đô Bắc Kinh, dựa vào võ công của ngươi, hai mươi người cũng không phải đối thủ của hắn, từ nay về sau gặp chuyện phải cẩn thận đấy."

Tiểu nhị nghe xong, hỏi: "Tiểu thư, hắn sẽ không nhắm vào tiêu vật chứ?"

Vũ Văn Dung nói: "Trước đây thì khó mà nói, nhưng lần này thì không đâu, đằng sau hắn còn có bề trên quản thúc."

Nói xong liền phân phó: "Lại có việc gì, trước tiên phải bẩm báo vào trong, ngươi không được tự ý quyết định."

Cậu ta vừa bước đi vừa để mặc Tần Bình liên tiếng đáp vâng, vội vã đi về phía hậu viện. Đến trước thượng phòng ở hậu viện, chỉ thấy cậu ta lớn tiếng nói: "Cữu cữu có ở trong phòng không?"

Trong phòng vang lên tiếng của một lão giả già nua: "Đan Nhi, có chuyện gì thế, vào đi!"

Vũ Văn Dung đẩy cửa bước vào, cười lớn nói: "Cữu cữu, chúng ta tìm được một trợ thủ lớn ngoài ý muốn rồi!"

Trên giường trong phòng đang ngồi một vị lão nhân, tướng mạo trang nghiêm, trong tay cầm một chiếc tẩu thuốc khô, lúc này đang nhả khói mịt mờ, chỉ thấy ông ta bỗng mở sập đôi mắt đang nhắm lại, tinh mang như điện, nghiêm túc hỏi: "Có ai đến thế?"

Vũ Văn Dung cười nói: "Cữu cữu, ngoại sinh nữ chẳng phải đã từng nói là đã gặp hai vị bằng hữu ngoài thành Tam Hà đó sao!"

Lão nhân kêu lên một tiếng: "Bọn họ vẫn chưa biết con là nữ nhi đấy à?"

Vũ Văn Dung khúc khích cười nói: "Sớm muộn gì cũng sẽ biết thôi, chỉ là bọn họ hẹn con đến tiệm của họ để trò chuyện, ngoại sinh nữ không biết phải ứng phó ra sao đây."