Thật may mắn biết bao cho Ser Peppe nếu lão biết kiềm chế tính khí độc địa và tiết chế những lời nhạo báng cay nghiệt như xát muối vào vết thương của Gian Maria. Bởi khi bị tổn thương, Gian Maria vốn là kẻ rất hiếu sát, và trong hoàn cảnh này, hắn còn trở nên nguy hiểm hơn thế nhiều.
Trong tâm trí hắn vẫn đọng lại những lời của gã hề, cùng lời gợi ý rằng trong trái tim Valentina đã khắc sâu hình bóng của một người đàn ông khác. Giờ đây, vốn yêu nàng theo cách thô giỗn, thiển hiển của riêng mình, vị Công tước bị từ chối nổi trận ghen tuông điên cuồng với gã tình địch ẩn danh mà Peppe đã lấp lửng. Kẻ vô danh này đang ngáng đường hắn đến với Valentina, và để khai thông con đường đó, Gian Maria nghĩ ngay đến phương cách đơn giản nhất: tiêu diệt vật cản. Nhưng trước hết hắn phải tìm ra kẻ đó, và hắn mỉm cười hiểm độc khi nghĩ rằng gã hề—dù muốn hay không—sẽ phải giúp hắn làm việc này.
Hắn trở về phòng riêng, và trong lúc thuộc hạ chuẩn bị hành trang lên đường, hắn bảo Alvaro triệu tập Martin Armstadt—đội trưởng đội thị vệ của hắn. Hắn truyền cho y những mệnh lệnh ngắn gọn và bảo mật.
“Ngươi hãy đem theo bốn người,” hắn hạ lệnh, “ở lại Urbino sau khi ta đi. Hãy điều tra những nơi Peppe hay lui tới. Bắt sống nó rồi giải theo ta. Phải làm việc này thật cẩn trọng, tuyệt đối không được để lộ tung tích.”
Gã tay sai—chẳng khá hơn một gã đao phủ là mấy, dù đang chỉ huy đội thị vệ của Công tước vùng Babbiano—cúi đầu, trả lời bằng chất giọng ngoại quốc ồm ồm rằng sẽ tuân lệnh Điện hạ.
Sau đó, Gian Maria chuẩn bị rời đi. Hắn từ giã Guidobaldo, hứa sẽ trở lại trong vài ngày tới để cử hành hôn lễ, đồng thời cố tình tạo cho vị chủ nhà ấn tượng rằng cuộc trò chuyện giữa hắn và Valentina đã diễn ra vô cùng êm đẹp, khác xa với thực tế.
Chính từ chỗ Valentina mà Guidobaldo mới biết được sự thật về cuộc gặp gỡ đó sau khi Gian Maria đã khởi hành. Nàng tìm gặp ngài tại phòng làm việc riêng, nơi ông đang phải lui về lẩn tránh vì cơn đau gút hành hạ—căn bệnh quái ác vốn thường xuyên ép ông phải cách ly khỏi triều đình. Nàng thấy ông đang nằm trên ghế dài, tìm kiếm sự xao nhãng trong một cuốn văn xuôi của Piccinino. Ông là một người đàn ông tuấn tú, vóc dáng uy nghi, chưa đầy ba mươi tuổi. Gương mặt ông nhợt nhạt, quanh mắt có những quầng thâm và quanh khuôn miệng cương nghị hằn lên những nét đau đớn.
Ông ngồi dậy khi nàng bước vào, đặt cuốn sách lên chiếc bàn bên cạnh và lắng nghe những lời phàn nàn giận dữ của nàng.
Ban đầu, vị công tước Montefeltro lịch thiệp có phần tức giận khi biết về sự thô lỗ mà Gian Maria đã thể hiện. Nhưng rồi ông lại mỉm cười.
“Suy cho cùng, ta thấy chuyện này chẳng có gì đáng để cháu phải nổi phong ba như vậy,” ông trấn an nàng. “Ta thừa nhận rằng nó có thể thiếu đi sự trang trọng cần có khi một người ở vị thế Công tước tiếp cận một tiểu thư như cháu. Nhưng vì ngài ấy sắp cưới cháu, và cuộc hôn nhân đó sẽ diễn ra sớm thôi, thì cớ gì phải giận dữ khi ngài ấy muốn tán tỉnh cháu như bất kỳ người đàn ông nào khác?”
“Vậy là cháu đã nói vô ích rồi,” nàng hờn dỗi đáp, “và ngài đã hiểu sai ý cháu. Cháu không có ý định kết hôn với gã gã Công tước thô kệch mà ngài đã chọn làm chồng cháu đâu.”
Guidobaldo nhướng mày nhìn nàng, đôi mắt đẹp mở to đầy kinh ngạc. Sau đó ông thở dài mệt mỏi và nhún vai. Vị Guidobaldo tuấn tú và được kính trọng này vốn mang đậm khí chất của một bậc quân vương, thói quen quyền quý đã ăn sâu đến mức đôi khi ông quên mất rằng mình cũng là một con người bình thường.
“Ta có thể dung thứ nhiều điều cho sự bồng bột của tuổi trẻ,” ông nói vô cùng lạnh nhạt. “Nhưng sức chịu đựng của ai cũng có giới hạn. Với tư cách là thúc phụ và cũng là quân vương của cháu, ta yêu cầu ở cháu sự phục tùng gấp đôi, và cháu nợ nghĩa vụ đối với những mong muốn của ta. Bằng cả hai thẩm quyền đó, ta hạ lệnh cho cháu phải kết hôn với Gian Maria.”
Tác phong của một công nữ trong nàng hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một người phụ nữ cất tiếng phản đối:
“Nhưng, thưa Điện hạ, cháu không yêu hắn!”
Một nét bất nhẫn thoáng qua trên gương mặt uy nghiêm của ông.
“Ta không nhớ,” ông mệt mỏi trả lời, “rằng ngày xưa ta có yêu thèm thầm thầm thẩm thẩm của cháu hay không. Vậy mà chúng ta vẫn kết hôn, rồi nhờ thói quen mà trở nên yêu thương và hạnh phúc bên nhau.”
“Cháu có thể hiểu vì sao thẩm thẩm Elizabetta lại có thể yêu ngài,” nàng đáp lại. “Ngài không giống như Gian Maria. Ngài không béo phì, xấu xí, ngu ngốc và dã man như hắn.”
Đó là một lời thỉnh cầu có thể đụng đến trái tim của một người đàn ông thông qua lòng kiêu hãnh vốn luôn trực chờ. Nhưng với Guidobaldo thì không. Ông chỉ lắc đầu.
“Đây không phải là chuyện ta sẽ tranh luận. Điều đó thật không xứng đáng với cả hai chúng ta. Các bậc quân vương, cháu gái ạ, không giống như người dung kẻ tục.”
“Họ khác ở điểm nào chứ?” nàng vặn lại. “Họ không đói, không khát như bao người khác sao? Họ không chịu chung những nỗi đau, không cảm nhận cùng những niềm vui sao? Họ không sinh ra và chết đi giống hệt như người thường sao? Vậy thì sự khác biệt nằm ở đâu mà lại cấm họ kết đôi như những con người bình thường?”
Guidobaldo giơ hai tay lên trời, mắt đong đầy sự bàng hoàng không sao tả xiết. Động tác mạnh mẽ ấy khiến ông cất tiếng sthở hắt ra vì đau đớn. Cuối cùng, khi đã nén được cơn đau:
“Họ khác biệt,” ông nói, “ở chỗ cuộc đời họ không thuộc về chính họ để muốn định đoạt thế nào cũng được. Họ thuộc về Quốc gia mà họ sinh ra để cai trị, và không có gì thể hiện điều này rõ hơn là chuyện hôn nhân. Họ có trách nhiệm phải giao kết những liên minh mang lại lợi ích cho nhân dân của mình.” Valentina hất mái tóc màu hung đỏ như một lời ngắt gián đoạn, nhưng người chú vẫn tiếp tục không khoan nhượng bằng giọng điệu lạnh lùng, trang trọng—giọng điệu mà ông có thể dùng khi diễn thuyết trước các tướng lĩnh của mình:
“Trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta—Babbiano và Urbino—đang bị đe dọa bởi một kẻ thù chung. Nếu chia rẽ, không ai trong chúng ta có thể chống lại hắn; nhưng nếu hợp sức, chúng ta sẽ đánh bại hắn. Do đó liên minh này là cần thiết—là bắt buộc.”
“Cháu không thấy có gì là bắt buộc cả,” nàng đáp lại bằng giọng nói đầy thách thức. “Nếu một liên minh như ngài nói là điều mong muốn, tại sao nó không thể đơn thuần là liên minh chính trị—chẳng hạn như liên minh đang gắn kết Perugia và Camerino với ngài hiện nay? Cớ gì phải lôi cháu vào chuyện này?”
“Chỉ cần hiểu biết một chút về lịch sử là cháu sẽ có câu trả lời. Những liên minh chính trị như vậy được lập ra hằng ngày, và cũng bị phá bỏ hằng ngày khi có lợi ích lớn hơn ở nơi khác. Nhưng được gắn kết bằng hôn nhân, mối ràng buộc đó dù vẫn mang tính chính trị nhưng đã trở thành quan hệ máu mủ. Trong trường hợp của Urbino và Babbiano, còn phải tính đến việc ta không có con trai. Rất có thể, Valentina ạ,” ông tiếp tục với sự lạnh lùng tính toán khiến nàng ghê tởm, “con trai của cháu sau này sẽ càng thắt chặt hai công quốc hơn nữa. Theo thời gian, cả hai có thể hợp nhất dưới tay nó thành một thế lực hùng mạnh có thể cạnh tranh sòng phẳng với bất kỳ ai ở Ý. Giờ thì lui ra đi, cháu gái. Cháu thấy đấy, ta đang rất đau đớn, và khi cái ác bệnh này kìm kẹp ta, ta muốn được ở một mình.”
Một khoảng im lặng trôi qua, trong khi mắt ông đăm đăm nhìn nàng thì mắt nàng lại cúi gắm xuống đất để tránh ánh nhìn của ông. Một nếp nhăn làm xấu đi vầng trán trắng ngần, môi nàng mím chặt và hai tay nắm lại. Lòng thương hại đối với cơn đau thể xác của ông chiến đấu một hồi với sự xót xa cho bi kịch tinh thần của chính nàng. Cuối cùng, nàng ngẩng cao chiếc đầu xinh đẹp, và tư thái ấy tràn ngập sự chống đối.
“Cháu rất tiếc vì đã làm phiền Điện hạ vào lúc này,” nàng lên tiếng, “nhưng cháu xin ngài thứ lỗi. Những điều ngài nói có thể đúng. Các kế hoạch của ngài có thể là cao cả nhất từng được nghĩ ra, vì để hoàn thành chúng cần phải hy sinh máu mủ của chính ngài—dưới thân phận cháu gái ngài. Nhưng cháu sẽ không tham gia vào đó. Có thể cháu thiếu sự cao cả tâm hồn tương tự; có thể cháu hoàn toàn không xứng đáng với vị thế cao quý mà cháu sinh ra đã mang, dù đó không phải lỗi của cháu. Vì vậy, thưa ngài,” nàng kết luận, giọng nói, nét mặt và cử chỉ đều thể hiện sự kiên quyết không thể đảo ngược, “cháu sẽ không kết hôn với vị Công tước Babbiano này—không, dù là để thắt chặt liên minh với hàng trăm công quốc đi chăng nữa.”
“Valentina!” ông thốt lên, bị kích động khỏi sự bình thản thường ngày. “Cháu quên rằng cháu là cháu gái ta sao?”
“Chỉ vì ngài dường như đã quên mất điều đó.”
“Những trò đỏng đảnh của phụ nữ này——” ông bắt đầu, thì nàng ngắt lời.
“Có lẽ chúng sẽ nhắc ngài nhớ rằng cháu là một phụ nữ, và nếu ngài nhớ ra điều đó, ngài có thể cân nhắc xem việc một phụ nữ từ chối kết hôn vì... vì mục đích chính trị là tự nhiên đến nhường nào.”
“Về phòng ngay!” ông hạ lệnh, giờ đây đã hoàn toàn nổi giận. “Và hãy quỳ xuống xin ơn trên giúp cháu nhận ra nghĩa vụ của mình, vì không lời nào của ta có thể lay chuyển được cháu nữa.”
“Ôi, giá mà Công tước phu nhân đã trở về từ Mantua,” nàng thở dài. “Người phu nhân Elizabetta nhân từ có thể sẽ khiến ngài mủi lòng đôi chút.”
“Elizabetta là người biết nghe lời, nàng sẽ không làm gì khác ngoài việc khuyên cháu phải biết vâng lời. Nào, cháu gái,” ông đổi giọng phỉnh nịnh hơn, “hãy dẹp bỏ thái độ chống đối này đi, nó không giống cháu và chẳng hợp với cháu tẹo nào. Cháu sẽ được gả đi với một sự lộng lẫy và hoành tráng khiến mọi công nữ ở Ý phải ghen tị đến phát điên. Của hồi môn của cháu được ấn định là hái mươi ngàn ducat, và Giuliano della Rovere sẽ cử hành lễ ban phúc. Ta đã gửi lệnh đến Ferrara, cho Anichino tài ba để làm chiếc thắt lưng hoàng gia; ta sẽ gửi thư đến Venice để lấy lá vàng và——”
“Nhưng ngài không nghe cháu nói là cháu sẽ không kết hôn sao?” nàng ngắt lời với sự bình thản mãnh liệt, mặt cắt không còn một hạt máu, lồng ngực phập phồng.
Ông đứng dậy, tựa mạnh vào chiếc gậy nạm vàng, nhìn nàng một lúc không nói, lông mày nhíu lại. Sau đó:
“Lễ đính hôn của cháu với Gian Maria đã được tuyên cáo,” ông tuyên bố bằng giọng lạnh ngắt đầy phán quyết. “Ta đã hứa với Công tước, và hôn lễ của cháu sẽ diễn ra ngay khi ngài ấy trở lại. Giờ thì đi đi. Những cảnh tượng như thế này thật mệt mỏi cho một người bệnh, và chúng thật mất thể thống.”
“Nhưng, thưa Điện hạ,” nàng bắt đầu, một nốt nhạc khẩn cầu giờ đây đã thế chỗ cho sự thách thức lúc trước.
“Đi đi!” ông giận dữ giậm chân, và để giữ lấy sự uy nghiêm của mình—vì sợ nàng vẫn có thể ở lại—chính ông đã quay gót bước ra khỏi phòng.
Còn lại một mình, nàng đứng đó một lúc, thở dài một tiếng và gạt đi giọt nước mắt giận dữ khỏi đôi mắt màu nâu. Sau đó, bằng một chuyển động đột ngột như muốn đè nén tâm trạng của mình, nàng bước về phía cánh cửa mà nàng đã đi vào và rời khỏi căn phòng.
Nàng đi dọc theo hành lang dài, nơi những bức tường rực rỡ với các bức bích họa mới từ nét vẽ kỳ diệu của Andrea Mantegna; nàng băng qua phòng khánh tiết của mình và đến đúng căn phòng mà vài giờ trước nàng đã nhận lời tỏ tình thô bỉ của Gian Maria. Nàng đi qua căn phòng giờ đã trống vắng, bước ra ban công nhìn xuống khu vườn xinh đẹp như chốn bồng lai của Cung điện.
Cạnh đài phun nước có một chiếc ghế cẩm thạch trắng, nơi mà lúc sớm hơn trong ngày, một thị nữ của nàng đã vắt lên đó chiếc áo khoác bằng nhung đỏ rực. Nàng ngồi xuống đó để suy nghĩ về tình cảnh oái ăm đang bủa vằn lấy mình. Không khí ấm áp, êm dịu và nồng nạt hương thơm của hoa từ khu vườn bên dưới. Tiếng nước phun rì rầm như vỗ về nàng, và trong một lúc, mắt nàng dán vào dòng nước lấp lánh đang vút cao thành cột pha lê rồi vỡ tan, rơi xuống thành mưa trang sức lóng lánh vào lòng bể cẩm thạch rộng lớn. Sau đó, đôi mắt mệt mỏi của nàng dạt sang chiếc lan can cẩm thạch, nơi một gã công đang sải bước với vẻ kiêu hãnh hợm hĩnh; chúng chuyển sang khu vườn bên dưới, rực rỡ với những bông hoa sớm trong khung cảnh trang nghiêm của những hàng rào dâm bụt cao vút, được bao bọc bởi những cây mạn đà la và những cây bách cao vút đứng sừng sững, đen thẫm trên nền trời hoàng hôn màu nghệ thẫm.
Trừ tiếng róc rách của đài phun nước và tiếng kêu thỉnh thoảng vang lên chói tai của gã công, mọi thứ đều yên bình, như tương phản với cơn bão đang cuồng quay trong tâm hồn Valentina. Rồi một âm thanh khác phá tan sự tĩnh lặng—một bước chân nhẹ nhàng giẫm lên sỏi của lối đi. Nàng quay lại, và phía sau nàng là Gonzaga lộng lẫy, gương mặt tuấn tú rạng rỡ một nụ cười vừa phản ánh sự hài lòng vừa kinh ngạc.
“Một mình sao, Tiểu thư?” gã lên tiếng bằng chất giọng kinh ngạc nhẹ nhàng, những ngón tay gãi nhẹ lên dây chiếc đàn lute gã mang theo—thứ gã hiếm khi rời tay khi xuất hiện ở Triều đình.
“Như ông thấy đấy,” nàng đáp, và giọng nàng là giọng của một người đang mải mê với những suy nghĩ khác.
Ánh mắt nàng lại rời khỏi gã, và trong khoảnh khắc, dường như nàng đã quên mất sự có mặt của gã, nét mặt nàng trở nên đăm chiêu đến thế.
Nhưng Gonzaga không dễ dàng nản lòng. Kiên nhẫn là đức tính duy nhất mà Valentina, hơn bất kỳ người phụ nữ nào khác—và đã có rất nhiều người trong cuộc đời trẻ tuổi của gã—đã khắc sâu vào một tâm hồn mà nhìn chung chẳng có gì là tốt đẹp. Gã tiến lại gần một bước, tựa nhẹ vào mép ghế của nàng, hai chân thon dài bắt chéo, thân hình duyên dáng hơi nghiêng về phía nàng.
“Tiểu thư đang ưu tư,” gã thì thầm bằng chất giọng trầm ấm, vuốt ve.
“Vậy thì tại sao,” nàng trách gã, nhưng bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, “ông lại quấy rồ suy nghĩ của tôi?”
“Bởi vì chúng có vẻ là những suy nghĩ buồn, Tiểu thư,” gã đáp trơn tru, “và tôi sẽ là một người bạn tồi nếu không tìm cách kéo tiểu thư ra khỏi chúng.”
“Ông là thế sao, Gonzaga?” nàng hỏi mà không nhìn gã. “Ông là bạn của tôi sao?”
Gã như rung lên rồi vươn thẳng người, trong khi trên mặt gã thoáng qua một nét gì đó có thể là tốt, xấu hoặc cả hai. Sau đó gã cúi xuống cho đến khi đầu gã đến rất gần đầu nàng.
“Bạn của tiểu thư?” gã thốt lên. “Ôi, còn hơn cả bạn nữa. Hãy coi tôi như nô lệ của tiểu thư, thưa Tiểu thư.”
Giờ thì nàng nhìn gã, và trên khuôn mặt gã, nàng thấy phản chiếu sự nồng nhiệt đã thốt ra trong giọng nói của gã. Trong mắt gã có một ánh nhìn thiêu đốt mãnh liệt. Nàng nhích ra xa gã, và ban đầu gã tự coi mình là bị từ chối, nhưng chỉ tay vào khoảng trống nàng vừa để lại:
“Ngồi xuống đây cạnh tôi, Gonzaga,” nàng nhẹ nhàng nói, và gã, hầu như không tin vào sự may mắn của chính mình khi nhận được nhiều sự ưu ái đến thế, đã tuân lệnh nàng theo một cách hơi rụt rè, khác hẳn với những lời lẽ táo tợn vừa rồi.
Gã cười nhẹ, có lẽ để che giấu sự lúng túng đang bủa vằn, gỡ chiếc mũ nạm ngọc xuống, gác một bên chân bọc tất trắng qua chân kia và đặt chiếc đàn lute vào lòng, ngón tay lại lang thang trên những dây đàn.
“Tôi có một bài hát mới, thưa Tiểu thư,” gã tuyên bố với một sự vui vẻ rõ ràng là gượng ép. “Nó được viết theo thể ottava rima, một dư âm mờ nhạt của Niccolo Correggio bất tử, được sáng tác để vinh danh một người mà sự mô tả nằm ngoài tầm bay của thi ca nhân loại.”
“Thế mà ông vẫn hát về nàng sao?”
“Đó chẳng qua là lời thừa nhận sự bất lực không thể hát về nàng mà thôi. Như thế này——” Và gảy một vài hợp âm, gã bắt đầu hát nhỏ nhẹ:
“Khi đôi mắt em mỉm cười trên thiên đường
Với các vị thánh——”
Nàng đặt một tay lên tay gã để ngăn gã lại.
“Không phải lúc này, Gonzaga,” nàng van xin, “Tôi không có tâm trí đâu mà nghe bài hát của ông, dù tôi không nghi ngờ gì về độ ngọt ngào của nó.”
Một nét thất vọng và tự ti bị tổn thương thoáng qua trên mặt gã. Phụ nữ vốn vẫn thèm thuồng lắng nghe những bài strambotti của gã, bị mê hoặc bởi sự xảo quyệt của từ ngữ và sự ngọt ngào quyến rũ trong giọng nói của gã.
“Ôi, đừng nhìn ủ rũ như thế chứ,” nàng kêu lên, giờ đây mỉm cười trước vẻ thất vọng của gã. “Nếu lúc này tôi không lắng nghe, tôi sẽ nghe vào lúc khác. Hãy tha lỗi cho tôi, Gonzaga tốt bụng,” nàng van xin gã với một sự ngọt ngào mà không người đàn ông nào có thể cưỡng lại. Và rồi một tiếng thở dài bật ra khỏi môi nàng; một âm thanh như tiếng thổn thức theo sau, và tay nàng siết chặt lấy tay gã.
“Họ đang làm tan nát trái tim tôi, bạn của tôi ơi. Ôi, giá mà ông để tôi yên bình trong Tu viện Santa Sofia!”
Gã quay sang nàng, hoàn toàn quan tâm và dịu dàng để hỏi nguyên nhân của sự bộc phát đó.
“Chính là cái liên minh quái ác mà họ đang ép tôi phải tham gia với gã đàn ông từ Babbiano kia. Tôi đã nói với Guidobaldo rằng tôi sẽ không kết hôn với vị Công tước này. Nhưng tôi nói với Số phận rằng tôi sẽ không chết thì cũng có ích như vậy thôi. Cả hai đều thờ ơ như nhau.”
Gonzaga thở dài sâu sắc, tỏ vẻ đồng cảm, nhưng không nói gì.
Đây là một nỗi đau mà gã không thể xoa dịu, một nỗi bất bình mà gã không thể làm gì để xóa bỏ. Nàng quay đi khỏi gã với một cử chỉ thiếu kiên nhẫn.
“Ông thở dài,” nàng thốt lên, “và ông than khóc cho sự nghiệt ngã của số phận đang chờ đón tôi. Nhưng ông chẳng thể làm gì cho tôi cả. Ông chỉ toàn lời nói suông, Gonzaga ạ. Ông có thể tự gọi mình hơn cả bạn tôi—ngay cả nô lệ của tôi. Thế nhưng, khi tôi cần sự giúp đỡ của ông, ông mang lại cho tôi điều gì? Một tiếng thở dài!”
“Tiểu thư, cô thật bất công,” gã nhanh chóng đáp lại với chút giận dỗi. “Tôi không hề mơ tưởng—tôi không dám mơ tưởng—rằng chính sự giúp đỡ của tôi là điều cô tìm kiếm. Sự đồng cảm của tôi, tôi tin rằng, là tất cả những gì cô vẫy gọi, và vì vậy, để không vẻ đường đột, đó là tất cả những gì tôi trao đi. Nhưng nếu cô cần sự giúp đỡ của tôi; nếu cô tìm kiếm một phương cách để trốn chạy khỏi liên minh mà cô miêu tả vô cùng chính xác là quái ác này, sự giúp đỡ nằm trong tầm tay của một người đàn ông có thể mang lại thì cô sẽ nhận được từ tôi.”
Gã nói gần như dữ dội và với một sự tự tin mãnh liệt, mặc dù cho đến lúc này chưa có kế hoạch nào hình thành trong đầu gã.
Quả thực, nếu một con đường đã rõ ràng trước mắt gã, có lẽ sẽ ít sự tự tin hơn trong giọng điệu của gã, vì rốt cuộc, bản chất gã không phải là một người hành động, và tính cách gã thì hoàn toàn trái ngược với sự dũng cảm. Thế nhưng gã lại là một diễn viên tài ba đến mức tự lừa dối cả chính mình bằng diễn xuất của mình, và trong gợi ý về một vài hành động cao đẹp mơ hồ nào đó mà gã sẽ làm, gã cảm thấy mình bị kích động bởi một ngọn lửa chiến đấu đột ngột, và có khả năng làm tất cả. Gã cũng bị kích động bởi niềm đam mê mà vẻ đẹp của Valentina đong đầy trong gã—mỗi niềm đam mê biến gã trở thành một người đàn ông thực sự hơn là những gì Tự nhiên đã làm được.
Việc giờ đây, trong giờ phút cần thiết của nàng, nàng lại sẵn sàng tìm đến gã để nhờ giúp đỡ, gã chấp nhận đó là bằng chứng cho thấy nàng không hề điếc trước tiếng nói của tình yêu lớn lao này mà gã dành cho nàng, nhưng chưa bao giờ dám thể hiện một dấu hiệu nào. Cơn ghen tuông thoáng qua mà gã dành cho vị hiệp sĩ bị thương mà họ đã gặp ở Acquasparta đã được xoa dịu bởi thái độ hiện tại của nàng đối với gã, bản thân vị hiệp sĩ đã bị quên lãng.
Về phần Valentina, nàng lắng nghe lời nói sẵn sàng và giọng điệu chân thành của gã với sự ngạc nhiên ngày càng tăng dành cho cả gã và chính mình. Những lời nói của chính nàng chẳng qua chỉ là một sự bộc phát hờn dỗi. Về việc thực sự tìm ra cách để trốn tránh mong muốn của người chú, nàng không hề có ý nghĩ—trừ khi nó nằm ở việc thực hiện lời đe dọa đi tu của nàng. Tuy nhiên, giờ đây khi Gonzaga nói một cách dũng cảm về việc làm những gì một người đàn ông có thể làm để giúp nàng trốn thoát khỏi cuộc hôn nhân đó, ý nghĩ về sự kháng cự tích cực đã mang một hình hài đầy mời gọi.
Một niềm hy vọng nhút nhát—một niềm hy vọng sợ bị dập tắt trước khi nó kịp lớn mạnh—giờ đây hé nở từ đôi mắt ngạc nhiên mà nàng hướng về phía người đồng hành.
“Có cách nào sao, Gonzaga?” nàng hỏi sau một hồi im lặng.
Trong khoảng thời gian im lặng đó, tâm trí gã đã hoạt động rất tích cực. Mang chút chất thơ, gã được ban cho sự nhanh trí nhất định và là một người có trí tưởng tượng rất dồi dào. Như một nguồn cảm hứng, một ý tưởng đã đến với gã; từ đó nảy sinh một ý tưởng khác, rồi lại một ý tưởng khác nữa, cho đến khi một chuỗi các sự kiện mà nhờ đó sự thất bại trong các âm mưu của Babbiano và Urbino có thể được hoàn thành, đã trở nên trọn vẹn.
“Tôi nghĩ,” gã chậm rãi nói, mắt nhìn xuống đất, “rằng tôi biết một cách.”
Ánh mắt nàng giờ đây háo hức, môi nàng run rẩy và mặt nàng hơi nhợt nhạt. Nàng nghiêng người về phía gã.
“Nói cho tôi biết đi,” nàng sốt sắng van xin gã.
Gã đặt chiếc đàn lute xuống ghế bên cạnh, và đôi mắt gã nhìn xung quanh kiểm tra một cách e ngại.
“Không phải ở đây,” gã thì thầm. “Có quá nhiều tai vách vách rừng trong Cung điện Urbino này. Tiểu thư có muốn đi dạo trong vườn không? Tôi sẽ nói cho cô biết ở đó.”
Cả hai cùng đứng dậy, sự đồng ý của nàng nhanh đến thế. Họ nhìn nhau trong một giây. Sau đó, sóng đôi bên nhau, họ bước xuống những bậc thang cẩm thạch rộng lớn dẫn từ ban công đến những lối đi rợp bóng cây rào của khu vườn. Ở đây, giữa những bóng tối đang dài ra, họ lặng lẽ sải bước một lúc, trong thời gian đó Gonzaga tìm kiếm từ ngữ để đề xuất kế hoạch của mình. Cuối cùng, trở nên thiếu kiên nhẫn, Valentina thúc giục gã bằng một câu hỏi.
“Những gì tôi khuyên, Tiểu thư,” gã trả lời nàng, “là sự chống đối công khai.”
“Tôi đang theo đuổi một con đường như vậy rồi. Nhưng nó sẽ dẫn tôi đến đâu?”
“Tôi không có ý nói đến sự chống đối đơn thuần bằng lời nói—đơn thuần là những lời phản đối rằng cô sẽ không kết hôn với Gian Maria. Hãy nghe đây, thưa Tiểu thư! Tòa thành Roccaleone là tài sản của cô. Nó có lẽ là pháo đài vững chắc nhất trên toàn nước Ý hiện nay. Được phòng thủ nhẹ nhàng và cung cấp đầy đủ lương thực, nó có thể chịu đựng một năm bao vây.”
Nàng quay sang gã, đã đoán được đề xuất trong đầu gã, và mặc dù ban đầu mắt nàng có vẻ giật mình, nhưng ngay sau đó chúng rực lên một ánh sáng táo tợn báo hiệu tốt cho một cuộc phưu lưu rất dũng cảm. Đó là một ý tưởng lãng mạn điên rồ, ý tưởng này của Gonzaga, xứng đáng với bộ óc cuồng nhiệt của một thi sĩ, vậy mà nó lại thu hút nàng bởi hương vị chưa từng có của nó.
“Liệu có thể làm được không?” nàng băn khoăn, mắt rực sáng trước sự chờ đợi một hành động như vậy.
“Có thể chứ, hoàn toàn có thể,” gã trả lời với một sự háo hức không kém gì nàng. “Hãy tự giam mình trong Roccaleone, và từ đó ném lời thách thức vào Urbino và Babbiano, từ chối hàng phục cho đến khi họ chấp nhận các điều kiện của cô—rằng cô được kết hôn theo ý muốn của mình.”
“Và ông sẽ giúp tôi trong việc này chứ?” nàng hỏi, tâm trí nàng—trong sự ngây thơ của nó—ngày càng nghiêng về dự án điên rồ này.
“Sức ngài và trí ngài,” gã trả lời ngay lập tức và hào hoa. “Tôi sẽ cung cấp lương thực cho nơi đó đến mức nó có thể chịu đựng cuộc bao vây trong cả một năm, nếu cần thiết, và tôi sẽ tìm cho cô những người để vũ trang cho nó—khoảng hai mươi người, tôi nghĩ, là hoàn toàn đủ cho nhu cầu của chúng ta, vì chúng ta chủ yếu dựa vào sức mạnh tự nhiên của nơi đó.”
“Và sau đó,” nàng nói, “tôi sẽ cần một đội trưởng.”
Gonzaga cúi chào nàng thật thấp.
“Nếu cô dành cho tôi vinh dự với chức vụ đó, thưa Tiểu thư, tôi sẽ phục vụ cô một cách trung thành chừng nào tôi còn sống.”
Một nụ cười run rẩy trong một giây trên môi nàng, nhưng đã biến mất trước khi gã nịnh thần kịp đứng thẳng người dậy sau cú cúi chào, vì nàng hoàn toàn không muốn làm tổn thương tinh thần của gã. Nhưng ý nghĩ về gã công tử bột xức nước hoa này trong vai trò một đội trưởng, cai trị một nắm lính đánh thuê thô rát, và chỉ đạo các hoạt động kháng chự một cuộc bao vây kiên trì, đã chạm đến nàng bằng nốt nhạc hài hước của nó. Tuy nhiên, nếu nàng từ chối gã điều này, rất có thể gã sẽ tự coi mình bị xúc phạm và từ chối tiến hành các kế hoạch của họ. Ý nghĩ thoáng qua trong đầu nàng—với sự tự tin trọn vẹn của tuổi trẻ—rằng nếu gã thất bại khi giờ phút hành động đến, nàng có một trái tim đủ dũng cảm để tự giúp mình. Và thế là nàng đồng ý, khiến gã lại cúi chào lần nữa, lần này là để cảm ơn. Và rồi một ý nghĩ đột ngột đến với nàng, và cùng với nó là sự hoảng hốt.
“Nhưng cho tất cả những điều này, Gonzaga—cho người và lương thực—sẽ cần đến tiền.”
“Nếu cô để tình bạn của tôi được chứng minh cả trong việc đó nữa——” gã bắt đầu.
Nhưng nàng ngắt lời gã, đột nhiên nảy ra một lời giải cho câu đố.
“Không, không!” nàng thốt lên. Mặt gã hơi xị xuống. Gã đã hy vọng sẽ biến nàng thành kẻ mắc nợ gã bằng mọi cách có thể, vậy mà ở đây nàng lại dựng lên một bức tường cản trở. Trên đầu nàng đeo một chiếc lưới cài tóc bằng vàng, được đính ngọc trai phong phú đến mức có giá trị bằng cả một khoản tiền chuộc của một công tước. Giờ đây nàng vội vã tháo nó ra bằng những ngón tay mà sự kích động làm cho run rẩy. “Đây!” nàng kêu lên, đưa nó cho gã. “Hãy đổi thứ này thành tiền đi, bạn của tôi. Nó sẽ mang lại cho ông đủ ducat cho cuộc phiêu lưu này.”
Tiếp theo nàng nghĩ rằng nàng không thể đi một mình vào tòa thành đó chỉ với Gonzaga và những người gã sắp chiêu mộ. Câu trả lời của gã đến với một sự nhanh chóng cho thấy gã cũng đã cân nhắc đến điều đó.
“Hoàn toàn không,” gã trả lời nàng. “Khi thời cơ đến, cô phải chọn ra những thị nữ của mình—khoảng ba hoặc bốn người—những người có vẻ phù hợp và có được sự tin tưởng của cô. Cô cũng có thể đưa theo một linh mục, một hoặc hai chú tiểu đồng, và một vài người phục dịch.”
Thế là, trong chiều tà, giữa những bóng tối của khu vườn Ý cổ kính đó, âm mưu đã được lập ra mà nhờ đó Valentina sẽ thoát khỏi liên minh với Điện hạ Babbiano. Nhưng còn nhiều điều hơn thế nữa trong đó, mặc dù đó là tất cả những gì Valentina nhìn thấy. Đó cũng là một âm mưu mà nhờ đó nàng có thể trở thành vợ của Messer Romeo Gonzaga.
Gã là một thành viên bị lưu tày của gia đình Mantua nổi tiếng đó, gia đình đã sinh ra một vài gã lưu manh và một vị thánh. Với số tiền mà khi chia tay, người mẹ cưng chiều đã ban tặng cho gã, gã đang tạo ra một hình ảnh dũng cảm tại triều đình Urbino, nơi gã được dung thứ nhờ mối quan hệ họ hàng với Công tước phu nhân của Guidobaldo, phu nhân Elizabetta. Nhưng phương tiện của gã đang cạn dần, và gã cần phải chú ý đến những nơi có thể mang lại lợi nhuận cho gã. Vốn là kẻ hèn nhát, và—vì thị hiếu của gã không nghiêng về hướng đó—không được huấn luyện về binh khí, thật là vô ích nếu gã tìm kiếm sự nghiệp thông thường của những kẻ phiêu lưu ở độ tuổi của gã. Thế nhưng bản chất gã là một kẻ phiêu lưu, và vì các chiến trường của Hỏa tinh ít phù hợp với bản chất của gã, gã đã từ lâu suy ngẫm về những khả năng được cung cấp cho gã bởi các đấu trường của Ái thần. Guidobaldo—đơn thuần là vì nể mặt phu nhân Elizabetta—đã dành cho gã một sự ưu ái cao độ, và dựa vào đó gã đã đủ hợm hĩnh để đặt vào đó những hy vọng lớn lao—vì Guidobaldo có hai người cháu gái. Những hy vọng này đã lên cao khi gã được chọn để hộ tống Valentina della Rovere xinh đẹp từ Tu viện Santa Sofia đến triều đình của chú nàng. Nhưng gần đây chúng đã héo mòn, vì gã đã biết được kế hoạch của chú nàng cho tương lai của người tiểu thư này. Và giờ đây, bằng hành động của chính nàng, và bằng âm mưu mà nàng đã tham gia cùng gã, chúng lại vươn lên một lần nữa.
Chống lại Guidobaldo có thể là một điều nguy hiểm, và mạng sống của gã có thể phải trả giá nếu các kế hoạch của gã thất bại—dù Guidobaldo có nhân từ và khoan dung đến đâu. Nhưng nếu họ thành công, và nếu bằng tình yêu hoặc bằng vũ lực gã có thể khiến Valentina kết hôn với gã, gã khá tự tin rằng Guidobaldo, khi thấy mọi chuyện đã đi quá xa—vì Gian Maria chắc chắn sẽ từ chối kết hôn với góa phụ của Gonzaga—sẽ để mặc mọi chuyện. Để đạt được mục đích này, không có kế hoạch nào thuận lợi hơn kế hoạch mà gã đã dụ dỗ nàng vào. Guidobaldo có thể bao vây họ ở Roccaleone và cuối cùng có thể khuất phục họ bằng lực lượng vũ trang—tuy nhiên, một hoàn cảnh mà bất chấp những lời nói của gã, gã coi là cực kỳ xa xôi. Nhưng chỉ cần gã có thể kết hôn với Valentina trước khi họ đầu hàng, gã nghĩ rằng gã sẽ có ít lý do để sợ bất kỳ hậu quả nào từ cơn giận dữ của Guidobaldo. Rốt cuộc, xét về mặt xuất thân và gia đình, Romeo Gonzaga không hề kém cỏi hơn Điện hạ Urbino. Guidobaldo vẫn còn một người cháu gái khác, và ông có thể củng cố liên minh mong muốn với Babbiano bằng người cháu đó.
Một mình trong khu vườn Cung điện, Gonzaga sải bước sau khi đêm xuống, và với đôi mắt hướng về những ngôi sao bắt đầu lốm đốm trên bầu trời màu tử đinh hương, gã mỉm cười một nụ cười mãn nguyện xảo quyệt. Gã nhớ lại xem lời gợi ý của gã rằng họ nên đưa một linh mục đến Roccaleone là đúng đắn đến nhường nào. Trừ khi giác quan tiên tri của gã dẫn dắt gã đi sâu vào lỗi lầm, họ sẽ tìm thấy việc cho vị linh mục đó trước khi tòa thành được giao nộp.
