Mặt đá thô ráp dưới khoảng sân trong lấp lánh sạch sẽ dưới ánh nắng sớm, vẫn còn ướt đẫm sau trận mưa rào cuốn trôi mọi bụi bẩn đêm qua.
Gã hề ngồi trên chiếc ghế đẩu mộc mạc dưới mái hiên dãy hành lang dài, u uất nhìn mặt đường lát đá lấp lánh mà ngẫm nghĩ. Gã đang tức giận — điều hiếm khi xảy ra với Peppe vốn tính tình vui vẻ, trừ những lúc liên quan đến Thầy Domenico. Gã đã cố gắng phân tích lý lẽ với Tiểu thư Valentina về việc giam giữ Ngài Francesco trong phòng, nhưng nàng lại gạt đi, bảo gã hãy lo mà nhảy múa làm trò với một sự gay gắt mà gã chưa từng thấy ở nàng bao giờ. Tuy nhiên, gã đã cãi lời nàng, làm nàng kinh ngạc khi tiết lộ rằng gã đã biết thân phận thực sự của Ngài Francesco ngay từ cái ngày đầu tiên họ gặp ngài ở Acquasparta. Gã còn tính nói nhiều hơn thế. Gã định thông báo thêm chuyện Francesco bị trục xuất khỏi Babbiano cùng thái độ kiên quyết không chịu lên ngôi chúa của người em họ. Gã muốn làm cho nàng hiểu rằng nếu Francesco thực sự có ý đồ xấu, ngài chẳng cần phải hạ mình làm cái trò hèn hạ như nàng đang gán ghép. Thế nhưng nàng đã ngắt lời gã, rồi bằng những lời lẽ giận dữ cùng những lời đe dọa còn gay gắt hơn, nàng đã đuổi gã ra khỏi phòng.
Và thế là nàng đi xem Lễ Misa, còn gã hề thì rúc vào mái hiên hành lang để trút xả — hay đúng hơn là chìm đắm trong — sự bực bội, suy ngẫm về sự đần độn của phụ nữ và sự xảo quyệt của Gonzaga, kẻ mà gã không hề nghi ngờ chính là nguyên nhân dẫn đến tình cảnh khốn khổ này.
Nằm ngoài tầm kiểm soát, một cơn thịnh nộ trào dâng trong lòng gã khi ngồi đó — một thân hình dị dạng, kỳ dị trong bộ trang phục hề sặc sỡ. Rồi đây họ sẽ ra sao? Nếu không có sự chống đỡ cứng cỏi của Bá tước xứ Aquila, quân đồn trú đã ép nàng phải đầu hàng từ một tuần trước. Chuyện gì sẽ xảy ra khi sự chỉ huy uy nghiêm của ngài không còn nữa?
“Nàng sẽ nhận ra sự ngu ngốc của mình khi mọi chuyện đã quá muộn. Đàn bà ai mà chẳng thế,” gã tự trấn an. Và vì quá mực yêu kính chủ nhân, trái lòng trung thành của gã như đau nhói trước nghĩ suy ấy. Gã sẽ đợi ở đây cho đến khi nàng đi Lễ Misa về, rồi nàng sẽ phải nghe gã nói — tất cả mọi người sẽ phải nghe gã. Gã sẽ không để bản thân bị đuổi đi một cách dễ dàng như vậy nữa. Gã đang mải mê tính toán trong đầu xem mình nên nói gì, nên dùng câu từ giật gân, đanh thép nào để buộc người ta phải chú ý, thì bất ngờ bị thu hút bởi sự xuất hiện của một bóng người trên các bậc thang nhà nguyện. Người đó xuất hiện đột ngột và lặng lẽ như một bóng ma, nhưng mang dáng dấp của Romeo Gonzaga.
Vừa nhìn thấy hắn, Peppe theo bản năng lùi lại vào khoảng tối của mái hiên. Đôi mắt gã nhận ra sự lén lút khả nghi trong từng chuyển động của vị cận thần và dõi theo với sự chăm chú đầy đe dọa. Gã thấy Romeo cẩn thận nhìn quanh rồi nhón chân bước xuống các bậc thang, rõ ràng là để tiếng bước chân không dội vào bên trong nhà nguyện. Sau đó, hoàn toàn không hề nghi ngờ sự có mặt của Peppe, hắn rảo bước thật nhanh qua khoảng sân và biến mất sau vòm cửa dẫn ra sân ngoài. Cho rằng việc tìm hiểu mục đích của gã cận thần là điều không thừa, gã hề liền bám theo.
Trong căn phòng dưới Tháp Sư Tử, Bá tước xứ Aquila đã trải qua một đêm trằn trọc. Ngài bị dằn dỗi bởi chính những mối lo ngại về số phận của lâu đài giống như gã hề, nhưng lại ít quy gán việc mình bị giam giữ cho mưu đồ của Gonzaga hơn. Sự xuất hiện của Zaccaria cho ngài biết Fanfulla cuối cùng chắc chắn đã gửi thư, và ngài chỉ có thể định ninh rằng bức thư khi rơi vào tay Tiểu thư Valentina đã chứa đựng điều gì đó mà nàng quy kết thành tội phản phản bội của ngài.
Ngài cay đắng tự trách mình ngay từ đầu đã không thành thật với nàng về thân phận của bản thân; ngài cũng cay đắng trách nàng vì đã không cho người đàn ông mà nàng từng tuyên bố yêu thương lấy một cơ hội giải thích. Nếu nàng chịu nói cho ngài biết những nghi ngờ của nàng bắt nguồn từ đâu, ngài tin chắc mình có thể xua tan chúng chỉ bằng một lời, làm rõ sự vô căn cứ của chúng cũng như ý định trung thực của ngài đối với nàng. Điều làm ngài bực bội nhất là việc Zaccaria xuất hiện — sau một chuyến đi được chờ đợi từ lâu và bị trì hoãn bấy lâu — chứng tỏ tin tức hắn mang theo là vô cùng quan trọng. Từ điều này, Gian Maria có thể ra tay bất cứ lúc nào và hành động của hắn có thể mang tính chất liều lĩnh, tuyệt vọng.
Lúc này, trong hàng ngũ binh lính của Fortemani, sự hoảng loạn là không thể tránh khỏi trước việc Francesco bị bắt, đi kèm là niềm phẫn uất đối với Valentina, người đã gây ra nông nỗi đó. Chính bàn tay ngài đã gắn kết họ lại với nhau, chính sự phán đoán của ngài — điều mà họ đã thấy rõ ràng — đã truyền cho họ sự dũng cảm. Ngài là một người lãnh đạo đã chứng tỏ được năng lực cầm quân, và nhờ sự tin tưởng dành cho ngài, họ sẵn sàng thực hiện bất cứ điều gì ngài ra lệnh. Giờ đây họ còn ai? Fortemani chỉ là một kẻ trong số họ, được đưa lên nắm quyền chỉ nhờ một sự cố ngẫu nhiên. Gonzaga là một gã công tử bột mà họ thường nhại lại những trò hề và khinh bỉ trí tuệ của hắn; trong khi Valentina, dù khá dũng cảm và hăng hái, vẫn chỉ là một cô gái không có vốn sống và càng không có kiến thức quân sự, người mà nếu chấp hành mệnh lệnh thì chẳng khác nào tự sát.
Không ai có quan điểm này mạnh mẽ hơn chính Ercole Fortemani. Hắn chưa từng thực hiện điều gì với sự miễn cưỡng lớn hơn việc bắt giữ Francesco, và khi nghĩ đến những gì có thể xảy ra tiếp theo, sự bàng hoàng của hắn không còn giới hạn. Hắn đã dần kính trọng và, theo cách thô giáp của mình, thậm chí yêu mến vị Đội trưởng Đội bảo vệ đầy uy quyền của họ. Kể từ khi biết được thân phận thực sự của ngài vào giờ phút bắt giữ ngài, sự ngưỡng mộ của hắn đã biến thành một điều gì đó gần như là sùng kính đối với vị tướng đánh thuê mà tên tuổi đối với giới binh lính Ý chẳng khác nào tên của một vị thánh hộ mệnh.
Để đảm bảo tù nhân được canh giữ an toàn, Gonzaga — kẻ giờ đây tiếp quản quyền chỉ huy Roccaleone — đã lệnh cho hắn phải túc trực suốt đêm ở phòng ngoài của Francesco. Hắn thậm chí còn làm quá mệnh lệnh đó bằng cách dành phần lớn thời gian của đêm ở ngay trong phòng của Bá tước.
“Ngài chỉ cần cất lời,” gã gã lực sĩ thề thốt để bày tỏ tình cảm thực sự của mình với Francesco, “là lâu đài này sẽ thuộc về ngài. Chỉ cần một lời của ngài, người của tôi sẽ nườm nượp tuân lệnh, và ngài có thể làm bất cứ điều gì mình muốn ở Roccaleone.”
“Đồ phản bội bẩn thỉu,” Francesco cười gạt đi. “Ngươi quên mất mình đang phục vụ ai rồi sao? Cứ để mọi chuyện như hiện tại đi, Ercole. Nhưng nếu ngươi muốn giúp ta một việc, hãy cho ta gặp Zaccaria — kẻ đã đến Roccaleone đêm nay.”
Ercole đã làm việc đó cho ngài. Lúc này Zaccaria đã nắm rõ nội dung bức thư mà hắn mang theo, do đã được Fanfulla dặn dò trước phòng trường hợp hắn bắt buộc phải tiêu hủy nó để tự bảo vệ mình — một phương cách mà giờ đây hắn hối hận cay đắng vì đã không sử dụng. Như vậy từ Zaccaria, Francesco đã biết được tất cả những gì cần biết, và vì thông tin đó càng củng cố thêm lo sợ của ngài rằng Gian Maria sẽ không hoãn hành động lâu hơn nữa, ngài trở thành nạn nhân của sự nôn nóng mãnh liệt trước việc chính mình bị giam giữ.
Vào những giờ mờ sáng, ngài dần bình tĩnh lại. Dưới ánh sáng của chiếc đèn mà ngài đã gọi Ercole vào chêm thêm dầu, ngài ngồi xuống viết một bức thư gửi Valentina, bức thư mà ngài nghĩ sẽ mang lại niềm tin về sự chân thành của ngài cho trái tim nàng. Vì nàng không chịu nghe ngài nói, đây là cách duy nhất. Sau một giờ — ngọn đèn lụi tàn của ngài giờ chuyển sang màu vàng khi mặt trời đã mọc — bức thư của ngài đã hoàn thành, và ngài lại gọi Ercole vào để giao nhiệm vụ trao tận tay cho Tiểu thư Valentina ngay lập tức.
“Tôi sẽ đợi tiểu thư đi lễ ở nhà nguyện về,” Ercole trả lời. Hắn cầm lấy bức thư rồi đi ra. Khi vừa bước ra sân trong, hắn giật mình thấy gã hề lao về phía mình, thở hổn hển, sự kinh hãi hiện rõ trên từng nét mặt kỳ dị.
“Nhanh lên, Ercole!” Peppe thúc giục. “Đi với tôi.”
“Quỷ tha ma bắt ngươi, đồ giống gian phản chủ — đi đâu?” gã binh lính gầm lên.
“Vừa đi tôi sẽ vừa nói. Chúng ta không có một giây nào để lãng phí đâu. Có kẻ đang phản bội…… Gonzaga……” gã thở dốc, rồi kết thúc một cách tuyệt vọng: “Ngươi có đi không?”
Fortemani không cần phải nhắc đến lần thứ hai. Cơ hội bắt sống gã Romeo đẹp mã đang làm trò phản bội là một mồi câu quá đỗi ngọt ngào. Thở dốc và hổn hển — vì thói nghiện rượu nặng đã làm tổn hại nghiêm trọng đến sức bền của hắn — tên đại đội trưởng vội vã kéo gã hề đi cùng, vừa đi vừa lắng nghe những tiếng đứt quãng mà gã hề dùng để kể lại câu chuyện. Dù sao thì cũng chẳng có gì nhiều. Peppe đã thấy Ngài Gonzaga đi về phía tháp vũ khí. Qua một lỗ châu mai, gã đã theo dõi hắn lấy xuống và kiểm tra một chiếc nỏ gập, đặt nó lên bàn rồi ngồi xuống viết.
“Mày?” Ercole gặng hỏi. “Gì nữa?”
“Chẳng còn gì nữa. Chỉ có thế thôi,” gã gù trả lời.
“Trời đất ơi!” gã kiêu binh gầm lên, dừng khựng lại và trừng mắt nhìn xuống người đồng hành đang nôn nóng của mình. “Và ngươi bắt ta chạy chết bỏ chỉ vì chuyện này sao?”
“Thế còn chưa đủ sao?” Peppe gắt gỏng đáp trả. “Ngươi có đi tiếp không?”
“Chẳng đi thêm một bước nào nữa,” tên đại đội trưởng bắt đầu nổi giận. “Đây là một trò đùa rác rưởi đấy à? Mối phản bội mà ngươi nói đâu?”
“Một bức thư và một chiếc nỏ!” Peppe thở không ra hơi, làm mặt xấu xí trước sự chậm trễ này. “Chúa ơi, có bao giờ lại có một kẻ ngu ngốc đến thế này không! Điều này chẳng có ý nghĩa gì với cái thứ đặc sệt, rỗng tuếch mà ngươi gọi là đầu óc sao? Ngươi quên mất lời đề nghị một nghìn florin của Gian Maria đã đến Roccaleone bằng cách nào rồi à? Trên một mũi tên nỏ đấy, đồ đần! Đi tiếp đi, ta nói cho mà biết, rồi sau đó ngươi sẽ có bộ quần áo hề của ta — bộ cánh duy nhất mà ngươi có quyền khoác lên người.”
Trước sự bừng tỉnh đột ngột, Ercole quên cả việc vả gã hề vì sự hỗn xược đó. Hắn lại để bản thân bị thúc giục bước tiếp, băng qua sân ngoài và lên các bậc thang dẫn lên tường thành.
“Ngươi nghĩ……” hắn bắt đầu.
“Tôi nghĩ tốt nhất ngươi nên bước nhẹ nhàng hơn,” gã hề thì thầm ngắt lời, “và kiểm soát cái tiếng thở khò khè như sấm rền đó đi, nếu ngươi muốn làm Ngài Romeo bất ngờ.”
Ercole ngoan ngoãn chấp nhận lời gợi ý như một con cừu. Hắn để gã hề lại phía sau trên các bậc thang rồi nhẹ nhàng bước lên, tiến về phía tháp vũ khí. Ghé mắt nhìn qua lỗ châu mai một cách cẩn trọng, cộng thêm lợi thế là lưng của Gonzaga đang quay về phía mình, Ercole thấy mình đến vừa vặn lúc.
Gã cận thần đang cúi người xuống, và qua tiếng két két truyền đến tai, Ercole đoán hắn đang lên dây nỏ. Trên mặt bàn bên cạnh hắn là một mũi tên được quấn trong một tờ giấy.
Nhanh chóng và lặng lẽ, Ercole vòng qua tháp. Ngay giây tiếp theo, hắn đã đẩy gạt cánh cửa không khóa và bước vào.
Một tiếng kêu thất thanh vì sợ hãi chào đón hắn, và một khuôn mặt cực kỳ bàng hoàng quay lại phía Ercole. Gonzaga ngay lập tức giật mình đứng phắt dậy. Nhưng khi nhận ra đó là ai, khuôn mặt gã cận thần lấy lại được phần nào sự bình tĩnh thường ngày, dù ánh mắt hắn vẫn bồn chồn và đôi má thì tái nhạt.
“Lạy Chúa!” hắn thở dốc. “Ngươi làm ta giật mình đấy, Ercole. Ta không nghe thấy tiếng ngươi đi tới.”
Và giờ đây, một điều gì đó trên gương mặt của gã lực sĩ càng làm tăng thêm sự hốt hoảng trong lòng Gonzaga. Hắn vẫn cố gắng kiểm soát bản thân, đứng chen vào giữa Ercole và chiếc bàn để che đi mũi tên tố giác, rồi hỏi hắn đến đây tìm gì.
“Bức thư ngươi vừa viết cho Gian Maria,” là câu trả lời cộc lốc, không chút nhượng bộ, bởi Ercole chẳng cần biết gì đến các vấn đề ngoại giao.
Mồm Gonzaga giật giật mở ra, môi trên của hắn run rẩy va vào răng.
“Cái…… Cái……”
“Đưa bức thư đó cho ta,” Ercole kiên quyết nói, tiến lên một bước về phía hắn với vẻ hung tợn đã nuốt chửng những lời oán giận mà Gonzaga vừa nảy ra trong đầu. Thế rồi, như một con thú bị dồn vào chân tường — mà ngay cả một con chuột cũng sẽ vùng lên khi đó — hắn vung chiếc nỏ nặng nề đang cầm trên tay lên và đứng chắn đường Ercole.
“Lùi lại!” hắn gào lên; “nếu không, thề có Chúa và các thánh, ta sẽ đập vỡ óc ngươi ra.”
Một tiếng cười khành khạch vang lên từ gã kiêu binh, rồi ngay sau đó đôi tay hắn đã siết chặt lấy vòng eo thon gọn của Gonzaga, nhấc bổng gã công tử bột lên khỏi mặt đất. Hắn vung chiếc nỏ xuống một cách độc địa như đã đe dọa, nhưng nó chỉ đập vào khoảng không vô định. Ngây giây sau, Gonzaga bị quăng đi, bầm dập rơi vào một góc tháp.
Trong cơn tức giận lớn đến mức cảm thấy nó đang rút cạn sức lực và làm mình nghẹt thở, hắn cựa quậy định đứng dậy để lao vào kẻ tấn công lần nữa. Nhưng Fortemani đã ập xuống. Mặc cho hắn vùng vẫy, Ercole vẫn lật úp mặt hắn xuống đất, ngoặt hai tay hắn ra sau lưng và trói chặt bằng một chiếc thắt lưng có sẵn gần đó.
“Nằm yên đó, đồ bọ cạp!” gã ruffler thở hống hển sau những nỗ lực vừa rồi. Hắn đứng dậy, cầm lấy mũi tên có buộc bức thư, đọc dòng địa chỉ — “Gửi Đức Ông Uy Dũng và Quyền Uy Gian Maria Sforza” — rồi với một tiếng cười thầm đầy khoái trí lẫn khinh bỉ, hắn bỏ đi, khóa chặt cửa lại.
Bị bỏ lại một mình, Gonzaga nằm úp mặt xuống nơi hắn vừa bị quăng xuống, hầu như không thể làm gì hơn ngoài việc sthan van và đổ mồ hôi trong sự tuyệt vọng cùng cực, trong lúc chờ đợi những kẻ có lẽ sẽ đến kết liễu đời hắn. Ngay cả từ Valentina hắn cũng không thể hy vọng nhận được sự lòng tự trọng, vì mảnh giấy hắn viết mang tính buộc tội quá rõ ràng. Bức thư của hắn là để dặn Đức vương hãy chuẩn bị sẵn sàng quân sĩ vào giờ đọc kinh Angelus sáng mai, và chờ cho đến khi Gonzaga vẫy một chiếc khăn tay từ trên tường thành. Khi thấy hiệu lệnh đó, ông ta phải lập tức tiến đến cửa hông, nơi ông ta sẽ thấy đang mở sẵn, và phần còn lại, Gonzaga hứa hẹn, sẽ vô cùng dễ dàng. Hắn sẽ bắt trọn cả quân đồn trú khi họ đang cầu nguyện và không có vũ khí trong tay.
Khi Francesco đọc nó, một tia sáng lóe lên trong mắt ngài và một lời chửi thề bật ra khỏi môi; nhưng cả ánh mắt lẫn lời chửi thề đó đều không phải là sự nguyền rủa như Ercole đang mong đợi. Một ý tưởng bất ngờ lóe lên trong đầu Bá tước, kỳ lạ và hài hước nhưng lại hứa hẹn quá nhiều khả năng thực hiện dễ dàng, đến mức ngài bật cười thành tiếng.
“Giờ thì cầu Chúa ban phúc cho kẻ ngu ngốc này vì đã là gã phản bội đúng lúc nhất!” ngài thốt lên trong sự kinh ngạc khiến mồm Fortemani há hốc ra, còn mắt Peppe thì tròn xoe.
“Ercole, bạn ta ơi, đây là một mồi câu để bẫy gã gã em họ đần độn của ta mà chính ta cũng không bao giờ có thể nghĩ ra được.”
“Ý ngài là……?”
“Mang trả lại cho hắn,” Bá tước reo lên, đưa bức thư ra bằng một bàn tay run rẩy vì sự hăng hái trong tâm trí. “Mang trả lại cho hắn, và bằng cách này hay cách khác, hãy bắt hắn bắn nó đi như hắn đã định; hoặc nếu hắn từ chối, thì chính ngươi hãy niêm phong nó lại và tự tay bắn đi. Nhưng phải đảm bảo rằng nó đến được tay Gian Maria!”
“Tôi có thể biết ngài định làm gì không?” Ercole ngơ ngác hỏi.
“Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy, bạn ta. Trước tiên hãy làm theo lời ta với bức thư đó đã. Nghe này! Tốt nhất là sau khi đọc nó, ngươi hãy đồng ý tham gia vào kế hoạch bán đứng Roccaleone của hắn, giả vờ như chính ngươi cũng đang lo sợ về số phận cuối cùng đang chờ đón mình dưới tay Gian Maria. Hãy giục hắn hứa hẹn cho ngươi tiền bạc, sự miễn tội, bất cứ điều gì ngươi muốn làm phần thưởng; nhưng hãy làm cho hắn tin rằng ngươi chân thành, và dụ hắn bắn mũi tên quý giá đó đi. Giờ thì đi đi! Đừng lãng phí thời gian, nếu không họ có thể sẽ đi lễ về và cơ hội của ngươi sẽ mất đấy. Sau đó hãy quay lại đây gặp ta, ta sẽ nói cho ngươi biết những gì ta đang tính toán. Chúng ta sẽ có một đêm bận rộn đêm nay đấy, Ercole, và ngươi phải giải thoát cho ta khi những kẻ khác đã đi ngủ. Giờ thì đi đi!”
Ercole ra đi, còn Peppe ở lại, liên tục quấy rầy Bá tước bằng những câu hỏi mà ngài đều trả lời, cho đến khi cuối cùng gã hề cũng hiểu được ý đồ trong kế hoạch của ngài. Gã thề một cách xược xáo rằng không có kẻ làm trò nào lớn hơn Ngài được. Sau đó Ercole quay lại.
“Xong chưa? Bức thư đã đi chưa?” Francesco reo lên. Fortemani gật đầu.
“Chúng tôi đã thề làm anh em trong vụ này, hắn và tôi. Hắn đã thêm một dòng vào bức thư để nói rằng hắn đã kéo được sự hợp tác của tôi, và do đó, tôi cũng sẽ được miễn tội.”
“Ngươi làm tốt lắm, Ercole.” Francesco tán thưởng hắn. “Giờ thì trả lại cho ta bức thư ta đã đưa cho ngươi để gửi cho Tiểu thư Valentina. Không còn cần đến nó nữa rồi. Nhưng hãy quay lại đây gặp ta vào khoảng canh bốn đêm nay, khi tất cả đã đi ngủ, và nhớ dẫn theo người của ta, Lanciotto và Zaccaria.”
