Bốn bức tường thành bên ngoài của Roccaleone đứng sừng sững thành một hình vuông đồ sộ, trong đó phần lâu đài chính chỉ chiếm một nửa. Nửa còn lại, trải dài từ bắc xuống nam, là một dải vườn chia thành ba tầng hiên. Tầng cao nhất chỉ là một lối đi hẹp ngay dưới bức tường phía nam, được che phủ từ đầu đến cuối bởi giàn nho bắc trên những xà gỗ đen thẫm vì thời gian, chống đỡ bằng những cột đá hoa cương hình vuông đẽo gọt thô sơ.
Một dãy bậc thang đá hoa cương dốc đứng, rêu cỏ mọc đầy trong kẽ đá cổ kính, hai bên chân cầu thang là cặp sư tử đá nằm phục, dẫn xuống tầng hiên giữa, nơi được gọi là khu vườn trên. Khu vườn này bị chia làm đôi bởi một đường vòm tạo bằng những cây hoàng dương khổng lồ trải dài về phía tầng hiên dưới, minh chứng hùng hồn cho tuổi đời của khu vườn cổ ấy. Chẳng bao giờ có luồng ánh nắng nào xuyên qua được vòm cây này ngoại trừ vài tia sáng lén lút, và ngay cả vào ngày hè oi ả nhất, một luồng khí mát rượi dễ chịu vẫn luôn hiện diện trong vòm lá xanh u tối. Hai bên đường vòm là những vườn hồng, nhưng dạo gần đây do bỏ mặc nên cỏ dại đã mọc lên um tùm.
Tầng hiên thứ ba và cũng là tầng thấp nhất, dài và rộng hơn hai tầng trên, chỉ là một thảm cỏ bằng phẳng gợn sóng, bao quanh bởi những cây tràm và cây platan. Từ góc xa nhất của thảm cỏ mọc lên một cầu thang đá xoắn ốc có lan can sắt, dẫn lên một chòi cao đối diện theo đường chéo với Tháp Sư Tử, nơi N Bá tước xứ Aquila đang tá túc.
Trên thảm cỏ xanh này, các thị nữ của Valentina cùng một chú trang đồng đang vui chơi buổi chiều tà với trò ném bóng gỗ. Sự vụng về của họ trước trò chơi xa lạ này đã kích động những lời trêu đùa vui vẻ của Peppe - kẻ đang đứng nhìn, và tạo nên những tiếng cười còn giòn giã hơn nữa từ chính các nàng.
Fortemani cũng ở đó, trơ tráo lờ đi chuyện xảy ra hồi sáng, tưởng chừng như gánh chịu điều đó đã khiến gã quên sạch, trông gã tự chủ và vô cùng thoải mái. Gã thuộc loại người mà sự xấu hổ chẳng bao giờ khắc sâu vào tâm trí; gã ung dung dạo chơi giữa đám phụ nữ, đảo đôi mắt hung tợn để liếc nhìn họ một cách quyến rũ, hất chiếc áo ngoặt mới sặc sỡ với vẻ khinh khỉnh của bậc quý tộc — tràn đầy tự hào khi biết rằng chiếc áo sẽ không bị rách khi hất như những chiếc áo mà hoàn cảnh khắc nghiệt gần đây đã bắt gã phải quen — và vênh váo như một chú trống chót trên đống phân.
Thế nhưng bài học gã vừa học được có lẽ không dễ bị lãng quên đến thế. Thật vậy, quả ngọt của nó đã có thể quan sát thấy qua tác phong ngăn nắp hơn của đám tay chân dưới quyền gã, bốn tên trong số đó, thương vác trên vai, đang làm nhiệm vụ trên tường thành lâu đài. Chúng từng đón chào sự trở lại của gã bằng những lời chế giễu và ám chỉ đầy mỉa mai về cú tắm sông của gã, nhưng chỉ bằng vài cú đấm chỉn chu, gã đã cúp họng những kẻ ồn ào nhất rơi vào im lặng và phục tùng hơn. Gã nói với chúng bằng giọng gắt gỏng, hung tợn, đưa ra những mệnh lệnh mà gã bắt buộc phải được tuân theo, trừ khi kẻ chống đối muốn tính sổ với gã.
Quả thực, gã đã biến thành một con người khác, và tối hôm đó, khi đám tay chân của gã đã uống lượng rượu mà gã cho là đủ, lại phớt lờ mệnh lệnh ngừng uống và đi ngủ của gã, gã đã đi tìm Monna Valentina. Gã thấy nàng đang trò chuyện với Francesco và Gonzaga, ngồi ở hành lang của phòng ăn. Họ đã ở đó từ sau bữa tối, thảo luận về việc nên đi hay ở, nên bỏ chạy hay đứng vững để nghênh đón Gian Maria. Cuộc hội đàm của họ giờ đây bị ngắt quãng bởi lời phàn nàn của Ercole.
Nàng phái Gonzaga đi dẹp đám tay chân, một hành động khiến Fortemani lén mỉa mai. Kẻ công tử bột ra đi trong niềm hân hoan trước bằng chứng cho thấy sự đánh giá của nàng về năng lực chỉ huy của gã chẳng hề sút giảm khi so sánh với gã Francesco bạt mạng kia. Thế nhưng kiêu ngạo đã gặt lấy một gáo nước lạnh cay đắng.
Chúng chế giễu những lời can ngăn của gã, và khi gã bắt chước phương pháp của Francesco, xỉa xói chúng bằng sự hung tợn gắt gỏng, gọi chúng là lũ dâm thú và lợn máng, chúng lập tức nhận ra sự giả tạo trong vẻ hung tợn của gã, vốn khác xa sự thật như tiếng chì so với tiếng bạc. Chúng dè bỉu sỉ nhục gã, nhại lại giọng nữ cao mà sự kích động đã làm cho chua chát của gã, rồi bảo gã hãy về gảy đàn lute cho phu nhân của gã thưởng thức, và để việc của đàn ông lại cho đàn ông.
Cơn giận của gã nổi lên, còn chúng thì mất hết kiên nhẫn; từ chỗ nhe răng cười, chúng bắt đầu gầm gừ fangs. Trước tình cảnh đó, sự hung tợn rời bỏ gã. Lướt qua Fortemani — kẻ đang đứng lạnh lùng và khinh bỉ bên cửa ra vào, chứng kiến thất bại mà gã đã dự đoán trước — Gonzaga trở lại với đôi má ửng đỏ vì xấu hổ cùng những lời lẽ cay đắng trình lên Madonna Valentina.
Nàng bàng hoàng trước câu chuyện gã kể, vốn đã được thổi phồng để che đậy sự xấu hổ của chính gã. Francesco ngồi lặng lẽ gõ nhịp trên bậu cửa sổ, mắt hướng về khu vườn đẫm ánh trăng bên dưới, không hề dùng một lời nói hay dấu hiệu nào gợi ý rằng mình có thể thành công nơi Romeo đã thất bại. Cuối cùng, nàng quay sang chàng.
“Ngài có thể...?” Nàng bắt đầu rồi ngập ngừng, mắt lại đảo về phía Gonzaga, không muốn làm tổn thương thêm sự tự tôn vốn đã rất đau đớn của gã. Ngay lập tức, Francesco đứng dậy.
“Thưa Madonna, tôi có thể thử,” chàng nói một cách bình thản, “dù sự thất bại của Messer Gonzaga cho tôi ít hy vọng. Tuy nhiên, biết đâu ngài ấy đã làm giảm bớt sự hăng hái của chúng, và nhờ đó một nhiệm vụ dễ dàng hơn đang chờ đợi tôi. Tôi sẽ thử, thưa Madonna.” Và nói rồi chàng đi.
“Chàng ấy sẽ thành công đấy, Gonzaga,” nàng nói sau khi chàng đã rời đi. “Chàng ấy là một chiến binh, biết những từ ngữ mà đám người đó không thể cãi lại.”
“Tôi chúc chuyến đi của hắn thành công,” Gonzaga mỉa mai, khuôn mặt xinh đẹp của gã giờ tái nhợt vì hờn dỗi. “Và tôi cá với tiểu thư là hắn sẽ thất bại.”
Nhưng Valentina khinh bỉ lời đề nghị mà sự liều lĩnh của nó đã được chứng minh quá rõ khi chỉ khoảng mười phút sau, Francesco trở lại, vẫn điềm nhiên như lúc rời đi.
“Chúng đã yên lặng rồi, thưa Madonna,” chàng thông báo.
Nàng nhìn chàng đầy nghi vấn. “Ngài đã làm điều đó như thế nào?” nàng hỏi.
“Tôi có gặp một chút khó khăn,” chàng nói, “nhưng không quá nhiều.” Mắt chàng đảo sang Gonzaga, và chàng mỉm cười. “Messer Gonzaga quá dịu dàng với chúng. Ngài ấy là một kẻ nịnh thần chân chính nên không thể dùng đến sự bạo lực cần thiết khi chúng ta đối phó với lũ dâm thú. Ngài không nên ngần ngại dùng tay chân với chúng,” chàng khuyên nhủ kẻ công tử bột một cách vô cùng nghiêm túc và không một chút mỉa mai. Gonzaga cũng không hề nghi ngờ gì.
“Tôi, làm bẩn tay mình lên lũ sâu bọ đó sao?” gã kêu lên bằng một giọng kinh hãi. “Tôi thà chết còn hơn.”
“Hoặc là chết ngay sau đó,” Peppe túc tắc nói, gã đã vào phòng từ lúc nào mà không ai hay. “Patrona mia, người nên thấy vị dũng sĩ này,” gã tiếp tục tiến lại gần. “Chao ôi, Orlando chưa bao giờ cuồng bộp bằng một nửa ngài ấy khi ngài ấy đứng đó nói cho chúng biết chúng là loại rác rưởi gì, và bảo chúng đi ngủ trước khi ngài ấy xua chúng bằng cán chổi.”
“Và chúng đã đi sao?” nàng hỏi.
“Ban đầu thì không,” gã hề nói. “Chúng đã uống đủ để trở nên rất dũng cảm, và một tên say khướt còn dũng cảm đến mức tấn công ngài ấy. Nhưng Ser Francesco đã hạ gục hắn bằng tay không, rồi gọi Fortemani bảo gã vứt tên đó vô ngục tối cho tỉnh rượu. Sau đó, chẳng buồn chờ đợi xem mệnh lệnh của mình có được thực hiện hay không, ngài ấy sải bước đi ra, tin chắc rằng không cần làm gì thêm nữa. Và quả thực là vậy. Chúng đứng dậy, chửi thề một hai câu gì đó — nhưng không quá to để đến tai Fortemani — rồi đi ngủ.”
Nàng lại nhìn Francesco với đôi mắt ngưỡng mộ, và nói về sự táo bạo của chàng bằng những lời ca ngợi. Chàng hạ thấp điều đó; nhưng nàng vẫn khăng khăng.
“Hình như ngài đã chinh chiến nhiều rồi, thưa ngài?” nàng vừa hỏi vừa khẳng định.
“Ồ vâng, thưa Madonna.”
Và chính lúc này, Gonzaga đang quằn quại đã nhìn thấy cơ hội của mình.
“Tôi không nhớ ra danh tính của ngài, vị ngài tốt lành,” gã gầm gừ nhẹ nhàng.
Francesco nửa quay người về phía gã, và dù đầu óc đang hoạt động nhanh như chớp, khuôn mặt chàng vẫn bình thản đến mức lười biếng. Chàng cho rằng việc tiết lộ danh tính thực sự của mình là không khôn ngoan, bởi bất kỳ ai liên quan đến dòng họ Sforza đều sẽ chuốc lấy sự hoài nghi từ Valentina. Người ta biết rằng Bá tước xứ Aquila rất được Gian Maria sủng ái, và tin tức về sự sụp đổ cùng án trục xuất đột ngột của chàng chắc chắn chưa thể đến tai cháu gái của Guidobaldo — người đã bỏ chạy trước khi tin tức đó xuất hiện ở Urbino. Tên của chàng sẽ khơi dậy sự nghi ngờ, và bất kỳ câu chuyện nào về sự thất thế và trục xuất đều có thể bị coi là tấm mặt nạ hoàn hảo dành cho một kẻ tình báo. Ở đây lại có tên Gonzaga bóng bẩy, độc hại này, kẻ được nàng tin tưởng và dựa dẫm, luôn sẵn sàng thì thầm những lời xảo quyệt vào tai nàng.
“Tên tôi,” chàng thanh thản nói, “như tôi đã nói với tiểu thư, là Francesco.”
“Nhưng ngài còn một tên nữa chứ?” Valentina hỏi, sự tò mò thôi thúc câu hỏi.
“Ồ vâng, nhưng nó gắn liền với tên đầu đến mức hiếm khi đáng để nhắc lại. Tôi là Francesco Franceschi, một hiệp sĩ lang thang.”
“Và là một hiệp sĩ chân chính, như tôi đã biết.” Nàng mỉm cười với chàng ngọt ngào đến mức Gonzaga phát điên.
“Tôi chưa từng nghe thấy tên đó trước đây,” gã lẩm bẩm, rồi nói thêm: “Thân phụ ngài là...?”
“Một quý tộc xứ Tuscany.”
“Nhưng không phải ở Triều đình chứ?” Romeo gợi ý.
“Ồ vâng, ở Triều đình.”
Rôi với một sự xấc láo kín đáo khiến máu dồn lên má Francesco — dù đối với tâm trí trong sáng của Valentina thì điều đó chẳng có nghĩa lý gì — “Ồ!” gã đáp lại. “Nhưng còn thân mẫu ngài...?”
“Mẫu thân tôi là người biết chọn lọc hơn mẫu thân ngài đấy, thưa ngài,” câu trả lời sắc lẹm vang lên, và từ trong bóng tối, tiếng cười nén lại của gã hề càng làm tăng thêm sự cay đắng cho nó.
Gonzaga nặng nề đứng dậy, hít một hơi nhọn gắt, và hai người đàn ông đâm đâm nhìn nhau bằng đốm lửa trong mắt. Valentina, không hiểu chuyện gì, nhìn hết người này sang người kia.
“Các ngài, các ngài nói gì vậy?” nàng kêu lên. “Tại sao lại có cuộc chiến ánh mắt này?”
“Hắn quá nhanh nảy sinh lòng hận thù, thưa Madonna, đối với một người trung thực,” Gonzaga đáp. “Như con rắn trong cỏ, hắn rất sẵn sàng phóng nọc độc khi chúng ta tìm cách vạch mặt hắn.”
“Thật đáng hổ hổ, Gonzaga,” nàng kêu lên, giờ cũng đứng dậy. “Ngươi đang nói gì vậy? Ngươi mất trí rồi sao? Nào các ngài, vì cả hai đều là bạn của tôi, hãy hòa giải với nhau đi.”
“Một tam cú luận hoàn hảo!” gã hề lẩm bẩm, không ai chú ý.
“Và ngài, Messer Francesco, hãy quên những lời của ngài ấy đi. Ngài ấy không có ý đó đâu. Ngài ấy rất nóng tính, nhưng tấm lòng thì tốt đẹp, vị Gonzaga tốt lành này.”
Ngay lập tức, đám mây u ám biến mất khỏi trán Francesco.
“Chà, vì tiểu thư đã yêu cầu,” chàng đáp, cúi đầu, “nếu ngài ấy chỉ cần nói rằng ngài ấy không có ý xấu qua những lời đó, tôi cũng sẽ thú nhận điều tương tự cho những lời của mình.”
Gonzaga, đã nguội bớt, nhận ra mình có lẽ đã đi quá nhanh, và sẵn sàng đền bù hơn. Tuy nhiên trong lồng ngực gã vẫn nuôi dưỡng thêm một lượng nọc độc, một hơi thở của nó đã thoát ra khi gã rời khỏi Valentina, sau khi Francesco đã đi trước đó:
“Madonna,” gã lẩm bẩm, “tôi không tin con người đó.”
“Không tin chàng? Tại sao?” nàng hỏi, chau mày dù vẫn tin tưởng vào vị Romeo hào hoa.
“Tôi không biết tại sao; nhưng nó ở đây. Tôi cảm nhận được.” Và gã đưa tay chạm vào vùng trái tim mình. “Cứ cho hắn không phải là gián điệp đi, rồi hãy gọi tôi là kẻ ngốc.”
“Ồ, tôi sẽ làm cả hai điều đó,” nàng bật cười. Rồi nghiêm nghị hơn, nàng nói thêm: “Đi ngủ đi, Gonzaga. Trí óc ngươi đang phản bội ngươi đấy. Peppino, gọi các thị nữ của ta.”
Trong khoảnh khắc họ còn lại một mình, gã bước lại gần nàng, bị kích động đến phát bởi những cơn ghen tuông mà gã đã chịu đựng trong ngày. Bề mặt gã sáng lên tái nhợt dưới ánh nến, và trong mắt gã có một sự hung tợn ẩn nấp khiến nàng phải khựng lại.
“Hãy cứ theo ý tiểu thư, Madonna,” gã nói bằng một giọng tập trung cao độ; “nhưng ngày mai, dù chúng ta đi khỏi đây hay ở lại, hắn sẽ không ở lại với chúng ta nữa.”
Nàng vươn thẳng người lên hết tầm vóc mảnh mai, duyên dáng của mình, mắt ngang tầm với mắt Gonzaga.
“Điều đó,” nàng đáp, “sẽ do ta hoặc chàng ấy quyết định.”
Gã hít một hơi nhọn gắt, và giọng gã trở nên cứng cỏi đến mức khó tin ở một người vốn có tông giọng và tác phong dịu dàng như vậy.
“Hãy cẩn trọng, Madonna,” gã lẩm bẩm, tiến lại gần đến mức chỉ cần một sự lắc lư nhỏ nhất nàng cũng sẽ chạm vào gã, “rằng nếu tên tay sai vô danh này dám đứng giữa tiểu thư và tôi, thề có Chúa và các thánh, tôi sẽ giết hắn! Hãy cẩn trọng, tôi nói đấy.”
Và đúng lúc đó cánh cửa mở ra lần nữa, gã lùi lại, cúi chào, và lướt qua những người phụ nữ đang đi vào để bước qua ngưỡng cửa. Tại đây có ai đó giật nhẹ vào chiếc tay áo rộng thùng hình chiếc lá phi thường đang xòe ra bên cạnh gã như cánh chim. Gã quay lại và thấy Peppino ra hiệu bảo gã hạ đầu xuống.
“Một lời vào tai ngài, vị Hào Hoa. Đã từng có kẻ ra đi tìm lông cừu mà trở về trần trụi đấy.”
Tức giận tát gã hề sang một bên, gã biến mất.
Valentina gục xuống bệ cửa sổ của mình, trong một cơn lộn xộn của sự tức giận và kinh ngạc pha trộn khiến má nàng tái đi và lồng ngực phập phồng. Đó là gợi ý đầu tiên về mục đích của gã đối với nàng mà Gonzaga từng dám để lộ ra, và tình trạng mà nó để nàng lại báo hiệu điềm xấu cho sự thành công cuối cùng của gã. Cơn giận của nàng gã có thể chịu đựng được, nếu gã nhìn thấy nó, vì gã sẽ đổ lỗi cho tông giọng gã đã dùng với nàng. Nhưng sự hoài nghi của nàng rằng gã thực sự có thể dám có ý đó — điều mà các giác quan của nàng đã mách bảo gã có ý đó — sẽ cho gã thấy trường hợp của gã vô vọng đến mức nào, và tâm hồn nàng đã bị xúc phạm, bị tổn thương đến mức nào bởi khoảnh khắc tự lộ diện đầy mãnh liệt này. Khi đó gã sẽ hiểu rằng trong mắt nàng, gã chưa bao giờ và không bao giờ có thể là gì khác ngoài một kẻ tôi tớ — và là một kẻ mà từ nay về sau, vì cho là hợm hĩnh, nàng sẽ giữ khoảng cách xa hơn.
Thế nhưng gã, chẳng chút mảy may nghĩ đến điều này khi rảo bước trong phòng mình, mỉm cười với những suy nghĩ đang chảy tràn sự lạc quan sẵn có. Có lẽ gã đã là một kẻ ngốc khi bỏ cuộc quá sớm. Mùa vụ vẫn chưa đến; quả chưa đủ chín để hái; tuy nhiên, việc gã rung nhẹ cây một cái báo trước thì có sao đâu? Có lẽ hơi sớm một chút, nhưng nó sẽ làm cho quả dễ rụng hơn. Gã nhớ lại sự tốt lành không bao giờ thay đổi của nàng đối với gã, sự dịu dàng âu yếm của nàng, và gã thiếu trí thông minh để nhận ra rằng điều đó chẳng qua chỉ là sự ngọt ngào tự nhiên chảy ra từ nàng tự do như hương thơm chảy ra từ bông hoa — bởi vì Tự nhiên đã tạo ra nó như vậy, chứ không phải vì Messer Gonzaga thích mùi hương đó. Thiếu trí thông minh đó, gã đi ngủ trong sự tự tin hạnh phúc, và mỉm cười nhẹ nhàng đi vào giấc ngủ.
Ở căn phòng dưới Tháp Sư Tử, Bá tước xứ Aquila cũng rảo bước trong phòng trước khi tìm đến giường ngủ, và trong lúc rảo bước, chàng bắt gặp một thứ gì đó thu hút sự chú ý của chàng và gợi lên một nụ cười. Trong một góc, giữa đống giáp trụ mà Lanciotto đã chất đống ở đó, chiếc khiên của chàng phản chiếu lại ánh sáng, phô bày hình sư tử Sforza chia làm tư với đại bàng Aquila.
“Nếu Gonzaga ngọt ngào của ta thoáng thấy cái này, hắn sẽ không cần phải dòm ngó vào nguồn gốc của ta nữa,” chàng ngẫm nghĩ. Và kéo chiếc huy hiệu ra khỏi đống giáp trụ đó, chàng nhẹ nhàng mở cửa sổ và quăng nó ra xa, khiến nó rơi xuống hào nước với một tiếng tùm. Làm xong việc đó, chàng đi ngủ, và chàng cũng chìm vào giấc ngủ với nụ cười trên môi, và trong tâm trí là một hình ảnh chập chờn của Valentina. Nàng cần một bàn tay mạnh mẽ và sẵn sàng để dẫn dắt nàng trong cuộc nổi dậy này chống lại tình yêu binh đao của Gian Maria, và bàn tay đó chàng thề sẽ là của chàng, trừ khi nàng khinh bỉ lời đề nghị đó. Và thế là, vừa lẩm bẩm tên nàng với một sự nồng nhiệt kéo dài mà ý nghĩa thực sự của nó chàng hoàn toàn không hay biết, chàng chìm vào giấc ngủ, và không thức dậy nữa cho đến khi một tiếng sấm sét đập vào cửa làm chàng giật mình. Và đến với các giác quan vẫn còn ngái ngủ của chàng là giọng nói của Lanciotto, chứa đầy sự vội vã và báo động.
“Thức dậy, thưa chúa công! Dậy mau, đứng lên! Chúng ta bị bao vây rồi.”
