Nàng Monna Valentina cùng các mệnh phụ dùng bữa trưa tại một gian phòng nhỏ thông với đại sảnh, và Francesco cùng Gonzaga cũng được mời tới tham dự. Phục vụ bàn ăn là hai chú trang đồng, trong khi tu sĩ Domenico—với chiếc tạp dề trắng tinh buộc quanh vòng bụng đồ xộ—thì tất bật bưng lên những đĩa thức ăn bốc khói ngút ngàn từ nhà bếp, nơi thầy tự tay sửa soạn; bởi như mọi tu sĩ đích thực, thầy vừa là một bậc thầy trong nghệ thuật chế biến, vừa là một kẻ háu ăn vô độ khi thưởng thức những món mỹ vị nhân gian. Nhà bếp đối với thầy chẳng khác nào điện thờ của một thứ tín ngưỡng thứ yếu; và nếu cuốn kinh nguyện cùng chuỗi tràng hạt đòi hỏi ở thầy một nửa niềm hăng hái cuồng nhiệt như khi thầy cống hiến cho nồi song, chảo rán, vạc đồng và xiên nướng, thì ngày thầy được phong thánh hẳn đã nằm chắc trong tay.
Bữa trưa thầy dọn ra hôm ấy ngon đến độ chẳng vị quân vương nào—trừ phi là Đức Giáo hoàng—có thể đòi hỏi một bàn tiệc hảo hạng hơn. Nào là chim sẻ đồng bắn ở dưới thung lũng, chế biến cùng nấm trạch tả khiến gã Gonzaga sành ăn phải trợn tròn mắt, vị giác đưa gã thăng hoa vào tận chốn bồng lai của khoái lạc giác quan. Nào là thỏ rừng bẫy trên sườn núi, hầm với rượu Malmsey mang hương vị thanh nhã tới mức Gonzaga phải tiếc hụi vì đã lỡ ăn quá nhiều chim sẻ; lại có cả cá hồi tươi vừa đánh bắt dưới dòng suối, cùng món bánh đóng khuôn tuyệt hảo tan chảy ngay khi chạm vào đầu lưỡi. Để chiêu bôi những món ngon ấy, còn có rượu đỏ nồng nàn vùng Puglia cùng thứ rượu Malvasia dịu nhẹ hơn, bởi trong đợt tiếp tế cho pháo đài, Gonzaga đã thu xếp sao cho ít nhất họ cũng không phải chịu khát.
“Đối với một đồn binh đang chờ bị vây hãm, thì các người dùng bữa ở Roccaleone thế này là quá đỗi hậu hình rồi,” Francesco cất lời nhận xét về bữa ăn tuyệt vời đó.
Chính gã hề đã lên tiếng đáp lời ông. Gã ngồi dưới sàn nhà ngoài tầm mắt mọi người, co quắp bên cạnh ghế của một trong các mệnh phụ của Valentina—người thỉnh thoảng lại ném cho gã một miếng thức ăn từ đĩa của mình, chẳng khác nào đối xử với một con chó săn cưng.
“Ngài phải cám ơn thầy tu vì điều đó đấy,” gã nói, giọng nghẹn lại vì miệng đang nhét đầy bánh. “Khi chết đi cứ gạch tên tôi xuống địa ngục, nếu tôi không chọn thầy làm người giải tội cho mình. Kẻ có thể chăm sóc thể xác chu đáo đến thế này hẳn phải giải quyết chuyện linh hồn giỏi giang lắm. Thầy Domenico ơi, sau khi mặt trời lặn thầy giải tội cho tôi nhé.”
“Ta chẳng rảnh đâu mà phung phí thời gian cho loại người như ngươi,” vị tu sĩ đáp lại bằng sự tức giận khinh khỉnh. “Có một phúc lành dành cho những kẻ như ngươi đấy—'Phúc cho những ai có tâm hồn nghèo khó.'”
“Thế chẳng có lời nguyền rủa nào cho những kẻ như thầy sao?” gã hề đốp chát lại ngay. “Chẳng lẽ không có chỗ nào viết rằng—'Khốn kiếp cho những kẻ xác thịt phì lũ, những gã phàm ăn béo ục béo ịch tự biến cái bụng mình thành thần linh' sao?”
Tay tu sĩ dùng bàn chân xỏ dép xăng-đan lén đạp cho gã hề một cú.
“Câm miệng đi, đồ rắn độc, đồ cái bao chứa nọc gian ác.”
Sợ ăn thêm đòn, gã hề vội co người đứng dậy.
“Coi chừng đấy!” gã kêu lên chói lót. “Hãy suy nghĩ lại đi, thưa thầy tu, phẫn nộ là một trong thất đại tội đấy. Tôi nói cho mà biết, coi chừng đấy!”
Thầy Domenico khựng bàn tay đang giơ lên, rồi bắt đầu lầm rầm vài câu tiếng Latinh vụn vặt, mi mắt rủ xuống che đi đôi mắt vừa hạ thấp. Nhờ thế gã Peppe đã lách được ra đến cửa.
“Nói cho tôi nghe xem, thầy tu; ghé tai vào đây này—Món thầy hầm là thịt thỏ rừng thật, hay là một chiếc dép xăng-đan cũ rích thế?”
“Chúa ơi, xin tha thứ cho con,” vị tu sĩ gầm lên, lao về phía gã.
“Tha thứ cho tay nghề nấu nướng của thầy ư? Đúng đấy, hãy quỳ xuống mà cầu xin đi.” Gã né được một cú đấm, cúi đầu lách qua, rồi lộn ngược trở lại phòng. “Thầy mà cũng đòi làm đầu bếp sao? Hứ! Cái phiến mỡ tu viện kia! Chim sẻ của thầy thì cháy xém, cá hồi thì bơi trong mỡ, còn món bánh của thầy thì——”
Món bánh thế nào thì mọi người không có cơ hội được biết nữa, bởi thầy Domenico, mặt đỏ gay gắt, đã lao sầm sập về phía gã hề. Thầy tóm được gã rồi, nếu gã không nhanh trí chui tọt xuống dưới bàn, ẩn nấp sau tà váy của Valentina và van xin nàng bảo vệ khỏi gã điên thô bạo tự coi mình là đầu bếp này.
“Thôi nào, xin cha hãy nén cơn giận lại,” nàng nói, bật cười cùng với mọi người. “Nó chỉ trêu cha thôi mà. Hãy nhẫn nại với nó vì phúc lành cha vừa dẫn ra đấy, chính điều đó đã kích động nó đáp trả.”
Đã nguôi khoai nhưng vẫn lầm hầm đe dọa sẽ cho Peppe một trận trút xương khi có cơ hội thuận lợi hơn, vị tu sĩ quay lại với công việc nội trợ của mình. Họ nhanh chóng đứng dậy sau đó, và theo gợi ý của Gonzaga, Valentina dừng lại ở đại sảnh để đưa ra mệnh lệnh áp giải Fortemani đến trước mặt nàng để xét xử. Bằng nhiều cách khác nhau kể từ khi đến Roccaleone, Ercole đã thiếu đi sự tôn trọng mà Gonzaga tự cho là mình đáng được hưởng, và gã nắm lấy cơ hội này với sự háo hức để trút bỏ cơn hận thù hiểm độc của mình.
Valentina nài xin Francesco cũng ở lại để giúp đỡ họ bằng vốn kinh nghiệm phong phú của ông—một cụm từ khiến trái tim Romeo Gonzaga nhói lên một nhịp cay đắng. Có lẽ muốn khẳng định bản thân cũng nhiều như muốn thỏa mãn lòng hận thù đối với Fortemani, Gonzaga sau khi phái một người lính đi bắt tù nhân về, liền quay sang cộc lốc đề nghị nên treo cổ Ercole ngay lập tức.
“Cần gì phải xét xử?” gã hạch hỏi. “Tất cả chúng ta đều là nhân chứng cho hành vi chống đối của hắn, và đối với tội đó thì chỉ có một án phạt duy nhiên. Hãy treo cổ tên súc sinh đó lên!”
“Nhưng chính ông là người đề xuất việc xét xử cơ mà,” nàng phản đối.
“Không, thưa Tiểu thư. Tôi chỉ đề xuất việc tuyên án. Chính vì Tiểu thư đã xin Ngài Francesco ở đây giúp sức, nên tôi mới đoán Tiểu thư có ý định cho tên tên nô tài đó một cuộc xét xử.”
“Ông có tin gã Gonzaga thân yêu này lại hiếu sát đến thế không?” nàng hỏi Francesco. “Còn ngài, thưa ngài, ngài có chia sẻ quan điểm của ông ấy rằng gã đội trưởng nên bị treo cổ mà không được phân trần không? Tôi e là ngài đồng ý đấy, vì qua những gì tôi chứng kiến, cách hành xử của ngài chẳng có vẻ gì là dịu dàng cả.”
Gonzaga mỉm cười, nhận ra từ câu nói đó rằng nàng đã đánh giá chính xác bản chất thô bạo của kẻ lạ mặt này. Nhưng câu trả lời của Francesco lại làm họ kinh ngạc.
“Không, tôi cho rằng lời khuyên của Ngài Gonzaga là cẩn trọng không đúng lúc. Hãy tỏ lòng nhân từ với Fortemani vào lúc này, ngay nơi hắn ít trông chờ nhất, và ông sẽ biến hắn thành một kẻ tôi tớ trung thành. Tôi thừa hiểu loại người như hắn.”
“Ngài Francesco nói mà không hề biết những gì chúng ta biết, thưa Tiểu thư,” Gonzaga bình luận một cách thô lỗ. “Phải làm một gương xấu răn đe nếu chúng ta muốn đám người này biết tôn trọng và giữ trật tự.”
“Vậy thì hãy biến nó thành một tấm gương về lòng nhân từ,” Francesco nhẹ nhàng gợi ý.
“Ồ, rồi chúng ta sẽ xem,” Valentina đáp. “Tôi thích lời khuyên của ngài, Ngài Francesco, nhưng tôi cũng thấy một sự khôn ngoan nhất định trong lời nói của Gonzaga. Dù trong trường hợp thế này, tôi thà đi chung đường với sự dại khờ còn hơn là để cái chết của một con người đè nặng lên lương tâm. Nhưng hắn đến rồi kìa, và ít nhất chúng ta cũng sẽ xét xử hắn. Biết đâu giờ này hắn đã ăn ăn hối cải.”
Gonzaga nhếch môi khinh bỉ, ngồi vào vị trí bên phải ghế của Valentina, còn Francesco đứng bên trái nàng; và theo cách đó, họ chuẩn bị đưa ra phán quyết đối với gã đội trưởng lực lượng của nàng.
Hắn được giải vào giữa hai người lính mặc áo giáp sắt, hai tay bị trói ngoặt ra sau lưng, bước đi nặng nề như một kẻ đang sợ hãi, ánh mắt lườm lườm nhìn bộ ba đang chờ đợi, nhưng hằn hộc nhất là chĩa về phía Francesco—kẻ đã đẩy hắn vào cảnh thảm hại này. Valentina xòe tay về phía Gonzaga, rồi từ Gonzaga, nàng nhẹ nhàng vẫy tay về phía gã hãm tài. Đáp lại cử chỉ đó, Gonzaga quay sang gã đội trưởng bị trói với vẻ hung hăng.
“Ngươi biết tội của mình rồi đấy, đồ nô tài,” gã quát vào mặt hắn. “Ngươi có gì để bào chữa hầu ngăn chúng ta treo cổ ngươi lên không?”
Fortemani mếch mày trong giây ngoảnh ngạc nhiên trước sự hung tợn này từ một kẻ mà hắn vẫn luôn coi là ủy mị như đàn bà. Sau đó hắn bật ra một tiếng cười khinh bỉ đến mức sắc mặt Gonzaga phải biến đổi.
“Lôi hắn ra ngoài——” gã bắt đầu gầm lên tức giận, thì Valentina can thiệp, đặt một bàn tay lên tay gã.
“Kìa, Gonzaga, cách làm của ông hoàn toàn sai rồi. Hãy nói với hắn—— Không, tự tôi sẽ thẩm vấn hắn. Thưa Ngài Fortemani, ông đã phạm phải một hành vi lạm quyền nghiêm trọng. Ông cùng người của ông được Ngài Gonzaga thuê về cho tôi, và ông được giao chức vụ đội trưởng vinh dự để chỉ huy họ, nhằm dẫn dắt họ phụng sự tôi theo đúng đạo lý, sự phục tùng và lòng trung thành. Thay vào đó, ông lại là kẻ xúi giục trò bạo ngược sáng nay, khi gã suýt nữa đã gây ra án mạng với một người khách không hề xúc phạm ai của tôi. Ông có gì để nói?”
“Tôi không phải là kẻ xúi giục,” hắn cộc lốc đáp.
“Như nhau cả thôi,” nàng đáp lại, “vì ít nhất nó đã diễn ra với sự cho phép của ông, và ông đã tham gia vào trò tiêu khiển dã mạo đó thay vì ngăn cấm nó, vốn rõ ràng là nghĩa vụ của ông. Chính ông, với tư cầu là đội trưởng, phải chịu trách nhiệm.”
“Thưa Tiểu thư,” hắn giải thích, “họ là những linh hồn hoang dại, nhưng rất trung thành.”
“Có lẽ trung thành với sự hoang dại của họ thì đúng hơn,” nàng khinh bỉ đáp. Rồi nàng nói tiếp: “Ông nên nhớ rằng trước đây đã hai lần Ngài Gonzaga phải nhắc nhở ông. Hai đêm qua người của ông đã quậy phá hỗn loạn trong tòa thành của tôi. Đã có uống rượu say sưa, đã có đánh bạc, và vài lần ẩu đả đến mức làm tôi tưởng chừng sẽ có kẻ bị cứa cổ trong hàng ngũ của ông. Ông đã được Ngài Gonzaga cảnh báo phải quản lý quân cán tốt hơn, thế mà hôm nay, thậm chí chẳng có cớ say rượu để bào chữa, chúng ta lại có cái vụ việc đê tiện này, với chính ông làm kẻ cầm đầu.”
Một khoảng im lặng kéo dài, trong lúc đó Ercole đứng gục đầu như một kẻ đang suy ngẫm, còn Francesco thì quay ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn cô gái mảnh khảnh với đôi mắt nâu dịu dàng vốn dĩ rất đỗi dịu dàng và nhân hậu. Thán phục trước sự khí phách của nàng, ông—một cách hoàn toàn vô thức—ngày càng trở nên mê đắm.
Gonzaga, hoàn toàn không bận tâm đến điều đó, dán mắt vào Fortemani chờ đợi câu trả lời của hắn.
“Thưa Tiểu thư,” gã hung đồ cuối cùng lên tiếng, “Tiểu thư có thể trông chờ gì từ một toán quân như thế này chứ? Ngài Gonzaga không thể trông mong tôi chiêu mộ những chú tiểu để làm một công việc mà chính ngài ấy đã bảo với tôi là cận kề với tội ngoài vòng pháp luật. Còn về chuyện họ say xưa và chút ít hỗn loạn, thử hỏi có người lính nào không mắc phải những tật xấu đó? Khi họ không có những thứ đó, họ cũng chẳng có công trạng gì. Kẻ thuần phục trong thời bình sẽ là gã đàn bà hèn nhát trong thời chiến. Còn nữa, rượu họ uống từ đâu ra? Là do Ngài Gonzaga cung cấp đấy chứ.”
“Ngươi nói dối, đồ chó săn!” Gonzaga bùng nổ giận dữ. “Ta cung cấp rượu cho bàn ăn của Tiểu thư, chứ không phải cho đám tay sai.”
“Thế nhưng một ít đã lọt tới tay họ; điều đó cũng tốt thôi. Vì nước trong bụng chỉ làm người ta bạc nhược. Có gì là tội lỗi khi nuông chiều bản thân một chút, thưa Tiểu thư?” hắn tiếp tục, quay sang phía Valentina. “Người của tôi sẽ chứng tỏ khí hại của họ khi đến lúc giáp lá cà. Họ có thể là những con chó—nhưng đều là chó ngao chiến thực thụ, và sẵn sàng hy sinh một trăm cái mạng vì Tiểu thư nếu họ có từng đó mạng sống.”
“Phải, nếu họ có từng đó mạng,” Gonzaga chua chát xen vào; “nhưng vì mỗi kẻ chỉ có một mạng, họ sẽ chẳng dại gì mà phung phí đâu.”
“Không, ngài đã trách nhầm họ rồi,” Fortemani gào lên giận dữ. “Hãy trao cho họ một người lãnh đạo đủ mạnh mẽ để ngự trị họ, để khuyến khích và khuất phục họ, họ sẽ đi đến bất cứ đâu theo lệnh người đó.”
“Và chính ở điểm đó,” Gonzaga nhanh chóng chớp lấy, “ngươi đã đưa chúng ta trở lại vấn đề chính. Ngươi đã chứng tỏ cho chúng ta thấy ngươi không phải là một người lãnh đạo như thế. Ngươi còn làm tồi tệ hơn. Ngươi đã chống đối khi lẽ ra ngươi không chỉ phải giữ trật tự, mà còn phải bắt buộc người khác giữ trật tự. Và vì điều đó, theo góc nhìn của ta, ngươi đáng bị treo cổ. Đừng lãng phí thời gian với hắn nữa, thưa Tiểu thư,” gã kết luận, quay sang Valentina. “Hãy trừng phạt để làm gương đi.”
“Nhưng, thưa Tiểu thư——” Fortemani bắt đầu lên tiếng, mặt tái đi dưới lớp da sạm nắng của gương mặt thô ráp.
Gonzaga ngắt lời hắn.
“Lời nói của ngươi vô ích thôi. Ngươi đã chống lệnh, và đối với tội chống lệnh thì chỉ có một án phạt.”
Gã hung đồ gục đầu xuống, tự cho là mình đã mạt vận, và thiếu sự khôn khéo để đáp trả như cách Francesco bất ngờ đáp trả thay hắn.
“Thưa Tiểu thư, người cố vấn của nàng đã sai rồi. Tội danh buộc cho người này không đúng. Chẳng hề có sự chống đối nào ở đây cả.”
“Sao cơ?” nàng hỏi, quay sang vị Bá. “Ngài bảo không có ư?”
“Một vị vua Salomon lại xuất hiện rồi đấy,” Gonzaga mỉa mai. Rồi gã bực bội tiếp tục; “Đừng lãng phí lời lẽ với ông ta, thưa Tiểu thư. Việc của chúng ta là với Fortemani.”
“Nhưng khoan đã, Gonzaga tốt bụng của tôi. Có thể ngài ấy nói đúng đấy.”
“Trái tim Tiểu thư quá đỗi mềm yếu rồi,” Romeo mất nhẫn nại đáp. Nhưng nàng đã quay đi khỏi gã, và đang nài xin Francesco giải thích rõ hơn ý của mình.
“Nếu hắn giơ tay chống lại nàng, thưa Tiểu thư, hay thậm chí chống lại Ngài Gonzaga, hoặc nếu hắn không tuân lệnh do một trong hai người đưa ra, thì khi đó, và chỉ khi đó mới có thể nói đến chuyện chống đối. Nhưng hắn không hề làm bất cứ điều nào trong số đó. Hắn có tội là đã ngược đãi người tớ của tôi một cách thô bạo, đúng thế, nhưng không có sự chống đối nào trong đó cả, bởi hắn không hề có hứa hẹn trung thành nào với Lanciotto.”
Họ trố mắt nhìn ông như thể những lời ông nói là sự khôn ngoan thâm thúy chứ không phải là sự trình bày đơn giản của một sự việc rõ ràng. Gonzaga thì thất vọng ê chề, Fortemani thì đôi mắt ánh lên tia sáng hy vọng và kinh ngạc, còn Tiểu thư thì nhẹ nhàng gật đầu tỏ vẻ đồng tình. Họ còn tranh cãi thêm một lúc nữa, Gonzaga cay đắng, hằn học và khinh bỉ cả Francesco lẫn Fortemani một cách liều lĩnh. Nhưng vị Bá tước đã kiên quyết giữ vững lập trường của mình đến mức cuối cùng Valentina phải nhún vai, thừa nhận mình đã bị thuyết phục, và bảo Francesco hãy đưa ra phán quyết.
“Nàng nói thật đấy chứ, thưa Tiểu thư?” Francesco kinh ngạc hỏi, trong khi một vẻ cau có đen tối làm biến dạng sự thanh thản trên trán Gonzaga.
“Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Ngài hãy xử trí với hắn theo cách ngài cho là tốt nhất và công bằng nhất, và án phạt dành cho hắn sẽ đúng chính xác như ngài định đoạt.”
Francesco quay sang những người lính giáp trụ. “Cởi trói cho hắn đi,” ông ra lệnh ngắn gọn.
“Tôi tin là ngài điên rồi,” Gonzaga điên tiết kêu lên, nhưng tâm trạng gã phát tiết ra từ sự cay đắng khi thấy kẻ xen ngang này giành chiến thắng ở nơi gã đã thất bại. “Thưa Tiểu thư, xin đừng nghe theo ông ta.”
“Tôi xin ông hãy để yên, Gonzaga tốt bụng của tôi,” nàng vỗ về đáp, và Gonzaga, như muốn ngất đi vì tức giận, đành phải nghe theo nàng.
“Để hắn ở lại đó và ra ngoài đi,” mệnh lệnh tiếp theo của Paolo dành cho mấy người lính, và họ lui ra, để lại Fortemani đang sững sờ đứng một mình, được tự do và có phần ngượng ngùng.
“Bây giờ hãy nghe cho rõ đây, Ngài Fortemani,” Francesco khiển trách hắn. “Ngươi đã làm một hành động hèn hạ, không xứng đáng với một người lính mà ngươi muốn thiên hạ tin tưởng. Và vì điều đó, ta nghĩ hình phạt ngươi nhận được từ tay ta đã là quá đủ, ở chỗ sự nhục nhã mà ta bắt ngươi chịu đựng đã làm sụt giảm vị thế của ngươi trong mắt quân cán. Hãy trở lại với họ ngay bây giờ và lấy lại những gì đã mất, và hãy chú ý sao cho trong tương lai ngươi sống xứng đáng hơn. Hãy coi đây là một bài học, Ngài Fortemani. Ngươi đã ở rất gần án treo cổ, và ngươi đã được chứng kiến rằng trong những khoảnh khắc nguy hiểm, người của ngươi sẵn sàng giơ tay chống lại ngươi. Tại sao lại như thế? Bởi vì ngươi chưa hề tìm kiếm sự tôn trọng từ họ. Ngươi đã quá suồng sã làm bạn nhậu, bạn ẩu đả với họ, thay vì giữ khoảng cách một cách uy nghiêm.”
“Thưa ngài, tôi đã thuộc bài học của mình rồi!” gã hung đồ bị khuất phục đáp.
“Vậy thì hãy hành động theo đó. Hãy trở lại nắm quyền chỉ huy, và rèn luyện người của ngươi vào một kỷ luật tốt hơn. Tiểu thư ở đây, và Ngài Gonzaga sẽ quên đi chuyện này. Có phải vậy không, thưa Tiểu thư? Có phải vậy không, Ngài Gonzaga?”
Bị khuất phục bởi uy phong của ông và bởi một trực giác mách bảo nàng rằng dù ông có đang làm việc vì mục đích gì thì ông cũng đang làm việc một cách khôn ngoan, Valentina đã trao cho Fortemani sự bảo đảm mà Francesco nài xin, và Gonzaga buộc phải gượng gạo làm theo ví dụ của nàng.
Fortemani cúi đầu thật thấp, mặt hắn tái nhợt và tay chân run rẩy theo cách mà ngay cả sự sợ hãi cũng chưa từng làm hắn run rẩy đến thế. Hắn tiến về phía Valentina, quỳ một gối xuống, và khiêm nhường hôn lên gấu áo nàng.
“Sự khoan hồng của Tiểu thư sẽ không khiến Tiểu thư phải hối tiếc. Tôi sẽ phụng sự Tiểu thư đến chết, thưa Tiểu thư, và cả ngài nữa, thưa ngài.” Ở những từ cuối cùng, hắn ngước mắt nhìn lên gương mặt bình thản của Francesco. Sau đó, không buồn liếc nhìn Gonzaga đang thất vọng tràn trề, hắn đứng dậy, lại cúi chào—như một kẻ lịch thiệp chốn hoàng cung—rồi lui ra ngoài.
Cánh cửa đóng lại là tín hiệu để Gonzaga bùng nổ một tràng trách móc cay đắng hướng về Francesco, những lời trách móc đã bị Valentina chặn lại ngay giữa chừng.
“Ông mất trí rồi, Gonzaga,” nàng thốt lên. “Những gì đã làm là được sự đồng ý của tôi. Tôi không hề nghi ngờ sự khôn ngoan của quyết định đó.”
“Tiểu thư không nghi ngờ sao? Cầu Chúa cho Tiểu thư không bao giờ phải hối hận! Nhưng tên đó sẽ không để yên cho đến khi hắn trả thù được chúng ta đâu.”
“Ngài Gonzaga,” Francesco đáp lại với một sự lịch thiệp vô song, “tôi là người lớn tuổi hơn ngài, và có lẽ tôi đã chứng kiến nhiều cuộc chiến cùng những loại người như thế này hơn. Có một sự dũng cảm nhất định ẩn nấu trong gã hung đồ đó bất chấp tất cả sự hợm hĩnh, khoác hoác và nghênh ngang của hắn, và cũng có một tinh thần công lý nhất định trong hắn. Hôm nay hắn đã nhận được lòng nhân từ, và thời gian sẽ chứng minh tôi đúng đắn ra sao khi đã ân xá cho hắn nhân danh Tiểu thư. Tôi nói cho ngài biết, thưa ngài, không đâu Monna Valentina lại có một người tớ trung thành hơn kẻ mà hắn sắp sửa trở thành lúc này.”
“Tôi tin ngài, Ngài Francesco. Quả thực, tôi chắc chắn hành động của ngài chính là sự khôn ngoan tột cùng.”
Gonzaga cắn môi.
“Có thể tôi sai,” gã miễn cưỡng thừa nhận. “Quả thực, tôi hy vọng là mình sai.”
