Một tuần trôi qua yên bình tại Roccaleone; yên bình đến mức khó mà tin nổi rằng ngoài cánh đồng kia, Gian Maria cùng năm trăm quân vẫn đang vây hãm họ.

Sự bất động này khiến Bá tước xứ Aquila cảm thấy bứt rứt, cũng như việc thiếu vắng tin tức từ Fanfulla; và ông thầm tự hỏi không biết điều gì đang diễn ra ở Babbiano mà khiến Gian Maria có thể thảnh thơi ngồi chờ trước cửa lâu đài như vậy, cứ như thể hắn có cả tháng trời để bỏ đói họ cho đến khi đầu hàng. Bí ẩn ấy đã được giải tỏa nếu ông biết rằng chính Gonzaga là người phải cảm ơn vì sự kiên nhẫn kỳ lạ này của Gian Maria. Bởi viên cận thần đã tìm cơ hội gửi một mũi tên mang thư khác vàoanh trại của Công tước, thông báo cho hắn biết âm mưu trước đã thất bại ra sao và vì sao lại thế, đồng thời giục Gian Maria hãy chờ đợi và tin tưởng vào việc hắn sẽ vạch ra một kế hoạch tốt hơn để đưa lâu đài vào tay hắn. Hắn đã hứa hẹn một cách đầy táo bạo và tự tin, và Gian Maria — thực tế đã chứng minh — đã đặt trọn niềm tin vào lời hứa đó, kiên nhẫn chờ đợi ngày nó thành hiện thực. Thế nhưng, dù vắt óc suy nghĩ không ngừng nghỉ, chẳng có một tia sáng lóe lên trong đầu hắn, chẳng có mưu kế nào hiện ra để hắn có thể thực hiện mục đích phản trắc của mình.

Hắn tận dụng thời gian một cách đầy mưu mô để lấy lại thiện cảm và sự tin tưởng của Valentina. Vào buổi sáng sau cuộc gặp gỡ đầy sóng gió với người cháu gái của Guidobaldo, hắn đã xưng tội với tu sĩ Domenico và rước Thánh thể. Kể từ sáng hôm đó, ngày nào hắn cũng có mặt ở thánh lễ, và nhờ sự sùng đạo cùng lòng thành kính trong những lời cầu nguyện, hắn đã trở thành tấm gương cho tất cả mọi người. Điều này tất nhiên không qua mắt được Valentina, một thiếu nữ được giáo dục trong tu viện và vốn dĩ cũng rất sùng đạo. Đọc được sự thay đổi kỳ lạ này trong lối sống của hắn, cô xem đó là dấu hiệu rõ mồn một về một con người đã hướng thiện. Việc hắn rước Thánh thể ngay vào buổi sáng sau những lời lẽ ngông cuồng với cô, cô hiểu là hắn đang hối hận vì sự thù hận độc ác mà hắn từng nuôi dưỡng; việc hắn tiếp tục tỏ ra vô cùng sùng đạo sau đó lại càng khiến cô tin chắc rằng sự ăn năn của hắn là chân thành và bền vững.

Và thế là cô bắt đầu tự hỏi liệu có khi nào hắn thực ra là kẻ đáng thương hơn là đáng trách, rồi cô tự nhủ rằng phần nào thì lỗi cũng là do mình. Nhìn thấy hắn tỏ ra hối cải đến vậy, và từ đó suy ra rằng hắn sẽ chẳng đời nào tái phạm nữa, cô lại mở lòng đón nhận hắn, và cứ thế, từng chút một, mối quan hệ thân thiết ngày xưa đã được hàn gắn trở lại — thậm chí có lẽ còn vững chắc hơn nhờ niềm tin của cô rằng sau những gì đã xảy ra, hắn sẽ không bao giờ hiểu lầm cô một lần nữa.

Hắn đã không hiểu lầm, và cũng không để cho sự lạc quan cùng bản tính tự phụ luôn chực chờ của mình lừa gạt thêm lần nào nữa bởi những hy vọng hão huyền. Hắn thấu hiểu cô một cách cực kỳ chuẩn xác, và mặc dù sự thấu hiểu ấy chỉ càng làm lòng hắn thêm cay đắng và tôi luyện hắn thêm kiên định trong mục đích trả thù, thì nó vẫn khiến hắn mỉm cười ngọt ngào hơn và nịnh bợ một cách khép nép hơn.

Và vẫn chưa thấy đủ, hắn không giới hạn sự xu nịnh của mình ở mỗi Valentina, mà còn tìm cách lấy lòng Francesco bằng sự kiên trì cùng nụ cười luôn nở trên môi. Không một tiếng nói nào ở Roccaleone — thậm chí cả của gã côn đồ Ercole — lại cất lên thường xuyên hay nhiệt thành hơn để ca ngợi và tôn vinh vị Tỉnh trưởng của họ. Valentina, quan sát điều đó và coi nó như một minh chứng nữa cho sự ăn năn về quá khứ cùng quyết tâm sửa đổi trong tương lai của hắn, lại càng trở nên niềm nở hơn với hắn. Hắn không hề thiếu sự xảo quyệt, gã Ser Romeo xinh đẹp này, cũng chẳng lạ gì trái tim phụ nữ, và hắn hiểu rõ một thực tế rằng chẳng có lời nịnh hót nào khiến nàng thích thú hơn những lời ca ngợi người đàn ông nàng yêu.

Cứ như thế, Gonzaga đã chinh phục được lòng tin và sự kính trọng của tất cả mọi người suốt tuần lễ yên bình ấy. Hắn trông như một con người hoàn toàn thay đổi, và ngoại trừ Peppe, ai nấy đều nhìn sự thay đổi này như một lý do để ngày càng tin tưởng và gắn bó hơn với hắn. Nhưng gã hề tinh ranh vẫn đứng ngoài quan sát và ngẫm nghĩ. Những màn lột xác như thế này chẳng bao giờ diễn ra chỉ trong một đêm. Gã không tin vào bất kỳ thứ cái kén nhân tạo nào có thể biến một con sâu của ngày hôm qua thành một con bướm của ngày hôm nay. Và vì thế, ở một kẻ nịnh hót, cười cợt, luồn cúi như Gonzaga, gã chẳng nhìn thấy gì ngoài một mối nghi ngờ, một kẻ cần phải được theo dõi với sự cảnh giác cao độ. Gã gù đã dốc toàn lực vào sự cảnh giác ấy với một sự nhiệt tình bắt nguồn từ mối thù hằn sâu sắc dành cho viên cận thần. Thế nhưng Gonzaga, vốn biết rõ sự ngờ vực và canh chừng của gã hề, lần này lại xoay sở đánh lừa được gã để gửi một bức thư cho Gian Maria, trình bày chi tiết kế hoạch vô cùng tinh vi mà hắn vừa nung nấu.

Ý tưởng ấy đã đến với hắn vào ngày Chủ nhật trong buổi thánh lễ. Vào tất cả những ngày linh thiêng, Monna Valentina luôn có thói quen yêu cầu toàn bộ binh lính — ngoại trừ duy nhất một tên lính gác, và điều này cũng chỉ vì Francesco hết sức nài nỉ — phải tham dự buổi lễ buổi sáng. Tựa như một nguồn cảm hứng chợt đến, hắn nhận ra rằng khoảng nửa tiếng đồng hồ ấy sẽ là thời điểm thích hợp nhất để mở toang các cổng thành Roccaleone đón quân vây hãm. Thứ Tư tuần tới sẽ là lễ Mình Thánh Chúa. Đó chính là cơ hội của hắn.

Quỳ ở đó, với cái đầu cúi thấp trong niềm sùng kính ngất ngây, hắn hoàn thiện kế hoạch phản trắc của mình. Tên lính gác duy nhất kia, hắn có thể mua chuộc, hoặc nếu hối lộ không thành — thì dùng dao găm. Hắn hiểu rằng một mình hắn không thể hạ nổi chiếc cầu kéo kềnh càng, và cũng chẳng khôn ngoan gì nếu làm thế, dẫu cho có làm được đi chăng nữa, bởi tiếng động phát ra có thể làm động động. Nhưng vẫn còn cánh cửa hậu. Gian Maria phải chế tạo một chiếc cầu nhẹ, dễ mang vác, và chuẩn bị sẵn sàng để bắc qua hào nước, lặng lẽ đưa binh lính tràn vào lâu đài qua khung cửa nhỏ ấy.

Và thế là, khi âm mưu đã chín muồi và mọi chi tiết đều rõ mồn một, hắn lui về phòng và viết lá thư sẽ mang lại niềm vui tột cùng cho trái tim Gian Maria. Hắn chọn một thời điểm thuận lợi để gửi đi, cũng giống như những lần trước, buộc vào mũi tên nỏ, và hắn đã thấy tín hiệu của Gian Maria — thứ mà bức thư đã giao hẹn trước — cho biết kế hoạch sẽ được chấp thuận. Vừa ngân nga một điệu hát vui tươi, vừa hân hoan trước viễn cảnh sẽ sớm được trả thù một cách hả hê, Gonzaga bước xuống và đi ra khu vườn lâuαi để hòa mình vào đám đông phụ nữ đang vui chơi trò bịt mắt bắt dê.

Thế nhưng, dù Công tước xứ Babbiano có tự mãn đến đâu về người đồng minh mà ông ta đang có ở Gonzaga, cùng mưu kế xảo quyệt mà gã đã vạch ra để trao vào tay ông ta chìa khóa kiểm soát Roccaleone, thì sang ngày hôm sau, một tin tức đã đến khiến ông ta còn vui mừng hơn gấp trăm lần. Các thần dân Babbiano của ông ta đang lâm vào tình trạng suýt sửa nổi dậy công khai, hệ quả từ những lời đồn thổi đầy bất an rằng Caesar Borgia đang tập hợp binh mã tại Rome để chuẩn bị tấn công Công quốc, cùng việc Gian Maria cứ mãi vắng mặt trong một thời điểm nhạy cảm như thế chỉ vì một cuộc tình mà họ cho là chẳng đúng lúc chút nào. Một phe phái mạnh mẽ đã được thành lập, và các thủ lĩnh của họ đã đóng một bản tuyên ngôn lên cổng Cung điện rằng, nếu Gian Maria không trở về trong vòng ba ngày để tổ chức phòng thủ cho Babbiano, họ sẽ phế truất hắn và kéo đến Aquila để mời người họ hàng của hắn — Francesco del Falco, người vốn nổi tiếng khắp nơi về lòng yêu nước và tài thao lược — lên ngôi vương xứ Babbiano và bảo vệ họ.

Nghe tin đó và đọc bản tuyên ngôn mà Alvari mang theo, Gian Maria nổi cơn thịnh nộ dữ dội — thứ giận dữ từng khiến tên tuổi hắn trở thành một sự châm biếm khắp đất Babbiano. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc hắn đã bình tĩnh lại. Đã có sẵn Gonzaga ở ngoài kia, kẻ từng hứa sẽ mở cửa Roccaleone cho hắn vào ngày thứ Tư. Điều đó vẫn cho phép hắn có đủ thời gian để trước hết chiếm lấy người cô dâu bất đắc dĩ của mình, rồi sau đó phi ngựa thật nhanh về Babbiano, kịp có mặt trước khi hạn chót ba ngày mà các thần dân ban cho hắn trôi qua.

Hắn bàn bạc với Guidobaldo, thúc giục rằng phải chuẩn bị sẵn một vị linh mục để làm lễ cưới ngay khi hắn đưa nàng ra khỏi pháo đài. Về chi tiết đó, suýt chút nữa họ đã cãi nhau to. Ban đầu Guidobaldo kiên quyết không đồng ý một đám cưới vội vàng đến thế; điều đó không phù hợp với phẩm giá và địa vị của cháu gái ông, và nếu Gian Maria muốn cưới nàng thì phải đến Urbino để cử hành nghi lễ trước sự chứng kiến của một hồng y. Thật may cho Gian Maria lúc ấy là hắn đã kìm n chế được sự bốc đồng quen thuộc và nuốt ngược lại câu trả lời nóng nảy, ngạo mạn đang chực trào trên môi. Nếu hắn thốt ra điều đó, một vết nứt rạn vĩnh viễn giữa hai người có lẽ đã xảy ra; bởi Guidobaldo không phải là kẻ chịu để người khác bắt nạt, và suy cho cùng, ông thừa hiểu rằng Gian Maria cần ông ta nhiều hơn là ông ta cần Gian Maria. Và điều đó ngay khoảnh khắc ấy Công tước xứ Babbiano cũng nhận ra, để rồi nhận ra nó, hắn chuyển sang van nài thay vì ra lệnh, hạ mình xin xỏ như một ân huệ điều mà lẽ ra hắn có thể dùng lời đe dọa để bắt buộc. Và thế là hắn đã thuyết phục được Guidobaldo — dù còn miễn cưỡng — làm theo ý mình, và với bản tính rộng lượng của mình, Công tước xứ Urbino đã đành nhắm mắt bỏ qua lòng tự tôn vốn thôi thúc ông phải tổ chức hôn lễ bằng những nghi thức hoàng gia hoành tráng.

Mọi chuyện đã định đoạt, Gian Maria thầm cảm ơn Gonzaga, kẻ đã biến tất cả những điều này thành hiện thực và xuất hiện đúng lúc để cứu nguy cho hắn vào thời điểm mà nếu không có gã, hắn đã buộc phải nhờ đến đại bác và máu lửa.

Về phần Gonzaga, bóng mây nghi ngờ duy nhất còn sót lại làm tổn hại đến sự chắc chắn hoàn toàn về thành công của hắn chính là sự đánh giá của hắn đối với bản tính táo bạo và bộ óc đầy mưu lược của Francesco, và giờ đây — tựa như các vị thần đang sốt sắng muốn ban ơn cho hắn đến tận cùng — một thứ vũ khí kỳ lạ để chống lại điều đó lại bất ngờ được đưa thẳng vào tay hắn.

Số là Alvari không phải là sứ giả duy nhất đến Roccaleone trong ngày hôm đó. Theo sau hắn vài tiếng là Zaccaria, người hầu của Bá tước xứ Aquila, kẻ đã phi ngựa cật lực và đến vùng ngoại vi pháo đài khi mặt trời lặn. Do đích đến là chính pháo đài, hắn buộc phải ẩn nấp trong rừng chờ cho đến khi màn đêm buông xuống, và ngay cả khi ấy, nhiệm vụ của hắn vẫn đầy rẫy hiểm nguy.

Chuyện xảy ra là vào khoảng canh hai đêm hôm đó, khi ánh trăng bị che khuất hoàn toàn — bởi bầu trời đang có dấu hiệu sắp giông bão — tên lính gác trên bức tường thành phía đông bỗng nghe thấy tiếng nước khua bì bõm dưới hào, đi kèm với tiếng thở hồng hộc của một kẻ đang bơi mà miệng không ngóc lên nổi khỏi mặt nước. Hắn lớn tiếng cất giọng hỏi, nhưng chẳng nhận được lời đáp nào, bèn quay người định đi báo động, thì đâm sầm vào người Gonzaga, kẻ vừa đi dạo hóng gió bước đến.

— Thưa Ngài — hắn kêu lên — có kẻ đang bơi qua hào nước.

— Hả? — Gonzaga thốt lên, hàng trăm mối hoài nghi về Gian Maria thoáng chạy qua đầu hắn. — Phản tặc ư?

— Tôi cũng nghĩ vậy.

Gonzaga chộp lấy tay áo doublet của tên lính, kéo hắn quay lại phía lan can thành. Cả hai cúi đầu nhìn xuống, và từ trong bóng tối đặc quánh, một tiếng vọng yếu ớt vang lên:

— Olá!

— Ai đấy? — Romeo lạnh lùng hỏi.

— Một người bạn — câu trả lời vang lên nhè nhẹ. — Sứ giả từ Babbiano mang thư cho Đức ông Bá tước xứ Aquila. Ném cho tôi một sợi dây, mấy bồ ơi, trước khi tôi chết đuối trong cái mương này.

— Mày điên rồi, đồ ngu! — Gonzaga quát trả. — Tụi tao làm gì có bá tước nào ở Roccaleone.

— Chắc chắn rồi, ngài lính gác — giọng nói kia đáp lại — chủ nhân của tôi, Messer Francesco del Falco, đang ở đây mà. Ném cho tôi một sợi dây, mau lên.

— Messer Fran... — Gonzaga định nói. Rồi hắn phát ra một tiếng động như thể một kẻ đang bị nghẹn cổ. Cứ như thể một luồng ánh sáng mặc khải bất chợt tràn ngập bộ óc hắn. — Lấy một sợi dây mau — hắn cộc cằn ra lệnh cho tên lính. — Ở trong sân chứa vũ khí ấy. Nhanh lên, đồ đần! — hắn bồi thêm một câu sắc bén, vì giờ đây hắn bắt đầu sợ bị ngắt quãng.

Chỉ trong tích tắc, tên lính đã quay lại, và một sợi dây được thả xuống cho kẻ lạ mặt bên dưới. Vài giây sau, Zaccaria đã đứng vững trên thành lũy Roccaleone, nước từ bộ quần áo sũng ướt nhỏ giọt xuống, tụ thành một vũng quanh đôi chân hắn.

— Lối này — Gonzaga nói, dẫn gã đi về phía tháp vũ khí, nơi một ngọn đèn lồng đang cháy bập bùng. Dưới ánh sáng ấy, hắn đảo mắt quan sát kẻ mới đến, rồi ra lệnh cho tên lính đóng cửa lại và đứng túc trực bên ngoài, sẵn sàng khi gọi.

Zaccaria tỏ vẻ giang hồ kinh ngạc trước mệnh lệnh đó. Đây hoàn toàn không phải là sự đón tiếp mà hắn mong đợi sau khi bất chấp hiểm nguy để mang thư đến được pháo đài.

— Chúa công của tôi đâu? — hắn cất tiếng hỏi, hàm răng đánh vào nhau lập cập vì cái lạnh cắt da cắt thịt của việc ngâm nước, trong lòng thầm thắc mắc vị quý ông vô cùng uy quyền này là ai.

— Messer Francesco del Falco có phải là chúa công của anh không? — Romeo hỏi ngược lại.

— Thưa ngài, đúng vậy. Tôi có vinh dự được phục vụ ngài ấy mười năm nay rồi. Tôi mang cho ngài ấy những bức thư từ Messer Fanfulla degli Arcipreti. Chúng vô cùng khẩn cấp. Ngài dẫn tôi đến gặp ngài ấy được chứ?

— Anh ướt sũng rồi đấy — Gonzaga ân cần thì thầm. — Anh sẽ chết vì cảm lạnh mất, mà cái chết của một kẻ dũng cảm dám tìm đường vượt qua phòng tuyến của Gian Maria thì quả là điều vô cùng đáng tiếc. — Hắn bước tới cửa. — Olá! — hắn gọi tên lính gác. — Đưa người dũng cảm này lên trên đó và tìm cho anh ta bộ quần áo khác để thay. — Hắn chỉ tay về phía căn phòng trên lầu của tòa tháp, nơi thực sự cất giữ những vật dụng như thế.

— Nhưng thư từ của tôi, thưa ngài! — Zaccaria sốt ruột kêu lên. — Chúng vô cùng khẩn cấp, và tôi đã mất toi bao nhiêu tiếng đồng hồ chỉ để chờ cho trời tối.

— Chẳng lẽ anh không đợi nổi đến khi thay xong bộ đồ ướt sao? Ta cho rằng mạng sống của anh còn quan trọng hơn là việc mất đi vài phút ngắn ngủi chứ.

— Nhưng lệnh của Messer degli Arcipreti là tôi không được phép chậm trễ dù chỉ một giây.

— Ồ, vâng, vâng! — Gonzaga nói, tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn một cách nhã nhặn. — Vậy thì đưa thư đây, tôi sẽ mang chúng đến chỗ Bá tước trong lúc anh cởi bỏ đống quần áo ướt sũng đó.

Zaccaria ném ánh mắt ngờ vực nhìn hắn một thoáng. Nhưng trông bộ dạng hào nhoáng của hắn quá đỗi vô hại, và biểu cảm trên khuôn mặt tuấn tú ấy lại vô cùng chân thật, dễ mến, nên sự do dự của gã tan biến nhanh như khi nó vừa nảy sinh. Tháo chiếc mũ ra, hắn rút từ phần vành mũ bên trong ra bức thư mà hắn đã nhét vào đó để giữ cho khô ráo. Bức thư này giờ đây được trao tận tay Gonzaga, kẻ sau một lời dặn dò cuối cùng với tên lính gác về việc tìm quần áo cho sứ giả, liền bước ra ngoài để thực hiện ý đồ của mình. Thế nhưng ra đến ngoài cửa, hắn khựng lại và gọi tên lính gác quay lại lần nữa.

— Đây là một đồng ducat cho anh — hắn thì thầm. — Làm theo lời ta dặn và anh sẽ còn được nhận nhiều hơn thế. Giam chân hắn trong tháp cho đến khi ta quay lại, tuyệt đối không được để bất kỳ ai nhìn thấy hay nghe thấy.

— Vâng, thưa Tôn kính — tên lính đáp. — Nhưng nhỡ đại úy đến và thấy tôi rời bỏ vị trí thì sao?

— Ta sẽ lo việc đó. Ta sẽ nói với Messer Fortemani rằng ta đã giao cho anh một nhiệm vụ đặc biệt, và bảo ông ấy tìm người thay thế. Anh được miễn gác đêm nay.

Tên lính cúi đầu, lặng lẽ lui đi để làm nhiệm vụ canh chừng tù nhân của mình — bởi trong suy nghĩ của hắn lúc này, Zaccaria chính là một tù nhân.

Gonzaga tìm gặp Fortemani ở phòng trực gác bên dưới và làm đúng như những gì hắn đã hứa với tên lính.

— Nhưng mà — Ercole gầm lên, mặt đỏ bừng — bằng quyền hạn nào mà ngươi làm thế? Dựa vào quyền gì mà ngươi sai lính gác đi thực hiện mấy việc vặt vãnh của riêng ngươi? Christo Santo! Lâu đài này sắp bị tấn công đến nơi rồi mà ngươi lại đi điều quân canh của ta đi mua hộp kẹo hay đi kiếm một cuốn sách thơ chắc?

— Ngươi nên nhớ... — Romeo cất lời với vẻ uy quyền ngút trời.

— Quỷ bắt ngươi và kẻ nào sai ngươi đi đi! — gã côn đồ cắt ngang. — Tỉnh trưởng sẽ biết chuyện này cho mà xem.

— Tuyệt đối đừng — Gonzaga kêu lên, từ cơn giận chuyển sang hoảng hốt, vội vàng tóm lấy vạt áo choàng của Fortemani khi viên đại úy đang định bước đi để thực hiện lời đe dọa. — Ser Ercole, xin anh hãy bình tĩnh. Chẳng lẽ chúng ta lại làm động cả lâu đài và quấy rầy Monna Valentina chỉ vì một chuyện vặt vãnh thế này sao? Người anh em, họ sẽ cười vào mặt anh đấy.

— Hả? — Chẳng có gì mà Ercole ghét hơn là bị người ta cười vào mặt. Hắn ngẫm nghĩ một lát và chợt nhận ra hình như mình đang làm quá lên một vấn đề chẳng có gì. Rồi hắn quát:

— Này Aventano, cầm kích theo ta, đi tuần tra đoạn thành lũy phía đông đi. Rồi đấy, Messer Gonzaga, ta đã chiều ý anh; nhưng Messer Francesco sẽ biết chuyện này khi ngài ấy đi tuần cho mà xem.

Gonzaga bỏ mặc hắn ở đó. Francesco phải còn một tiếng nữa mới đi tuần, và đến lúc đó thì những gì Fortemani nói với ngài ấy cũng chẳng còn quan trọng nữa. Dù bằng cách này hay cách khác, hắn cũng sẽ có cách biện minh cho hành động của mình.

Hắn băng qua sân trong, bước lên những bậc thang dẫn về căn phòng riêng của mình. Vừa vào trong, hắn đóng sập cửa lại và cài then chắc chắn. Hắn châm một ngọn đèn, ném bức thư lên bàn, rồi ngồi xuống ngắm nghía phần bìa bên ngoài cùng con dấu đỏ rực đang lấp lánh dưới ánh nến vàng vọt.

Ra là thế! Gã hiệp sĩ độc hành này, kẻ mà hắn vẫn đinh ninh chỉ là một tên dân đen thấp kém, hóa ra lại chính là vị Bá tước xứ Aquila nổi danh lừng lẫy, người được nhân dân Babbiano vô cùng yêu mến, hình mẫu lý tưởng của mọi binh sĩ từ Sicily cho đến dãy Alps. Thế mà hắn lại chẳng hề mảy may nghi ngờ! Giờ thì hắn tự thấy mình thật đần độn làm sao. Hắn đã từng nghe quá nhiều lời miêu tả về vị condottiero lừng lẫy ấy, tấm gương phản chiếu tinh thần hiệp sĩ Ý. Lẽ ra hắn phải nhận ra rằng trên đời này chẳng thể có hai người mang phong thái uy nghi ngút trời như những gì hắn từng chứng kiến tại Roccaleone. Mục đích của hắn ta khi đến đây là gì? Liệu có phải vì tình yêu dành cho Valentina, hay là vì...? Hắn khựng lại, trong đầu nhanh chóng điểm lại bàn cờ chính trị của Babbiano. Một khả năng bất chợt lóe lên trong đầu khiến mắt hắn sáng rực lên và đôi tay run lên vì háo hức. Phải chăng đây chỉ là một ván bài chính trị nhằm lật đổ ngai vàng của người anh họ — kẻ mà Gonzaga từng nghe đồn đại là đang nhăm nhe chiếc ghế của Francesco del Falco? Nếu thực sự là như vậy, thì việc lột mặt nạ hắn ta sẽ mang lại cho hắn một sự trả thù tuyệt vời làm sao! Nó sẽ giáng một đòn chí mạng vào lòng kiêu hãnh của Valentina biết nhường nào! Bức thư đang nằm ngay trước mặt hắn. Bên trong đó, những sự thật sẽ được phơi bày. Người bạn Fanfulla của hắn đã viết những gì?

Hắn cầm bức thư lên và săm soi kỹ lưỡng phần con dấu. Rồi nhẹ nhàng, lặng lẽ, chậm rãi, hắn rút dao găm ra. Nếu những nghi ngờ của hắn là vô căn cứ, thì lưỡi dao được hơ nóng trên ngọn nến sẽ là công cụ giúp hắn che giấu đi việc hắn đã mạo phạm đến bức thư này. Hắn luồn lưỡi dao xuống dưới lớp sấy, cẩn thận nạy lên cho đến khi nó bung ra và mở được bức thư. Hắn trải nó ra, và khi đọc đến đâu, đôi mắt hắn càng lúc càng mở lớn. Hắn như co rúm người lại trên ghế, bàn tay cầm tờ giấy run lẩy bẩy. Hắn xích ngọn nến lại gần hơn, nheo mắt đọc lại từng chữ một:

— Kính gửi ĐỨC ÔNG BÁ TƯỚC KÍNH MẾN, — Tôi đã trì hoãn việc viết thư cho đến khi những dấu hiệu tôi quan sát được trở nên rõ ràng hơn, và giờ thì chúng đã thực sự rõ ràng, khiến tôi không thể chần chừ thêm được nữa. Bức thư này được gửi đi qua tay Zaccaria, để báo cho ngài biết rằng ngày hôm nay lời nhắn đã được gửi đến Gian Maria, cho hắn thời hạn ba ngày để quay về Babbiano, bằng không hắn sẽ phải từ bỏ mọi hy vọng về vương miện của mình, và khi đó người dân sẽ mang lời cầu xin ấy đến trao cho ngài tại Aquila, nơi ngài đang được tin là có mặt ở đó. Giờ đây, thưa ngài kính mến, ngài đã nắm tên bạo chúa trong lòng bàn tay, hắn đang trôi nổi giữa Scylla và Charybdis. Quyết định hành động ra sao hoàn toàn thuộc về ngài; nhưng tôi vô cùng vui mừng khi là người báo tin cho ngài biết rằng sự hiện diện của ngài tại Roccaleone cùng sự phòng thủ kiên cường của ngài tại pháo đài này không hề uổng phí, và chẳng mấy chốc nữa ngài sẽ gặt hái được phần thưởng xứng đáng cho những nỗ lực ấy. Người dân đã bị kích động đến mức phải hành động cực đoan như vậy là do sự hỗn loạn đang bao trùm nơi đây.

Tin tức đã bay đến tai chúng tôi rằng Caesar Borgia đang tập hợp một đội quân đánh thuê tại Rome để xâm lược Babbiano, và người dân đang vô cùng phẫn nộ trước sự vắng mặt kéo dài của Gian Maria trong một thời điểm nhạy cảm như thế này. Họ đã quá quắt và nông cạn khi không nhìn thấy những hệ quả tất yếu sẽ đến từ liên minh với Urbino. Cầu xin Chúa phù hộ và mang lại thịnh vượng cho Tôn kính của ngài, bề tôi tận trung nhất của ngài,

FANFULLA DEGLI ARCIPRETI.