Thập Tam Hào nghe vậy, trong lòng vừa kinh ngạc vừa khâm phục hắn, liền liên tiếng nói: "Đại ca chỉ bảo ta sẽ mãi mãi khắc ghi không quên."

Thượng Mai Khanh thở dài nói: "Hiền đệ, đừng nói đến ngươi, trong chớp mắt võ lâm, chẳng biết có bao nhiêu tiền bối đại hào kiệt bảy tám mươi tuổi cũng tính tình nóng nảy, gặp chuyện không thèm suy nghĩ, một khi ngã ngựa liền mất sạch dũng khí, tinh thần mãi mãi sa sút không vực dậy nổi, thậm chí anh khí cũng mất sạch. Một đời người sống trên đời, ngẫm lại quả thật sống không dễ dàng gì, mọi chuyện đều phải có đầu óc, có hàm dưỡng."

Thập Tam Hào nói: "Đại ca, cách đây không lâu chúng ta gặp lão gia hỏa ăn nói kỳ cục đó, hôm qua ta lại nhìn thấy hắn rồi."

Thượng Mai Khanh vội hỏi: "Hắn có nói gì không?"

Thập Tam Hào nói: "Hắn đi trước mặt ta, vừa đi vừa lẩm bẩm, tự nói một mình, nghe giống như đang hát đạo tình."

Hắn nói: "Thấy quan tài dọa chết người, ngàn vạn lần chớ cậy tài, dọc con đường này thêm cẩn thận, giả làm vãn bối tiễn một đoạn, mạo mạo muội muội không xong đâu, người sống nhảy ra người chết tiến, muốn tra cứu lai lịch của hắn, chẳng phải cửa địa ngục âm gian hay sao."

Hắn thật là trí nhớ tốt, đọc một hơi xong liền nói: "Đại ca, ngài nói xem hắn có phải đang hát 'Niệm thế văn' không? Đợi lúc ta muốn đuổi theo để chào hỏi, hắn lại quẹo góc biến mất rồi!"

Thượng Mai Khanh nói: "Ngươi không nghe ra hắn đang cảnh cáo ngươi sao?"

Thập Tam Hào nói: "Hóa ra là cảnh cáo ta, ta lại tưởng hắn đang tự tiêu khiển chứ, nhưng ta cảm thấy câu cuối của hắn có chút không xuôi tai, lại giống như nói không có gì lợi hại, địa ngục là cái tên hung hiểm, không phải địa ngục thì không đáng sợ sao?"

Thượng Mai Khanh "hừ" một tiếng nói: "Hắn lại nói hai chữ địa ngục, lần trước hắn nói chiếc thuyền số ba đó chạy về hướng bắc, chạy thẳng vào địa ngục rồi sao?"

Thập Tam Hào nói: "Lẽ nào phương bắc có một nơi gọi là địa ngục hay sao?"

Thượng Mai Khanh nói: "Đợi gặp lão ăn mày rồi hãy hay."

Hai người bình an vô sự đi được mười mấy ngày, ban ngày cũng tốt, ban đêm cũng thế, tóm lại là không dừng bước, ngoài ăn uống ra thì vận công chạy trên đường. Mười mấy ngày trôi qua nhanh như bay, hôm nay đã đến Thiên Tân Vệ, tính ra vừa đúng mồng một.

Tại một quán ăn ở bến phà Ngạch Hà, hai người ăn uống no nê một trận, rời quán chuẩn bị theo sông Hoành Bắc tiến lên, nhìn thấy người qua lại như kiến cỏ, bọn họ đành đi chậm lại, không dám dốc sức phi nước đại nữa.

Đường lớn ven sông từ Thiên Tân Vệ đến kinh sư quả thực là người chèn người, con đường không hề hẹp, thế nhưng kẻ đi bộ là xui xẻo nhất, bọn họ chỉ có thể nép sang bên lề, bắt buộc phải chừa phần đường rộng nhất ở giữa cho xe ngựa. Trời nắng thì bụi vàng bay cao mười trượng, trời mưa thì nước bùn bắn tung tóe hai bên, người đi bộ nếu đi con đường này, chưa đi đến mười dặm là bùn bụi dính đầy người, thậm chí ngày nào cũng có quan binh quát tháo không dứt, ấy là do trên vận ngạn thường có đại viên ngồi thuyền qua lại, lại có thuyền lương xuất nhập, thiết kỵ không ngày nào dứt.

Nhắc đến quan binh thì lập tức có binh mã xuất hiện, chợt thấy đằng trước bụi vàng cuồn cuộn, một đội phi kỵ dốc sức lao tới!

Thượng Mai Khanh chỉ thấy những người đi bộ gánh gồng quang gánh lùi dạt cả ra, thế nhưng có một lão già hình như không né kịp! Phi kỵ nhanh như điện, không né kịp sẽ bị dẫm cho xương gãy cốt rời, mất mạng như chơi. Thượng Mai Khanh không đành lòng, lao vút ra như điện, ôm lấy lão già né mạnh sang một bên! Quả thật là khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc!

Quan binh phóng qua rồi, thế nhưng người kỵ binh dẫn đầu lại quay đầu phi ngựa đuổi theo, vừa đến trước mặt lão già liền quát lớn: "Lão chó chết, muốn chết à! Sao không né tránh cho sớm?"

Thượng Mai Khanh nhìn thấy là một tên tướng quân, trong lòng hắn vốn đã có ác cảm, nay thấy lão già bị mắng, không kìm được tiến lên hỏi: "Tướng quân, quan binh có việc gì cấp bách mà phi nước đại hung hãn thế? Lão nhân này chưa bị giẫm chết đã là may mắn lớn, sao còn phải quát mắng?"

Tướng quân quát lớn: "Không đến lượt ngươi quản, quân tình khẩn cấp, ngươi dám tra hỏi, chẳng lẽ là gian tế!"

Thượng Mai Khanh nổi giận đùng đùng nói: "Trong quan binh lại có thứ không màng tính mạng bách tính như ngươi, Thập Tam Hào, bắt hắn lại cho ta!"

Tướng quân cả giận, quay đầu cũng gào lớn gọi quân đội quay lại bắt người, đồng thời rút quân đao chém thẳng về phía Thượng Mai Khanh!

Võ công của Thập Tam Hào bực nào, lách mình xuất thủ cướp đao bắt người, một mạch hoàn thành dứt khoát!

Quan binh vừa thấy chủ tướng bị bắt, lập tức hò hét, đám kỵ binh ào ạt xông ra vây quanh...

Thấy tình hình càng lúc càng náo lớn, ngờ đâu đột nhiên một tiếng chiêng vang lên, đồng thời nghe tiếng hô hồi tẩu bên tai, tiếng này vừa vang lập tức khiến đám quan binh khựng lại một nhịp!

Tiếng chiêng la hét vừa đến gần, mọi người cùng nhìn ra, chỉ thấy một chiếc kiệu lớn dát vàng đi tới, kẻ trước người sau hộ túng, nghi vệ rõ ràng, hóa ra là Đô sát ngự sử trong kinh!

Thượng Mai Khanh không động đậy, đợi thẳng cho đến khi một vị quan hộ tống cưỡi ngựa quát dẹp đám quan binh, xuống ngựa bước đến tra hỏi: "Chuyện gì thế?"

Một tên bách hộ trong đám quan binh tiến lên bẩm báo: "Đại nhân, tên phỉ đồ trẻ tuổi kia đã bắt giữ Vương tướng quân!"

Thượng Mai Khanh cười lạnh tiếp lời: "Đường đường chính chính mà nghênh ngang xông xáo, không màng tính mạng bách tính, loại quan cẩu như thế này có tích sự gì!"

Vị quan kia bước lên nói: "Nhìn ngươi tuổi hãy còn trẻ, sao dám mắng chửi triều đình tướng quân, còn không mau thả người xuống!"

Thượng Mai Khanh quát mắng: "Không đến lượt ngươi lên tiếng, mau đi mời Ngự sử tới đây!"

Vị quan nghe tiếng cả kinh, lập tức biết lai lịch kẻ trẻ tuổi này không nhỏ! Liền kìm cương quay đầu, chạy đến trước kiệu bẩm báo: "Bẩm đại nhân, phía trước có quan binh xảy ra xung đột với một người trẻ tuổi!"

Trong kiệu cất tiếng hỏi: "Nguyên nhân ra sao?"

Vị quan đáp: "Bẩm đại nhân, kẻ này là một thanh niên dân gian, hiện đã bắt giữ một vị thiên hộ trong quân Vũ Vệ, nói muốn đại nhân ra mặt đối chất!"

Người trong kiệu nghe vậy, hình như cũng nghe ra có uẩn khúc, vội vàng phân phó: " vén rèm!"

Rèm kiệu vén lên, chỉ thấy từ bên trong bước ra một vị đại thần mặc áo bào đỏ hơn năm mươi tuổi, ông thong thả bước về phía Thượng Mai Khanh, đến nơi liền hỏi:

"Có tai họa sự cố gì thế?"

Thượng Mai Khanh nói: "Ngự sử đại nhân, tại hạ là Thượng Mai Khanh, muốn mượn một bước để nói chuyện!"

Ngự sử vừa nghe ba chữ Thượng Mai Khanh, trong lòng cả kinh, cái tên này đến đứa trẻ ba tuổi còn biết, vội vàng quát lớn: "Lưu tổng quản, phân phó người nhàn rỗi và quan binh tản ra!"

Vị quan kia nghe lệnh, lớn tiếng quát tháo người nhàn rỗi tránh xa, đồng thời vẫy tay ra hiệu với đám quan binh: "Đại nhân có lệnh, tất cả các ngươi lui ra!"

Quan binh vốn là cấm quân, bọn họ ai nấy đều nhận ra Ngự sử đại nhân, nghe lệnh xong liền lùi sạch, tại hiện trường chỉ còn lại lão già đứng sau lưng Thượng Mai Khanh.

Thượng Mai Khanh quay người nói với lão già: "Lão trượng, không sao chứ? Ông cũng lên đường đi thôi!"

Lão già sợ đến suýt ngất, nghe vậy liên mồm nói: "Công tử, đa tạ ngài đã ra tay cứu mạng!"

Thượng Mai Khanh phân phó Thập Tam Hào: "Ngươi đưa ông ấy lên đường! Cẩn thận kẻo ông ấy ngã!" Nói xong mới quay sang nói với Ngự sử: "Đại nhân, tại hạ đang vội vã đi về phía bắc, vị tướng quân này liền giao cho đại nhân vậy!" Hắn vừa nói vừa giơ lên một chiếc ngọc yến màu đỏ thắm! Thế nhưng tên tướng quân kia vừa nhìn thấy, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu.

Ngự sử vừa thấy ngọc yến liền muốn hành lễ, nhưng đã bị Thượng Mai Khanh đỡ lại: "Đại nhân đây là đường cái quan đấy!"

Ngự sử chợt hiểu ra, liên mồm nói: "Thiên tuế, hạ quan tuân mệnh!"

Thượng Mai Khanh nói: "Đại nhân, hiện nay trong kinh còn bao nhiêu cấm quân? Loại tướng quân thế này quá mức hoành hành ngang ngược."

Ngự sử nói: "Thiên tuế, cấm quân chỉ còn một ngàn người ở lại canh gác nội thành, Võ vệ tướng quân đích thân đi theo hộ giá xuất bắc, quyền quản lý đã giao lại cho Cửu môn đề đốc quân môn, vị tiểu tướng này phải xử trí thế nào, xin thiên tuế chỉ thị, hạ quan nhất định sẽ áp giải về giao cho quân môn phát xét!"

Thượng Mai Khanh cười nói: "Xử trí thì không cần, sau này bảo quân môn nghiêm khắc quản thúc là được. Tại hạ có việc trọng sự, bây giờ xin cáo từ đây!"

Ngự sử liên mồm nói: "Thiên tuế đi thong thả! Hạ quan không tiễn."

Thượng Mai Khanh chắp tay nói: "Đại nhân đừng khách khí!"

Nói đoạn hắn xoay người, dẫn theo Thập Tam Hào nghênh ngang rời đi, đám khán giả đứng nhìn từ xa vừa kinh ngạc vừa ngờ vực, chẳng ai biết hắn có thần thông quảng đại đến nhường nào!

Thượng Mai Khanh sợ Ngự sử đuổi theo phía sau, thầm giục Thập Tam Hào đi nhanh lên, đi được tầm một canh giờ mới giảm tốc độ lại.

Mấy ngày sau, đến kinh thành, Thượng Mai Khanh không dừng lại, tiếp tục xuất quan.

Đến chân núi Diệu Phong, Thập Tam Hào hỏi: "Đại ca, ngài thật sự muốn đi phương bắc ư?"

Thượng Mai Khanh nói: "Đội một và đội hai đều mất tăm, lão ăn mày thần cũng không thấy bóng dáng, không đi phương bắc thì đi đâu?"

Thập Tam Hào nói: "Ngài không đi tra xét bang chủ Đường trước sao?"

Thượng Mai Khanh nói: "Ta đã có tính toán rồi, sự việc không thể gấp gáp."

Hai người xuất quan đi qua 'Bát Đạt Lĩnh', chợt thấy trên núi có một đoàn người lớn đang lao xuống, hóa ra lại là đội một bọn họ!

Thượng Mai Khanh vừa thấy, vui mừng gọi lớn: "Các ngươi xuất quan sớm thế?"

Đội một khua tay về phía sau nói: "Đại ca, ngài xem, một mống cũng không thiếu, thậm chí cả tiểu Không của đội mười bốn cũng đến rồi đây."

Mọi người đã tề tựu đông đủ, Thượng Mai Khanh hỏi Không thiên hộ: "Tiểu Không, lão ăn mày thần đâu rồi?"

Quỷ Linh Tinh đáp: "Họ đi dọc bờ biển tra xét rồi!"

Thượng Mai Khanh lắc đầu nói: "Tra xét dọc bờ biển cái gì, uổng công vô ích!"

Quỷ Linh Tinh nói: "Lão ăn mày thần đoán rằng những lão nhân thần bí đó nếu không ở trên biển thì ắt ở ven bờ."

Thượng Mai Khanh nói: "Phỏng đoán của hắn hoàn toàn trái ngược với ta, ta đoán bọn họ không những không ở khu vực trung nguyên, mà thậm chí còn cách xa biển lớn, nếu không thì tạm thời ta đã chẳng đi phương bắc!"

Đội hai nói: "Đại ca, ta dẫn đội ba và Thiết Trung Kiên đến thành Võ Pháp, suýt chút nữa thì mất liên lạc với mấy vị huynh đệ bốn, năm, sáu."

Thượng Mai Khanh hỏi đội bốn: "Các ngươi bị tách đoàn à?"

Đội bốn nói: "Đại ca, chúng ta là phát hiện có một lão nhân bám theo nên mới đuổi theo."

Thượng Mai Khanh nói: "Lại là một kẻ quái dị thần bí nào đó."

Đội năm tiếp lời: "Đại ca, ta thấy hắn không phải kẻ tà môn!"

Thượng Mai Khanh hỏi: "Là lão nhân dạng gì, kết quả ra sao?"

Đội một vội tiếp lời: "Nhìn bề ngoài thì là một lão nhân bình thường, nhưng hắn ăn nói kỳ cục, lần đầu gặp mặt, hắn nói với đội bốn rằng 'Khí sắc của các ngươi không tốt! Ngàn vạn lần chớ xuất quan!'"

Thượng Mai Khanh kinh ngạc hỏi: "Lão nhân đó khoảng sáu bảy mươi tuổi, mặc áo choàng dài, bề ngoài rất ôn hòa phải không?"

Đội bảy tiếp lời: "Không, hắn mặc áo vàng giày xám, đỉnh đầu có một cục thịt u! Tay cầm quạt giấy nhỏ! Tuổi tác thì đại khái cũng xấp xỉ như đại ca nói."

Thượng Mai Khanh nói: "Thế thì lại là người khác rồi."

Đội bốn nói: "Chúng ta bám theo nửa buổi rồi đành bỏ cuộc."

Thượng Mai Khanh nói: "Ta cũng gặp một người, lần thứ ba lại gặp cùng Thập Tam Hào, loại người này ắt hẳn là kỳ túc trong võ lâm, các ngươi gặp thì không được mạo phạm người ta."

Mọi người đồng thanh đáp: "Chúng ta nhớ kỹ là được."

Thượng Mai Khanh nói: "Người nọ đã đưa ra lời cảnh cáo với đội bốn, có lẽ hắn có thuật bói toán..." Ngẫm nghĩ một lát, liền bảo đội một:

"Các ngươi quay về quan ải đi, mọi người đợi ta về rồi hội họp sau!"

Đội một nói: "Đại ca, chuyện này thì chúng ta không tuân mệnh đâu, đại ca chuyến đi này nguy hiểm trùng trùng, chúng ta há lại có lý nào không đi theo?"

Thượng Mai Khanh nói: "Trong lòng ta đã thấy bất an, như có điềm báo trước nào đó, chuyến đi này chỉ dẫn theo tiểu Không và Thiết Trung Kiên là được rồi!"

Đội hai vội tiếp lời: "Không, nghe người ta nói một câu mà sợ không dám xuất quan, bọn chúng ta còn tính là người võ lâm gì nữa!"

Thượng Mai Khanh nói: "Mệnh lý âm dương là có thật, chỉ là đại ca ta chưa luyện đến nơi đến chốn thôi, thậm chí nó còn vô cùng chuẩn xác, các ngươi không thể không tin."

Đội ba nói: "Mặc kệ sống chết có số, đời người thể nào cũng có ngày phải chết, miễn là chết có ý nghĩa. Trước đây sống mơ hồ mờ mịt, bây giờ đi theo đại ca, càng phải bất chấp tất cả."

Thượng Mai Khanh thở dài nói: "Các ngươi đã kiên quyết muốn đi, vi huynh không tiện miễn cưỡng nữa, vậy thì cùng đi thôi."

Lúc này mọi người đã đến một trấn nhỏ, Thượng Mai Khanh hỏi: "Ai biết phía trước là nơi nào?"

Đội một đáp: "Là Khang Trang, qua trấn này là đến Hoài Lai Vệ."

Thượng Mai Khanh nói: "Lúc vào trấn, hãy dò hỏi đại quân hiện đang ở đâu đánh nhau với Ngõa lạt?"

Đội hai tiếp lời: "Chuyện này chúng ta đã nghe ở Bắc Kinh rồi, ngự doanh của hoàng thượng đóng ở Long Môn Quan, đại quân đóng ở Bình Định Bảo, vùng miếu bãi Tây Vịnh Tử, Nam Hào Tiẻm, Ngõa lạt không lùi dù chỉ một tấc đất."

Thượng Mai Khanh nói: "Nhìn thế này thì binh nhọc mà không có công rồi, hoàng thượng ắt hẳn vô cùng phẫn nộ, chúng ta mau đến đoạt lấy Long Môn Quan."

Đội mười nói: "Đại ca, chúng ta muốn đánh giặc thay quan binh sao?"

Đội một tiếp lời quát mắng: "Thập đệ hỏi đại ca làm gì, đại ca phân phó thế nào thì chúng ta làm thế ấy."

Thượng Mai Khanh cười nói: "Một con người, cho dù hắn không có ý định thăng quan phát tài, thế nhưng hắn không thể không có niệm tưởng về tổ quốc. Chuyến đi này đến xem xét tình hình, góp sức vì hoàng thượng, đó cũng là điều không thể né biết đâu lại có thể tra ra được chút ít chuyện mà chính chúng ta muốn làm ngay trong hàng ngũ kẻ địch."

Chiều hôm sau đến dưới chân Long Môn Quan, Thượng Mai Khanh nói với đội một: "Hiền đệ, ngươi hãy đi nói với quan binh thủ quan một tiếng, đem tên tuổi của ta báo cho hắn, bảo hắn bẩm báo lại với thủ tướng."

Đội một vâng lệnh đi, khoảng tầm nửa canh giờ, thật sự là ngoài sức tưởng tượng, chợt thấy cửa ải mở rộng toang, từng đội từng đội quan binh mặc giáp sáng mũ sáng tuôn trào ra khỏi cửa ải như kiến cỏ, tiếp theo là mấy chục vị tướng lĩnh cưỡi ngựa hộ tống một con ngựa trắng đi tới:

Thượng Mai Khanh vừa nhìn, trên lưng ngựa trắng vậy mà lại ngồi hoàng thượng, không kìm được "á" lên một tiếng: "Hoàng thượng tự mình thân chinh tới đây!"

Thập Tam thần long cùng Quỷ Linh Tinh, Thiết Trung Kiên nghe vậy cả kinh, lập tức cung kính nghiêm trang.

Thượng Mai Khanh rảo bước xông lên nghênh đón, từ xa gọi lớn: "Bá phụ, Mai Khanh khấu kiến!"

Hoàng thượng lật người xuống ngựa, hai tay ôm chầm lấy hắn nói: "Mai Khanh, cuối cùng con cũng đến rồi!"

Thượng Mai Khanh xúc động nói: "Ngài vẫn khỏe chứ, Mai Khanh vướng bận việc đời, bằng không đã đến sớm hơn rồi!"

Hoàng thượng nói: "Con mà không đến nữa! Bá phụ e là khó giữ được mạng rồi!"

Thượng Mai Khanh kinh ngạc hỏi: "Ngài nói vậy là sao?"

Hoàng thượng nói: "Trong quân của giặc toàn là cao thủ, bá phụ đã bị ám sát mười mấy lần rồi, đêm qua Hạ Đông Dương và Đơn Bát Kỳ quyết chiến một trận sống mái bị trọng thương, đêm nay lại càng nguy hiểm hơn! Tiếc là đã có hơn ba mươi vị vệ sĩ bỏ mạng."