“Francesco,” Valentina nói, và cái tên ấy thốt ra từ đôi môi nàng dịu dàng chẳng khác nào một lời trìu mến, “tại sao nét mặt chàng lại đăm chiêu và lo lắng đến vậy?”
Họ chỉ có một mình trong phòng ăn, nơi những người khác vừa rời đi, và họ vẫn đang ngồi bên chiếc bàn vừa dùng bữa tối xong. Francesco ngước đôi mắt sẫm màu, đầy vẻ tư lự lên, và khi ánh mắt ấy chạm vào Valentina, nỗi ưu tư trong đó bỗng nhường chỗ cho sự dịu dàng.
“Ta đang bứt rứt vì mãi không có tin tức,” chàng thừa nhận. “Ta ước gì biết được những gì đang diễn ra ở Babbiano. Ta cứ nghĩ rằng đến giờ này Cesare Borgia đã kích động thần dân của Gian Maria nổi dậy rồi chứ. Ta thực sự muốn biết!”
Nàng đứng dậy, bước đến gần chàng, đặt một tay lên vai chàng với ánh mắt mỉm cười nhìn xuống gương mặt đang ngước lên của chàng.
“Và một chuyện vụn vặt như thế lại có thể làm chàng bứt rứt ư—chàng trai từng mạnh miệng tuyên bố cách đây một tuần rằng muốn cuộc vây hít này kéo dài mãi mãi cơ mà?”
“Xin đừng coi ta là kẻ sớm thay lòng đổi dạ, anima mia,” chàng đáp lời nàng, rồi hôn lên những ngón tay ngà ngọc đang đặt trên vai mình. “Bởi vì đó là trước khi thế giới trong ta thay đổi bởi một tiếng gọi ma mị của nàng. Và vì thế,” chàng lặp lại, “ta rất muốn biết ở Babbiano đang có chuyện gì xảy ra!”
“Nhưng sao lại phải thở dài vì một điều ước vẩn vơ đến thế?” nàng thốt lên. “Bằng cách nào mà tin tức về thế giới bên ngoài có thể lọt vào đến đây được với chàng?”
Chàng ngẫm nghĩ một thoáng, tìm kiếm những lời lẽ để đáp lại nàng. Đã không dưới chục lần trong tuần qua chàng suýt tự bộc bạch thân thế, suýt nói cho nàng biết mình là ai và giữ trọng trách gì. Thế nhưng chưa lần nào chàng thôi do dự, cứ lần lữa hoãn lại việc ấy cho đến một thời điểm thích hợp hơn. Và giờ thì chàng coi đây chính là lúc. Nàng đã tin tưởng chàng, và chẳng còn lý do gì để tiếp tục im lặng nữa. Có lẽ chàng đã chần chừ quá lâu rồi, và chàng đang định mở lời thì nàng giật mình rời khỏi cạnh chàng, vội vã sải bước về phía cửa sổ vì hoảng hốt trước tiếng bước chân đang đến gần. Chỉ một giây sau, cánh cửa bật mở và Gonzaga xuất hiện.
Hắn khựng lại ở khung cửa trong chốc lát, đưa mắt nhìn hai người, và Francesco, với vẻ thản nhiên liếc nhìn lại hắn, nhận ra đôi má Gonzaga tái mét còn ánh mắt thì long lanh như của kẻ đang lên cơn sốt. Sau đó, hắn bước hẳn vào phòng và để ngỏ cánh cửa phía sau lưng.
“Monna Valentina, thần có chuyện muốn bẩm báo với người.” Giọng hắn hơi run. “Messer—Francesco, ngài có thể rộng lượng lánh mặt một chút được không?” Và đôi mắt hầm hập sốt của hắn liếc nhanh ra cánh cửa đang mở với một vẻ khẩn nài chẳng cần đến lời nói.
Francesco từ từ đứng dậy, cố nén vẻ ngạc nhiên và liếc nhìn sang Valentina, như muốn đợi nàng xác nhận hay từ chối yêu cầu rời đi này.
“Có chuyện muốn bẩm báo với ta ư?” nàng ngạc nhiên, hàng mày khẽ nhíu lại. “Chuyện gì vậy, thưa ngài?”
“Một chuyện vô cùng hệ trọng và cũng vô cùng riêng tư.”
Nàng ngẩng cao cằm, với một nụ cười kiên nhẫn, nàng dường như đang ngầm xin phép Francesco hãy chiều theo tâm trạng lúc ấy của Gonzaga. Hiểu ý ngay lập tức, Francesco khẽ cúi đầu.
“Ta sẽ ở trong phòng của mình cho đến giờ tuần tra, thưa Madonna,” chàng thông báo rồi cất bước rời đi.
Gonzaga tiễn chàng ra tận cửa, khép cửa lại phía sau, rồi với nét mặt được cố nặn ra vẻ đau đớn bất bình, hắn quay lại đứng đối diện với Valentina qua chiếc bàn.
“Thưa Madonna,” hắn nói, “Thần ước gì chuyện thần sắp tâu đây đừng phải thốt ra từ miệng mình. Trước những gì đã xảy ra—tại Roccaleone này—do sự dại dột của thần—người—người có thể nghĩ rằng sứ mệnh của thần mang nặng tâm địa trả thù.”
Nỗi hoang mang hiện rõ trong đôi mắt nàng.
“Ngài làm ta hoảng sợ đấy, Gonzaga tốt bụng của ta ạ,” nàng đáp, dù vẫn mỉm cười.
“Khốn khổ thay, số phận trớ trêu lại bắt thần phải làm nhiều hơn thế. Thần đã phát hiện ra một âm mưu phản trần độc ác nhất từng được một kẻ phản bội nhào nặn ngay tại pháo đài này của người.”
Lần này nàng nhìn hắn nghiêm túc hơn. Sự gay gắt trong giọng điệu của hắn, cùng với nỗi buồn thoảng qua làm giọng hắn mang vẻ chân thành đáng kể, đã thu hút sự chú ý của nàng.
“Phản bội!” nàng lặp lại bằng giọng thấp, đôi mắt mở lớn.
“Và là ai?” Hắn ngập ngừng một thoáng, rồi xua tay:
“Xin Madonna hãy ngồi xuống đã được không?” hắn gợi ý vẻ bồn chồn.
Một cách máy móc, nàng ngồi xuống ghế, đôi mắt không rời khỏi mặt hắn, nỗi hoang mang trong lồng ngực bắt đầu lan rộng bởi sự hồi hộp chờ đợi.
“Ngài cũng ngồi đi,” nàng bảo hắn, “và kể cho ta nghe xem nào.”
Hắn kéo ghế, ngồi xuống đối diện nàng, hít một hơi thật sâu rồi hỏi: “Người đã từng nghe danh Bá tước xứ Aquila bao giờ chưa?”
“Sẽ là lạ lùng nếu ta chưa từng nghe. Người đời ca tụng ông ta là hiệp sĩ dũng cảm nhất nước Ý cơ mà.”
Đôi mắt hắn đăm đăm nhìn vào mặt nàng, và những gì hắn thấy ở đó làm hắn hài lòng.
“Người có biết ông ta có vị trí thế nào trong lòng người dân Babbiano không?”
“Ta biết ông ta rất được lòng họ.”
“Và người có biết ông ta là kẻ đangăm le tước vị ở Babbiano không? Chắc người còn nhớ ông ta là họ hàng với Gian Maria chứ?”
“Mối quan hệ họ hàng với Gian Maria thì ta biết. Còn việc ông ta nhòm ngó ngai vàng Babbiano thì ta không hay. Nhưng rốt cuộc ngài đang muốn hướng đi đâu?”
“Chúng ta không đi lạc hướng đâu, thưa Madonna,” Gonzaga đáp, “chúng ta đang đi thẳng vào tâm can của âm mưu phản bội mà thần vừa nhắc tới. Người có tin không nếu thần nói rằng tại Roccaleone này, chúng ta đang dung dưỡng một kẻ tay sai của Bá tước xứ Aquila—một kẻ vì lợi ích của Bá tước mà đang cố tình kéo dài cuộc vây hít này dưới cái cớ giả hiệu là để lật đổ Gian Maria.”
“Gonzaga——” nàng bắt đầu lên tiếng, linh tính được phần nào ẩn ý trong lời giải thích của hắn. Nhưng hắn cắt ngang lời nàng với vẻ lỗ mãng bất thường.
“Xin hãy đợi đã, Madonna,” hắn kêu lên, mắt dán vào mặt nàng, tay ra ra hiệu đầy quyền uy. “Hãy kiên nhẫn nghe thần nói hết. Thần không nói càn đâu. Thần nắm trong tay đầy đủ bằng chứng và nhân chứng cho những gì thần kể. Chúng ta đang có một tên tay sai như thế—vì lợi ích của Bá tước—ẩn náu ngay giữa chúng ta, và mục đích thực sự của hắn khi kéo dài cuộc vây hít này, khi khích lệ và giúp đỡ người kháng cự, chính là để bào mòn sự kiên nhẫn của người dân Babbiano đối với Gian Maria, và đẩy họ vào thời điểm hiểm nghèo khi quân đội của Cesare Borgia tiến đến, buộc họ phải trao vương miện cho Aquila.”
“Ngài học được lời dối trá bỉ ổi này ở đâu vậy?” nàng hỏi, má đỏ bừng, mắt lóe lên giận dữ.
“Thưa Madonna,” hắn điềm tĩnh nói, “điều mà người gọi là dối trá ấy thực chất đã là một sự thật rành rành. Thần không đem những suy đoán viển vông ra để trình bày với người đâu. Thần đang giữ những bằng chứng xác thực nhất cho thấy kết quả mong đợi ấy đã đạt được rồi. Gian Maria vừa nhận được thông báo từ thần dân của mình rằng nếu ngài ta không có mặt tại kinh đô trong vòng ba ngày kể từ hôm nay, họ sẽ trao vương miện công tước cho Lãnh chúa xứ Aquila.”
Nàng đứng dậy, giận dữ được kìm nén tốt, giọng nói điềm tĩnh.
“Bằng chứng đâu? Không, không; ta chẳng cần xem đâu. Dù nó là gì đi nữa, thì nó chứng minh được điều gì cho ta? Rằng lời của ngài, nếu xét về mặt chính trị ở Babbiano, có thể là sự thật; việc chúng ta kháng cự Gian Maria thực sự có thể đang khiến ngài ta mất ngôi và vô tình giúp ích cho phe cánh của Bá tước xứ Aquila; thế nhưng tất cả những điều đó làm sao chứng minh được lời dối trá của ngài rằng Messer Francesco—bởi rõ ràng là ngài đang ám chỉ chàng—rằng Messer Francesco chính là tên tay sai đó của Bá tước? Đó là một lời dối trá, hỡi Gonzaga, và ngài sẽ phải chịu trừng phạt thích đáng vì điều đó.”
Nàng dứt lời, đứng chờ câu trả lời của hắn, và khi nhìn thái độ điềm tĩnh của hắn, một cảm giác lạnh sống lưng bỗng dội vào tim nàng. Hắn quá tự tin, quá chắc chắn; và qua thời gian, nàng đã hiểu rõ sự tự tin ấy ở Gonzaga luôn là một bức tường thành vững chắc che chắn cho hắn khỏi hiểm nguy. Hắn thở dài thườn thượt.
“Thưa Madonna, những lời tàn nhẫn ấy của người chẳng thể tổn thương được thần, bởi chúng chẳng có gì ngoài dự tính của thần cả. Nhưng thần sẽ đau lòng—đau đớn vô cùng—nếu khi nghe xong phần còn lại, người không cúi đầu thừa nhận mình đã đối xử bất công với thần ra sao, đã đánh giá sai lầm về thần trầm trọng thế nào. Người nghĩ rằng thần đến gặp người với ác tâm trong lòng, bị thúc đẩy bởi tinh thần trả thù cá nhân đối với Messer Francesco. Trái lại, thần đến đây với nỗi buồn sâu sắc rằng chính thần phải là kẻ cất lời vỡ mộng cho người, cùng nỗi căm phẫn tột cùng đối với kẻ đã lợi dụng người một cách đê tiện vì mưu đồ riêng của hắn. Xin hãy đợi đã, Madonna! Xét theo một khía cạnh nào đó, người đã nói đúng. Nói Messer Francesco này là tay sai của Bá tước xứ Aquila thực ra chưa phải là hoàn toàn chính xác.”
“Ái chà! Ngài đang rút lại lời nói rồi đấy chứ?”
“Chỉ một chút thôi—một chút không đáng kể. Hắn không phải là tay sai bởi vì……” Hắn ngập ngừng, liếc nhanh lên trên. Rồi hắn thở dài, hạ thấp giọng, với vẻ đau khổ được diễn xuất vô cùng hoàn hảo, hắn kết luận: “Bởi vì chính hắn là Francesco del Falco, Bá tước xứ Aquila.”
Nàng lảo đảo trong giây lát, máu rút khỏi đôi má, để lại làn da nhợt nhạt như ngà voi. Nàng tì mạnh người lên bàn, tâm trí quay cuồng xâu chuỗi lại những điều vừa nghe thấy. Và rồi, nhanh chóng như lúc biến mất, máu lại dồn bừng lên khuôn mặt nàng, lan tận tới tận mang tai.
“Đó là lời dối trá!” nàng quát lên với hắn; “một lời dối trá đáng bị ăn roi.”
Hắn nhún vai, thảy bức thư của Francesco lên bàn.
“Kia kìa, thưa Madonna, có thứ sẽ chứng minh tất cả những gì thần vừa nói.”
Nàng lạnh lùng nhìn chằm chằm tờ giấy. Xúc động đầu tiên của nàng là gọi Fortemani vào để thi hành hình phạt quất roi Gonzaga như đã dọa, từ chối việc phải nhìn thứ mà hắn quả quyết gọi là bằng chứng đó; nhưng có lẽ sự tự tin của hắn đã lay động nàng, chạm vào bản tính tò mò của đàn bà. Rằng hắn sai là điều nàng chưa từng nghi ngờ; nhưng việc hắn tin là mình đúng cũng làm nàng chắc chắn, và nàng tự hỏi thứ có thể khiến hắn quả quyết đến vậy rốt cuộc là gì. Dù vậy nàng vẫn không chạm vào nó, mà cất giọng dửng dưng hỏi:
“Cái gì đây?”
“Một bức thư được mang tới đây tối nay bởi một kẻ đã bơi qua hào nước, kẻ mà thần đã ra lệnh giam giữ ở tháp quân khí. Thư từ Fanfulla degli Arcipreti gửi cho Bá tước xứ Aquila. Nếu trí nhớ còn có thể đưa người ngược về một ngày nào đó tại Acquasparta, hẳn người sẽ nhớ Fanfulla là tên của một vị hiệp sĩ rất hào hiệp từng cất lời chào Messer Francesco này với một sự kính trọng đặc biệt.”
Nàng hoài niệm ngược dòng trí nhớ theo lời hắn và đã nhớ ra. Rồi nàng cũng chợt nhớ lại rằng chính vào tối nay, Francesco từng nói chàng đang bứt rứt vì chưa có tin tức về Babbiano, và khi nàng hỏi bằng cách nào chàng hy vọng tin tức có thể lọt vào tới Roccaleone, Gonzaga đã bước vào trước khi chàng kịp trả lời. Thả mình trong suy ngẫm, hình như khi ấy chàng đã ngập ngừng không đáp. Một cảm giác lạnh lẽo bất chợt bao trùm lấy nàng. Ồ, thật là vô lý, nực cười! Thế nhưng nàng vẫn cầm bức thư lên từ mặt bàn. Với đôi mày nhíu chặt, nàng đọc nó trong khi Gonzaga đứng quan sát, khóe mắt hầu như không giấu được vẻ mãn nguyện đang ánh lên.
Nàng đọc rất chậm, và khi đọc, sắc mặt nàng tái đi như người chết. Đọc xong, nàng đứng lặng đi suốt một phút dài, mắt dán vào chữ ký còn tâm trí thì quay ngược lại những gì Gonzaga vừa nói, so sánh chúng với những việc từng được làm, những lời từng được thốt ra, và tuyệt nhiên nàng chẳng tìm thấy dù chỉ một tia mâu thuẫn nhỏ nhoi nào mà nàng đang tha thiết kiếm tìm.
Cảm giác như có bàn tay đang bóp nát trái tim trong lồng ngực nàng. Con người mà nàng từng tin tưởng, vị anh hùng vô song của sự nghiệp nàng, hóa ra chẳng qua chỉ là một kẻ ích kỷ, một tên mưu mô dùng nàng làm con tốt thí để mưu cầu lợi ích riêng. Nàng nhớ lại khoảnh khắc ngắn ngủi hắn ôm nàng trong vòng tay và trao nụ hôn, để rồi ngay lúc ấy, toàn bộ tâm hồn nàng nổi giận phẫn uất trước ý nghĩ rằng đây chẳng qua chỉ là một màn lừa lọc trơ trẽn.
“Tất cả chỉ là một âm mưu chống lại chàng!” nàng thét lên, má lại đỏ bừng như lửa. “Đó là một trò bỉ ổi do chính tay Messer Gonzaga ngươi bị đặt ra, một lời dối trá gớm ghiếc!”
“Thưa Madonna, kẻ mang thư vẫn đang bị giam giữ. Hãy đối chất hắn với Messer Francesco đi; hoặc dùng cực hình với hắn để moi ra tên thật và tước vị thực sự của chủ hắn. Còn về những chuyện khác, nếu bức thư đó vẫn chưa đủ làm bằng chứng thuyết phục người, thần xin người hãy nhìn lại các sự kiện thực tế đi. Tại sao hắn lại phải nói dối người? Rằng tên hắn là Francesco Franceschi? Tại sao hắn lại khuyên người—bất chấp mọi lẽ phải—cứ ở lại đây, khi chính hắn mang tin Gian Maria đang tiến đánh tới cho người? Chắc chắn nếu thực lòng muốn giúp người, hắn đã có thể làm tốt hơn bằng cách đặt pháo đài Aquila của chính mình vào tay người và bỏ lại nơi này một cái tổ trống không cho Gian Maria, đúng như điều thần từng khuyên nhủ.”
Nàng ngã sụp xuống ghế, tâm trí rối bời như lửa đốt.
“Thần xin nói thật với Madonna, chẳng có sự nhầm lẫn nào ở đây cả. Những gì thần nói đều là sự thật. Chỉ cần thêm ba ngày nữa là hắn sẽ giam chân Gian Maria ở đây, trong khi nếu người giao bức thư đó cho hắn, rất có thể hắn sẽ chuồn mất trong đêm mai để kịp có mặt ở Babbiano vào đúng ngày thứ ba nhằm đoạt lấy ngai vàng mà người anh họ của hắn đang coi như trò đùa. Chúa thánh thần ơi!” hắn kêu lên. “Thần nghĩ đây là âm mưu phản trột quỷ quyệt nhất mà trí óc con người từng nghĩ ra và sự nhẫn tâm của loài người từng thực hiện.”
“Nhưng—nhưng——” nàng lắp bắp, “tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng Messer Francesco thực sự là Bá tước xứ Aquila. Liệu có—liệu có khi nào bức thư này vốn được gửi cho một đích đến nào khác không?”
“Người có muốn đối chất kẻ đưa thư này với Bá tước không?”
“Với Bá tước ư?” nàng thừ người hỏi. “Ý ngài là với Messer Francesco sao?” Nàng rùng mình, và với một sự mâu thuẫn kỳ lạ: “Không,” nàng nói bằng giọng nghẹn ngào, khóe môi giật giật kỳ quặc. “Ta không muốn nhìn thấy mặt hắn thêm lần nào nữa.”
Một tia sáng lóe lên trong mắt Gonzaga rồi vụt tắt ngay lập tức.
“Tốt nhất là cứ cho chắc chắn,” hắn gợi ý và đứng dậy. “Thần đã ra lệnh cho Fortemani đưa Lanciotto đến đây. Chắc hắn đang đợi ở ngoài kia rồi. Thần cho gọi họ vào nhé?”
Nàng gật đầu không nói, và Gonzaga mở cửa gọi Fortemani. Một giọng đáp lại vọng ra từ bóng tối của sảnh tiệc lớn.
“Dẫn Lanciotto vào đây,” hắn ra lệnh.
Khi người hầu của Francesco bước vào với vẻ mặt ngạc nhiên trước màn kịch kỳ lạ này, chính Valentina là người đã gạn hỏi hắn, bằng một chất giọng lạnh lùng như thể kết cục này chẳng mảy may can dự gì đến nàng.
“Nói cho ta nghe, đồ tồi kia,” nàng nói, “và nếu muốn giữ lấy cái cổ của ngươi, hãy chắc chắn là ngươi đáp thật lòng—tên chủ nhân của ngươi là gì?”
Lanciotto đưa mắt nhìn từ nàng sang Gonzaga, kẻ đang đứng bên với một nụ cười đầy vẻ mỉa mai trên đôi môi nhục dục.
“Hãy trả lời Monna Valentina đi,” gã cận thần giục giã. “Khai rõ tên thật và tước vị của chủ nhân ngươi ra.”
“Nhưng thưa phu nhân,” Lanciotto ngập ngừng.
“Trả lời ta!” nàng gầm lên, đôi bàn tay nhỏ nắm chặt đập xuống mặt bàn đầy thiếu kiên nhẫn. Và Lanciotto, thấy không còn đường chối cãi, đành đáp:
“Messer Francesco del Falco, Bá tước xứ Aquila.”
Một âm thanh bắt đầu bằng tiếng nấc và kết thúc bằng tiếng cười phát ra từ đôi môi Valentina. Mắt Ercole mở trừng trừng khi nghe tin, và hắn suýt nữa đã xen vào một câu hỏi, thì Gonzaga đã cộc cằn bảo hắn hãy ra tháp quân khí, dẫn tên lính cùng gã đàn ông mà hắn để lại dưới quyền chăm sóc lên đây.
“Thần sẽ không để lại một chút nghi ngờ nào trong lòng Madonna đâu,” hắn giải thích.
Họ im lặng chờ đợi—bởi sự hiện diện của Lanciotto khiến cuộc trò chuyện bị ngắt quãng—cho đến khi Ercole quay lại cùng tên lính canh và Zaccaria, kẻ lúc này đã thay đổi trang phục. Trước khi họ kịp chất vấn người mới đến, những câu hỏi ấy đã được giải đáp ngay bằng màn chào hỏi giữa hắn và người đồng liêu Lanciotto.
Gonzaga quay sang phía Valentina. Nàng vẫn ngồi bất động, mái đầu ngả cúi với ánh mắt đau đớn cùng cực. Và đúng khoảnh khắc đó, một tiếng bước chân dồn dập vang lên bên ngoài. Cánh cửa bị đẩy phăng ra và chính Francesco xuất hiện ngay ngưỡng cửa, phía sau là gương mặt hoảng hốt của Peppe. Theo bản năng, Gonzaga lùi lại một bước và sắc mặt phai đi ít nhiều.
Vừa thoáng thấy Francesco, Zaccaria liền lao tới cúi rạp người.
“Thưa chủ nhân!” hắn cất tiếng chào.
Và nếu như còn thiếu một chi tiết nhỏ để hoàn tất bằng chứng chống lại Bá tước, thì chính chi tiết ấy lại được Francesco tự tay dâng tới bởi một sự nhầm lẫn trớ trêu. Nhóm người kỳ lạ trong phòng ăn thu hút sự chú ý của chàng, cùng bầu không khí nặng nề bao trùm lấy những kẻ có mặt ở đó, đã xác thực lời cảnh báo mà Peppe mang tới rằng đang có chuyện chẳng lành xảy ra. Chàng hoàn toàn phớt lờ lời chào của tên đầy tớ, và với đôi mắt đầy vẻ bối rối có lẽ mang cả nét hoang mang, chàng hướng ánh nhìn về phía Valentina.
Nàng vùng đứng dậy ngay lập tức, sắc đỏ giận dữ nhuộm thắm đôi má. Ánh mắt của chàng dường như đã trở thành một sự sỉ nhục không thể dung thứ sau những gì vừa qua—bởi ký ức về nụ hôn của hắn cắn xé tâm trí nàng như một nọc rắn độc. Một tiếng cười quái dị bật ra từ môi nàng. Nàng ra hiệu về phía Francesco.
“Fortemani, hãy bắt giam Bá tước xứ Aquila lại,” nàng ra lệnh bằng một giọng nghiêm khắc, chắc nịch, “và nếu còn quý trọng tính mạng của mình, ngươi hãy chắc chắn rằng hắn không thoát được.”
Gã kẻ cướp to con ngập ngừng. Hiểu biết của hắn về những thủ đoạn của Francesco chẳng có gì là khích lệ cả.
“Madonna!” Francesco hoảng hốt thốt lên, sự bối rối trong chàng càng lúc càng tăng.
“Ngươi không nghe thấy lệnh của ta sao, Fortemani,” nàng giục. “Dẫn hắn đi.”
“Thưa chủ nhân?” Lanciotto kêu lên, tay đặt lên chuôi kiếm, mắt đăm đăm nhìn chủ sẵn sàng rút gươm xông lên chỉ bằng một ánh mắt ra hiệu.
“Suỵt! Thôi đi,” Francesco lạnh lùng đáp. “ĐÂy, Messer Fortemani.” Và chàng chìa ra thanh đoản kiếm của mình, thứ vũ khí duy nhất mà chàng mang theo bên người.
Valentina gọi Gonzaga đi theo rồi toan bước ra khỏi phòng. Đến lúc ấy, Francesco mới như sực tỉnh khỏi tình cảnh của mình.
“Madonna, xin hãy đợi đã,” chàng gọi và dứt khoát bước chặn trước mặt nàng. “Người phải nghe ta giải thích. Ta đã chịu đầu hàng để chứng minh lòng thành và tin chắc rằng một khi người đã nghe ta—”
“Đội trưởng Fortemani,” nàng gần như tức giận quát lên, “anh không giữ tù nhân lại sao? Ta muốn đi qua.”
Ercole với vẻ miễn cưỡng thấy rõ đành đặt một tay lên vai Francesco; nhưng điều đó vốn chẳng cần thiết. Nghe những lời ấy, Bá tước lùi lại như thể vừa bị giáng một đòn chí mạng. Chàng buông thõng tay nhường đường với một tiếng thở dài nửa như ngỡ ngàng, nửa như cam chịu đầy tức giận. Trong một khoảnh khắc, mắt chàng dán chặt vào Gonzaga dữ dội đến mức nụ cười nhợt nhạt vụt tắt trên môi gã cận thần, khiến đôi đầu gối hắn run lẩy bẩy khi vội vã sải bước chuồn theo sau Valentina.
