Gã hề và thầy tu đang nổ ra một cuộc cãi vã xô xát — mà nói ra thật xấu hổ cho thầy tu và vẻ nở mặt nở mày cho gã hề — nguyên do tranh chấp của họ lại là một người phụ nữ. Thầy tu nhận thấy mình đuối lý không đấu lại cái miệng dẻo dẹo của gã hề, lại thêm sẵn thân hình vạm vỡ bắp thịt cuồn cuộn trái ngược hoàn toàn với vóc dáng còi cọc thọt thắt của đối phương, ông ta liền tháo ngay chiếc sandal ra, chực dùng nó giáng một đòn chí mạng nện thẳng vào sọ gã hề để đè bẹp mọi luận điểm. Thấy vậy, gã hề vốn tính nhát như thỏ đế, liền cắm đầu cắm cổ vắt chân lên cổ chạy thục mạng xuyên qua rừng cây.
Vừa chạy gã vừa quay đầu lại nhìn xem vị cha lành có đuổi theo mình không, đúng là cái đồ hề ngốc nghếch. Vì thế gã chẳng hề nhìn thấy một bóng người đang nằm khuất sau bụi dương xỉ; gã hẳn sẽ chẳng bao giờ biết sự tồn tại của người đó nếu không vì vấp phải thân hình ấy rồi bắn người về phía trước, chuông nhạc trên người kêu xủng xoảng, và gã cắm cái mũi khoằm xuống đất.
Gã ngồi dậy rên hừ hừ, đáp lại gã là một lời chửi thề từ người đàn ông vừa bị đôi chân bay của gã đạp thẳng vào sườn. Cả hai ngơ ngác nhìn nhau đầy kinh ngạc, xen lẫn cơn giận dữ ở người này và sự bàng hoàng ở người kia.
“Cầu chúc ngài một buổi sáng tốt lành, thưa ngài cao quý,” gã hề lịch thiệp lên tiếng; bởi nhìn khí chất và vóc dáng của người đàn ông vừa bị gã làm thức giấc, gã nghĩ dùng sự nhã nhặn lúc này là thượng sách.
Người kia tò mò tò tò nhìn gã, cũng phải thôi, vì khắp đất Ý này khó mà tìm đâu ra một thân hình dị biệt đến thế.
Thắt lưng gù gập, vóc người nhỏ thỏm và tay chân mảnh khảnh, gã khoác trên mình chiếc áo chẽn, quần bó và mũ trùm đầu; một nửa bộ đồ màu đen, nửa kia màu đỏ thắm. Từ chiếc mũ trùm đang ôm chặt lấy khuôn mặt nhỏ nhắn xấu xí của gã, một chiếc áo khoác ngắn xòe múi rủ xuống vai, mỗi gờ nhọn lại treo một chiếc chuông bạc nhỏ xíu lấp lánh dưới ánh mặt trời và reo lên từng tiếng lách cách mỗi khi gã cựa quậy. Dưới đôi lông mày gồ lên là đôi mắt sáng quắc xếch rộng như mắt cú, soi rỡ cái nét tinh tinh nghịch ngợm trên khuôn mặt có chiếc miệng rộng đến kinh ngạc.
“Nguyền rủa ngươi cùng kẻ nào phái ngươi đến,” gã hề nhận lại lời chào đáp trả như dội nước lạnh. Nhưng rồi người đàn ông lập tức nén cơn giận, bật cười khi thấy ánh mắt khiếp hãi hiện lên trong mắt gã hề.
“Kính xin ngài tha lỗi — tôi khiêm nhường xin ngài rộng lòng tha thứ, tâu Ngài Hiển Vinh,” gã hề vẫn run rẩy nói. “Tôi đang bị truy đuổi.”
“Truy đuổi?” Người kia nhắc lại, giọng nói không giấu nổi vẻ bồn chồn thoáng qua. “Mà này, cho ta hỏi, ai đuổi theo ngươi?”
“Là một tên ác quỷ hiện hình dưới lớp thịt da thô kệch trong trang phục của một tu sĩ dòng Đa Minh.”
“Ngươi đùa đấy à?” Câu hỏi vang lên đầy đe dọa.
“Trêu đùa ư? Nếu ngài mà bị chiếc sandal khốn kiếp của hắn nện vào giữa hai vai như tôi, ngài sẽ hiểu tôi chẳng còn tâm trí đâu mà đùa giỡn.”
“Bây giờ hãy trả lời ta một câu hỏi đàng hoàng, nếu ngươi có đủ khôn ngoan để trả lời,” người kia nói, cơn giận lại đùn đùn dâng lên trong giọng nói. “Ở quanh đây có tu sĩ sao?”
“Phải, có đấy — cầu cho dịch bệnh thối rữa nốt đời hắn! — hắn đang ẩn nấp trong lùm cây đằng kia. Hắn béo úp béo ắp nên chạy không nổi, bằng không ngài đã thấy hắn sát gót chân tôi, mang theo toàn bộ cái uy lực trừng phạt vốn là biểu tượng của Hội Thánh Chiến Đấu rồi.”
“Đi gọi hắn lại đây,” câu trả lời cộc lốc vang lên.
“Lạy Chúa!” Gã hề thở hớp hớp, khiếp sợ thực sự. “Tôi không dám lại gần hắn khi cơn giận của hắn chưa nguội đâu — dẫu ngài có nắn lưng tôi thẳng lại và đút lót cho tôi cả Tòa Thánh St. Peter tôi cũng chẳng dại.”
Người đàn ông thiếu kiên nhẫn ngoảnh mặt đi, rồi cất cao giọng:
“Fanfulla!” Ngài gọi ngoái qua vai, rồi sau một khoảng lặng ngắn, lại gọi tiếp: “Olá, Fanfulla!”
“Tôi ở đây, thưa chúa công,” một giọng nói đáp lại từ đằng sau lùm cây bên phải họ, và ngay lập tức, chàng thanh niên vô cùng tuấn tú vừa nằm ngủ dưới bóng râm bước ra trước mặt họ. Vừa nhìn thấy gã hề, anh ta dừng lại đánh giá gã một lượt, cùng lúc gã hề cũng nhìn đáp trả bằng sự tò mò đến sửng sốt. Dù trang phục của Fanfulla có tả tơi đôi chút sau cuộc ẩu đả đêm qua, nó vẫn cực kỳ lộng lẫy, và trên chiếc mũ nhung anh đội có quấn một chuỗi ngọc ngà. Tuy nhiên, gã hề không ấn tượng mấy bởi sự sang trọng của bộ đồ, mà bởi một kẻ cao quý rõ ràng như thế lại xưng hô bằng cái tước hiệu tôn kính và bằng một giọng điệu đầy nhún nhường như vậy với gã thanh niên ăn mặc xuề xòa mà gã vừa vấp phải. Rồi ánh mắt gã hề đảo lại người đàn ông đang chống khuỷu tay nằm đó, lúc này gã mới chú ý đến chiếc lưới vàng búi tóc của ngài, thứ trang sức không đời nào thuộc về kẻ thường dân bần tiện. Đôi mắt nhỏ lanh lợi của gã tập trung toàn bộ sự chú ý vào khuôn mặt trước mắt, và đột nhiên một tia nhận biết lóe lên. Nét mặt gã biến đổi hẳn, từ vẻ kỳ dị ban đầu lại càng trở nên kỳ dị hơn khi gã cuống quýt tỏ vẻ kính cẩn.
“Thưa Bá tước Aquila!” Gã lẩm bẩm, vội vã lồm ngồm bò dậy.
Gã vừa mới đứng thẳng dậy thì một bàn tay đã túm lấy vai gã, và lưỡi dao găm của Fanfulla lóe lên trước đôi mắt bàng hoàng của gã.
“Hãy thề trên thánh giá của lưỡi dao này là không bao giờ tiết lộ sự có mặt của Quan Tổng đốc ở đây, bằng không ngươi sẽ nhận một mũi dao vào cái trái tim ngu ngốc của ngươi.”
“Tôi xin thề, tôi xin thề!” Gã hề kêu lên trong sự sợ hãi tột cùng, tay đặt lên chuôi dao mà Fanfulla đang chĩa về phía gã.
“Bây giờ hãy đi gọi vị tu sĩ lại đây, gã hề ngoan,” Bá tước mỉm cười trước sự hoảng loạn đột ngột của gã gù. “Ngươi không có gì phải sợ chúng ta cả.”
Khi gã hề đã đi khỏi để thực hiện nhiệm vụ, Francesco quay sang người đồng hành của mình.
“Fanfulla, cậu thận trọng quá rồi đấy,” ngài nói với một nụ cười thản nhiên. “Ta bị nhận ra thì có sao đâu?”
“Tôi không muốn điều đó xảy ra với bất kỳ giá nào trong lúc ngài đang ở quá gần Sant' Angelo. Sáu người chúng ta gặp nhau đêm qua đã cầm chắc án chết — những ai chưa chết thì cũng vậy. Còn tôi, và Lodi nếu ông ấy chưa bị bắt, chạy trốn có thể là con đường sống duy nhất. Tôi sẽ không bao giờ đặt chân vào lãnh thổ Babbiano nữa chừng nào Gian Maria còn làm Công tước, trừ phi tôi đã chán sống. Nhưng còn người thứ bảy — chính ngài — ngài đã nghe lão Lodi thề rằng bí mật không thể bị lộ ra ngoài rồi đó. Tuy nhiên, nếu Đại nhân nghe tin ngài xuất hiện ở vùng này và đi cùng tôi, sự nghi ngờ có thể dẫn hắn đến sự thật.”
“Chà! Rồi sao nữa?”
“Sao nữa ư?” Người kia nhìn Francesco đầy kinh ngạc. “Thì khi đó, những hy vọng chúng tôi đặt vào ngài — hy vọng của mọi người dân Babbiano xứng đáng với tên gọi đó — sẽ tiêu tan thành mây khói. Nhưng người bạn hề của chúng ta đã quay lại rồi kia kìa, và đằng sau hắn là thầy tu.”
Fra Domenico — đó là cái tên rất hợp với vị môn đồ của Thánh Dominic này — tiến lại gần với một vẻ trang nghiêm bắt nguồn từ cái bụng béo bự hơn là từ sự tôn nghiêm của thiên chức. Ông ta cúi chào trước mặt Fanfulla cho đến khi khuôn mặt to lớn đỏ gay ẩn đi, nhường chỗ cho một chỏm đầu trọc lóc, vàng ươm. Giống như thể mặt trời vừa lặn xuống và mặt trăng mọc lên thay thế vậy.
“Thầy có giỏi y thuật không?” Fanfulla cộc lốc hỏi.
“Tôi cũng biết chút ít, thưa Ngài Hiển Vinh.”
“Vậy thì hãy xem vết thương cho vị quý tộc này.”
“Hả? Dio mio! Ngài bị thương sao?” Ông ta bắt đầu quay sang Bá tước, định hỏi thêm vài câu ngớ ngẩn nữa, nhưng Aquila đã gạt chiếc áo giáp độn ở vai ra và ngắt lời nhanh chóng:
“Ở đây, thưa thầy tu.”
Đôi môi mím lại vẻ lo lắng, thầy tu định quỳ xuống, nhưng Francesco thấy hành động đó hẳn là vô cùng khó khăn đối với thân hình ông ta, nên ngài đứng dậy ngay.
“Không đến mức tôi không đứng nổi đâu,” ngài nói và để vị tu sĩ khám xét vết thương.
Vị tu sĩ đưa ra ý kiến rằng vết thương chẳng có gì nguy hiểm dẫu có đôi chút phiền phức, nghe vậy Bá tước đề nghị ông ta băng bó lại. Đáp lại, Fra Domenico nói ông không có cả thuốc mỡ lẫn vải băng, nhưng Fanfulla gợi ý rằng ông có thể lấy những thứ đó từ tu viện Acquasparta ngay gần đây, và ngỏ ý đi cùng ông ta đến đó.
Sau khi thống nhất, họ ra đi, để Bá tước ở lại cùng gã hề. Francesco trải áo cloạc ra rồi nằm xuống lại, trong khi gã hề xin phép được ở lại và ngồi bệt xuống hai gót chân như một người Thổ Nhĩ Kỳ.
“Ai là chủ của ngươi hả gã hề?” Bá tước buông một câu hỏi bâng quơ.
“Có một người cho tôi ăn mặc, thưa ngài cao quý, nhưng Sự Ngu Muội mới là ông chủ duy nhất của tôi.”
“Ông ta làm vậy nhằm mục đích gì?”
“Bởi vì tôi giả vờ làm một gã hề ngốc nghếch hơn ông ta, để khi so sánh với tôi, ông ta tự thấy mình khôn ngoan, điều đó nịnh hót sự tự phụ của ông ta. Hoặc có lẽ, vì tôi xấu xí hơn ông ta rất nhiều, nên khi so sánh, ông ta có thể tự coi mình là một kiệt tác của vẻ đẹp.”
“Kỳ lạ thật đấy, đúng không?” Bá tước hùa theo gã.
“Chẳng kỳ lạ bằng một nửa việc Bá tước Aquila lại nằm đây, ăn mặc thô sơ, mang vết thương trên vai và chuyện trò với một gã hề.”
Francesco nhìn gã mỉm cười.
“Hãy cảm tạ Chúa vì Fanfulla không có ở đây để nghe thấy ngươi nói, bằng không đó sẽ là những lời cuối cùng của ngươi đấy; bởi vì dẫu xinh đẹp là thế, Messer Fanfulla lại là một con quái vật khát máu chính hiệu. Với ta thì khác. Ta là một người vô cùng ôn hòa, như ngươi có thể từng nghe nói, Messer Gã Hề. Nhưng hãy cẩn thận quên ngay địa vị và tên tuổi của ta đi, bằng không ngươi sẽ sớm nhận ra trên Thiên Đường người ta chẳng cần đến gã hề đâu.”
“Thưa chúa công, xin rủ lòng thương. Tôi sẽ tuân lệnh ngài,” gã gù đáp lời, dáng vẻ khiếp hãi. Và rồi qua khoảng rừng thưa vang lên một giọng nói — giọng một người phụ nữ, trong trẻo và vô cùng ngọt ngào — đang gọi: “Peppino! Peppino!”
“Nữ chủ nhân đang gọi tôi,” gã hề nói rồi bật đứng dậy.
“Vậy ra ngươi cũng có một nữ chủ nhân, dù Sự Ngu Muội là ông chủ duy nhất của ngươi,” Bá tước bật cười. “Ta sẽ rất vui nếu được chiêm ngưỡng người phụ nữ sở hữu ngươi đấy, Ser Peppino.”
“Ngài có thể chiêm ngưỡng cô ấy nếu ngài quay đầu lại,” Peppino thì thầm.
Một cách thản nhiên, với nụ cười gần như mỉa mai trên môi, Bá tước Aquila quay mắt về hướng gã hề đang bước tới. Và ngay lập tức, toàn bộ nét mặt ngài thay đổi. Sự giễu cợt thản nhiên bị quét sạch khỏi khuôn mặt ngài, nhường chỗ cho một vẻ kinh ngạc đến mức gần như kính cẩn.
Đứng đó, nơi rìa khoảng rừng thưa nơi ngài đang nằm, là một người phụ nữ. Ngài có một ấn tượng mơ hồ về một vóc dáng mảnh mai, kiều diễm, một thoáng nhìn qua chiếc áo dài bằng gấm trắng, chiếc áo chẽn camorra bằng nhung xanh và chiếc thắt lưng bằng vàng chế tác tinh xảo. Nhưng chính vẻ đẹp kiều diễm không ai sánh bằng trên khuôn mặt nàng đã thu hút và giữ chặt ánh nhìn của ngài trong sự ngỡ ngàng ngây ngất; sự kỳ diệu trong đôi mắt nàng, đang dán chặt vào ngài, đáp lại ánh nhìn của ngài bằng một vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng. Nàng trông giống như một đứa trẻ, dù cho chiều cao và thân hình đã nảy nở vẻ nữ tính, bởi khuôn mặt nàng quá đỗi tươi trẻ và thanh xuân.
Nằm chống khuỷu tay, ngài ở đó trong một khoảng thời gian dài, cứ ngắm nhìn mãi, tâm trí ngài hiện lên những ảo ảnh mà những người mộ đạo thường thấy về các thánh nữ từ Thiên Đường.
Cuối cùng, sự mê hoặc bị phá vỡ bởi giọng nói của Peppino đang cất lời với nàng, lưng gã khúm núm cúi gập. Francesco nhớ đến sự lễ độ dành cho một người rõ ràng là cao quý, ngài bật đứng dậy, quên mất vết thương của mình, và cúi chào sâu sắc. Một giây sau, ngài hớp thở vội vàng, đảo đảo người, rồi ngất đi, ngã quỵ xuống lớp dương xỉ.
