Chàng Bá tước bật dậy khỏi giường, vội vã ra mở rộng cửa cho người gia nhân đang hớt hãi chạy vào. Với gương mặt và giọng nói tràn đầy kích động, hắn loan tin Gian Maria đã đến Roccaleone ngay trong đêm và hiện đang đóng trại trên cánh đồng trước lâu đài.
Gia nhân còn chưa kể xong chuyện thì một trang phục dịch đã tới truyền lời rằng Tiểu thư Valentina tha thiết mời Messer Francesco đến đại sảnh. Chàng vội vàng mặc trang phục rồi cùng Lanciotto bám sát theo sau hạ giam xuống gặp nàng. Khi băng qua sân trong thứ hai, chàng thấy các thị nữ của Valentina đang tụ tập trên các bậc thềm nhà nguyện, bàn tán xôn xao về sự biến này với Linh mục Domenico — người đang mặc y phục lễ chỉnh tề để chuẩn bị hành lễ Mass buổi sáng. Chàng lịch sự gửi lời "Chào buổi sáng" tới họ rồi tiếp tục đi về phía yến tiệc sảnh, để Lanciotto lại bên ngoài.
Tại đây, chàng thấy Valentina đang bàn bạc với Fortemani. Nàng vừa đi lại trong căn phòng rộng lớn vừa nói chuyện; nhưng ngoài điều đó ra, diện mạo nàng không hề tỏ ra chút xao động nào. Dù nỗi sợ hãi về kết cục có manh nha trong lòng khi thời khắc hành động đã đến, nàng vẫn đè nén nó một cách phi thường. Vừa thấy Francesco, một thoáng bối rối xen lẫn niềm vui đã bừng sáng trên mặt nàng. Nàng chào đón chàng bằng nụ cười mà trong giờ phút này nàng sẽ chẳng trao cho ai khác ngoài một người bạn tri kỷ. Sau đó, với ánh mắt đầy tiếc nuối, nàng lên tiếng:
“Ta vô cùng áy náy, thưa ngài, vì đã khiến ngài bị lôi kéo vào vận mệnh của ta thế này. Người ta hẳn đã nói với ngài rằng chúng ta hiện đã bị bao vây, và ngài thấy đấy, số phận ngài giờ đây đã buộc chặt vào chúng ta. Ta e rằng chẳng còn con đường nào cho ngài rời khỏi đây cho đến khi Gian Maria giải trừ vòng vây này. Lựa chọn đi hay ở không còn nằm trong tay ta nữa. Chúng ta buộc phải ở lại và chiến đấu đến cùng.”
“Ít nhất thì, thưa tiểu thư,” chàng đáp lại ngay lập tức, giọng điệu gần như hân hoan, “tôi không thể chia sẻ sự tiếc nuối đó với tiểu thư. Hành động của tiểu thư có thể là một sự điên rồ, thưa Tiểu thư, nhưng đó là sự điên rồ dũng cảm và ngọt ngào nhất trên đời, và tôi sẽ rất tự hào được góp một phần sức nếu tiểu thư giao cho tôi một vai trò.”
“Nhưng, thưa ngài, ta đâu có quyền đòi hỏi gì ở ngài!”
“Quyền mà bất kỳ người phụ nữ nào gặp nạn cũng có đối với một hiệp sĩ chân chính,” chàng khẳng định với nàng. “Tôi chẳng thể mong ước công việc nào tốt hơn cho đôi tay mình ngoài việc bảo vệ tiểu thư trước Công tước xứ Babbiano. Tôi xin sẵn sàng phục vụ tiểu thư với một trái tim hân hoan, thưa Tiểu thư Valentina. Tôi cũng từng kinh qua trận mạc ít nhiều, có lẽ tiểu thư sẽ thấy tôi hữu dụng.”
“Xin Tiểu thư hãy bổ nhiệm ngài ấy làm Tổng chỉ huy Roccaleone,” Fortemani lên tiếng thúc giục. Lòng biết ơn của gã tay đấm đối với người đã cứu mạng mình hòa quyện với sự thán phục dành cho bản lĩnh của Francesco — bản lĩnh mà gã kiêu binh này đã từng được nếm trải thực tế.
“Ngài nghe Ercole nói rồi đấy?” nàng reo lên, quay sang Francesco với sự háo hức đột ngột, cho thấy đề xuất đó vừa ý nàng đến nhường nào.
“Vinh dự này quá lớn lao,” chàng trịnh trọng đáp. “Tuy nhiên, nếu tiểu thư trao trọn niềm tin ấy vào tay tôi, tôi xin thề sẽ bảo vệ nó đến hơi thở cuối cùng.”
Rồi trước khi nàng kịp trả lời, Gonzaga bước vào qua cửa phụ, gã nhíu mày khi thấy Francesco đã ở đó từ trước. Mặt gã hơi nhợt nhạt, áo khoác lại khoác bên vai phải thay vì bên trái, nhìn chung trang phục kém chỉn chu hơn thường lệ, lộ rõ dấu vết của sự vội vã. Với một cái gật đầu cộc lốc dành cho Bá tước và hoàn toàn ngó lơ Fortemani — người đang lườm gã hằn hhọc vì chuyện ngày hôm qua — gã cúi chào thật thấp trước Valentina.
“Tâm trí tôi đang rối bời, thưa Tiểu thư——” gã vừa lên tiếng thì nàng đã ngắt lời.
“Ngài đâu có lý do gì để rối bời. Mọi chuyện xảy ra há chẳng phải đúng như chúng ta dự đoán sao?”
“Có lẽ vậy. Tuy nhiên tôi đã hy vọng Gian Maria sẽ không để tính khí của hắn đi xa đến mức này.”
“Ngài đã hy vọng điều đó—sau tin nhắn mà Messer Francesco mang về cho chúng ta sao?” Nàng nhìn gã bằng ánh mắt chợt vỡ lẽ nhiều điều. “Vậy mà ngài chẳng hề thể hiện niềm hy vọng ấy khi khuyên ta chạy trốn đến Roccaleone. Lúc đó ngài hăng hái chiến đấu lắm cơ mà. Nguồn hăm hở binh đao từng thiêu đốt ngài đâu rồi? Sự thay đổi này từ đâu ra thế? Hay chính nguy cơ đe dọa cận kề đã mang lại một thực tế quá khắc nghiệt đối với khẩu vị của ngài?”
Sự khinh bỉ trong lời nói của nàng tổn thương gã đúng như ý nàng muốn. Sự đường đột đêm qua của gã đã cho nàng thấy cần phải khiến gã dứt khoát không được ảo tưởng về mức độ coi trọng của nàng dành cho gã; thêm vào đó, những lời vừa rồi của gã đã phơi bày một con người khác, khiến nàng càng thêm chán ghét gã.
Gã hơi cúi đầu, sự xấu hổ bùng lên làm đỏ bừng hai gò má khi bị khiển trách ngay trước mặt Fortemani và kẻ mới phất Francesco. Việc Francesco là một kẻ mới phất giờ đây không còn là sự đoán mò đối với gã nữa. Tâm hồn gã khẳng định chắc chắn điều đó.
“Thưa Tiểu thư,” gã nói với vẻ đạo mạo gượng gạo, phớt lờ những lời mỉa mai của nàng, “tôi đến để báo tin rằng sứ giả của Gian Maria đang xin được kiến diện. Tôi có nên thay mặt tiểu thư thương lượng với hắn không?”
“Ngài thật quá tốt,” nàng ngọt ngào đáp. “Chính ta sẽ tự mình lắng nghe người đó.”
Gã ngoan ngoãn cúi đầu, rồi ánh mắt đảo sang Francesco.
“Chúng ta có thể thương lượng với hắn để xin lệnh thông hành an toàn cho vị quý ông này,” gã gợi ý.
“Chẳng có hy vọng nào là họ sẽ chấp thuận đâu,” nàng thản nhiên trả lời. “Mà dù họ có đồng ý thì ta cũng không muốn, vì Messer Francesco đã chấp nhận đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy Roccaleone rồi. Nhưng chúng ta đang để sứ giả phải chờ đợi đấy. Các vị, xin hãy đi cùng ta ra tường thành?”
Họ cúi chào và bước theo nàng, Gonzaga đi sau cùng, bước chân nặng nề như kẻ say, mặt cắt không còn một giọt máu vì cơn giận dữ cay đắng khi thấy mình bị gạt ra ngoài, và hiểu ra câu trả lời cho những lời đường mật gã đã thì thầm vào tai Valentina đêm qua.
Khi băng qua sân trong, Francesco thực hiện hành động đầu tiên trên cương vị mới bằng cách ra lệnh cho nửa tá lính trang bị vũ khí xếp hàng theo sau, nhằm phô trương chút lực lượng trên tường thành khi ra đối thoại với sứ giả.
Họ thấy một người đàn ông cao lớn cưỡi trên con ngựa xám tầm vóc. Chiếc mũ bảo hiểm được đánh bóng của hắn phản chiếu ánh nắng buổi sáng lấp lánh như bạc, còn áo giáp lưới thì gần như che khuất dưới chiếc áo khoác màu đỏ tươi có thêu hình sư tử của nhà Sforza. Hắn cúi chào thấp người khi Valentina xuất hiện cùng đoàn hộ tống, đi đầu là Bá tước xứ Aquila với chiếc mũ rộng vành kéo thấp xuống trán, che khuất khuôn mặt trong bóng râm.
“Nhân danh chủ nhân của ta, Ngài Gian Maria Sforza Đại nhân Uy quyền, Công tước xứ Babbiano, ta kêu gọi tiểu thư hãy đầu hàng, hạ vũ khí và mở rộng cổng thành.”
Một sự im lặng kéo dài, sau đó nàng hỏi hắn liệu đó có phải là toàn bộ thông điệp hay hắn còn quên điều gì nữa không. Người sứ giả lịch thiệp cúi đầu trên chiếc cổ cong của con ngựa chiến đang tung tăng sải bước, trả lời rằng những gì hắn vừa nói là tất cả những gì hắn được lệnh truyền đạt.
Nàng quay lại nhìn những người phía sau với vẻ hoang mang và khá bất lực. Nàng muốn công việc này được tiến hành với sự trang trọng đúng mực, nhưng sự giáo dục trong tu viện khiến nàng băn khoăn làm thế nào để đạt được điều đó một cách tốt nhất. Nàng cất lời với Francesco:
“Ngài Tổng chỉ huy có thể đưa ra câu trả lời cho hắn được không?” nàng nói với một nụ cười, và Francesco bước tới, tựa vào một lỗ mai châu trên tường thành kiên cố, tuân lệnh nàng.
“Này Sứ giả,” chàng cất giọng ồm ồm khác hẳn giọng thật của mình, “hãy cho ta biết từ bao giờ Công tước xứ Babbiano lại gây chiến với Urbino để rồi đến bao vây một trong những pháo đài của vùng đất này và đòi nó phải đầu hàng?”
“Đức Ngài,” vị sứ giả đáp, “đang hành động với sự chấp thuận đầy đủ của Công tước xứ Urbino khi gửi thông điệp này tới Tiểu thư Valentina della Rovere.”
Nghe đến đó, Valentina gạt Bá tước sang một bên, quên mất ý định xử lý công việc này một cách trang trọng, nàng để lưỡi của người phụ nữ thốt ra câu trả lời từ chính trái tim mình.
“Thông điệp này, thưa ngài, và sự hiện diện của chủ nhân ngài ở đây, chỉ là một sự xấc láo khác mà ta phải chịu đựng từ tay hắn, và đây là đỉnh điểm. Ngài hãy mang thông điệp đó trả lại cho hắn, và bảo hắn rằng khi nào ta được biết hắn lấy quyền gì mà dám sai ngài đến đây làm cái việc này, thì ta mới có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng hơn với lời thách thức của hắn.”
“Tiểu thư có muốn Đức Ngài tự mình đến nói chuyện với tiểu thư không?”
“Chẳng có gì mà ta ít muốn hơn thế. Hoàn cảnh bắt buộc đã khiến ta phải nói chuyện với Gian Maria nhiều hơn những gì ta mong muốn rồi.” Và với một cử chỉ kiêu hãnh, nàng ra hiệu rằng cuộc kiến diện đã kết thúc rồi quay lưng rời khỏi tường thành.
Nàng có một cuộc trao đổi ngắn với Francesco, trong đó chàng tham vấn nàng về một số biện pháp phòng thủ cần thực hiện và đưa ra các gợi ý. Nàng đều chấp thuận tất cả, hy vọng trong lòng tăng lên nhanh chóng khi thấy rằng ít nhất ở đây nàng đã có một người am hiểu công việc mà anh ta đảm nhận. Trái tim nàng nhẹ nhõm và tràn ngập niềm tin vui vẻ khi nhìn vào thân hình thẳng tắp, mang đậm nét binh đao đó; bàn tay chàng đặt một cách quen thuộc lên chuôi kiếm như thể nó là một phần cơ thể chàng, và đôi mắt thật bình thản; còn khi chàng nói về những hiểm nguy, chúng dường như nhỏ bé đi trước sự coi khinh hiện rõ trong giọng nói của chàng.
Cùng với Fortemani bám sát sau lưng, chàng bắt tay vào thực hiện các biện pháp đã đề xuất. Gã kiêu binh giờ đây đi theo chàng với sự kinh ngạc kính cẩn như một chú chó đối với chủ nhân, nhận ra rằng đây mới thực sự là một người lính chiến chân chính, so với người này thì những kẻ như gã chẳng khác nào kẻ ăn theo trại lính. Fortemani cũng tìm lại được sự tự tin từ sức hút kiên định của Francesco; bởi dường như chàng coi toàn bộ vụ việc này như một trò đùa lớn, một vở hài kịch được dựng lên cho Công tước xứ Babbiano xem và do chính Công tước trả giá. Và đúng như giọng điệu nhanh nhẹn của Francesco đã truyền sự tự tin vào Fortemani và Valentina, nó cũng truyền sự tự tin đó vào những kẻ theo chân đáng mớ của Fortemani. Họ trở nên hào hứng trước sự hăng hái của chàng, và từ sự thán phục dành cho chàng, họ bắt đầu yêu thích công việc mình đang làm, và cuối cùng là tự hào về vai trò mà chàng giao cho mỗi người. Chỉ trong vòng một giờ, ở Roccaleone đã diễn ra sự nhộn nhịp chăm chỉ, một không khí vui vẻ đầy góc cạnh và tinh thần cao độ đến mức Valentina khi quan sát thấy đã phải tự hỏi vị phù thủy nào đây mà nàng đã cất nhắc lên chỉ huy pháo đài của mình, người chỉ trong thời gian ngắn như vậy đã có thể tạo ra một sự thay đổi kỳ diệu trong dáng vẻ của lực lượng đồn trú.
Chỉ một lần duy nhất sự thản nhiên của Francesco phản bội chàng, đó là khi đến thăm kho vũ khí, chàng chỉ tìm thấy duy nhất một thùng thuốc súng được cất giữ ở đó. Chàng quay sang Fortemani hỏi xem Gonzaga đã cất nó ở đâu, nhưng Fortemani cũng vô bỡ ngỡ như chàng về chủ đề này, nên chàng lập tức đi tìm Gonzaga. Sau khi lục soát khắp lâu đài, chàng thấy gã đang đi dạo dưới giàn nho trong vườn, trò chuyện sôi nổi với Valentina. Khi chàng tiến lại gần, vẻ mặt của gã thần tử trở nên trầm lắng hơn, và lông mày gã sa sầm xuống.
“Messer Gonzaga,” Francesco gọi gã. Gã thần tử giật mình ngẩng đầu lên. “Ngài cất giấu kho thuốc súng ở đâu rồi?”
“Thuốc súng?” Gonzaga ấp úng, lạnh người vì một sự e sợ đột ngột. “Không có gì trong kho vũ khí sao?”
“Có—một thùng nhỏ, đủ để nạp đạn đại bác một hoặc hai lần, chẳng còn gì cho súng cầm tay của chúng ta. Đó là toàn bộ kho dự trữ của ngài đấy à?”
“Nếu đó là tất cả những gì có trong kho vũ khí, thì đó là tất cả những gì chúng ta có.”
Francesco đứng chết lặng nhìn gã, một cơn giận dữ trào dâng làm gò má chàng ửng đỏ. Trong khoảnh khắc giận dữ đó, chàng quên mất địa vị của họ, và chẳng buồn để ý đến sự cay đắng mà Gonzaga phải chịu đựng khi bị mất chức vụ kể từ khi Valentina bổ nhiệm Tổng chỉ huy mới.
“Và đây là phương pháp gia cố Roccaleone của ngài đấy sao?” chàng hỏi bằng một giọng sắc như dao cạo. “Ngài đã dự trữ thật nhiều rượu ngon, một đàn cừu và biết bao cao lương mỹ vị, thưa ngài,” chàng mỉa mai. “Ngài định ném những thứ này vào kẻ thù, hay ngài tính rằng chẳng có kẻ thù nào cả?”
Cái chỉ trích này đụng chạm quá sát sự thật, đến mức nó thổi bùng lên trong lòng Gonzaga một cơn giận dữ làm gã trong khoảnh khắc bỗng trở thành một kẻ liều lĩnh. Đó là hơi thở cuối cùng thổi bùng ngọn lửa giận dữ đang âm ỉ trong tâm hồn gã.
Lời đáp trả của gã vô cùng dữ dội và gay gắt. Nó thiếu kiềm chế và khinh bỉ không kém gì những lời buộc tội trước đó của Francesco, và nó kết thúc bằng một lời thách thức Bá tước gặp gã trên lưng ngựa hoặc đấu chân, bằng kiếm hoặc giáo, và càng sớm càng tốt.
Nhưng Valentina đã can thiệp và khiển trách cả hai. Tuy nhiên đối với Francesco, lời khiển trách của nàng lại lịch sự, và kết thúc bằng một lời thỉnh cầu rằng chàng nên làm hết sức mình với những nguồn lực mà Roccaleone hiện có; còn đối với Gonzaga, lời nàng lại vô cùng khinh bỉ, vì câu hỏi của Francesco — câu hỏi mà Gonzaga bỏ dở không trả lời — lại diễn ra đúng lúc nàng đang tràn ngập nghi ngờ về Gonzaga và những mục đích gã theo đuổi khi khuyên nàng bước vào một con đường mà chính gã sau đó đã tỏ ra hoàn toàn không đủ năng lực để dẫn dắt, điều đó đã mở to mắt nàng. Nàng nhớ lại gã đã xúc động kỳ lạ đến thế nào khi biết tin Gian Maria đang tiến về Roccaleone vào ngày hôm qua, và gã đã tha thiết khuyên nàng chạy trốn khỏi pháo đài đến nhường nào — chính kẻ đã từng nói năng dũng cảm về việc thủ pháo đài chống lại Công tước.
Họ vẫn đang cãi vã ở đó một cách rất bất nhã thì một tiếng tù và vang lên từ phía bên ngoài tường thành.
“Sứ giả lại đến rồi,” nàng reo lên. “Đi nào, Messer Francesco, hãy xem hắn mang đến thông điệp mới nào.”
Nàng dẫn Francesco đi, để lại Gonzaga đứng trong bóng râm của giàn nho, suýt rơi nước mắt vì sự tủi nhục tột cùng.
Người sứ giả quay lại với thông báo rằng câu trả lời của Valentina khiến Gian Maria không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi Công tước Guidobaldo đến, người đang trên đường hội quân với hắn. Sự hiện diện của Công tước xứ Urbino, hắn nghĩ, sẽ là sự bào chữa đầy đủ trong mắt nàng cho lời thách thức mà Gian Maria đã gửi, và hắn sẽ gửi lại một lần nữa khi chú của nàng đến để xác nhận nó.
Sau đó, thời gian còn lại trong ngày đã trải qua trong bình yên tại Roccaleone, nếu chúng ta không tính đến một địa ngục bất an đang cuộn trào trong lòng Romeo Gonzaga. Gã ngồi cô độc tại bữa ăn tối hôm đó, ngoại trừ các thị nữ của Valentina và kẻ hề thỉnh thoảng lại chọc ghẹo gã vì vẻ mặt ủ rũ. Chính Valentina thì dành trọn sự chú ý cho Bá tước, và trong khi Gonzaga — Gonzaga, nhà thơ với trí tưởng tượng rực rỡ, ca sĩ hào hoa, kẻ đấu trí được công nhận, tấm gương của sự lịch thiệp — lại im lặng và tịt ngòi, thì kẻ đấu kiếm, kẻ mới phất này lại tiếp đón họ với một sự nhanh nhạy làm xiêu lòng mọi người — ngoại trừ Romeo Gonzaga.
Francesco coi nhẹ cuộc bao vây theo cách làm phấn chấn tâm hồn mọi người có mặt. Chàng trở nên vui vẻ trên sự trả giá của Gian Maria, và thể hiện rất rõ ràng rằng chàng chẳng thể tìm thấy điều gì hấp dẫn hơn cho trí tưởng tượng hiếu chiến của mình ngoài công việc mà một sự cố ngẫu nhiên đã đưa chàng dấn thân vào. Chàng tràn đầy tự tin vào kết cục cũng như tràn đầy sự háo hức chờ đợi chính cuộc chiến.
Có gì đáng kinh ngạc không — khi chưa từng biết đến ai ngoài những người đàn ông nhân tạo; những người đàn ông của triều đình và phòng chờ; những người đàn ông với cung cách điệu đàng và những trò nói năng uốn eo, giả tạo; tóm lại là những người đàn ông mà hoàn cảnh quy định sẽ bao quanh những kẻ quyền quý — khi đôi mắt của Tiểu thư Valentina lại mở to ra, để nhìn rõ hơn mẫu người đàn ông mới này, người rõ ràng là một quý tộc có địa vị cao, nhưng lại mang dáng dấp của trại lính hơn là phòng riêng, được truyền cảm hứng bởi tinh thần hiệp sĩ và phiêu lưu, và phớt lờ với một sự trang nghiêm cao quý, như thể dưới tầm quan sát của mình, những tư thế mà nàng vốn quen thấy ở cung cách của các quý ông thuộc triều đình của Đức Ngài, chú nàng.
Chàng còn trẻ, nhưng không còn non nớt; điển trai, nhưng với một vẻ nam tính mạnh mẽ; chàng có một giọng nói trầm ấm dễ chịu, nhưng là giọng nói mà họ từng nghe thấy vang lên thành một mệnh lệnh uy quyền; chàng có tiếng cười hân hoan, vô tư nhất trên đời — một tiếng cười khiến người ta yêu mến tất cả những ai nghe thấy nó — và chàng nuông chiều nó không chút ngần ngại.
Gonzaga ngồi ủ rũ và hờn dỗi, trái tim nổ tung vì sự oán giận của kẻ hèn hạ và yếu kém dành cho người đàn ông tài năng lỗi lạc. Nhưng ngày mai sẽ mang đến cho gã điều tồi tệ hơn.
Công tước xứ Urbino đến vào sáng hôm sau, và tự mình cưỡi ngựa đến tận hào nước, chỉ có một người thổi tù và đi cùng, người này lần thứ ba thổi một nốt nhạc thách thức tới pháo đài.
Như ngày hôm trước, Valentina trả lời lời triệu tập, có Francesco, Fortemani và Gonzaga đi cùng — kẻ sau cùng không được mời nhưng cũng không bị từ chối, và lầm lũi đi theo sau đoàn của nàng, trong một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng nhằm khẳng định mình là một trong những thủ lĩnh của nàng.
Francesco đã khoác lên mình bộ giáp, và xuất hiện trong trang phục thép sáng lót từ đầu đến chân, để tôn vinh dịp này một cách xứng đáng. Một chùm lông chim gật gù trên mũ bảo hiểm của chàng, và mặc dù kính che mặt đang mở, nhưng bóng râm của chiếc mũ giáp vẫn tạo ra sự che khuất vừa đủ cho các đường nét của chàng từ khoảng cách xa.
Nhìn thấy người chú của mình, Valentina vẫn thản nhiên. Mặc dù ông rất được nhân dân yêu mến, nhưng giữa ông và cháu gái mình, ông chưa từng nỗ lực thiết lập mối quan hệ tình cảm nào. Giờ đây ông càng ít tìm cách thuyết phục bằng giọng nói của tình thân. Ông đến trong bộ giáp chiến trận, như một vị hoàng tử đối với một thần dân nổi loạn, và bằng đúng giọng điệu đó ông chào nàng.
“Tiểu thư Valentina,” ông nói — dường như hoàn toàn bỏ qua thực tế rằng nàng là bà con thân thích của mình — “mặc dù sự nổi loạn này làm ta rất đau lòng, nhưng cháu đừng nghĩ rằng giới tính của cháu sẽ mang lại cho cháu bất kỳ đặc quyền hay sự khoan hồng nào. Chúng ta sẽ xử lý cháu chính xác như cách chúng ta làm với bất kỳ thần dân nổi loạn nào khác đã hành động như cháu.”
“Thưa Đức Ngài,” nàng đáp, “tôi không đòi hỏi đặc quyền nào ngoài đặc quyền mà giới tính của tôi mang lại cho tôi quyền tuyệt đối, và điều đó không liên quan gì đến chiến tranh và vũ khí. Tôi muốn nói đến đặc quyền tự quyết định bản thân mình, bàn tay và trái tim mình, theo cách làm tôi hài lòng. Cho đến khi ngài nhận ra rằng tôi là một người phụ nữ được ban cho bản chất của một người phụ nữ, và cho đến khi, sau khi nhận ra điều đó, ngài sẵn sàng phục tùng nó, và trao cho tôi lời thề hoàng gia của ngài rằng sẽ không thúc đẩy lời cầu hôn của Công tước xứ Babbiano với tôi nữa, thì tôi sẽ ở lại đây mặc cho ngài, những lính chiến của ngài, và kẻ đồng minh xoàng xỉnh Gian Maria của ngài, kẻ tưởng rằng tình yêu có thể được tạo ra thành công trong bộ giáp, và con đường đến trái tim người phụ nữ có thể được mở ra bằng đạn đại bác.”
“Ta nghĩ chúng ta sẽ đưa cháu đến một trạng thái tâm lý biết phục tùng và biết tròn bổn phận hơn, thưa Tiểu thư,” là câu trả lời lạnh lùng.
“Bổn phận với ai?”
“Với Quốc gia, nơi cháu đã có vinh dự được sinh ra làm một công chúa.”
“Thế còn bổn phận của tôi với chính mình, với trái tim mình, và với tư cách làm phụ nữ của tôi thì sao? Không tính đến điều đó sao?”
“Đó là những chuyện, thưa Tiểu thư, không thể thảo luận bằng những tiếng hét từ trên tường lâu đài — mà thực ra, ta cũng chẳng muốn thảo luận chúng ở bất cứ đâu. Ta ở đây để kêu gọi cháu đầu hàng. Nếu cháu chống lại chúng ta, cháu phải tự chịu rủi ro.”
“Vậy thì tôi sẽ chống lại ngài bằng rủi ro của mình — một cách hân hoan. Tôi thách thức ngài. Hãy làm điều tồi tệ nhất chống lại tôi, hãy làm nhục tư cách đàn ông của ngài và chính cái tên hiệp sĩ bằng bất kỳ sự bạo lực nào xảy ra với ngài, nhưng tôi hứa với ngài rằng Valentina della Rovere sẽ không bao giờ trở thành vợ của Đức Ngài xứ Babbiano.”
“Cháu từ chối mở cổng thành sao?” ông đáp lại, bằng một giọng run lên vì giận dữ.
“Hoàn toàn và dứt khoát.”
“Và cháu nghĩ sẽ kiên trì với điều này sao?”
“Chừng nào tôi còn sống.”
Vị Hoàng tử cười nhạo báng.
“Ta phủi tay khỏi vụ này và những hậu quả của nó,” ông lạnh lùng đáp. “Ta giao nó cho sự chăm sóc của người chồng tương lai của cháu, Gian Maria Sforza, và nếu, trong sự hăng hái rất tự nhiên cho hôn lễ, hắn có xử lý thô bạo lâu đài của cháu, thì sự đổ lỗi phải thuộc về cháu. Nhưng những gì hắn làm, hắn làm với sự chấp thuận đầy đủ của ta, và ta đến đây để thông báo cho cháu biết điều đó vì cháu có vẻ đang nghi ngờ. Ta xin cháu hãy ở lại đó vài phút, để nghe những gì chính Đức Ngài có thể nói. Ta tin sự hùng biện của hắn sẽ tỏ ra thuyết phục hơn.”
Ông chào một cách trịnh trọng, và quay đầu ngựa rode đi. Valentina định rút lui, nhưng Francesco thúc giục nàng ở lại và chờ Công tước xứ Babbiano đến. Và thế là họ đi lại trên tường thành, Valentina trò chuyện chân thành với Francesco, Gonzaga đi theo trong sự im lặng ủ rũ cùng Fortemani, và nuốt chửng họ bằng ánh mắt của mình.
Từ trên độ cao của mình, họ quan sát khu trại nhộn nhịp trên cánh đồng, nơi những chiếc lều màu xanh, nâu và trắng đang được những người lính cởi trần vội vã dựng lên. Toàn bộ quân đội nhỏ có thể lên tới một trăm người, mà trong sự tự cao tự đại của mình, Gian Maria tính toán rằng đó là tất cả những gì cần thiết để đánh bại Roccaleone. Nhưng phần đáng sợ nhất trong lực lượng của hắn đã lăn vào chiến trường ngay khi họ đang quan sát. Nó được báo hiệu bằng tiếng nghiến rần rật thô giáp của những bánh xe bò số lượng lên tới mười chiếc, trên mỗi chiếc chở một khẩu đại bác. Những chiếc xe khác theo sau chở đạn dược và lương thực cho những người lính đóng trại.
Họ nhìn vào cảnh tượng bận rộn đang diễn ra với sự hứng thú, và khi quan sát, họ thấy Guidobaldo cưỡi ngựa vào trung tâm khu trại và xuống ngựa. Sau đó, từ một chiếc lều rộng rãi và áp đảo hơn những chiếc lều khác, vóc dáng thấp đậm của Gian Maria bước ra, không thể nhận ra ở khoảng cách đó ngoại trừ đôi mắt sắc bén của Francesco vốn đã quen thuộc với hình dáng của hắn.
Một người phụ mã giữ ngựa cho hắn và giúp hắn lên ngựa, và sau đó, đi cùng với người thổi tù và đã đi cùng Guidobaldo, hắn cưỡi ngựa tiến về phía lâu đài. Ở mép hào nước, hắn dừng lại, và khi nhìn thấy Valentina cùng đoàn của nàng, hắn cởi chiếc mũ gắn lông chim và cúi đầu tóc màu rơm.
“Tiểu thư Valentina,” hắn gọi, và khi nàng bước ra trả lời, hắn ngước đôi mắt nhỏ, độc ác lên trong một ánh nhìn hiểm độc và để lộ khuôn mặt tròn như mặt trăng trắng bệch của mình còn trắng hơn thường lệ — một sự nhợt nhạt sầu não và gần như xanh xao.
“Ta rất tiếc rằng Đức Ngài, chú của tiểu thư, đã không thuyết phục được tiểu thư. Nơi ông ấy thất bại, ta có thể có ít hy vọng thành công — bằng sự thuyết phục của lời nói. Tuy nhiên, ta xin tiểu thư cho phép ta được nói chuyện với thủ lĩnh của tiểu thư, cho dù đó là ai.”
“Các thủ lĩnh của ta đang ở đây túc trực,” nàng bình thản trả lời.
“Ồ! Tiểu thư có nhiều thủ lĩnh đến thế sao; để chỉ huy — bao nhiêu người?”
“Đủ,” Francesco gầm lên, xen vào, giọng chàng nghe hoắm lại từ chiếc mũ bảo hiểm, “để thổi bay ngươi và lũ bếp xép vây thành đàn bà của ngươi xuống địa ngục.”
Vị Công tước cựa quậy trên lưng ngựa và nhìn lên người đang nói. Nhưng có quá ít khuôn mặt của chàng nhìn thấy được để nhận ra, trong khi giọng nói của chàng đã bị thay đổi và vóc dáng của chàng bị giấu trong vỏ thép.
“Ngươi là tên ranh ma nào?” hắn hỏi.
“Tên ranh ma vào mặt ngươi, dù ngươi có làm Công tước hai mươi lần đi nữa,” người kia đáp lại, khiến Valentina bật cười thành tiếng.
Chưa bao giờ kể từ ngày cất tiếng khóc chào đời, Đức Ngài xứ Babbiano lại nghe thấy những lời có tầm vóc như vậy từ môi của một người đàn ông sống. Một cơn ửng đỏ màu tử đinh hương lốm đốm trên má hắn trước sự xúc phạm đó.
“Nghe đây, tên gia nhân!” hắn gầm lên. “Bất kể điều gì xảy ra với phần còn lại của lực lượng đồn trú lầm đường lạc lối này khi cuối cùng nó rơi vào tay ta, riêng đối với ngươi, ta có thể hứa một sợi dây thừng và một xà ngang.”
“Chà!” vị hiệp sĩ mỉa mai. “Trước hết hãy bắt được con chim của ngươi đã. Đừng quá chắc chắn rằng Roccaleone sẽ rơi vào tay ngươi. Chừng nào ta còn sống, ngươi sẽ không bước vào đây, và mạng sống của ta, thưa Đức Ngài, là một thứ quý giá đối với ta, mà ta sẽ không từ bỏ nó một cách nhẹ nhàng.”
Đôi mắt của Valentina giờ đây không còn vui vẻ nữa khi nàng quay sang nhìn vóc dáng binh đao lấp lánh đang đứng tự hào bên cạnh mình, dường như rất hòa hợp với sự thách thức kiêu hãnh mà chàng ném vào vị kiêu binh hoàng gia bên dưới.
“Suỵt, thưa ngài!” nàng thầm thì. “Đừng làm hắn giận thêm nữa.”
“Đúng vậy,” Gonzaga than van, “nhân danh Chúa xin đừng nói gì thêm nữa, nếu không ngài sẽ làm hỏng chúng ta một cách vô vọng đấy.”
“Thưa Tiểu thư,” Công tước nói, không còn chú ý đến Francesco nữa, “ta cho tiểu thư hai mươi bốn giờ để quyết định hành động của mình. Đằng kia tiểu thư thấy họ đang mang đại bác vào trại. Khi tiểu thư thức dậy vào ngày mai, tiểu thư sẽ thấy những khẩu giáp đó chĩa thẳng vào tường thành của tiểu thư. Trong khi đó, nói thế là đủ rồi. Cho phép ta nói một lời với Messer Gonzaga trước khi ta rời đi.”
“Miễn là ngài rời đi, ngài có thể nói một lời với bất kỳ ai ngài muốn,” nàng khinh bỉ trả lời. Và quay sang một bên, nàng ra hiệu cho Gonzaga tiến đến vị trí mà nàng đã bỏ lại.
“Ta thề rằng kẻ hề uốn eo đó đang run rẩy rồi vì sợ hãi những gì sắp đến,” vị Công tước oai phong gầm lên, “và có lẽ sự sợ hãi sẽ chỉ cho hắn con đường đến với lý trí. Messer Gonzaga!” hắn gọi, nâng cao giọng. “Vì ta tin rằng những người đàn ông ở Roccaleone đang phục vụ ngài, ta kêu gọi ngài hãy bảo họ hạ chiếc cầu cất đó xuống, và nhân danh Guidobaldo cũng như nhân danh chính ta, ta hứa cho họ sự tha thứ tự do và không bị tổn hại — ngoại trừ duy nhất tên rác rưởi bên cạnh ngài. Nhưng nếu những tên gia nhân của ngài chống lại ta, ta hứa với ngài rằng khi ta đập tan Roccaleone từng viên đá một, ta sẽ không tha cho một người nào trong các ngài.”
Run rẩy như lá húng chó, Gonzaga đứng đó, giọng gã bị tê liệt và không đưa ra câu trả lời nào, thế là Francesco lại nghiêng người về phía trước.
“Chúng ta đã nghe các điều khoản của ngươi,” chàng trả lời, “và chúng ta không có vẻ gì là sẽ chú ý đến chúng đâu. Đừng lãng phí ngày tháng trong những lời đe dọa vô ích.”
“Thưa ngài, các điều khoản của ta không dành cho ngài. Ta không biết ngài; ta không nói chuyện với ngài, và ta cũng sẽ không chịu đựng việc bị ngài nói chuyện.”
“Hãy lãng vãng ở đó thêm một khoảnh khắc nữa,” giọng nói rung lên của vị hiệp sĩ trả lời, “và ngươi sẽ thấy mình được tiếp đón bằng một loạt đạn arquebuse đấy. Olá, đằng ấy!” chàng ra lệnh, quay lại và nói chuyện với một nhóm người tưởng tượng trên các tường thành phía dưới của khu vườn, bên trái chàng. “Lính arquebuse tiến vào vị trí! Đốt ngòi nổ! Sẵn sàng! Giờ thì, thưa Công tước đại nhân, ngài sẽ rút quân hay chúng ta phải thổi bay ngài?”
Câu trả lời của Công tước mang hình thức một chùm những lời đe dọa báng bổ về việc hắn sẽ xử lý người đối thoại với mình như thế nào khi hắn chạm tay vào người đó.
“Giương súng!” vị hiệp sĩ gầm lên với những người lính arquebuse tưởng tượng của mình, thế là không thêm một lời nào nữa, vị Công tước quay ngựa và cưỡi đi trong sự vội vã nhục nhã, người thổi tù và của hắn đuổi theo sát gót, bị truy đuổi bởi một tràng cười chế nhạo từ Francesco.
