“Có kẻ thù, các ngài ơi!” Fanfulla hô lớn. “Chúng ta bị phản bội rồi!”
Họ nhìn nhau bằng ánh mắt đăm đăm, nghiêm nghị, một sự điềm nhiên lạnh giấu đi nỗi sợ hãi vốn thường xâm chiếm những kẻ đớn hèn.
Rồi Aquila chậm rãi đứng dậy. Những người khác cũng đứng lên theo, tay lăm lăm vũ khí. Chàng nhẹ giọng thốt lên một cái tên: “Masuccio Torri.”
“Phải đấy,” Lodi cay đắng kêu lên, “Giá mà chúng ta nghe theo lời cảnh báo của ngài! Đúng là Masuccio rồi, và theo sau hắn hẳn là năm mươi tên lính đánh thuê.”
“Nghe tiếng chân thì chẳng ít hơn số đó đâu,” Ferrabraccio nói. “Mà chúng ta thì chỉ có sáu người, lại chẳng mang theo giáp trụ.”
“Là bảy,” vị Bá tước điềm tĩnh sửa lại, vừa đội lại mũ vừa nới lỏng thanh kiếm trong bao.
“Không phải vậy đâu, thưa ngài,” Lodi thốt lên, đặt tay lên tay vị Bá tước. “Ngài không được ở lại đây với chúng tôi. Ngài là hy vọng duy nhất của chúng tôi — hy vọng duy nhất của Babbiano. Nếu chúng ta quả thực bị phản bội — dù tôi chẳng hiểu bằng thủ đoạn ma quỷ nào — và chúng biết sáu kẻ phản nghịch hội họp đêm nay để mưu phản lại ngai vàng của Gian Maria, thì ít nhất tôi có thể thề rằng chúng không hề biết ngài cũng đến đây. Tên Đại công tước có thể đoán nghi, nhưng hắn không thể biết chắc. Chỉ cần ngài thoát được, mọi chuyện vẫn còn hy vọng — trừ chúng tôi, những kẻ chẳng còn quan trọng. Đi đi, thưa ngài! Hãy nhớ lại lời hứa đến tìm người anh họ để nhận cờ hiệu, nguyện xin Thiên Chúa cùng chư Thánh ban phước lành cho Ngài!”
Người lão thành nắm lấy tay vị Bá tước trẻ tuổi, cúi đầu xuống cho đến khi mái tóc trắng dài che khuất gương mặt, rồi đặt lên đó một nụ hôn trung thành. Nhưng Aquila đâu dễ dàng bị thuyết phục bước lui như vậy.
“Ngựa của các ông đâu?” Chàng hỏi.
“Buộc ở phía sau. Nhưng đêm hôm thế này, ai mà dám cưỡi ngựa phi xuống cái vực thẳm này cơ chứ?”
“Ta là một người dám,” vị Bá tước trẻ tuổi kiên định đáp, “và tất cả các ông cũng phải dám như vậy. Cùng lắm thì gãy cổ chứ gì, mà ta thì thà gãy cổ trên đá vách Sant' Angelo còn hơn để gã đao phủ của Babbiano chặt đầu.”
“Nói hay lắm, thề có Đức Mẹ!” Ferrabraccio gầm lên. “Lên ngựa thôi các ngài!”
“Nhưng lối đi duy nhất lại chính là đường chúng đang tiến lên,” Fanfulla can ngăn. “Còn lại toàn là vách đá dựng đứng.”
“Thế thì, hỡi gã dụ dỗ ngọt ngào của ta, chúng ta sẽ xông thẳng vào mặt chúng,” Ferrabraccio vui vẻ đáp lại. “Chúng đi bộ, còn chúng ta sẽ càn quét qua chúng như một trận lũ núi. Nào các ngài, nhanh lên! Chúng tới gần lắm rồi.”
“Chúng ta chỉ có sáu con ngựa, mà lại có những bảy người,” một người khác phản đối.
“Tôi không có ngựa,” Francesco nói, “tôi sẽ theo sau các ông bằng chân.”
“Cái gì?” Ferrabraccio kêu lên, người giờ đây như đã đứng ra chỉ huy cuộc tẩu thoát. “Để vị Thánh Michael của chúng ta đi bọc hậu sao? Không, không đời nào. Còn ông, Da Lodi, ông quá già cho trò này rồi.”
“Quá già ư?” Người lão thành nổi giận, vươn thẳng vóc dáng vẫn còn rất uy nghi của mình lên. Đôi mắt ông như bốc cháy trước sự hoài nghi về phẩm giá của mình. “Nếu là vào dịp khác, Ferrabraccio, ta sẽ xin phép cho ngươi thấy ta còn trẻ trung đến nhường nào. Nhưng——” Ông khựng lại. Đôi mắt giận dữ của ông va phải vị Bá tước đang đứng đợi bên cửa, và toàn bộ nét mặt ông lập tức thay đổi. “Ngươi nói đúng, Ferrabraccio, ta đã thực sự già rồi — một kẻ lẩm cẩm. Hãy lấy ngựa của ta mà đi đi.”
“Còn ông thì sao?” Vị Bá tước lo lắng hỏi.
“Tôi sẽ ở lại. Nếu các ngài nện cho bọn lính thuê đó một trận ra trò, chúng sẽ chẳng buồn bận tâm đến tôi đâu. Chúng sẽ không nghĩ là có người ở lại phía sau, mà chỉ mải miết đuổi theo các ngài sau khi bị phá vòng vây thôi. Đi đi, các ngài, đi mau không thì hỏng hết!”
Đến lúc này, họ mới gấp rút vội vã tuân theo ông. Trong sự cuống cuồng, Fanfulla cùng một người nữa giật đứt dây buộc ngựa, và chỉ một khoảnh khắc sau, tất cả đã yên vị trên lưng ngựa, sẵn sàng cho cuộc phi thân kinh hoàng. Đêm tối, nhưng không quá mịt mùng. Bầu trời không một gợn mây, giăng đầy sao sáng, cùng một mảnh trăng khuyết giúp soi rọi con đường họ sắp đi. Tuy nhiên, trên con đường núi gập ghềnh và hiểm trở ấy, những khoảng bóng tối đổ xuống vẫn đủ dày đặc để khiến cuộc phiêu lưu này trở thành một trò đặt cược tính mạng.
Nhận mình thông thuộc đường xá hơn các chiến hữu, Ferrabraccio vượt lên dẫn đầu, vị Bá tước sóng đôi bên cạnh. Phía sau họ, bốn người còn lại đi thành từng cặp hai người. Họ đứng trên một gờ đá nhỏ nép dưới bóng của vách núi sừng sững bên trái. Từ đây có thể quan sát triền núi — trong chừng mực mà ánh sáng mờ mịt ấy cho phép. Tiếng dồn dập của bước chân giờ đã vang lên dồn dập và gần hơn, kèm theo đó là tiếng giáp sắt khua lách cách. Trước mặt họ là con đường dốc kéo dài chừng một trăm thước rồi rẽ ngoặt ở khúc cua đầu tiên. Phía dưới, bên phải, con đường lại hiện ra ở đoạn nhô ra chừng vài thước theo đường zíc zắc, và chính tại đó, Fanfulla đã bắt gặp ánh thép lóe lên phản chiếu ánh trăng mờ nhạt. Ông chỉ cho Ferrabraccio thấy, và vị chiến binh dạn dẫm ấy lập tức phát lệnh xuất phát. Nhưng Francesco đã ngăn lại.
“Nếu làm vậy,” chàng phản đối, “chúng ta sẽ giáp mặt chúng ngay sau khúc cua, và ở khúc cua đó chúng ta buộc phải ghìm ngựa giảm tốc độ để không bị văng xuống vực. Hơn nữa, trong tình thế đó ngựa có thể hoảng sợ mà không chịu bước tiếp. Dù thế nào, chúng ta cũng không thể lao xuống với sức mạnh kinh hoàng như khi chờ chúng đi vào đường thẳng. Bóng tối ở đây sẽ ngụy trang cho chúng ta trong lúc chờ đợi.”
“Ngài nói đúng, thưa Bá tước. Chúng ta sẽ chờ,” gã lập tức gật đầu đồng ý. Nhưng trong lúc chờ đợi, gã không ngừng cằn nhằn xối xả.
“Bị sập vào cái bẫy thế này chứ! Thề có xác Quỷ Satan! Đúng là điên rồ mới đi họp trong một cái lều chỉ có duy nhất một lối ra vào.”
“Có lẽ chúng ta đã có thể rút lui bằng cách leo xuống vách đá phía sau,” Francesco nói.
“Được chứ — nếu chúng ta là chim sẻ hay mèo rừng. Nhưng là người thì đường chúng ta đang đi là con đường duy nhất — mà lại là một con đường tồi tệ vô cùng. Tôi muốn được chôn cất tại Sant' Angelo, thưa Bá tước,” gã tiếp tục bằng giọng hóm hỉnh kỳ quặc. “Ở đó thì tiện quá còn gì; vì một khi tôi đã rơi xuống vực núi này, tôi thề là chẳng gì dừng tôi lại được cho đến khi chạm đáy thung lũng — thành một đống xương tàn.”
“Bình tĩnh nào các bạn,” giọng Aquila thì thầm. “Chúng đến rồi.”
Và quanh khúc cua định mệnh ấy, toán người dần hiện ra trước mắt — một đội ngũ đội mũ sắt, mang giáp ngực và vác giáo trên vai. Chúng dừng lại một chút khiến toán người đang phục kích tưởng như mình đã bị phát hiện. Nhưng rồi họ nhanh chóng nhận ra chúng dừng lại là để chờ những kẻ đi tụt lại phía sau kịp bước lên. Masuccio là kẻ không bao giờ mạo hiểm; hắn phải gom đủ năm mươi tên tay sai trước khi dám phát lệnh tấn công.
“Bây giờ đấy,” vị Bá tước kéo chặt chiếc mũ xuống trán để che bớt khuôn mặt rồi thầm nói. Chàng chồm người trên bàn đạp, giơ cao thanh kiếm và cất tiếng lần nữa. Nhưng không còn là tiếng thì thầm. Âm thanh ấy vang lên như tiếng tù và trận, vọng đi vọng lại khắp vách núi.
“Xông lên! Vì Thánh Michael và Đức Mẹ!”
Tiếng hét vang dội ấy, theo sau là tiếng vó ngựa dậm gầm thét như sấm giội, khiến toán lính thuê đang tiến lên phải khựng lại. Người ta nghe thấy tiếng Masuccio gào lên yêu cầu chúng giữ vững đội hình, ra lệnh cho chúng quỳ xuống dàn giáo ngăn đợt xung phong, vừa chửi rủa vừa quả quyết rằng chúng chỉ phải đối phó với nửa tá người. Nhưng tiếng vang của núi rừng đã đánh lừa chúng, và tiếng vó ngựa lao xuống như sấm rền kia nghe chẳng khác nào cả một trung đoàn chứ không phải sáu bảy người. Mặc cho những lời nguyền rủa của Masuccio, những tên đi đầu vẫn quay lưng tháo chạy, và ngay chính khoảnh khắc ấy, những chiến mã đã lao tới, càn quét xé xược qua chúng như trận đại hồng thủy mà Ferrabraccio từng nói.
Cả một tá lính Thụy Sĩ gục ngã dưới đợt va chạm ấy, và một tá khác bị hất văng xuống vực sâu, rơi tự do xuống tận thung lũng trước khi đoàn người ngựa gặp phải bất kỳ sự cản trở nào. Bốn mươi tên còn lại của Masuccio ra sức ngăn chặn dòng thác người này khi nhận ra số lượng kẻ tấn công ít ỏi đến nhường nào. Chúng đâm giáo ra, và trong vài khoảnh khắc, trận chiến diễn ra dữ dội ngay trên con đường hẹp. Không trung đặc quánh tiếng sắt thép va đập và mài vào nhau ken kẹt, tiếng vó ngựa dậm uỳnh uỳnh cùng những tiếng gào khóc, chửi rủa của những kẻ thương vong.
Chúa tể Aquila, luôn dẫn đầu, chiến đấu một cách điên cuồng. Chàng không chỉ chiến đấu bằng kiếm mà còn bằng chính con chiến mã của mình. Chàng chồm con thú lên bằng hai chân sau, xoay tròn nó rồi hạ mạnh xuống những nơi ít ai ngờ tới nhất, đồng thời vung kiếm chém giết xung quanh. Bọn lính tìm cách đâm gục chiến mã của chàng bằng giáo nhưng vô hiệu; những thao tác của chàng nhanh và mãnh liệt đến mức trước khi chúng kịp thực hiện ý đồ, chàng đã lao vào gạt phăng chúng ra xa để giữ lấy mạng sống.
Bằng phương thức tàn bạo đó, chàng dọn sạch một con đường trước mặt, và may mắn đã mỉm cười với chàng đến mức những nhát đâm loạn xạ hướng về phía chàng khi vọt qua đều nhắm trượt. Cuối cùng chàng cũng gần như phá xong vòng vây, chỉ còn ba tên cản đường trước mặt. Chiến mã của chàng lại chồm lên, thở phì phò và cào cào không trung như một con mèo lớn, khiến hai trong số ba tên đứng trước mặt hoảng sợ dạt sang bên. Nhưng tên thứ ba, một kẻ gan lỳ hơn, đã quỳ một gối xuống và chĩa mũi giáo thẳng vào bụng ngựa. Francesco cuống quýt tìm cách cứu con ngựa hồng đã chiến đấu trung thành cùng chàng, nhưng đã quá muộn. Con thú lao xuống, tự găm mình vào mũi giáo đang chực sẵn. Với một tiếng hú kinh hoàng, con ngựa gục xuống đè lên kẻ giết nó, bẹp dí hắn dưới trọng lượng khổng lồ, đồng thời hất văng người cưỡi về phía trước rơi xuống đất.
Ngay lập tức chàng gượng dậy và quay người lại, dẫu cho đầu óc vẫn còn choáng váng vì cú ngã và cơ thể suy kiệt do mất máu từ một nhát giáo đâm vào vai — vết thương mà trước đó chàng không hề hay biết trong lúc hăng máu chiến đấu. Hai tên lính thuê đang lao về phía chàng — chính là hai tên vừa dạt ra lúc nãy. Chàng gồng mình chuẩn bị đón nhận đòn đánh, nghĩ rằng giờ chết của mình quả thực đã đến, thì Fanfulla degli Arcipreti, người đã bám sát chàng qua đám đông, từ phía sau lao tới đâm sầm vào hai kẻ tấn công và dẫm nát chúng dưới chân ngựa. Gã ghìm ngựa bên cạnh vị Bá tước rồi đưa tay xuống.
“Nhảy lên sau lưng tôi, thưa Ngài!” Gã giục giã.
“Không đủ thời gian đâu,” Francesco đáp, chàng đã nhỡ thấy nửa tá bóng người đang vội vã lao về phía họ. “Ta sẽ bám vào dây quay bàn đạp của ông thế này. Mau quất ngựa đi!” Và chẳng chờ Fanfulla kịp làm theo, chàng vung mặt kiếm quất mạnh một nhát vào mông ngựa làm con thú chồm lên lao về phía trước. Thế là họ tiếp tục cuộc tẩu thoát hiểm nghèo, Fanfulla cưỡi ngựa, còn vị Bá tước nửa chạy nửa đu người theo dây bàn đạp. Cuối cùng, khi đã đi được nửa dặm theo cách đó và con đường đã trở nên dễ đi hơn, họ dừng lại để vị Bá tước trèo lên ngồi sau lưng bạn đồng hành. Khi cả hai cùng thong thả cưỡi ngựa đi tiếp, Francesco mới cay đắng nhận ra rằng chỉ có chàng và Fanfulla là hai người duy nhất sống sót qua hiểm địa đó. Ferrabraccio dũng cảm, vị anh hùng của hàng trăm trận chiến khốc liệt, đã chịu một số phận hẻo lánh mà chính gã từng nửa đùa nửa thật dự đoán. Con ngựa của gã đã phản chủ ngay từ đầu đợt xung phong; nó hoảng sợ lao dạt sang bên mặc cho gã ra sức khống chế, cho đến khi trượt chân, cả người lẫn ngựa cùng lao thẳng xuống vực sâu. Amerini thì Fanfulla đã tận mắt thấy bị kết liễu, còn hai người còn lại, do đều bị ngã ngựa, chắc chắn đã trở thành tù binh của Masuccio.
Cách Sant' Angelo chừng ba dặm, con ngựa mệt mỏi của Fanfulla lội qua một khúc nông trên sông Metauro. Và như thế, khi canh hai của đêm đã điểm, họ bước chân vào lãnh thổ của Urbino, nơi tạm thời họ có thể tự coi là an toàn trước mọi sự truy đuổi.
