Mưa quả thực đã nhẹ hạt, nhưng vẫn đủ che khuất thân hình, làm ướt cờ xí, khiến cung nỏ mất tác dụng, trận thế cơ bản cũng khó triển khai, cho nên chiến sự cuối cùng vẫn diễn ra dưới một hình thức phi thường.

Mà ngay trên quan lộ phía nam Ngô Sơn, một người thân hình hùng tráng, ngựa lớn song đao, toàn thân giáp trụ, đang nhìn về phía trước cầu Bắc Tân, nơi doanh trại quân Tống xám xịt mịt mờ kiêm chiến trường, lại chỉ đứng trong mưa trên lưng ngựa, nghiêm trang không nói.

Người này, chính là Lý Thành.

Nhắc tới, trước đây Tống đình nghị luận về Ngụy Tề, đều cho rằng dưới Lưu Dự, thì ba người Lưu Lân, Lý Thành, Khổng Ngạn Chu là cần lưu ý nhất, điều này đương nhiên không sai. Nhưng trên thực tế, chỉ xét về được lòng quân, có uy vọng, hai người Khổng Lưu thực sự kém xa Lý Thành không chỉ một bậc, hay nói cách khác, từ góc độ này, Lý Thành và hai người còn lại căn bản không cùng một tầng diện.

Tuy là vượt sông đội mưa tập kích, nhưng không có nghĩa binh mã Lý Thành không có chỗ nghỉ đêm... Cầu Bắc Tân là yếu đạo giao thông Tế Thủy, bên cạnh khoảng ba bốn dặm có một khu tụ lạc nhỏ hình thành do thương mại giao thông, chỉ là trước đây quân Kim mấy lần qua lại, nay lại có đại chiến Bình Âm, bách tính nơi này sớm đã lưu lạc mà thôi... Bất kể thế nào, đây là một nơi đương nhiên để trú mưa.

Tuy nhiên, Lý Thành nửa đêm chạy đến, tuy đã chiếm cứ khu tụ lạc này, đuổi quân tiền quân trong đó, cho tinh nhuệ trung quân của mình vào chiếm giữ hưu chỉnh, nhưng bản thân y lại đích thân ra trấn, cùng sĩ tốt tiền quân lộ túc trong mưa, đợi đến lúc trời sáng, phía trước vừa giao chiến, tuy biết rõ trong mưa tầm thường sĩ tốt căn bản không thấy rõ hình trạng của y, nhưng vẫn đĩnh thân lập mã, sừng sững trong mưa.

Quả có đại tướng chi phong.

Đương nhiên rồi, phen làm ra vẻ này vẫn có người nhìn thấy, phụng mệnh đến đốc quân là Ngụy Tề tể tướng Hồng Nhai từ trong tiểu tụ lạc nghỉ ngơi xong, cưỡi ngựa chống dù đến tìm Lý Thành, từ phía sau đối phương nhìn thấy một màn này, bèn trước tiên thu dù lại, treo lên ngựa, lại tự mình dầm mưa một hồi, rồi mới thúc ngựa tiến lên, cùng Lý Thành sóng ngựa mà đứng.

Vả nói, võ nghệ của người ta song đao Lý Thành vốn là hạng đếm được trong thiên hạ, thị lực cỡ nào tốt? Vừa rồi y đã liếc thấy hình trạng của vị 'tể tướng' này, chỉ là giả vờ không biết mà thôi...

Dù sao đi nữa, Hồng Nhai này không chỉ là tể tướng của Đại Tề này đơn giản như vậy, có truyền văn nói người này vốn là tâm phúc của Hữu phó nguyên soái nước Kim Thát Lãn, từng có ân cứu mạng với Thát Lãn, thậm chí ngày đó lúc Thát Lãn bại tẩu Trường Xã căn bản chính là người này thu thập tàn cuộc, một mình duy trì.

Mà đợi Thát Lãn lui đến Hà Bắc, người này phụng mệnh đi Đại Danh phủ cùng Kim quốc quốc tướng, Đô nguyên soái Niêm Hãn giao thiệp việc thành lập Đại Tề, thì lại được Đô nguyên soái Niêm Hãn để mắt, bởi vậy phen này Đại Tề thành lập, Hồng Nhai này căn bản là từ Đại Danh phủ tiếp nhận chức Đại Tề tể tướng... Nói cách khác, nhân gia không chỉ là một Đại Tề tể tướng, cũng không phải là giám quân của quân Thanh Châu Lý Thành phen này, mà càng giống như giám quân của Đại Kim quốc phái sang Đại Tề!

Đối diện người này, đến cả Đại Tề hoàng đế Lưu Dự cũng phải lễ nhượng bảy phần, vậy chiếu theo lẽ, Lý Thành cũng nên lễ nhượng ba phần mới phải.

Bất quá, vị chủ của ba châu Thanh Châu, Mật Châu, Duy Châu, cái gọi là Tề quốc Đại Đô Đốc Lý Thành này cũng không phải là một võ phu tầm thường, y ngay từ đầu đã hiểu rằng loại quân phiệt đầu quân không căn cơ như mình cần phải có chỗ dựa chính trị mới có thể thực sự tồn thân lâu dài, rồi tìm được cơ hội tốt dần dần lớn mạnh... Cho nên, y đối với vị Hồng Tướng Công này, căn bản là giữ thái độ lễ nhượng năm phần.

“Đại Đô Đốc vất vả rồi.” Hồng Nhai thúc ngựa đến bên cạnh Lý Thành, thong dong đối mặt. “Tình hình chiến sự phía trước ra sao?”

“Hồng Tướng Công cũng vất vả!” Lý Thành cũng bình tĩnh như vậy. “Chiến sự phía trước bất lợi.”

Hồng Nhai hơi sững người, rồi nhìn về phía doanh trại hỗn độn mờ mịt phía trước có chút do dự: “Sao mà biết được? Đại Đô Đốc cũng có thể nhìn rõ chiến huống như vậy sao? Hay là có môn đạo gì mà tại hạ không hiểu?”

“Không phải đạo lý huyền hư gì.” Lý Thành tiếp tục nghiêm nghị nói. “Chỉ là ta trị quân cực nghiêm, sáng sớm đã hạ quân lệnh cho Đỗ Ngạn, chỉ cần đột nhập doanh trại đối phương trăm bước, chiếm cứ hàng rào, doanh môn, thì phải lập tức thổi vang hào giác, khi đó trung quân của ta đã chỉnh đốn nghỉ ngơi một đêm sẽ thừa thế tràn lên, một hơi tác khí, mà Đỗ Ngạn cũng không dám không nghe... Nhưng đến nay, vẫn chưa nghe thấy tiếng giác hào.

“Thì ra là vậy, xem ra vẫn đang giằng co tranh đoạt.” Hồng Nhai khẽ vuốt râu cảm thán. “Qua trận Trường Xã, quân Tống sĩ khí tăng vọt, dù đối đầu Kim nhân cũng đã bớt ba phần e sợ, huống chi hôm qua trong mưa bất ngờ gặp nhau, sách lược giả làm quân Kim của bọn ta không hiệu quả...”

“Tình huống tốt nhất đương nhiên là giằng co quanh khu vực hàng rào,” Lý Thành không để ý những lời vô nghĩa phía sau của đối phương, mà là trực tiếp đưa ra phân tích tiến thêm một bước. “Tình huống xấu nhất lại là cỗ quân Tống này tinh nhuệ dị thường, trực tiếp chặn quân Mật Châu của Đỗ Ngạn ở rìa doanh trại, hữu trật tự sát thương... như vậy thì quân Mật Châu e là sắp không chịu nổi thương vong, Đỗ Ngạn cũng phải đuổi tới trước khi quân thế tan vỡ để thỉnh tội thôi!”

“Thì ra là vậy.”

Hồng Nhai không nhịn được nhìn thêm Lý Thành một cái, nhưng chưa hề vì lời đối phương mà thất thố… Dù sao thì, chuyện chiến bại ai mà chưa từng trải qua? Quan trọng là Lý Thành người này lại thản nhiên nói ra lời ấy như vậy, lại khiến người ta đoán nghi tâm tư y mà càng thêm mấy phần kính ý.

Bất kể thế nào, phong độ đại tướng thì vẫn có!

Tuy nhiên, ngay khi Hồng Nhai đang trầm tư suy nghĩ, thì chuyện vả mặt đã đến ngay trước mắt — trong màn mưa lất phất, vô số quân Tề, tức là quân Mật Châu của Đỗ Ngạn, bỗng nhiên như thủy triều cuộn ngược trở lại, động tĩnh lớn đến nỗi, dù trong mưa cũng hơi thấy được thanh thế trong đó.

Lý Thành rõ ràng sững người, rồi sắc mặt âm trầm, lại hướng bên cạnh khẽ vẫy tay.

Rồi theo ý chỉ của vị Đại Đô Đốc nước Tề này, mấy trăm kỵ binh vẫn luôn chờ lệnh hai bên quan đạo, đột nhiên từ trong màn mưa lóe ra. Vả lại, Hồng tướng công đương nhiên sớm đã thấy đội thân vệ kỵ binh của Lý đại đô đốc, nhưng đến lúc này ông mới chú ý tới, đám kỵ binh này không những giáp trụ đầy đủ, trên tay lại còn đều cầm một cây trường can đơn nhận đại đao, lưỡi đao dài đến hơn hai thước… Mà lúc này rút lưỡi đao ra, dù là trời mưa, cũng sáng lóa cả một vùng, thật đáng kinh hãi!

Tiếp đó, đám kỵ binh này bất chấp trời mưa đường trơn bùn lầy, trực tiếp xếp thành hàng ngang, thúc ngựa tiến lên. Trong đó, quân quan áp hậu, lớn tiếng hô quát, yêu cầu lũ tản binh phía trước lập tức quay lại xếp hàng, còn tuyệt đại bộ phận trường đao kỵ binh, lại nghênh hướng tản binh không vội không vàng, ung dung tiến tới, rồi hễ vừa tiếp xúc với trận thế tản binh, liền mặc sức chém giết.

Nhất thời, trên quan đạo phía nam dãy Ngô Sơn, đoạn chi tàn khu rơi rụng một mảnh, gây nên động tĩnh còn nổi trội hơn thanh vang lúc giao chiến trước đó, nhất là tiếng ai hào trong đó lại càng thê thảm.

Nhưng bất kể thế nào, tản binh lại được nhanh chóng chỉnh đốn, binh sĩ trong doanh trại Tống quân phía trước cầu đuổi ra cũng lập tức bỏ truy kích, quay mình cố thủ.

Cục diện tạm thời ổn định lại, Lý Thành không hoang mang không vội vàng, lại thoáng liếc mắt sang Hồng Nhai bên cạnh, thấy đối phương sắc mặt vẫn không đổi, trái lại vuốt râu cảm thán, thì cũng nhân đó lại dấy lên hai phần kính ý.

“Hồng tướng công xin hãy đợi một chút.” Chốc lát sau, mấy tên trường đao kỵ binh xách theo đại đao sáng lóa, áp giải một gã quân quan giáp trụ tinh lương đến trước mặt, Lý Thành thấy vậy, bèn nói với Hồng Nhai một tiếng mệt nhọc, rồi mới quay đầu hướng tên quân quan trước ngựa nghiêm giọng lên tiếng. “Ngô Thuận, Đỗ Ngạn đâu? Các ngươi vì sao bại đến mức này?”

“Đỗ đại huynh chết rồi!” Tên Ngô Thuận quỳ phục nơi bùn lầy trước ngựa, mình thì dầm mưa, chân thì bùn lấm, lại còn thở hổn hển, thật là chật vật khốn cùng, nhưng lại vì mấy lưỡi trường đao ở bên cạnh, Lý Thành ở trước mặt, không thể không vội vàng giải thích. “Để đại đô đốc được rõ, không phải chúng tôi không tận tâm tận lực, chỉ là lũ Tống quân này không phải chốn tầm thường, mà là Ngự tiền ban trực tâm phúc của Triệu Quan Gia! Cho nên dù chỉ hai nghìn, lại trong hai ngày trước sau đem năm sáu nghìn quân Mật Châu của chúng tôi chống đỡ kín kẽ chặt chẽ…”

Lý Thành vẫn luôn giữ phong thái cùng Hồng Nhai cuối cùng đồng loạt biến sắc, bọn họ vốn là vượt sông tập kích, mạo mưa mà đến, rồi đột nhiên giao chiến, một ngày một đêm, thì dù có tình báo lẻ tẻ, lại làm sao có thể như vậy mà đoán định lai lịch số tinh nhuệ phía trước này?

Thực tế mà nói, ngay hôm đó ở Dương Cốc, Trương Mậu Đức cũng chỉ cho rằng là ‘Vương sư’ từ Đông Kinh đến, chứ cũng chẳng rõ đó là Ngự tiền ban trực.

Nói cho cùng, trừ phi là đã từng có tiếp xúc trực tiếp, gián tiếp với vị quan gia kia, ai mà tin được Triệu Tống quan gia lại nỡ đem chính ban trực của mình như đồ tiêu hao mà ném ra?

Mà trở lại trước mắt, hai người Lý, Hồng đồng loạt biến sắc, Hồng Nhai chốc lát đã khôi phục trấn định, ngược lại Lý Thành không nhịn được ở trên ngựa nghiêm giọng quát: “Ngươi làm sao biết được là Ngự tiền ban trực?”

“Cho đại đô đốc rõ, là do chính đám quan quân đó tự nói!” Ngô Thuận vội vàng dập đầu đáp lại. “Hôm nay đánh gần nửa buổi sáng, vốn tưởng có thể hao mòn kéo dài, nào ngờ lúc song phương đều mệt mỏi, bên kia một tướng dẫn đám thân vệ võ sĩ của hắn, sớm giấu mình phía sau đám giáp sĩ quan gia tiền tuyến, bất kể tiền tuyến có thê thảm thế nào, lại chỉ là bất động, chờ đến lượt huynh trưởng tôi hạ lệnh thay phiên, mới thình lình thừa thế xông ra, thẳng đến thẳng hướng huynh trưởng nhà tôi… Mà huynh trưởng nhà tôi trở tay không kịp, lại bị hắn trực tiếp chém chết! Khi ấy đám võ sĩ bên cạnh hắn mới hô lên, rằng kẻ chém giết huynh trưởng tôi, chính là Ngự tiền ban trực thống chế quan lĩnh Hoàng thành ty Dương Nghi Trung!”

Lý Thành bản năng há miệng cười lạnh: “Sao biết đó không phải là thừa thế dọa bọn ngươi lũ bại quân này? Nếu không phải nghe nói là Ngự tiền ban trực, các ngươi làm sao đến nỗi tan tác đến mức đó?”

“Không phải là dọa, mười phần chắc là thật.” Ngay lúc này, Hồng Nhai đột nhiên lên tiếng, lại là hạ lời khẳng định.

Lý Thành quay đầu lại, hơi sững người: “Hồng tướng công…?”

“Dương Nghi Trung đến đây, hẳn là đã nhận mật chỉ trực tiếp từ Triệu Tống quan gia.” Hồng Nhai ngạo nghễ đáp. “Mà Hồng mỗ bất tài, từng đích thân bại dưới tay Triệu Tống quan gia ở Trường Xã, ngày đó dưới thành Trường Xã, ta xa thấy long đạo của Triệu Tống quan gia, cũng như Lý đại đô đốc lúc này không tin, bèn tự mình dẫn trăm kỵ, xuyên trận đi xem hư thực, đợi tới trước long đạo, trăm kỵ tử thương quá nửa, nhưng cũng nhìn rõ ràng... Từ ngày đó, tại hạ liền biết, tính tình vị quan gia trong thành Đông Kinh kia quả thực không giống con cháu Triệu thị! Mà hôm nay, Dương Nghi Trung này dẫn ngự tiền ban trực ở đây, ngược lại đúng là hợp lẽ!”

Lý Thành vẫn còn nghi ngại.

Nhưng Hồng Nhai vẫn thong dong, lại vuốt râu cười lạnh: “Đại đô đốc dù không tin nổi Hồng mỗ, cũng nên tin mười lăm mãnh an đã bị tiêu diệt trước thành Trường Xã kia chứ!”

Lý Thành cuối cùng nghiêm mặt: “Nói vậy, phía trước quả thật là ngự tiền ban trực?”

Hồng Nhai vẫn cười lạnh: “Tại hạ vốn biết Triệu Tống thiên tử, nên nguyện ý tin tưởng!”

Lý Thành nghe vậy ngửa mặt lên trời than một tiếng: “Nói vậy, trận chiến lần này há chẳng phải sẽ trở nên gian nan sao?”

Hồng Nhai hơi sững người, quay lại nheo mắt nhìn đối phương: “Đại đô đốc lời này ý gì?”

Lý Thành lập tức cảm khái đáp: “Hồng tướng công, ngài nghĩ xem, ngự tiền ban trực là tinh nhuệ tuyển chọn từ thiên hạ binh mã, sao lại không tinh nhuệ? Nếu bọn họ nhất mực cố thủ, chúng ta sao có thể dễ dàng đột phá?”

“Quân ta hai vạn, còn quân địch xem quy mô doanh trại, chỉ một hai ngàn người, lại không cách sông phòng thủ, mà dựa lưng vào sông giữ trại, dù tinh nhuệ thì sao chịu nổi tiêu hao?” Hồng Nhai lập tức bật cười. “Hôm qua bất ngờ tiếp chiến, chẳng phải đã tiêu hao tại chỗ hai ba trăm quân địch sao? Dù hôm nay quân Mật Châu tan vỡ lui về, lẽ nào không có tổn thương?”

Lý Thành cuối cùng cũng cười: “Hồng tướng công, tại hạ không nói là đánh không qua, mà là nói, ngự tiền ban trực tinh nhuệ như vậy, dù tiêu hao qua được, thời cơ chiến cũng mất rồi, huống chi người ta hôm qua đã nên cầu viện, tới lúc đó còn chưa tiêu hao xong, e rằng viện binh đã đến…”

Hồng Nhai tiếp tục vuốt râu cười: “Nói vậy, để quân Mật Châu lại trông chừng đám ngự tiền ban trực này, chúng ta từ Hoạt Gia khẩu hạ du cưỡng ép vượt sông, trực tiếp từ cánh sườn tập kích Bình Âm thì thế nào?”

Lý Thành lắc đầu liên tục, vẫn cười đáp: “Quân Mật Châu đã thảm bại như thế, sao trông nổi ngự tiền ban trực?”

Hồng Nhai cuối cùng tắt cười: “Nói vậy, ngươi ta chẳng thà rút quân về Liêu Thành phía bắc Hoàng Hà?”

Lời này rất hiểm độc… nếu hai vạn quân vội vàng vượt Hoàng Hà tới đây, lại bị hai ngàn ban trực trong hai ngày dồn ngược trở lại bờ bắc Hoàng Hà, e rằng quân Kim bờ bắc có thể ngay tại Liêu Thành đem Lý Thành xử quyết cũng nên!

Tuy nhiên, Lý Thành nghe lời này, cũng nghiêm mặt lại, nhưng không vội đáp, ngược lại hơi bĩu môi về phía mấy kỵ sĩ trường đao trước mặt... bọn họ hiểu ý, trong đó một người có vị trí tốt nhất, góc độ ngay ngắn nhất, trực tiếp một đao chém xuống, ngay trước mặt Lý Thành và Hồng Nhai, chặt đầu Ngô Thuận – nhân vật số hai của quân Mật Châu – từ cổ lăn xuống!

Vả chăng, Ngô Thuận vẫn nằm rạp dưới đất nghe hai vị đại nhân vật nói chuyện, còn tưởng mình sớm đã có đường sống, thậm chí vừa rồi khi nói tới chuyện quân Mật Châu trông chừng ngự tiền ban trực, hắn còn muốn chủ động xin đi... chỉ vì Lý Thành lập tức phản đối, nên mới cứ nằm phục dưới đất không nhúc nhích.

Kết quả thì sao? Người này đến chết còn chưa kịp phản ứng!

Lại quên mất, Lý Thành trị quân nghiêm minh, trước đó bại trận đã không nói, chỉ riêng chuyện chủ tướng chết trận mà hắn không thu thập được bộ hạ, thì đã là thập tử vô sinh rồi.

Trở lại trước mắt, đầu người lăn xuống trước ngựa Lý, Hồng hai người, thân thể cũng phun ra máu nóng, bắn tung tóe vũng bùn trước vó ngựa thành một mảng đỏ máu, mấy kỵ sĩ trường đao lại nhìn cũng không nhìn, mỗi người quay đầu về đội.

Ngược lại Lý Thành, từ đầu đến cuối nhìn chằm chằm Hồng Nhai không rời, nhưng thấy đối phương vẫn không sợ hãi, lại hạ quyết tâm, cuối cùng thẳng thắn nói: “Hồng tướng công, ta nói thật với ngài vậy... ngài chỉ biết Triệu Tống quan gia, lại không biết một người khác, mà ta trước đây chỉ biết một người khác, lại không biết Triệu Tống quan gia, cho nên đôi bên mới mỗi người ôm một tia may mắn mà tới đây. Mà hôm nay đã tới đây, lại gặp lúc này, nên cùng nhau thổ lộ tâm can, để mỗi người hiểu rõ tiền đồ.”

Hồng Nhai chỉ vuốt râu không nói.

Còn Lý Thành cũng không vòng vo, trực tiếp giải thích: “Trận chiến này, ban đầu ta không để tâm, vì người khác đều cho rằng Nhạc Bằng Cử còn trẻ, đem mười vạn chi chúng của Đông Kinh lưu thủ ty chỉnh hợp thành năm sáu vạn, tất nhiên sẽ sinh loạn, dù không sinh loạn, bên trong cũng khó xuất phát tác chiến... cho nên ta ở Liêu Thành mãi không động! Mãi đến khi trời u ám, cảm thấy có thể tốc chiến tốc thắng, mới hạ quyết tâm vượt sông mà tới! Nhưng ai ngờ gặp chuyện này?”

Hồng Nhai hơi động lòng: “Nhạc Bằng Cử này so với Hàn Thế Trung thì thế nào?”

“Ta chưa gặp Hàn Thế Trung, nên đối với Hàn Thế Trung không thể khâm phục.” Lý Thành thẳng thắn đáp. “Nhưng ta gặp Nhạc Bằng Cử, lại bị hắn áp đảo một phần về võ nghệ và khí độ! Không dám nói khâm phục, nhưng đủ để tin vào bản lĩnh của hắn!”

Hồng Nhai do dự một lát, thấy chung quanh không có ai, cũng dứt khoát: “Đại đô đốc ý muốn thế nào?”

"Nơi này bị cản trở, nếu trước giờ Ngọ hôm nay không thể nhổ bỏ, hoặc ép lui được toán Ngự tiền ban trực phía trước, thì trận chiến Đông Bình, đại cục sẽ hỏng mất." Lý Thành nghiêm nghị nói. "Bởi vậy, trước hết ta tự dẫn tinh nhuệ thân cận mãnh công, nếu trước giờ Ngọ có thể thắng được, lui được chúng, chúng ta bèn từ nơi này hoặc hạ du tiếp tục đi vây Bình Âm... Còn nếu không thể thắng được hoặc lui được, xin thứ cho tại hạ nói thẳng, hai ta chẳng thà ở chỗ này tiêu ma một hai, tĩnh quan kỳ biến... Dù sao Đại Kim quốc mấy vạn binh ngay phía sau Đại Danh phủ, lẽ nào lại để Tế Nam phủ mất được sao?"

Hồng Nhai cuối cùng ghìm ngựa lại cười: "Nếu vậy, tại hạ hãy xem bản lĩnh của Đại Đô Đốc!"

Lý Thành được hứa hẹn, không nói một lời, trực tiếp thúc ngựa chiến dưới háng, vượt qua tàn hài trước ngựa, rồi tiến về phía trước, mà mấy trăm kỵ binh trường đao chung quanh cũng dồn dập tùy tòng.

Trong cơn mưa nhỏ lất phất, lại tự thành một cỗ khí thế.

Hồng Nhai ở phía sau người này, trước liếc mắt nhìn cái đầu lâu ngay trước ngựa, lại nhìn chằm chằm bóng lưng đối phương lạnh lùng liếc qua một cái, giấu đi nỗi chán ghét đối với hạng võ nhân thời loạn trong lòng, lúc này mới thúc ngựa tiến lên, đi xem thành bại.