Sáng hôm sau, Francesco lại lên đường cùng đám gia nhân, Fanfulla và anh hề. Anh hề lúc này đã bình phục phần nào, đủ sức ngồi vững trên lưng lừa; nhưng để tránh cho anh ta bị quá sức, đoàn người di chuyển khá thong thả qua những thung lũng thơ mộng dọc sông Metauro. Chính vì thế mà khi màn đêm buông xuống, họ vẫn đang trên lộ trình và còn cách Urbino chừng hai dặm. Đi thêm được một dặm dưới ánh trăng, giữa lúc anh hề đang thao thao bất tuyệt kể một câu chuyện hài hước rút từ những trang sách tuyệt diệu của ngài Boccaccio để giúp cả đoàn khuây khỏa, thì đột nhiên, đôi tai thính nhạy của anh ta bắt được một âm thanh khiến câu nói chực cất lên đành bỏ dở.
“Anh thấy mệt à?” Francesco nhanh chóng quay sang hỏi, vẫn luôn để ý đến tình trạng sức khỏe chưa lành của anh ta.
“Không, không,” anh hề đáp ngay lập tức, làm tan biến mối lo ngại của ngài Bá tước. “Tôi tưởng như vừa nghe thấy tiếng bước chân hành quân từ đằng xa.”
“Tiếng gió thổi qua vòm cây đấy, Peppino,” Fanfulla giải thích.
“Tôi không nghĩ——” Anh ta chợt khựng lại để lắng nghe. Lần này thì tất cả đều nghe thấy, bởi âm thanh ấy theo một cơn gió chập chờn phả thẳng vào mặt họ.
“Anh nói đúng đấy,” Francesco lên tiếng. “Đúng là tiếng dậm chân của một đoàn người. Nhưng thì sao nào, Peppe? Ở nước Ý này người ta hành quân là chuyện thường. Kể tiếp đoạn kết câu chuyện của anh đi.”
“Nhưng ai lại đi hành quân ở Urbino vào ban đêm cơ chứ?” Anh hề vẫn khăng khăng.
“Ta biết làm sao được mà cũng chẳng buồn quan tâm,” Bá tước đáp. “Kể tiếp đi chứ, anh bạn.”
Dù trong lòng chẳng chút an tâm, anh hề vẫn đành kể tiếp chuyện mình. Nhưng giọng kể của anh không còn giữ được sự hài hước cuốn hút như trước nữa. Tâm trí anh đã bị tiếng dậm chân đều đặn đang ngày một tiến lại gần kia xâm chiếm hoàn toàn. Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, thái độ thờ ơ của những người đồng hành đã kích động anh công khai phản đối.
“Thưa ngài,” anh quay sang Bá tước, lại một lần nữa bỏ dở câu chuyện, “họ đã đến sát lưng chúng ta rồi.”
“Phải rồi!” Francesco thản nhiên đồng tình. “Qua khúc ngoặt đằng kia là ta sẽ đụng mặt họ thôi.”
“Vậy tôi xin ngài Bá tước hãy tránh sang một bên. Xin hãy tạm dừng chân ở đây, dưới vòm cây này, chờ cho họ đi qua đã. Tôi thấy bất an lắm. Có thể tôi là kẻ hèn nhát, nhưng tôi cực kỳ ghét những toán người lang thang trong đêm thế này. Biết đâu lại là một băng cướp masnadieri thì sao.”
“Thì đã làm sao?” Bá tước vung roi không chút chậm lại. “Ta có lý do gì mà phải sợ một lũ cướp đường?”
Tuy nhiên, Fanfulla cùng đám gia nhân cũng hùa theo lời khuyên của Peppe, cuối cùng đã thuyết phục được Francesco tìm nơi ẩn nấp chờ cho toán người nọ đi qua. Để họ yên lòng, ngài đồng ý thúc ngựa rẽ sang bên phải, tiến vào rìa rừng và ghìm sương ngay trong bóng râm. Từ vị trí đó, họ có thể quan sát mặt đường và nhìn rõ bất kỳ ai bước qua dải ánh trăng đang soi sáng khoảng đất trống. Chẳng mấy chốc, toán người đã tới nơi và tiến vào vùng sáng tỏ ấy. Trái với sự kinh ngạc của những kẻ đang rình nấp, đó chẳng phải một toán cướp như họ bận lòng lo sợ, mà là một đội quân rất trật tự khoảng hai mươi người, trang phục gọn gàng với áo giáp da hacketon cùng mũ sắt salade sáng loáng, kiếm đeo bên hông, thương vác trên vai. Dẫn đầu toán người này là một gã đàn ông vóc dáng vạm vỡ cưỡi trên con ngựa hồng lớn, vừa nhìn thấy gã, anh hề đã khẽ thốt lên một lời chửi thề ngạc nhiên. Giữa đoàn là bốn chiếc kiệu do lừa kéo, và đi sóng đôi bên một chiếc kiệu là một vóc dáng mảnh mai, duyên dáng khiến Peppe lại phải thốt lên một lời cảm thán thứ hai. Nhưng lời rủa sả cay đắng nhất của anh ta chỉ bộc phát khi nhìn thấy một thân hình đồ sộ trong bộ áo dòng đen của dòng Đa Minh đang lững thững đi ở phía sau, lúc này đang cãi nhau chí mạng với một kẻ dùng cán giáo xua con lừa của y tiến lên.
“Cầu cho ngươi bị nướng trên vỉ sắt như Thánh Lawrence,” vị linh mục bực tức hổn hển chửi. “Ngươi muốn làm gãy cổ ta đấy à, đồ dã thú kia? Cứ chờ tới khi đến Roccaleone đi, rồi nhân danh Thánh Đa Minh, ta sẽ nhờ tên chỉ huy man rợ của ngươi treo cổ ngươi vì trò đùa vô học này.”
Kẻ hành hạ y chỉ gièm pha bằng một tiếng cười lớn rồi lại giáng tiếp một cú vào con lừa, làm nó suýt nữa thì chồm hai chân lên. Vị tu sĩ giận dữ kêu lên thất thanh rồi tiếp tục sỉ vả và đe dọa kẻ quấy rối mình trong lúc lướt qua. Nối đuôi y là sáu chiếc xe chở nặng do từng đôi bò kéo, và đi cuối đoàn là một đàn cừu mười hai con đang kêu chiêu chiếp, được chăn dắt bởi một tên lính hầu liên tục thốt ra những lời nguyền rủa. Họ đi qua trước mắt những kẻ quan sát đang kinh ngạc ẩn nấp trong bóng tối, cho đến khi đoàn người kỳ lạ ấy tan biến vào đêm đen.
“Tôi có thể thề,” Fanfulla lên tiếng, “rằng tôi và vị tu sĩ đó từng gặp nhau rồi.”
“Và ngài sẽ không phạm tội thề bồi dối trá đâu,” anh hề đáp. “Bởi đó chính là tên lợn béo Fra Domenico—kẻ đã cùng ngài tới Tu viện Acquasparta để lấy mỡ thuốc cho Đức Ông đấy.”
“Y làm gì trong toán người đó, và họ là ai?” Bá tước quay sang hỏi anh hề khi họ cưỡi ngựa ra khỏi nơi phục kích.
“Ngài cứ hỏi tôi xem quỷ dữ cất giấu mồi nhử ở đâu,” anh hề đáp, “thì tôi còn ráng tìm cách trả lời ngài được. Nhưng còn chuyện Fra Domenico làm gì trong hội đó thì nằm ngoài khả năng đoán mò của tôi. Y chẳng phải người duy nhất tôi nhận ra đâu,” Peppino nói thêm, “Còn có Ercole Fortemani, gã bợm bợm bẩn thỉu, khoác xác mà tôi chưa bao giờ thấy mặc gì khác ngoài rách rưới, giờ lại cưỡi ngựa dẫn đầu trong bộ trang phục lành lặn lạ kỳ; rồi cả Romeo Gonzaga, kẻ mà tôi chưa từng thấy bước chân ra ngoài ban đêm trừ khi đi hẹn hò lén lút. Hẳn phải có chuyện cực kỳ kỳ lạ đang diễn ra ở Urbino.”
“Còn mấy chiếc kiệu?” Francesco truy hỏi, “Anh không đoán được chúng có ý nghĩa gì sao?”
“Không,” anh hề đáp, “trừ phi chúng là lý do giải thích cho sự có mặt của Ngài Gonzaga. Bởi kiệu kéo nghĩa là có phụ nữ.”
“Xem ra, anh hề ạ, ngay cả sự khôn ngoan của anh cũng chẳng giúp ích gì cho chúng ta. Nhưng anh có nghe thấy vị tu sĩ nói họ hướng về Roccaleone không?”
“Có, tôi có nghe. Và nhờ đó, nhiều khả năng chúng ta sẽ biết phần còn lại khi tới cuối hành trình.”
Vốn là một kẻ có tính tò mò cực độ, ngay khi bước qua cổng thành Urbino vào buổi sáng—vì họ tới thành quá muộn nên không thể vào ngay trong đêm và đành phải tìm chỗ trọ tạm trong một ngôi nhà ven sông—anh hề đã lập tức tiến hành điều tra. Anh ta tìm đến Viên sĩ quan gác cổng để thu thập thông tin.
“Thưa Ngài Sĩ quan,” anh ta dạm hỏi, “ngài có thể cho tôi biết toán người nào đã di chuyển tới Roccaleone đêm qua không?”
Viên sĩ quan nhìn anh ta một lúc.
“Chẳng có toán nào mà tôi biết cả,” ông ta đáp, “Chắc chắn là không phải từ Urbino đi ra.”
“Ngài gác cổng cẩn mật thật đấy,” anh hề mỉa mai. “Tôi nói cho ngài biết, một toán lính vũ trang khoảng hai mươi người đêm qua đã từ Urbino tiến về Roccaleone.”
“Tới Roccaleone?” Viên sĩ quan lặp lại với vẻ trầm ngâm, chú ý hơn trước, như thể việc nhắc đến cái tên đó đã gợi lên điều gì trong trí óc ông ta. “Ồ, đó là lâu đài của Nữ công tước Valentina mà.”
“Đúng thế, thưa ngài thông thái. Nhưng còn toán người đó thì sao, và tại sao họ lại di chuyển ban đêm như vậy?”
“Làm sao anh biết họ xuất phát từ Urbino?” Viên sĩ quan dồn dập hỏi.
“Vì dẫn đầu đoàn tôi nhận ra gã chiến binh oai hùng Ercole Fortemani, đi giữa là Romeo Gonzaga, còn phía sau là Fra Domenico, cha giải tội của Tiểu thư—toàn là người của Urbino cả.”
Khuôn mặt viên sĩ quan chuyển sang màu tím ngắt trước thông tin đó.
“Có người phụ nữ nào trong đoàn không?” ông ta hô lên.
“Tôi không thấy ai cả,” anh hề đáp, sự vội vã đột ngột của viên sĩ quan đã thức tỉnh bản năng cảnh giác và suy xét trong anh ta.
“Nhưng có bốn chiếc kiệu,” Francesco chen vào, bản tính vốn ít nghi ngờ và kém nhạy bén hơn anh hề khôn khéo.
Đã quá muộn để Peppe nhăn mặt ra hiệu bảo ngài cẩn ngôn. Viên sĩ quan thốt ra một lời thề lớn.
“Chính là nàng rồi,” ông ta quả quyết reo lên. “Và toán người này đang hướng về Roccaleone, anh nói thế phải không? Làm sao anh biết?”
“Chúng tôi nghe chính miệng vị tu sĩ nói,” Francesco đáp ngay.
“Vậy thì, thề có Đức Mẹ! Ta bắt được họ rồi. Ná này!” Ông ta quay lưng lại với họ, vừa chạy vừa hô khoán vào trong nhà gác cổng, để rồi một lúc sau trở ra với nửa tá lính theo sau lưng.
“Tới Cung điện!” ông ta ra lệnh, và khi quân lính vây quanh nhóm của Francesco, ông ta nói với Bá tước: “Mời ngài đi cùng chúng tôi và tường trình lại câu chuyện với Đức Công tước.”
“Không cần phải dùng đến lực lượng đông đảo thế này đâu,” Francesco lạnh lùng đáp. “Dù sao thì ta cũng không thể đi qua Urbino mà không đến diện kiến Công tước Guidobaldo. Ta là Bá tước vùng Aquila.”
Thái độ của viên sĩ quan lập tức trở nên kính cẩn. Ông ta xin lỗi vì sự đường đột do lòng nhiệt thành gây ra, rồi bảo quân lính lùi lại phía sau. Ra lệnh cho họ đi theo, ông ta leo lên con ngựa vừa được dẫn ra và phi nước kiệu băng qua vùng ngoại ô bên cạnh Bá tước. Vừa đi, ông ta vừa kể cho họ nghe điều mà trực giác nhanh nhạy của anh hề đã thầm thì từ trước. Tiểu thư Valentina đã trốn khỏi Urbino trong đêm, đi cùng nàng là ba nữ tì, cùng với—người ta cũng đoán vậy, vì họ đều đã biến mất—Fra Domenico và Romeo Gonzaga.
Bàng hoàng trước những gì nghe được, Francesco gặng hỏi người cung cấp thông tin để biết thêm chi tiết; nhưng viên sĩ quan chẳng thể nói gì thêm ngoài việc người ta tin rằng nàng làm vậy là để đào thoát khỏi cuộc hôn nhân ép buộc sắp tới với Công tước Babbiano. Guidobaldo đang quẫn trí trước sự việc xảy ra và vô cùng nôn nóng muốn đưa nàng trở về trước khi tin tức về hành vi của nàng đến tai Gian Maria. Do đó, viên sĩ quan cảm thấy vô cùng mãn nguyện khi chính mình là người mang tin tức về nơi ẩn nấp của nàng—mà ông ta vừa thu thập được từ Francesco và anh hề—về báo cho Guidobaldo.
Peppe tỏ ra ủ dột và lầm lì. Giá như anh ta đừng hiếu kỳ một cách tai hại như thế, và giá như Bá tước nhận ra mối nguy kịp thời mà giữ im lặng, thì mọi chuyện hẳn đã êm đẹp với chủ nhân yêu quý của anh. Đằng này, chính anh—kẻ duy nhất sẵn sàng chết để phụng sự nàng—lại trở thành kẻ phản bội nơi nấp của nàng. Anh nghe thấy tiếng cười của Bá tước, và âm thanh đó càng làm bùng lên lửa giận trong anh. Nhưng Francesco chỉ mải nghĩ về hành động táo bạo tuyệt vời của người phụ nữ ấy.
“Nhưng còn những lính vũ trang đi cùng nàng thì sao?” ngài thốt lên. “Mục đích gì mà lại cần một đội hộ vệ đông đảo đến thế?”
Viên sĩ quan nhìn ngài một lúc.
“Ngài không đoán ra sao?” ông ta hỏi. “Có lẽ ngài không biết Lâu đài Roccaleone.”
“Thật là kỳ lạ nếu ta lại không biết đến pháo đài kiên cố nhất nước Ý.”
“Vậy thì chẳng phải đã quá rõ ràng sao? Nàng đã mang theo toán người đó để làm lực lượng đồn trú, và ở Roccaleone, nàng rõ ràng có ý định chống lại ước nguyện của Đức Ông theo kiểu của kẻ nổi loạn.”
Nghe đến đó, Bá tước ngửa cổ ra sau, làm những người qua đường giật mình bằng một tràng cười sảng khoái nhất từng cất lên từ môi ngài.
“Thề có Bánh Thánh!” ngài vừa nói vừa nghẹn ngào trong tiếng cười. “Đó mới đúng là một cô gái chứ! Anh có nghe thấy viên sĩ quan nói gì không, Fanfulla? Nàng định dùng vũ lực chống lại cuộc hôn nhân này nếu cần thiết đấy. Giờ thì, thề có linh hồn ta, nếu Guidobaldo vẫn khăng khăng ép duyên sau chuyện này, thì ông ta đúng là kẻ vô tình, không chút cảm xúc. Thề có trời đất, nàng là một người họ hàng mà một vị hoàng thân hiếu chiến như thế hoàn toàn có thể tự hào. Chẳng trách người ta không sợ nhà Borgia ở Urbino.” Và ngài lại cười lớn. Nhưng viên sĩ quan nhăn mặt nhìn ngài, còn Peppe thì cau mày.
“Nàng là một ả ngông cuồng vô kỷ luật,” viên sĩ quan hằn học nói.
“Này, thong thả thôi,” Francesco đáp lại; mặc dù ngài vẫn còn cười. “Nếu ông thuộc tầng lớp hiệp sĩ, ta đã đấu một trận thương với ông vì lời xúc phạm đó rồi. Còn như hiện tại——” ngài ngập ngừng, tiếng cười dứt hẳn, và đôi mắt thẫm màu của ngài đánh giá viên sĩ quan bằng một ánh nhìn kỳ lạ. “Tốt nhất là đừng chỉ trích nàng, Ser Capitano. Nàng thuộc dòng họ Rovere, và có mối quan hệ máu mủ cận huyết với nhà Montefeltro đấy.”
Viên sĩ quan cảm nhận được lời khiển trách, và sự im lặng bao trùm giữa họ sau đó.
Chính trong lúc Francesco, Fanfulla và Peppe chờ đợi ở phòng ngoài để vào diện kiến Công tước, anh hề mới trút ra một phần niềm chua chát mà anh cảm thấy trước sự hớ hênh của họ. Căn phòng lộng lẫy đông nghịt một đám đông quý phái. Có những quý tộc và sứ thần uy nghi, những giáo sĩ mặc áo đen và các vị đại đức mặc áo tím, những sĩ quan khoác giáp thép và các quan viên triều đình trong phục trang lụa là nhung mịn. Ấy thế mà, chẳng buồn quan tâm ai có thể nghe thấy, Peppe vẫn cất lời khiển trách, và những từ ngữ anh ta dùng chẳng hề chừng mực hay kính cẩn như địa vị của Bá tước đòi hỏi. Tuy nhiên, với sự công bằng trong tâm trí khiến ngài được mọi người yêu mến, Francesco không hề tỏ ra tức giận trước lời trách mắng của anh hề. Ngài thấy rằng điều đó là xứng đáng, bởi nó soi chiếu vào vụ việc một ánh sáng mới mẻ và sâu sắc hơn. Nhưng ngài mau chóng nhìn xa hơn anh hề, và ngài mỉm cười trước những cái cau mày của đối phương.
“Không cần phải nói to thế đâu Peppe,” ngài nói. “Anh đã đánh giá quá cao tác hại rồi. Cùng lắm thì chúng ta cũng chỉ đi trước một chút so với những gì Công tước sẽ biết được từ các nguồn khác thôi.”
“Nhưng chính cái ‘một chút’ đó—vài giờ hay vài ngày đó—mới gây ra tai họa đấy,” anh hề gắt gỏng cay đắng, mặc dù anh ta đã hạ thấp giọng xuống. “Trong vài ngày tới Gian Maria sẽ trở về. Nếu hắn gặp phải tin tức rằng Tiểu thư Valentina đã mất tích, rằng nàng đã bỏ trốn cùng Romeo Gonzaga—vì ngài xem, đó sẽ sớm là câu chuyện được thêu dệt thôi—ngài có nghĩ hắn sẽ nán lại đây, hay còn tha thiết đuổi theo cuộc cầu hôn này nữa không? Không đời nào. Những cuộc liên minh chỉ vì mục đích thế lực này, nơi trái tim chẳng có phần nào, ít nhất cũng đòi hỏi phía người phụ nữ phải có một lịch sử không bị vấy bẩn bởi hơi hướng tà tiếng. Đức Ông của hắn sẽ quay trở về nhà, và Tiểu thư sẽ thoát khỏi hắn.”
“Nhưng với một cái giá kỳ lạ đấy, Peppe,” Francesco nghiêm giọng đáp. “Tuy nhiên,” ngài nói thêm, “ta đồng ý rằng ta sẽ giúp ích cho mục đích của nàng tốt hơn nếu giữ im lặng. Nhưng chuyện như thế này lại làm giảm đi sự nhiệt thành của người anh họ ta thì ta không nghĩ vậy. Anh đã sai khi xếp cuộc hôn nhân này vào hàng những liên minh không có trái tim tham gia. Về phía anh họ ta—nếu tất cả những gì họ nói là đúng—trái tim đóng một vai trò rất đáng kể đấy. Nhưng còn lại thì—chúng ta đã gây ra hại gì nào?”
“Thời gian sẽ trả lời,” kẻ gù lưng nói.
“Nó sẽ cho thấy rằng ta chẳng gây tổn hại nào đến lợi ích của nàng cả. Giờ này nàng đã an toàn ở Roccaleone rồi. Vậy thì điều gì có thể xảy ra với nàng chứ? Guidobaldo, không nghi ngờ gì nữa, sẽ tới tìm nàng, và qua hào nước, ông ta sẽ van xin nàng hãy làm một người cháu gái ngoan ngoãn mà trở về. Nàng sẽ đề nghị làm vậy với điều kiện ông ta phải trao lời hứa danh dự của một bậc hoàng thân rằng sẽ không quấy rỡ nàng bằng chuyện kết hôn này nữa. Và sau đó?”
“Chà?” anh hề gầm ghè, “Và sau đó? Ai có thể nói điều gì sẽ xảy ra sau đó chứ? Giả sử Đức Ông khuất phục nàng bằng lực lượng thì sao.”
“Vây hãm ư?” Bá tước bật cười. “Xuy! Sự khôn ngoan của anh đâu rồi, anh hề! Anh có nghĩ Guidobaldo lẫy lừng lại háo hức trở thành trò cười cho toàn nước Ý, và đi vào lịch sử như một công tước đã vây hãm cháu gái mình chỉ vì cô ấy chống lại những chiếu chỉ của ông ta về chuyện cưới xin không?”
“Guidobaldo da Montefeltro có thể là một kẻ hung bạo khi cần đấy,” anh hề đang trả lời thì viên sĩ quan rời đi lúc trước xuất hiện trở lại với lời thông báo rằng Đức Ông đang chờ họ.
Họ thấy Vị Hoàng thân đang trong một tâm trạng cực kỳ u uất, và sau khi chào hỏi Francesco bằng một nghi lễ lạnh nhạt, ông ta hỏi ngài về toán người mà họ đã gặp đêm qua. Những cuộc truy vấn này ông ta tiến hành với sự uy nghi đặc trưng, và không hề tỏ ra bận tâm hơn so với một vụ việc về một con chim ưng bị lạc. Ông ta cảm ơn Francesco vì thông tin, và ra lệnh cho quản gia xếp đặt phòng ở cho ngài và Fanfulla tùy ý họ lưu lại triều đình. Nói xong, ông ta cho họ lui ra, bảo viên sĩ quan ở lại để nhận lệnh.
“Và đó,” Francesco nói với Peppe khi họ đi qua phòng ngoài theo sau một người gia nhân, “là người sẽ đặt trận vây hãm lâu đài của cháu gái mình sao? Lần này thì, ngài hề ạ, sự khôn ngoan của anh đã nhầm rồi.”
“Ngài không biết Đức Công tước đâu, Thưa Ngài,” anh hề đáp. “Bên dưới vẻ ngoài băng giá đó là một lò lửa đang cháy, và không có sự điên rồ nào mà ông ta không dám làm đâu.”
Nhưng Francesco chỉ cười khi ngài khoác tay Fanfulla, bước xuống dãy hành lang trên đường đến căn phòng mà người gia nhân đang dẫn họ tới.
