Sáng thứ Tư tuần Lễ Mình Thánh Chúa, một ngày định mệnh đối với tất cả những ai xuất hiện trong cuốn biên niên sử này, hửng sáng trong làn sương mù xám xịt, và không khí lạnh ngắt bởi làn gió thổi vào từ phía biển. Tiếng chuông nhà nguyện ngân vang giục giã, và quân đồn trú trung thành kéo nhau đi dự Thánh lễ.
Lúc sau, Monna Valentina tiến vào, theo sau là các nữ quan, các thị đồng, và sau cùng là Peppe. Đằng sau lớp mặt nạ thành kính mỏng manh, gã mang một vẻ nôn nóng, bồn chồn lộ rõ. Valentina mặt tái nhợt, quầng thâm quanh mắt tố cáo một đêm mất ngủ. Khi bà cúi đầu cầu nguyện, các nữ quan nhận ra những giọt nước mắt đang rơi xuống cuốn sách Lễ mạ vàng mà bà đang đăm đắm nhìn vào. Rồi Thầy Domenico từ phòng thánh bước ra trong chiếc áo lễ trắng theo đúng quy định của Giáo hội cho ngày lễ Mình Thánh Chúa, đi sau thầy là một thị đồng mặc áo thụng đen kiểu giáo sĩ, và Thánh lễ bắt đầu.
Trong buổi lễ chỉ vắng mặt Gonzaga và Fortemani, cùng với một lính canh và ba tù nhân: Francesco cùng hai kẻ tùy tùng.
Gonzaga đã đến gặp Valentina với một lý do nghe chừng rất hợp lý: vì những sự việc biết được từ bức thư của Fanfulla có thể khiến Gian Maria liều lĩnh ra tay bất cứ lúc nào, nên gã nghĩ mình nên ra tăng viện cho gã lính trang phục chỉnh tề duy nhất đang tuần tra trên tường thành. Valentina lúc này chẳng còn bận tâm xem tòa lâu đài sẽ giữ được hay thất thủ, lại càng không để ý đến những chuyện vặt vãnh như việc Gonzaga có dự Lễ hay không, nên đã đồng ý mà chẳng buồn suy nghĩ về ý nghĩa những lời gã nói.
Thế là, mặt mày hốc hác, thân hình run lên vì hồi hộp trước điều sắp làm, Gonzaga vội vã lên chỗ tường thành ngay khi thấy mọi người đã vào trong nhà nguyện an toàn. Lính canh lúc này chính là Aventano, gã thanh niên biết chữ từng đọc cho đám lính nghe bức thư Gian Maria gửi Gonzaga. Kẻ nịnh hót lấy làm gạt đi được mối lo. Nếu có một ai trong số binh lính tại Roccaleone mà gã cho rằng mình cần phải thanh toán, thì đó chính là Aventano.
Màn sương nhanh chóng tan bớt, và cảnh vật xung quanh nhô ra rõ mùng một trong tầm mắt hàng dặm. Trong trại của Gian Maria, gã thấy người đi kẻ lại nhộn nhịp một cách bất thường so với một buổi sáng sớm như thế này. Họ đang chờ tín hiệu của gã.
Gã tiến lại gần gã lính canh trẻ, lòng càng lúc càng hoảng loạn khi thời khắc hành động đến gần. Gã thầm rủa Fortemani, kẻ đã ích kỷ từ chối tham gia trực tiếp vào việc mở cửa cho Gian Maria. Đây là nhiệm vụ mà Fortemani có thể thực hiện gọn gàng hơn gã nhiều. Gã đã cố thuyết phục Ercole về điều đó, nhưng gã gã lính đánh thuê gian hùng chỉ nhếch miệng cười rồi lắc đầu. Gonzaga hưởng phần thưởng lớn hơn, thì Gonzaga phải gánh phần việc nặng hơn. Mới là công bằng chứ, gã lưu manh đã lý luận như thế; và trong lúc Gonzaga ra tay, gã sẽ canh chừng cửa nhà nguyện để tránh bị quấy rầy. Vì vậy, Gonzaga đành phải một mình đi giải quyết gã lính canh.
Gã chào gã thanh niên một tiếng “Chào buổi sáng” vừa gượng gạo vừa niềm nở, rồi nhận ra với sự hài lòng rằng hắn không mặc giáp bảo vệ thân mình. Ban đầu gã định mua đụng, dùng tiền bạc để dụ dỗ hắn; nhưng khi thời khắc hành động đã tới, gã lại không dám buông lời. Gã lúng túng không biết dùng từ ngữ nào để mở lời, lại sợ gã lính canh nổi giận rồi trong lúc bất bình sẽ dùng giáo tấn công gã. Gã đâu ngờ rằng Aventano đã được Ercole cảnh báo trước rằng sẽ có kẻ đến đút lót và dặn hắn cứ việc nhận lời ngay lập tức. Ercole chọn gã thanh niên này vì hắn thông minh, và đã giải thích cho hắn hiểu qua sự việc, đồng thời hứa hẹn một khoản thưởng hậu hĩnh nếu hắn diễn tốt vai của mình, nên Aventano vẫn đang chờ đợi. Nhưng Gonzaga không hề biết gì về điều này, vào phút cuối đã từ bỏ ý định hối lộ—điều mà Ercole đã dặn gã, và gã cũng từng hứa với Ercole rằng mình sẽ làm theo.
“Coi bộ Tướng công thấy lạnh thì phải,” gã thanh niên cung kính nói, vì hắn nhận ra Gonzaga đang run rẩy.
“Một buổi sáng giá lạnh, Aventano à,” gã công tử đáp lại với một nụ cười gượng.
“Đúng vậy; nhưng mặt trời đằng kia đang hửng lên rồi. Sắp ấm áp hơn thôi.”
“Ờ, phải rồi,” kẻ kia trả lời một cách lơ đãng, và gã vẫn đứng bên cạnh gã lính canh, bàn tay giấu dưới chiếc áo khoác nhung xanh lam lộng lẫy đang run rẩy sờ vào chuôi con dao găm mà gã chưa dám rút ra. Gã nhận ra thời gian đang trôi qua, và việc này phải được tiến hành ngay. Nhưng Aventano là một gã thanh niên gân guốc, nếu nhát dao bất ngờ gã tính toán mà chệch đi, gã sẽ hoàn toàn nằm trong tay hắn. Nghĩ đến đó, gã lại rùng mình, mặt chuyển sang màu xám ngắt. Gã lùi lại một bước, rồi một kế gian ác chợt lóe lên trong đầu. Gã thốt lên một tiếng kêu.
“Cái gì thế kia?” gã kêu lên, mắt nhìn xuống đất.
Ngay lập tức, Aventano bước lại gần gã, vì giọng gã nghe có vẻ hoảng hốt—một tông giọng không khó để giả vờ trong hoàn cảnh lúc này của gã.
“Cái gì cơ, Tướng công?”
“Dưới đó kìa,” Gonzaga hốt hoảng kêu lên. “Từ cái kẽ nứt trên đá kia kìa. Ngươi không thấy gì sao?” Gã chỉ xuống đất, nơi hai tấm đá ghép lại với nhau.
“Thần không thấy gì cả, Thưa Ngài.”
“Nó như một vệt ánh sáng vàng lóe lên bên dưới ấy. Dưới này có cái gì? Ta thề là có trò gian trá đang diễn ra. Mau quỳ xuống xem có thấy gì không.”
Với một ánh nhìn ngơ ngác hướng về khuôn mặt trắng bệch, giật giật của gã công tử, gã thanh niên tội nghiệp cúi gập người bằng cả tay lẫn chân để làm theo lời gã. Rốt cuộc—tội nghiệp gã!—gã chẳng hề thông minh như Fortemani tưởng tượng.
“Chẳng có gì cả, Tướng công,” hắn nói. “Chỉ là lớp vữa bị nứt thôi. Nhưng mà—— Ôi!”
Trong cơn hốt hoảng vội vã, Gonzaga đã rút phắt con dao găm ra khỏi vỏ và cắm phập vào giữa tấm lưng rộng của Aventano. Hai tay gã thanh niên buông xuôi, và với một tiếng thở dài thều thào, ọc ọc trong cổ họng, hắn gục xuống, co quắp một cách kinh hãi trên nền đá.
Ngay khoảnh khắc đó, mây đen trên đầu rẽ ra và mặt trời bừng sáng trong ánh hào quang vàng rực. Mây ngàn tít trên cao vang vọng tiếng hót của một chú chim sơn ca.
Trong một khoảnh khắc, kẻ sát nhân đứng trân trối bên xác nạn nhân, đầu rụt giữa hai vai như một kẻ đang chờ ăn đòn, mặt xám xịt, răng đập vào nhau bập bùng, miệng co giật dữ dội. Một cái rùng mình chạy dọc khắp người gã. Đây là sinh mạng đầu tiên gã đoạt lấy, và cái xác thối rữa dưới chân khiến gã tởm lợm đến buồn nôn. Cho dù có cho cả một vương quốc—hay để cứu vớt cái linh hồn bẩn thỉu của gã khỏi sự trừng phạt vĩnh viễn mà hành động này đem lại—gã cũng không bao giờ dám cúi xuống rút con dao găm ra khỏi lưng gã gian hùng mà gã vừa hạ sát. Bằng một tiếng hú gần như tiếng chói tai, gã quay người, bỏ chạy thục mạng khỏi nơi đó trong cơn hoảng loạn. Vừa thở hển vì kinh hãi, nhưng trong thâm tâm vẫn nhận thức được công việc phải làm, gã dừng lại một chút để vẫy chiếc khăn tay, rồi lao rầm rập xuống các bậc thang dẫn đến cửa hông.
Bằng đôi tay run rẩy, gã mở khóa cửa và mở rộng ra đón người của Gian Maria. Đáp lại tín hiệu của gã, bọn chúng lúc này đang vội vã tiến lên với một chiếc cầu làm bằng những cây thông mà chúng đã vội vã đốn gộp trong ngày hôm trước. Chiếc cầu này, sau một vài nỗ lực và tiếng động nhiều hơn mức Gonzaga mong muốn, đã được bắc ngang qua hào nước. Một trong số những gã lính bò qua, giúp Gonzaga buộc chặt đầu cầu phía bên gã.
Một lúc sau, Gian Maria và Guidobaldo đã đứng ở sân lâu đài, và theo sau họ là hầu như toàn bộ năm mươi tay lính mà Gian Maria đã mang đến cho cuộc vây hãm đó. Đây chính là điều Francesco đã tự tin dự đoán, vì gã biết gã anh họ gã không bao giờ mạo hiểm.
Công tước vùng Babbiano, người có khuôn mặt bị biến dạng bởi một chòm râu lởm chởm màu đỏ—vì thực hiện lời thề, gã hiện để chòm râu mọc suốt hai tuần trên khuôn mặt tròn quay của mình—quay sang Gonzaga.
“Mọi chuyện tốt đẹp cả chứ?” gã hỏi với giọng thân thiện, trong khi Guidobaldo khinh bỉ nhìn gã công tử bột.
Gonzaga quả quyết với họ rằng mọi chuyện đã hoàn tất mà không làm xáo trộn quân đồn trú đang cầu nguyện. Giờ đây, khi thấy mình đã được bảo vệ an toàn, vẻ điềm tĩnh thường ngày của gã đã trở lại.
“Ngài có thể tự chúc mừng mình đấy, Thưa Đức Ngài,” gã mạn phép vừa nhếch môi cười vừa nói với Guidobaldo, “rằng Ngài đã nuôi dạy cô cháu gái của mình trở thành một kẻ vô cùng sùng đạo.”
“Ngươi đang nói chuyện với ta đấy à?” Công tước xứ Urbino lạnh nhạt lên tiếng. “Ta hy vọng không cần phải nói thêm lần nào nữa.”
Trước ánh mắt ghê tởm trên khuôn mặt đẹp đẽ của ông, Gonzaga co rúm người lại. Gian Maria bật cười bằng cái giọng cao vút của gã.
“Hạ thần chẳng phải đã phục vụ Đức Ngài một cách trung thành sao?” gã công tử luồn cúi.
“Một kẻ phụ bếp hèn hạ nhất trong bếp của ta, hay một gã phụ chuồng ngựa thấp kém nhất của ta cũng làm được điều đó—và còn vinh dự hơn nhiều,” vị Công tước kiêu hãnh trả lời. “Vậy mà nó cũng không đến mức đùa giỡn với ta.” Ánh mắt ông mang một đe dọa rõ ràng đến mức Gonzaga phải lùi lại vì sợ hãi; nhưng Gian Maria vỗ vỗ vào vai gã một cách thân thiện.
“Hãy vững lòng lên, đồ Judas,” gã cười, khuôn mặt tái nhợt nhăn nhó, “Ta sẽ dành cho ngươi một chỗ ở Babbiano, và cả công việc nữa, nếu ngươi làm tốt như lần này. Đi thôi; quân lính đã ở đây rồi. Hãy tiến lên trong khi chúng còn đang cầu nguyện. Nhưng chúng ta không được làm phiền chúng,” gã thêm vào với vẻ nghiêm trọng hơn. “Ta không muốn phạm phải một tội bất kính. Chúng ta có thể mai phục chúng ở bên ngoài.”
Gã cười vui vẻ, vì gã có vẻ đang trong một tâm trạng tốt đến kỳ lạ, và bảo Gonzaga dẫn đường, gã đi theo sau, có Guidobaldo bên cạnh. Họ băng qua sân trong, nơi quân lính của gã dàn hàng, vũ trang tận răng, và đến trước cánh cửa vòm dẫn vào sân trong, họ dừng lại chờ Gonzaga mở cửa.
Gã công tử đứng trố mắt nhìn trong giây lát. Rồi gã quay lại nhìn hai vị Công tước với khuôn mặt bàng hoàng. Đầu gối gã rung lên thấy rõ.
“Cửa bị khóa rồi,” gã thông báo bằng một giọng khào khào.
“Chúng ta đã gây ra quá nhiều tiếng động khi đi vào,” Guidobaldo gợi ý, “và chúng đã đánh động.”
Lời giải thích làm dịu đi sự bất an đang gia tăng trong lòng Gian Maria. Gã quay sang quân lính với một lời chửi thề.
“Này, mấy người tụi mày,” giọng sắc lẹm của gã ra lệnh. “Phá vỡ cánh cửa này cho ta. Thề có Bánh Thánh! Mấy gã ngốc đó tưởng giữ ta bên ngoài dễ dàng thế sao?”
Cánh cửa bị phá vỡ, và họ tiến lên. Nhưng chỉ được chừng nửa tá bước, vì ở cuối hành lang ngắn đó, họ thấy cánh cửa thứ hai đang cản đường. Họ cũng phá vỡ cánh cửa này, Gian Maria chửi rủa dữ dội vì sự chậm trễ. Tuy nhiên, khi việc đó xong xuôi, gã lại chẳng mấy tha thiết dẫn đầu.
Ở khu sân thứ hai, gã cho rằng rất có khả năng bọn họ sẽ thấy quân lính của Valentina đang chờ đợi mình. Vì vậy, bảo quân lính đi trước, gã ở lại phía sau cùng Guidobaldo cho đến khi nghe báo rằng sân trong cũng trống rỗng.
Thế rồi, toàn bộ một trăm quân đi theo gã tập hợp ở đó để áp đảo hai mươi gã lính phục vụ Monna Valentina; và Guidobaldo—mặc cho những e ngại của Gian Maria—sải bước thản nhiên tiến về phía cửa nhà nguyện.
Bên trong nhà nguyện, Thánh lễ đã bắt đầu. Thầy Domenico ở chân bàn thờ đã đọc xong kinh Cáo mình, giọng trầm của thầy được đáp lại bởi giọng cao của gã thị đồng phụ lễ. Kinh Xin Chúa rủ lòng thương đang được cất lên thì sự chú ý của giáo dân bị thu hút bởi tiếng bước chân tiến lại gần cửa nhà nguyện, kèm theo tiếng binh đao lách cách đầy đe dọa. Bọn lính đồng loạt đứng dậy, sợ có sự phản trắc, và chửi rủa—mặc cho sự linh thiêng của nơi này—vì họ không mang theo khí mớ.
Rồi cửa mở ra, và tiếng gót giày bọc thép của những kẻ mới đến vang lên trên các bậc thang, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ, kể cả ánh mắt của Thầy Domenico, người vừa đọc xong câu “Xin Chúa rủ lòng thương” cuối cùng bằng một giọng run rẩy.
Một tiếng thở hào nhẹ nhõm, tiếp theo là một tiếng kêu giận giữ từ Valentina cất lên khi họ nhận ra những người bước vào. Đầu tiên là Bá xứ Aquila trong bộ giáp đầy đủ, kiếm bên hông và dao găm trên hông, tay trái ôm mũ cối. Phía sau gã là thân hình đồ sộ của Fortemani, khuôn mặt to lớn của gã đỏ bừng vì một sự phấn khích kỳ lạ, khoác chiếc áo da bên ngoài áo giáp thép, cũng đeo kiếm và dao găm, tay cầm chiếc mũ morion sáng bóng. Sau cùng là Lanciotto và Zaccaria, cả hai đều trang bị đầy đủ và vũ trang tận răng.
“Các người là ai mà lại ăn mặc như thế này xông vào Nhà của Chúa để làm gián đoạn Thánh lễ linh thiêng?” giọng trầm của vị tu sĩ cất lên.
“Xin nhẫn nại, thưa cha,” Francesco thản nhiên trả lời, “Hoàn cảnh lúc này chính là lý do biện minh cho chúng con.”
“Thế này là nghĩa làm sao, Fortemani?” Valentina hách dịch đòi hỏi, mắt giận dữ nhìn gã đội trưởng của mình, hoàn toàn phớt lờ vị Bá. “Ngươi cũng phản bội ta sao?”
“Nghĩa là, thưa Tiểu thư,” gã khổng lồ thẳng thắn trả lời, “con chó cưng của cô, Messer Gonzaga, vào chính lúc này đang mở cửa hông cho Gian Maria và lực lượng của gã vào Roccaleone đấy.”
Một tiếng xôn xao thô ráp cất lên từ đám lính, nhưng Francesco đã xua tay bọc thép ra hiệu cho họ im lặng.
Valentina nhìn Fortemani một cách hoảng hốt, rồi như thể bị thu hút bởi một ý chí lớn lao hơn cả bản thân, ánh mắt bà buộc phải tìm đến vị Bá. Gã lập tức tiến lên và cúi đầu trước bà.
“Thưa Tiểu thư, đây không phải là lúc giải thích. Cần phải hành động, và phải hành động ngay lập tức. Tôi đã sai khi không tiết lộ danh tính của mình cho cô trước khi cô phát hiện ra nó bằng một cách đáng tiếc như vậy, lại với sự giúp đỡ của kẻ phản bội duy nhất mà Roccaleone dung dưỡng, Romeo Gonzaga—kẻ mà Fortemani vừa nói với cô, vào lúc này đang mở cửa cho anh họ tôi và bác của cô vào lâu đài. Nhưng việc mục đích của tôi chưa bao giờ là điều gì khác ngoài việc phục vụ cô, hay việc tôi cố gắng, như cô đã nghĩ, biến cuộc vây hăm này thành lợi ích trị an của riêng mình, điều đó, thưa Tiểu thư, tôi van xin cô vì lợi ích của chính cô hãy tin là không đúng sự thật.”
Bà gục xuống hai đầu gối và chắp tay bắt đầu cầu nguyện Đức Mẹ Từ Bị, tự cho là mình đã mất tất cả, vì giọng nói của gã mang lại sự tin tưởng, và gã đã nói rằng Gian Maria đang tiến vào lâu đài.
“Thưa Tiểu thư,” gã kêu lên, chạm nhẹ vào vai bà; “hãy để những lời cầu nguyện của cô đợi cho đến khi chúng có thể là những lời tạ ơn. Hãy nghe này. Nhờ sự cảnh giác của Peppe kia, gã người tốt đó chưa bao giờ mất niềm tin vào tôi hay coi tôi là một kẻ hèn hạ, tối qua chúng tôi—Fortemani và tôi—đã được thông báo về những gì Gonzaga đang chuẩn bị. Và chúng tôi đã lên kế hoạch và chuẩn bị địa bàn. Khi quân lính của Gian Maria tiến vào, chúng sẽ thấy các cửa ngoài đã bị gài chặt và khóa lại, và chúng ta sẽ có một chút thời gian trong khi chúng phá cửa. Binh lính của tôi, như cô có thể thấy, lúc này cũng đang cài chặt cửa nhà nguyện để tạo thêm một chướng ngại vật nữa. Giờ đây, trong khi chúng đang bận rộn như vậy, chúng ta phải hành động. Tóm lại, nếu cô tin tưởng chúng tôi, chúng tôi sẽ đưa cô thoát khỏi nơi này, vì bốn người chúng tôi đã làm việc suốt đêm qua cho một mục đích rõ ràng.”
Bà nhìn gã qua một màn nước mắt, khuôn mặt hốc hác và giật mình. Rồi bà đặt hai tay lên trán trong một cử chỉ bất lực hoang mang.
“Nhưng chúng sẽ đuổi theo chúng ta,” bà than van.
“Không đâu,” gã trả lời, mỉm cười. “Vì điều đó chúng tôi cũng đã tính đến rồi. Đi thôi, thưa Tiểu thư, thời gian gắt gao lắm rồi.”
Bà nhìn gã một hồi lâu. Rồi gạt đi những giọt nước mắt làm mờ tầm mắt, bà đặt hai tay lên hai vai gã, và đứng đó, trước mặt tất cả mọi người, đăm đắm nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh của gã.
“Làm sao tôi biết được những gì ngài nói là sự thật—rằng tôi có thể tin tưởng ngài?” bà hỏi, nhưng giọng bà không phải là giọng của một kẻ đòi hỏi một bằng chứng áp đảo trước khi chịu tin.
“Bằng danh dự và tư cách hiệp sĩ của tôi,” gã trả lời bằng một giọng vang dội, “tôi xin thề ở đây, dưới chân bàn thờ của Chúa, rằng mục đích của tôi—mục đích duy nhất của tôi—đã, đang và sẽ luôn là phục vụ cô, Monna Valentina.”
“Tôi tin ngài,” bà kêu lên; rồi nấc lên một lúc sau:
“Xin lỗi tôi, Francesco, và cầu xin Chúa cũng tha thứ cho sự thiếu tin tưởng của tôi đối với ngài.”
Gã nhẹ nhàng gọi tên bà bằng những âm điệu ngọt ngào đến mức một sự bình yên hạnh phúc lan tỏa trong bà, và sự dũng cảm sáng ngời ngày nào lại ánh lên trong đôi mắt nâu của bà.
“Đi thôi, các vị!” lúc này gã kêu lên với một sự nhanh nhậy đột ngột khiến họ phải giật mình tuân theo một cách cuống quýt. “Thầy, Thầy Domenico, hãy cởi áo lễ ra và xắn cao áo dòng lên. Có chỗ phải leo trèo đấy. Này, hai người các anh, hãy dời tấm bậc bàn thờ đó ra. Tôi và quân lính đã dành cả đêm để nới lỏng những bản lề cũ của nó.”
Họ nâng tấm đá lên, và trong khoảng trống bên dưới hiện ra một dãy bậc thang dẫn xuống các hầm ngục và hầm rượu của Roccaleone.
Họ vội vã đi xuống đó nhưng theo một trật tự tốt, dưới sự chỉ huy của Francesco, và khi người cuối cùng đã đi xuống, gã và Lanciotto, cùng sự trợ giúp của những người khác bên dưới, những kẻ đã nắm lấy sợi dây thừng mà gã thả xuống, đã đặt tấm đá lại vị trí cũ từ bên dưới, để không còn vết tích nào của đường đi mà họ đã trải qua.
Cửa hông bên dưới đã được Fortemani mở khóa, gã dẫn đầu cùng nửa tá lính; và một chiếc thang bắc mảng khổng lồ nằm sẵn trong hành lang ngầm đó đã được lao qua hào nước, nơi vào thời điểm này là một dòng thác reo hò.
Fortemani là người đầu tiên bước xuống chiếc cầu dốc đó, và khi chạm đất, gã đã buộc chặt đầu cầu phía dưới.
Tiếp theo là một tá lính theo lệnh của Francesco, mang theo những cây giáo đã được để lại từ đêm trước trong hành lang. Theo một khẩu lệnh, họ lặng lẽ rút đi. Sau đó là các người phụ nữ, và cuối cùng là số lính còn lại.
Họ không bắt gặp một bóng dáng kẻ thù nào; ngay cả một gã lính canh cũng không, vì toàn bộ người của Gian Maria đã được huy động vào cuộc vây hãm lâu đài. Thế là họ thoát khỏi Roccaleone, và đi xuống chiếc cầu thô sơ đó để vào những đồng cỏ dễ chịu ở phía nam. Fortemani và một tá lính của gã đã biến mất trong tư thế chạy nước kiệu, hướng về phía trước lâu đài, khi Francesco bước lên cầu cuối cùng và đóng cửa hông lại sau lưng. Rồi gã nhanh chóng trượt xuống đất, và với sự giúp đỡ của một tá bàn tay sẵn sàng, gã đã kéo chiếc thang bắc mảng ra. Họ mang nó đi xa vài thước khỏi bờ dòng thác và đặt nó xuống đồng cỏ. Với một tiếng cười sảng khoái nhất, Francesco bước đến bên cạnh Valentina.
“Chắc hẳn chúng sẽ phải tốn công suy nghĩ xem chúng ta đã thoát ra bằng cách nào,” gã kêu lên, “và chúng sẽ buộc phải đi đến kết luận rằng tất cả chúng ta đều là thiên thần, có cánh giấu dưới lớp giáp. Chúng ta không để lại cho chúng một chiếc thang hay một sợi dây thừng nào ở Roccaleone để chúng thử đuổi theo, ngay cả khi chúng phát hiện ra chúng ta đã đi đường nào. Nhưng đi thôi, Valentina mia, vở hài kịch vẫn chưa kết thúc đâu. Fortemani lúc này chắc đã tháo chiếc cầu mà chúng dùng để đi vào và hạ gục vài gã lính ít ỏi có thể còn ở lại phía sau, và chúng ta đã nhốt Gian Maria Cao Quý và Uy Quyền vào cái bẫy chặt chẽ nhất từng được tạo ra rồi.”
